Tòa thành chính thuộc lãnh địa Bá tước Biên cảnh Aspen.
Ánh nắng len qua khung cửa sổ, rón rén bò lên giường rồi tinh nghịch mơn man trên hàng mi khép hờ.
Shabel cau mày, kéo chăn trùm kín đầu.
‘Thêm một lát nữa thôi.’
Cô nhắm mắt, vùi sâu hơn vào lớp đệm êm ái, cố níu lại chút hơi ấm còn sót lại của giấc ngủ. Nhưng cơn buồn ngủ một khi đã tan thì không chịu quay về nữa. Dù cô có nằm im đến mấy, ý thức vẫn mỗi lúc một tỉnh táo.
Cuối cùng, Shabel đành chịu thua. Cô ngồi dậy, ôm chăn thẫn thờ trên giường hồi lâu.
Đệm êm, phòng sạch, đến cả làn gió lùa qua khe cửa cũng mang theo hơi mát dễ chịu.
Trải qua bao ngày ăn ngủ dọc đường, khi thì màn trời chiếu đất, lúc lại co mình qua đêm trong lều trại, với Shabel, căn phòng này quả thực hệt như thiên đường.
“Mấy giờ rồi nhỉ…”
Mặt trời ngoài cửa sổ đã lên khá cao.
Ngày thường, vào giờ này cô không chỉ đã thức từ lâu mà có khi còn hoàn thành xong buổi luyện tập. Vậy mà suốt ba ngày lưu lại đây, Shabel cứ như muốn đòi lại hết những giấc ngủ đã mất trên đường chinh phạt, hôm nào cũng chỉ mở mắt khi trời đã sáng rõ.
Có lẽ cô đã gồng mình quá lâu. Tinh thần vẫn luôn tự nhủ rằng mình ổn, nhưng đến khi mọi chuyện kết thúc, cơ thể vừa được phép thả lỏng liền nhất quyết không chịu nghe lời nữa.
“Không thể buông thả mãi thế này được.”
Shabel lẩm bẩm như tự răn mình rồi hất chăn sang bên.
Cô đặt chân xuống sàn, vươn vai thật dài. Xương khớp còn ngái ngủ khẽ răng rắc, hơi ấm trì trệ trong người cũng theo động tác ấy dần tan đi.
Sự mệt mỏi từng bám riết lấy toàn thân sau cuộc chinh phạt Malbrosia giờ đã gần như biến mất. Được ăn ngon ngủ yên suốt ba ngày, hồi phục đến mức này cũng không có gì lạ.
Shabel tắm rửa qua loa rồi thay quần áo. Khi mái tóc cuối cùng cũng được buộc gọn sau đầu, dáng vẻ uể oải ban nãy đã biến mất, nhường chỗ cho vị Dũng giả nghiêm chỉnh thường ngày.
“Được rồi.”
Ngắm lại trang phục lần cuối, cô mở cửa bước ra.
“Cô dậy rồi à?”
Giọng nói bất chợt vang lên ngay trước mặt khiến Shabel khựng lại.
Rion đang tựa người bên hành lang, dường như đã chờ cô được một lúc.
“Anh Rion?”
“Chào buổi sáng.”
Shabel chớp mắt, theo phản xạ ngoảnh sang cửa sổ.
Nhìn thế nào thì mặt trời cũng đã lên quá cao để còn gọi là buổi sáng.
“Nếu đã dậy rồi thì xuống dưới thôi. Mọi người đang dùng bữa cả rồi.”
“Được.”
Hai người sóng bước về phía phòng ăn.
“Đúng là chuyện hiếm thấy. Không ngờ Dũng giả cũng có ngày ngủ nướng.”
“Tôi cũng không ngờ đấy. Có lẽ mệt mỏi đã tích tụ từ lúc nào mà ngay chính tôi cũng không nhận ra.”
Shabel nghiêng đầu nhìn sang cậu.
“Còn anh thì sao?”
“Tôi vẫn ổn. So với những ngày tháng trước kia, chút vất vả này không đáng là bao.”
Shabel chỉ biết cười khổ.
Trên đời này, có lẽ cũng chỉ Rion mới có thể vừa trở về từ một trận chiến với tai ương mà vẫn thản nhiên nói ra câu ấy.
