Sau một quãng thời gian dài đến mức chính cô cũng không còn đếm nổi, cuối cùng gương mặt người phù thủy đã tìm lại được vẻ bình yên.
Nước da vẫn nhợt nhạt, khô héo. Hai hốc mắt vẫn hõm sâu như đã bị những năm tháng đau đớn khoét rỗng. Thế nhưng, mọi dấu vết của sự giày vò đều đã tan biến. Đôi môi hơi hé mở, thoạt nhìn tựa như đang giữ lại một nụ cười rất mỏng.
Có lẽ bởi khoảnh khắc cô mỏi mòn chờ đợi suốt vô vàn năm tháng, rốt cuộc cũng đã đến.
Xoẹt. Xoẹt.
Eska cúi xuống, lần lượt cắt bỏ những thứ vẫn đang trói chặt thi thể người phù thủy. Từng đóa hoa ăn sâu vào da thịt bị cắt khỏi cơ thể, từng nhánh rễ nối liền cô với hoa viên cũng bị chặt đứt.
Khi sợi dây leo cuối cùng quấn quanh cổ chân rơi xuống, cơ thể đã hòa làm một với hoa viên suốt bao năm rốt cuộc cũng được trả lại tự do.
Shabel cẩn thận bế người phù thủy sang một khoảng đất bằng phẳng rồi đặt cô nằm xuống. Sau đó, cô lặng người nhìn gương mặt hoàn toàn khác với lần đầu họ gặp nhau.
Không còn nỗi tuyệt vọng từng buộc người phù thủy phải cầu xin một cái chết. Cũng không còn dấu tích của cơn đau bất tận đã bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần cô.
Ít nhất vào giây phút này, người phụ nữ ấy trông thật sự thanh thản.
Trong thoáng chốc, một ý nghĩ vụt qua đầu Shabel.
Dù cố ý hay vô tình, chính người phù thủy này đã gieo nỗi kinh hoàng lên cả thế giới. Những sinh mạng bị Malbrosia cướp đi sẽ không trở về chỉ vì cô đã chết. Vậy mà để một người gây nên từng ấy tai họa ra đi nhẹ nhàng như thế… liệu có đúng hay không?
Nhưng rồi Shabel lập tức gạt bỏ suy nghĩ ấy.
Những gì cô gây ra sẽ không vì cái chết mà biến mất. Tuy nhiên, điều đó cũng không có nghĩa cô phải chịu đau đớn cho đến tận hơi thở cuối cùng.
“Morian.”
[Vâng.]
“Hãy hỏa táng cô ấy.”
Người phù thủy đã chết, nhưng nguồn cơn tai họa vẫn chưa hoàn toàn bị xóa bỏ. Những đóa hoa ký sinh trên cơ thể cô cần phải bị thiêu rụi. Chỉ khi đó, mọi chuyện mới thực sự kết thúc.
“Ưm…”
Thế nhưng Morian chỉ đứng chần chừ, mãi vẫn chưa chịu ra tay. Đôi môi cô mấp máy, rõ ràng đang muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết nên mở lời thế nào.
“Có vấn đề gì sao?”
Morian do dự thêm một lúc. Cuối cùng, vài dòng chữ nhỏ mới dè dặt hiện ra trước mặt cô.
[Nhất định phải thiêu hết sao?]
“Cô nói gì?”
[Cơ thể phù thủy vốn đã khác con người bình thường ngay từ cấu trúc mạch ma lực. Nếu chỉ xét riêng giá trị nghiên cứu, dù có lục tung cả đại lục cũng khó lòng tìm được báu vật thứ hai như thế này.]
Một thứ ánh sáng u tối bỗng lóe lên trong đôi mắt Morian.
Cơn say nghiên cứu vốn là căn bệnh cố hữu của giới ma pháp sư, cộng thêm niềm đam mê học thuật có phần âm u rất riêng của Morian, đồng loạt trỗi dậy.
[Đây là cơ thể có khả năng tự tinh lọc ma lực, lại còn dung hợp với thực vật suốt một thời gian dài. Nếu bảo quản được thi thể và phân tích cấu trúc mạch ma lực bên trong, có khi cả lịch sử ma pháp sẽ phải viết lại. Cơ hội quý giá thế này sẽ không bao giờ xuất hiện lần thứ hai đâu!]
Chữ chen kín cả khoảng không trước mặt, dày đặc đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta nghẹt thở.
Shabel chưa từng thấy Morian quyết liệt bảo vệ ý kiến của mình đến vậy. Nếu là chuyện khác, có lẽ cô đã cân nhắc nguyện vọng của đồng đội.
Nhưng riêng lần này thì không.
“Không được. Tuyệt đối không.”
