Sau khi tất cả thành viên trong tổ đội Dũng giả cùng nhất trí, chúng tôi quyết định lưu lại lãnh địa Aspen thêm vài ngày.
Dù sao cũng chẳng có lý do gì phải vội. Cả thể xác lẫn tinh thần của mọi người đều đã bị vắt kiệt sau cuộc chinh phạt, cần có thời gian để hồi phục.
‘Nhất là Shabel.’
Trong cả tổ đội, cô là người đồng hành với Ash lâu nhất.
Tôi đã an ủi được đôi câu, nhưng mất đi một người đã kề vai sát cánh suốt bao năm đâu phải cú sốc chỉ vài lời là có thể xoa dịu.
Dĩ nhiên, có lẽ tôi không có tư cách nói những lời ấy.
‘Dù sao thì chính tôi đã đẩy Ash vào tình cảnh đó.’
Không, đổ hết mọi chuyện lên đầu tôi thì cũng không đúng.
Rõ ràng cô ta mới là người ra tay trước.
Tôi biết Ash ghét mình. Chỉ không ngờ cô ta lại nuôi ý định giết tôi đến mức chờ đúng lúc cả hai bị tách khỏi tổ đội mới ra tay.
Tôi không hề cảm thấy áy náy.
Trong tình cảnh ngay cả phản kháng cũng bị cấm, lựa chọn duy nhất của tôi là bỏ chạy. Cùng lắm, tôi chỉ dùng chút mưu mẹo để cắt đuôi kẻ đang truy sát mình mà thôi.
Nói thế nào cũng là phòng vệ chính đáng.
Tôi thực lòng nghĩ vậy. Nhưng tôi cũng không định kể lại chuyện này cho Shabel.
Ash muốn giết tôi trước, còn tôi chỉ tự vệ. Đó là sự thật. Song sự thật ấy đúng đến đâu và Shabel có thể chấp nhận được đến mức nào lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Không việc gì phải tự dưng chuốc thêm thù oán vào người.
Thế nên tôi quyết định ngậm miệng.
“Anh đang nghĩ gì mà đăm chiêu thế?”
Giọng Simon bất chợt chen vào, kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ đang quẩn quanh trong đầu.
Ngồi đối diện, hắn đang nhìn tôi bằng đôi mắt lờ đờ men rượu, một tay vẫn nắm chặt chiếc cốc như báu vật.
Hiện giờ, chúng tôi có mặt tại một quán rượu nổi tiếng trong lãnh địa.
Đám kỵ sĩ dưới trướng Bá tước Biên cảnh đã bao trọn nơi này để mở tiệc mừng chiến thắng trước Malbrosia. Không hiểu bằng cách nào, cả tổ đội chúng tôi cũng bị kéo tới góp vui.
Kỵ sĩ, binh lính, lính đánh thuê… xem ra bất kỳ ai từng góp một phần công sức vào cuộc chinh phạt đều tụ tập về đây.
Men say cùng niềm nhẹ nhõm sau những ngày cận kề cái chết đã thổi bùng bầu không khí. Tiếng cốc rượu va nhau lanh canh, những tràng cười sang sảng nối tiếp không ngừng, gần như muốn hất tung cả mái quán.
Trong số đó, Simon có vẻ là kẻ phấn khích hơn cả.
“Không có gì.”
“Không có gì cái quái gì. Ánh mắt anh ban nãy đã bơi tận phương trời nào rồi còn gì.”
Simon ngửa cổ, nốc cạn cốc rượu trong một hơi.
“Nhưng tôi hiểu. Chắc hẳn anh đang say sưa chiêm ngưỡng sự vĩ đại của chính mình!”
“…Anh đang nói nhảm gì vậy?”
“Ôi dào, không cần khiêm tốn!”
Simon bật phắt dậy. Chiếc ghế phía sau cọ mạnh xuống sàn, nhưng tiếng động ấy lập tức bị giọng nói sang sảng của hắn át đi.
“Mọi người có biết người đàn ông đang ngồi đây là ai không? Chính là vị nô lệ kỵ sĩ lừng danh đã hạ gục Rahab đấy!”
“Người đó là nô lệ kỵ sĩ trong lời đồn sao?”
“Trẻ hơn ta tưởng nhiều.”
Chỉ trong chớp mắt, những tiếng chuyện trò quanh quán nhỏ dần. Hàng loạt ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
Một kỵ sĩ ngồi gần đó không giấu nổi tò mò, hai mắt sáng rực.