Hai người men theo cầu thang đi xuống. Càng đến gần phòng ăn, tiếng đôi co quen thuộc vọng ra càng thêm rõ ràng.
“Một người bệnh mà giữa trưa đã đòi uống rượu?”
“Ai là người bệnh? Tôi khỏi từ lâu rồi.”
“Người vừa nãy còn phải chống gậy đi lại hình như không có tư cách nói câu ấy đâu.”
“Rượu dùng đúng cách cũng là thuốc. Với tình trạng hiện giờ của tôi, đây chính là thần dược chữa bách bệnh.”
Vừa bước vào phòng ăn, Shabel đã trông thấy Eska và Simon giằng co, không ai chịu nhường ai.
Simon ôm khư khư chai rượu trước ngực như sợ chỉ cần lơi tay một chút là nó sẽ bị cướp mất, còn Eska thì dán mắt vào đó bằng vẻ mặt khó chịu ra mặt. Đám người hầu đang bày thức ăn gần đó cũng phải vội quay đi, bờ vai khẽ rung lên vì cố nén cười.
Hai má Shabel cứ thế nóng bừng, cứ như chính cô mới là người vừa làm chuyện mất mặt.
Nghe tin tổ đội Dũng giả chinh phạt tai ương khải hoàn, hẳn ai cũng mong được chiêm ngưỡng phong thái uy nghiêm tương xứng với chiến công lẫy lừng ấy. Nào ngờ cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt lại là hai thành viên trong tổ đội giành nhau một chai rượu ngay giữa ban ngày.
“Hai người đang làm gì vậy…”
Eska và Simon đồng loạt quay đầu.
Simon lập tức giấu chai rượu ra sau lưng, động tác nhanh đến mức trông y hệt kẻ vừa bị bắt quả tang.
“Công chúa dậy rồi à?”
“Ừm, tôi vừa dậy.”
“Người thấy trong mình thế nào?”
“Tôi khỏe rồi. Dù phải lên đường ngay bây giờ cũng không thành vấn đề. Còn Simon?”
“Ngoài việc thỉnh thoảng vẫn hơi nhói thì không có gì đáng ngại.”
“Vậy đừng uống nhiều quá. Rượu không tốt cho việc hồi phục đâu.”
“Ha ha, tôi sẽ chỉ uống vừa đủ để không tổn hại sức khỏe.”
Simon đáp tỉnh bơ, vẻ mặt nghiêm túc như thể lời ngụy biện vừa rồi thực sự có sức thuyết phục.
Shabel cạn lời, chỉ đành thở dài.
“Mà Morian đâu rồi? Cô ấy vẫn còn trong phòng sao?”
“Sáng sớm đã theo đội điều tra ra ngoài rồi. Hình như cô ấy muốn tận mắt kiểm tra tình trạng của Malbrosia.”
“Vậy sao…”
Nụ cười bất lực trên môi Shabel nhạt dần.
Cô quay đầu nhìn ra ngoài.
Bên kia dãy cửa sổ trải kín một mặt phòng ăn là vùng đồng bằng mênh mông của lãnh địa Aspen.
Chỉ ba ngày trước, nơi ấy vẫn chìm dưới muôn vàn sắc hoa. Biển hoa rực rỡ phủ kín mặt đất, đẹp đến mê hoặc, nhưng dưới vẻ đẹp ấy lại là một thứ ác ý chỉ chực nuốt chửng mọi sinh linh.
Giờ đây, cả hoa viên đã không còn nữa.
Những đóa hoa từng chen nhau khoe sắc nay chỉ còn lại những xác hoa khô quắt, cháy đen. Nụ hoa khổng lồ từng sừng sững tựa một ngọn núi cũng đã đổ sụp giữa đồng bằng, méo mó đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu.
Malbrosia thực sự đã bị tiêu diệt.
Thêm một tai ương nữa bị xóa tên khỏi dòng lịch sử.