[Shabel, nhưng chuyện này không đơn thuần chỉ là…]
“Cô có nói gì cũng vô ích. Cho dù cô ấy là phù thủy, làm thế với thi thể của người đã khuất vẫn vượt quá giới hạn.”
[Vậy giữ lại một phần cũng được… Ít nhất, chỉ một cánh tay thôi…]
“Morian.”
Giọng Shabel lạnh buốt.
Bầu không khí quanh cô cũng trầm xuống, rét ngắt hơn bất kỳ lúc nào trước đây. Đến tận khi ấy, những dòng chữ đang tuôn ra không dứt mới đột ngột ngừng lại.
“Tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai. Hỏa táng cô ấy đi.”
[…Vâng.]
Vẻ tiếc rẻ hiện rõ mồn một trên gương mặt Morian, nhưng cuối cùng cô vẫn không dám trái ý Dũng giả.
Cô nâng pháp trượng. Những đốm lửa lặng lẽ bén lên trên cơ thể người phù thủy, rồi chậm rãi lan rộng.
Lửa phủ lấy thân thể khô gầy, lần lượt xóa đi mọi dấu tích của những tháng năm từng giày vò cô.
Hoa cũng tan vào lửa.
Rễ cũng hóa thành tro.
Tất cả những gì đã bám lấy cô, giam cầm cô và nhất quyết không chịu buông tha suốt quãng đời dài dằng dặc ấy, cuối cùng đều mất đi hình hài giữa ngọn lửa đỏ.
Đến khi lửa tàn, thứ còn lại chỉ là một nắm tro trắng.
Không biết từ đâu, một luồng gió len vào hoa viên.
Tro bụi theo gió bay lên, chầm chậm tản vào không trung, tựa lớp phấn cuối cùng rơi xuống từ giấc mơ nhuộm cả thế gian bằng hoa của người phù thủy.
Shabel dõi theo chúng rất lâu, không sao rời mắt.
“Vậy là… mọi chuyện kết thúc rồi sao?”
Simon thở ra một hơi dài rồi hỏi.
[Có lẽ vậy.]
“Cái gì mà có lẽ? Nghe bất an quá đấy. Cô không thể trả lời chắc chắn hơn một chút sao?”
[Dòng ma lực đã bị cắt đứt. Ít nhất, nó không còn đủ sức cử động như lúc nãy nữa.]
Nghe vậy, Simon mới thực sự thả lỏng. Hắn vươn vai, xoa mấy khớp xương đã cứng đờ vì căng thẳng.
“Không ngờ chúng ta thật sự tiêu diệt được một tai ương. Đến giờ tôi vẫn chưa dám tin đây là sự thật.”
“Kết thúc có phần hụt hẫng hơn ta tưởng.”
“Nhưng không ai bị thương quá nặng, vậy đã là may mắn rồi, đúng không?”
“Cũng phải.”
Eska gật đầu đồng tình.
Simon thử cử động bàn chân bị thương vài lần, sau đó lại buông một tiếng thở dài.
“Ra ngoài rồi, tôi nhất định phải nghỉ ngơi cho tử tế vài ngày.”
[Tôi cũng vậy. Nếu có thể, tôi muốn nằm yên không làm gì hết.]
“Tôi tán thành.”
Shabel cũng nở một nụ cười nhỏ.
Được ngủ vài ngày trên một chiếc giường đàng hoàng, ăn những món nóng hổi và để cơ thể hồi phục sau chuỗi ngày căng như dây đàn. Những điều vốn bình thường đến mức người ta vẫn xem là hiển nhiên ấy, lúc này lại trở nên đáng khao khát hơn bao giờ hết.
Đúng lúc ấy, Eska bỗng nhìn quanh.
“Nhưng Ash đang ở đâu? Nãy giờ cô ấy làm gì vậy?”
“Nhắc mới nhớ…”
Mải đối phó với hết chuyện này đến chuyện khác, tất cả gần như quên mất cô.
Đã khá lâu kể từ khi Ash bị tách khỏi nhóm. Ngay cả cội nguồn của Malbrosia cũng đã bị xử lý, vậy mà vẫn không thấy cô xuất hiện.
“Có khi cô ấy đã ra ngoài trước rồi?”
“Liệu có phải vậy không…?”
Với tính cách của Ash, chuyện ấy hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu nhận thấy nguy hiểm, cô sẵn sàng tự mình rút lui trước thay vì đứng yên chờ cả nhóm tụ họp.
Thế nhưng, một cảm giác bất an không rõ nguyên do vẫn luẩn quẩn trong lòng Shabel.
[Trên đường ra ngoài, chúng ta tìm cô ấy thử xem.]
“Ừ, cứ làm vậy đi. Dù sao cũng cùng một đường trở về.”
Cả nhóm vừa thống nhất xong và chuẩn bị rời đi thì một tiếng rung trầm đục bỗng vọng lên từ dưới chân.