“Anh thực sự một mình hạ nó sao?”
“Chuyện đưa đẩy thế nào rồi thành ra vậy thôi.”
“Quả là…”
Vị kỵ sĩ buông tiếng cảm thán.
Dù tin đồn đã lan khắp nơi, được chính người trong cuộc thừa nhận dường như vẫn mang sức nặng hoàn toàn khác.
“Đâu chỉ có thế!”
Simon tiếp tục hào hứng khoe khoang, cứ như chiến công ấy thuộc về chính hắn.
“Trong trận đánh Malbrosia lần này, anh ta chỉ quơ tay vài cái mà không gian đã nứt toác từng mảng…”
“Ồ!”
“Thứ mà chúng tôi phải liều cả mạng mới cầm cự nổi lại bị anh ta một mình xắt ra như thái rau. Đứng bên cạnh nhìn thôi cũng thấy bao nhiêu cố gắng của mình hóa thừa thãi.”
“Thật sự lợi hại đến vậy sao?”
“Tôi không hề phóng đại. Anh ta chính là quái vật, một con quái vật đội lốt người!”
Simon càng kể càng hăng, nước bọt gần như văng khắp bàn. Chỉ chốc lát, ánh mắt của những người chung quanh nhìn tôi đã trộn lẫn đủ vẻ kinh ngạc, kính phục lẫn e dè.
Đấy, tôi đã bảo không nên dây dưa với bọn sâu rượu mà.
“Đợi anh ta tỉnh rượu, cô nhớ chỉnh đốn lại giúp tôi.”
Tôi quay sang Shabel đang ngồi bên cạnh.
Bình thường, cô vốn đã ngứa mắt với thói nghiện rượu của Simon. Nếu tôi lên tiếng nhờ, hẳn Shabel sẽ lập tức xắn tay vào việc.
“Nhưng anh ấy có nói sai đâu…”
Nào ngờ câu trả lời lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
“Không sai chỗ nào?”
“Anh Rion vốn rất lợi hại mà. Một mình đánh bại Rahab, rồi đến Malbrosia… gần như cũng do một tay anh giải quyết…”
Giọng Shabel chậm chạp, từng chữ dính vào nhau như đầu lưỡi đã không còn chịu nghe lời.
Hai gò má trắng trẻo cũng nhuộm một lớp hồng nhạt. Ánh mắt thường ngày luôn sáng rõ và cứng cỏi giờ đã phủ một tầng men say mơ màng.
Vốn dĩ cô gần như không bao giờ chạm môi vào rượu. Hôm nay hết người này đến người khác tới mời một cốc, xem ra cuối cùng men rượu cũng đã ngấm.
Shabel cúi nhìn chất rượu lay động trong cốc. Giọng cô nhỏ dần, lời khen ban nãy chẳng biết từ lúc nào đã biến thành một tiếng than thở.
“Có khi… ngay từ đầu, một người như tôi đã không cần thiết, đúng không?”
“Sao tự nhiên cô lại nói thế?”
“Bởi vì… một mình anh Rion vẫn chinh phạt tai ương ngon lành đấy thôi. Còn tôi mang danh Dũng giả, vậy mà đến lúc quan trọng lại không làm được gì. Ngay cả một người đồng đội cũng không bảo vệ nổi…”
Hàng mi Shabel khẽ run. Một lớp nước mỏng lặng lẽ dâng nơi khóe mắt, khiến ánh đèn trong quán vỡ vụn thành những đốm sáng chập chờn.
Có lẽ men rượu đã làm lớp vỏ kiên cường Shabel cố giữ suốt bao lâu nay rạn vỡ. Cảm giác bất lực, mặc cảm tội lỗi và tất cả những điều cô luôn cắn răng dồn nén đồng loạt trào ra, không còn cách nào ghìm lại.
“Rốt cuộc tôi tồn tại để làm gì chứ? Nếu… nếu khi vương quốc của tôi lâm nguy, người ở đó là anh Rion, có lẽ mọi người đã được cứu rồi.”
Shabel khịt mũi, cố hít vào một hơi, nhưng giọng nói vẫn nghẹn lại.
Một giọt lệ trong veo tràn khỏi khóe mắt đỏ hoe, chậm rãi lăn xuống gò má rồi rơi tõm vào cốc rượu. Mặt rượu khẽ lay động, những vòng tròn nhỏ loang ra, chồng lên hình bóng méo mó của cô phản chiếu bên trong.