Những người dân từng tất bật chuẩn bị sơ tán nay đã quay về với cuộc sống thường nhật. Thương đoàn cùng những đoàn xe hàng buộc phải ngừng lưu thông trước đó cũng lần lượt xuất hiện trở lại trên đồng bằng. Bá tước Biên cảnh còn đích thân tìm đến không biết bao nhiêu lần để bày tỏ lòng cảm kích.
Đáng lẽ Shabel phải vui mới đúng.
Đây là chiến thắng cô đã mong mỏi từ rất lâu. Là kết cục mà bao người đã liều mạng chiến đấu mới giành được. Thế nhưng mỗi khi nhìn những xác hoa cháy đen ngoài kia, trong lòng cô không nhen lên nổi một tia hân hoan, chỉ có cảm giác như bị thứ gì đó âm thầm bóp nghẹt.
Giữa tàn tích của Malbrosia, cô vẫn thấy người phù thủy ấy.
Gương mặt khô héo, cạn kiệt sinh khí. Đôi môi hé mở như đang mỉm cười khi cuối cùng cũng được giải thoát. Cho đến tận giây phút cuối cùng, điều người phụ nữ ấy mong mỏi chỉ là một cái chết.
Và hơn hết…
“Cô lại nghĩ đến chuyện của Ash sao?”
Giọng Rion khẽ vang lên bên cạnh, kéo Shabel ra khỏi miền ký ức.
Cậu không cần hỏi nhiều hơn. Chỉ một thoáng im lặng của cô cũng đủ để cậu nhìn thấu điều đang quẩn quanh trong lòng.
Shabel nặng nề gật đầu.
“Ừm…”
Ba ngày đã trôi qua, nhưng hình ảnh cuối cùng của Ash vẫn mắc kẹt trong tâm trí cô, rõ ràng đến mức chỉ cần khép mắt lại là mọi thứ lập tức hiện về.
Làn da trắng bệch, không còn chút huyết sắc.
Những đóa hoa xé rách da thịt, chen nhau nở rộ.
Và cả khoảnh khắc Ash lặng lẽ vung dao về phía cô.
Shabel đã gọi. Gọi hết lần này đến lần khác, khản cả giọng, nhưng người đồng đội vẫn không hề đáp lại.
“Nếu khi ấy cô cố đưa Ash theo, tất cả mọi người đều sẽ gặp nguy hiểm.”
“Tôi biết. Nhưng…”
Những ngón tay Shabel chậm rãi cuộn lại, bấu chặt vào lòng bàn tay.
Cô chưa từng cho rằng lựa chọn lúc ấy là sai.
Bên trong Malbrosia đã bắt đầu sụp đổ. Simon bị thương nặng đến mức không thể tự mình bước đi. Mặt đất rung chuyển dưới chân, lối thoát có thể bị vùi lấp bất cứ lúc nào. Chỉ cần chần chừ thêm một chút, rất có thể không riêng gì Ash mà tất cả bọn họ đều sẽ bị chôn vùi tại đó.
Cô hiểu điều ấy hơn bất cứ ai.
Ngay cả lúc này, nếu phải quay lại khoảnh khắc đó với tất cả những gì mình biết khi ấy, Shabel vẫn buộc phải đưa ra cùng một quyết định.
Thế nhưng hiểu là một chuyện.
Thuyết phục lý trí chấp nhận nó lại là một chuyện khác.
“Nếu khi ấy tôi bình tĩnh hơn một chút… liệu có thể cứu được Ash không?”
Giọng cô càng về cuối càng nhỏ, tựa như chính cô cũng sợ phải nghe thấy câu hỏi ấy.
Giá như cô không để Ash tách khỏi đội hình.
Giá như vừa phát hiện bị chia cắt, cô lập tức quay lại tìm người.
Biết đâu kết cục đã không trở thành thế này.
Suốt ba ngày qua, Shabel đã lật đi lật lại khoảnh khắc ấy trong đầu không biết bao nhiêu lần. Lần nào cô cũng thử thay đổi một điều gì đó, cố tìm cho mình một lựa chọn khác, một con đường khác, một kết cục nơi không một ai bị bỏ lại.
Nhưng dù cô có quay về quá khứ trong suy nghĩ bao nhiêu lần, người đã mất vẫn không thể trở lại.