“Còn tôi chỉ biết ôm lấy chút tự tôn rẻ tiền, lúc nào cũng đề phòng anh. Trong lòng thì đố kỵ, tự ti đến xấu xí…”
“Dũng giả?”
“Một kẻ như tôi ngay từ đầu đã không nên tồn tại. Nếu không có tôi… có lẽ Ash cũng không gặp chuyện…”
Chắc tại say thật rồi.
Những điều ngày thường có chết cô cũng chỉ nuốt ngược vào lòng, giờ lại lần lượt tuôn ra. Không kịp che giấu, cũng không còn đủ sức giữ gìn chút tự tôn cuối cùng.
“Dũng giả, cô đừng uống nữa. Cô say lắm rồi.”
“Tôi không say. Tôi vẫn tỉnh táo.”
“Người say nào cũng nói như cô cả.”
“Nhưng tôi tỉnh thật mà…”
Shabel bất mãn lẩm bẩm, song vẫn nâng cốc nhấp nốt ngụm rượu còn lại.
Đôi môi cô khẽ bĩu ra.
“Rượu mặn quá…”
Tự nhỏ nước mắt vào đó thì không mặn mới lạ.
Tôi thấy không cần thiết phải giải thích, bèn im lặng coi như không nghe thấy.
Bữa tiệc cứ thế tiếp diễn thêm một lúc.
Tiếng cười nói dần khản đi, thay vào đó là những tiếng lè nhè không rõ chữ. Đĩa trống và cốc rượu bày la liệt từ mặt bàn xuống tận sàn nhà. Ngoài phố, màn đêm cũng đã trôi về khuya.
Đến khi cuộc vui tưởng chừng không bao giờ dứt rốt cuộc cũng tàn, chúng tôi mới rời khỏi quán rượu.
“Thế bây giờ chúng ta đi đâu?”
Simon đột nhiên hỏi.
“Đi đâu là đi đâu? Muộn thế này rồi, ai về phòng nấy chứ còn gì.”
“Khó khăn lắm mới tiêu diệt được một tai ương, vậy mà chỉ uống vài cốc rồi giải tán. Không phải quá buồn sao?”
Gương mặt đỏ gay của Simon nở một nụ cười đầy ám muội.
“Tôi nghe nói dưới chân thành có một khu ăn chơi nổi tiếng lắm mỹ nhân. Cánh đàn ông chúng ta không đi tăng hai một chuyến thì làm sao tận hứng đêm nay được?”
“Một thần quan mà nói ra được những lời ấy sao?”
“Ngày vui thế này, Đấng Chủ Thần nhất định sẽ nhắm mắt cho qua!”
Simon giang rộng hai tay về phía bầu trời, dáng vẻ thành kính đến mức trông như sắp đón nhận thần dụ tới nơi.
Ngày vui thế này cái gì chứ.
Nghe cứ như hắn chỉ lui tới nhà thổ vào những dịp đặc biệt vậy.
Rõ ràng tên thần quan sa đọa này hễ được nghỉ là lại mò đến đó.
“Ngài Eska cũng đi cùng chứ?”
“Khụ.”
Eska bỗng hắng giọng, nghiêm nghị sửa lại tư thế rồi thản nhiên nhích sang đứng cạnh Simon.
Nhìn vẻ mặt kia, rõ ràng Eska cũng không có ý định từ chối.
Biết ngay mà.
“Thế nào? Anh Rion có muốn đi cùng không?”
“Chúng tôi cũng tò mò lắm. Không biết kiếm pháp của vị anh hùng chém hạ tai ương khi về đêm có còn sắc bén như thế không.”
“Đã là đàn ông thì thanh kiếm ban đêm cũng phải sử dụng cho thuần thục chứ!”
Cả đám đứng bên cạnh cười hô hố, miệng phun toàn những lời nhảm nhí.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta cạn lời.
Kỵ sĩ mà dám lui tới nhà thổ sao?
Ít nhất vào thời tôi còn làm kỵ sĩ tập sự, đó là hành vi đáng hổ thẹn đến mức không ai dám nghĩ tới. Có lẽ vì nơi này là vùng biên nên kỷ luật cũng không quá khắt khe.
Dù vậy, tôi vẫn không có chút hứng thú nào.
Tôi đang định từ chối thẳng như mọi khi thì…
“Không được.”
Shabel đang đứng xiêu xiêu vẹo vẹo bỗng cướp lời.
“Đừng dạy anh Rion… mấy thứ kỳ quặc.”
“Hả? Không phải đâu, Dũng giả. Chúng tôi chỉ định đi bồi đắp tình bằng hữu giữa đàn ông với nhau…”
“Muốn đi thì các anh tự đi đi. Đừng lôi kéo một người đứng đắn như anh Rion.”
Vừa dứt lời, Shabel đã vòng tay ôm chặt lấy eo tôi, cứ như sợ chỉ cần buông lỏng một chút là tôi sẽ bị họ cướp mất.
Cô trừng mắt nhìn đám đàn ông, hàng mày cau lại đầy cảnh giác, hệt một con cún đang nhe răng giữ của.
“Ha, ha ha… Tôi chỉ đùa thôi. Dù sao tôi cũng biết anh Rion chắc chắn sẽ từ chối mà.”
Trước khí thế ấy, nụ cười nham nhở trên mặt Simon lập tức héo đi. Hắn giơ hai tay đầu hàng rồi lùi lại.
“Vậy bọn tôi tự đi. Anh Rion, Dũng giả đành nhờ anh chăm sóc.”
“Tại sao lại giao cho tôi…”
Tôi còn chưa kịp nói hết câu, Simon, Eska cùng đám kỵ sĩ đã chạy biến vào phố đêm như thể đang tháo thân.
Nhờ phúc của họ, trước quán rượu chỉ còn lại tôi và Shabel giữa con đường vắng.
Cô vẫn ôm cứng lấy eo tôi, nhất quyết không chịu buông.
Một người từng ghét tôi đến tận xương tuỷ giờ lại quấn lấy tôi làm nũng.
Rượu đúng là thứ đáng sợ.
“Dũng giả, cô buông tay ra trước đã. Chúng ta về thành thôi.”
“Ưư… một kẻ như tôi đâu xứng làm Dũng giả.”
“…”
Lần này, Shabel không những không chịu buông mà còn dứt khoát dựa cả người vào tôi.
Vẻ kiêu kỳ và cao ngạo thường ngày đã biến đâu mất sạch. Trông cô lúc này hệt một đứa trẻ đi lạc, vừa tủi thân vừa bướng bỉnh bám lấy người duy nhất mình có thể dựa vào, khiến tôi không biết nên bực hay nên cười.
‘Hay cứ vứt cô ta lại đây nhỉ?’
Nghĩ đến những gì cô từng làm với tôi, thú thật tôi rất muốn mặc kệ cho xong.
Nhưng dù là chuyện chinh phạt Rahab hay kết cục của Ash, tôi cũng không thể nói tình trạng hiện tại của Shabel hoàn toàn không liên quan đến mình.
Nhìn cô cứ mãi chìm trong mặc cảm, đến tôi cũng thấy một chútg bứt rứt trong lòng.
“Haiz…”
Tôi nuốt tiếng thở dài xuống, khom người trước mặt cô.
Chỉ hôm nay thôi.
Tôi sẽ đặc biệt bỏ qua cho cô một lần.
Gỡ hai tay Shabel khỏi eo mình, tôi kéo cô lên lưng.
Cô ấy nhẹ hơn tôi tưởng. Dường như đã dùng hết chút sức lực cuối cùng, Shabel chỉ lỏng lẻo vòng tay qua cổ rồi ngoan ngoãn vùi má vào vai tôi.
Hơi thở nồng men rượu phả nhè nhẹ bên gáy, khiến da thịt thoáng ngứa.
“Ưm…”
Tôi cõng Shabel, lặng lẽ bước trên con đường men theo tường thành đã chìm vào tĩnh mịch.
Ánh trăng nhàn nhạt trải dọc con dốc. Những dãy nhà im lìm nối nhau ngủ dưới màn đêm, chỉ còn tiếng giày tôi chạm xuống mặt đường vang lên đều đặn.
Trọng lượng trên lưng nhẹ đến mức khó tin. Vậy mà không hiểu sao, từng bước chân lại khiến tôi có cảm giác mình đang mang theo một thứ rắc rối nặng nề hơn rất nhiều.
Bất chợt, tôi nhớ tới vai trò “khuân vác” gắn trên đầu mình.
Ngày đầu gia nhập tổ đội, tôi vẫn tưởng “hành lý” là lều trại, lương thực hay những vật dụng cần thiết cho chuyến phiêu lưu.
Hóa ra không phải.
“Hành lý” chính là cả cái tổ đội vô phương cứu chữa này, một đám người mà chỉ cần lơ là chăm nom đôi chút là lập tức gây chuyện.