“Nếu cứ ngoảnh lại chuyện đã qua rồi chỉ nghĩ đến những kết cục tốt đẹp hơn, cô sẽ chẳng bao giờ bước ra được đâu.”
Rion chậm rãi cất lời.
Giọng cậu không nặng nề trách cứ, càng không phải lời an ủi sáo rỗng. Nó vẫn điềm đạm như thường ngày, nhưng từng câu từng chữ lại vững vàng đến lạ, như một bàn tay chìa xuống nơi Shabel đang mắc kẹt.
“Chúng ta chỉ có thể phán đoán dựa trên những gì mình biết vào thời điểm đó. Nếu đem những chuyện mãi về sau mới biết để quay lại trách cứ bản thân trong quá khứ, vậy thì bất cứ ai cũng sẽ trở thành kẻ có lỗi.”
“…”
“Với tư cách người dẫn đầu, cô đã đưa ra lựa chọn tốt nhất có thể.”
Rion nhìn thẳng vào mắt cô.
“Đừng vì mình là thủ lĩnh mà cố ôm hết mọi trách nhiệm vào người.”
Trong ánh mắt ấy không có thương hại hay trách cứ. Chỉ có sự bình thản và chân thành, như thể cậu không định phủ nhận nỗi đau của cô, mà chỉ muốn nói rằng cô không cần phải chịu đựng nó một mình.
Shabel lặng lẽ nhìn cậu hồi lâu.
Đôi lời ấy không thể lập tức xóa sạch cảm giác tội lỗi đã đeo bám cô suốt ba ngày. Sự thật rằng chính cô đã bỏ Ash lại nơi đó cũng sẽ không vì thế mà thay đổi.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Malbrosia, Shabel cảm thấy mình có thể thở sâu đến thế.
Nút thắt trong lồng ngực vẫn còn đó, chỉ là không còn siết chặt đến mức khiến cô nghẹt thở.
Bởi Rion đã nói với cô rằng lựa chọn ấy không phải gánh nặng cô buộc phải mang một mình.
Những ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay từ nãy đến giờ chậm rãi thả lỏng.
“…Cảm ơn anh.”
“Không có gì.”
Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi Rion.
Shabel bỗng không sao rời mắt khỏi cậu.
Vẫn là gương mặt ấy, vẫn là vẻ điềm nhiên đôi khi khiến người ta khó đoán cậu đang nghĩ gì. Thế nhưng vào lúc này, sự hiện diện của Rion lại khiến những rối ren trong lòng cô dần lắng xuống, như thể chỉ cần cậu còn đứng bên cạnh, cô sẽ không bị những ý nghĩ ấy kéo chìm thêm lần nữa.
“Anh Rion này…”
“Vâng?”
Shabel hơi mím môi. Câu nói đã lên đến đầu lưỡi, vậy mà cô vẫn chần chừ mất một thoáng mới có thể thốt ra.
“Sau này, nếu tôi lại tự dằn vặt một mình như thế… anh sẽ nói cho tôi biết chứ?”
“Nói gì cơ?”
“Như vừa rồi ấy.”
Cô cụp mắt, giọng khẽ đi.
“Có những lúc một mình tôi không thể nhìn rõ mọi chuyện.”
Rion gật đầu, không hề do dự.
“Tôi sẽ nói.”
Chỉ một câu trả lời ngắn ngủi.
Vậy mà khóe môi Shabel lại khẽ cong lên. Nụ cười rất mỏng, nhưng lần này không tan biến ngay như trước.
***
Khi Morian hoàn tất việc điều tra và trở về, mặt trời đã ngả về tây.
Chẳng biết cô đã thu nhặt bao nhiêu thứ dọc đường mà chiếc túi vẫn thường mang theo phồng căng thấy rõ.
“Cô vất vả rồi. Có phát hiện được gì không?”
[Không có gì đặc biệt, ngoài việc xác nhận Malbrosia đã chết hoàn toàn.]
“Có khả năng nó hồi sinh không?”
[Có thể xem như hoàn toàn không.]
Chỉ đến khi nghe được câu trả lời chắc chắn ấy, Shabel mới thực sự trút bỏ nỗi lo vẫn âm thầm đè nặng trong lòng.
Cô đã tận mắt chứng kiến Malbrosia đổ sụp, nhưng sức sống của nó vốn phi lý đến mức khó tin. Dù giữa đống tàn tích kia bất chợt nở ra thêm một đóa hoa, cô cũng không lấy làm lạ.
May thay, chuyện đó sẽ không xảy ra nữa.
Tai ương ấy đã thực sự kết thúc.
“Nhắc mới nhớ…”
Một chuyện chợt lóe lên trong đầu Shabel.
Cô quay sang Rion.
“Anh Rion.”
“Vâng?”
“Những đóa hoa của Malbrosia từng chào đón anh, đúng không? Rốt cuộc vì sao lại như vậy?”
[Đã xảy ra chuyện đó sao?]
Morian liền ngước lên.
“Ừ. Chúng có vẻ rất thích anh Rion. Chẳng những không tấn công mà còn chủ động mở đường cho anh nữa.”
Hiện tượng ấy vốn vô cùng kỳ lạ, nhưng giữa tình cảnh ngặt nghèo lúc bấy giờ, không ai còn lòng dạ đâu mà tìm hiểu.
Hoa viên tấn công mọi sinh vật sống không chút phân biệt, vậy mà trước Rion lại trở nên dịu dàng đến khác thường. Vừa nghe Shabel nhắc lại, Morian lập tức lộ vẻ hứng thú.
“Có lẽ nó đã nhầm tôi với một phù thủy.”
“Phù thủy?”
“Cô biết chủ nhân trước đây của tôi là một phù thủy chứ?”
“Tất nhiên.”
Rion từng bị kết tội vì giúp người phù thủy ấy trốn thoát khỏi tay Hoàng thất.
Đó cũng chính là lý do Shabel từng một mực xem cậu như kẻ thù.
“Trước đây, tôi từng lập khế ước sử ma với cô ấy.”
“Khế ước… sử ma?”
Shabel vô thức nhíu mày.
“Đúng vậy.”
Năm ấy, để giám sát Runoa, Rion buộc phải theo cô vào Học viện.
Thế nhưng, ngay cả Học viện Hoàng gia, nơi không phân biệt học viên xuất thân quý tộc hay bình dân, cũng không chấp nhận cho một nô lệ nhập học.
Giữa lúc Rion đang tìm đủ mọi cách vượt qua trở ngại ấy, Runoa đã đề nghị lập khế ước sử ma.
“Anh vào Học viện bằng cách đó sao?”
“Vâng. Chỉ cần được công nhận là sử ma thì tôi có thể vào trong.”
“Dù muốn vào Học viện đến đâu thì cũng không thể…”
Shabel bỏ lửng câu nói, nhất thời không biết phải nói tiếp thế nào.
Khế ước sử ma vốn là thứ người ta dùng với súc vật như chim chóc hay mèo, những sinh vật thậm chí còn không biết nói.
Dù khi ấy Rion mang thân phận nô lệ, việc áp một khế ước như thế lên con người vẫn quá sức khó tin.
Cậu kể lại nhẹ tênh, xem đó như một chuyện cũ không đáng nhắc tới. Chính thái độ thản nhiên ấy lại khiến lòng Shabel càng thêm nặng nề.
Biết đâu những gì Rion từng phải chịu đựng còn vượt xa mọi điều cô đã hình dung.
Ánh mắt cô dành cho cậu bất giác nhuốm thêm mấy phần thương cảm.
“Có lẽ Malbrosia đã cảm nhận được ma lực của phù thủy còn lưu lại trong tôi. Khế ước sử ma sẽ kết nối ma lực của hai bên.”
“Ra là vậy…”
Shabel gật đầu. Mối nghi hoặc cuối cùng cũng được tháo gỡ, vẻ mặt theo đó dần giãn ra.
“Bây giờ thì mọi chuyện đều hợp lý rồi.”
“Mãi đến khi trông thấy người phù thủy ở trung tâm, tôi mới đoán ra.”
Trong lúc hai người tiếp tục trò chuyện, Morian vẫn đứng lặng bên cạnh, ánh mắt chưa một lần rời khỏi Rion.
Một tia sáng kỳ lạ thoáng lóe lên nơi đáy mắt cô.