Ù ù ù…
Nụ hoa khổng lồ đang rung chuyển.
Cảm giác bất an lập tức siết lấy tất cả.
“Lần này lại là chuyện gì nữa?”
“Ta có linh cảm rất xấu.”
Như để chứng minh nỗi lo của Eska, chấn động mỗi lúc một dữ dội. Những bộ rễ và lớp màng nhầy phủ kín mặt đất đồng loạt phập phồng, trong khi thứ dịch đặc quánh trên trần nhỏ xuống lộp bộp như mưa.
Morian đảo mắt quan sát dòng chảy ma lực đang biến động khắp nơi.
[Ma lực đang thoát ra ngoài.]
“Thoát ra ngoài?”
[Vật chủ đã biến mất, nên lượng ma lực tích tụ bên trong đang tản đi khắp nơi. Không gian này sắp sụp đổ.]
Nơi họ đứng vốn là phần lõi bên trong nụ hoa khổng lồ mà Malbrosia tạo ra để bao bọc người phù thủy. Giờ đây, cơ quan tinh lọc từng chống đỡ toàn bộ kết cấu ấy đã biến mất.
Nụ hoa mất đi hình dạng, mục nát rồi tan rữa từ bên trong là kết cục không thể tránh khỏi.
Rắc…
Tiếng nứt gãy bất chợt vọng xuống từ phía trên. Cả nhóm đồng loạt ngẩng đầu.
Tự lúc nào, những vết rạn chằng chịt đã bò kín trần hoa viên.
“Phải ra khỏi đây ngay.”
Không ai cần nhắc đến lần thứ hai.
Eska lập tức cõng Simon đang bị thương ở chân, còn Rion cõng Morian. Tất cả lao về phía lối ra, trong khi Shabel giữ vị trí cuối cùng, liên tục điều khiển gió đẩy vào lưng đồng đội để gia tăng tốc độ.
Rầm!
Những bộ rễ chạy dọc vách tường đứt tung. Trần hoa viên sụp xuống ngay sau gót chân họ, chôn vùi toàn bộ con đường vừa đi qua dưới một núi thịt thối và rễ mục.
“Đừng dừng lại! Cứ chạy tiếp đi!”
Shabel không còn thời gian nhìn lại. Cô dốc thêm ma lực, ép luồng gió sau lưng cả nhóm trở nên dữ dội hơn.
Tốc độ của họ lập tức tăng vọt, nhưng sự sụp đổ vẫn đuổi theo nhanh hơn. Tiếng nứt vỡ dồn dập vang lên từ bốn phía, có những hành lang đã đổ sập hoàn toàn trước khi cả nhóm kịp đặt chân tới.
“Cứ thế này, chúng ta sẽ bị chôn sống trước khi thoát ra mất. Phải phá thẳng qua vách…”
Ầm!
Shabel còn chưa nói hết câu, vách tường bên cạnh đã phát nổ từ bên trong.
Những mảng thịt đen ngòm bắn tung tóe. Gần như cùng lúc, một vệt sáng bạc xuyên thủng màn thịt thối, lao thẳng về phía Shabel.
Keng!
Bản năng chiến đấu khiến cô lập tức giật ngọn thương về chắn trước người. Con dao găm đang lao tới đập mạnh vào thân thương rồi bật ngược ra.
Một lực va chạm nặng nề dội dọc cán vũ khí, làm cả lòng bàn tay Shabel tê rần.
Nhưng cô còn chưa kịp nhận diện kẻ tấn công, một bóng người đã xé màn khói bụi lao ra. Bàn tay kẻ đó chộp lấy con dao găm vừa bị đánh bật ngay giữa không trung, sau đó không hề giảm tốc, lách thẳng vào khoảng trống trước ngực cô.
“Ư…!”
Khoảng cách đã bị rút ngắn trong chớp mắt.
Với người sử dụng trường thương, đó là cự ly bất lợi đến cực điểm. Đối phương dường như hiểu rõ nhược điểm ấy hơn bất kỳ ai, bởi ngay trước khi Shabel kịp xoay cán thương, lưỡi dao đã áp sát cổ cô.
Bốp!
Một cú đá từ bên cạnh nện thẳng vào mạn sườn bóng người.
Cơ thể kẻ tập kích văng ngang như viên đạn, cắm mạnh vào lớp vách thịt phía đối diện.
Toàn bộ màn giao phong diễn ra chưa đầy một giây.
“Cô không sao chứ?”
Rion vẫn cõng Morian trên lưng. Cậu thản nhiên thu chân về, vẻ mặt bình thản như thể người vừa tung ra cú đá kia không phải mình.
“Tôi không sao. Nhờ có cậu.”
Shabel siết lại ngọn thương, ánh mắt không rời khỏi kẻ vừa bị đá văng.
Màn khói che khuất diện mạo đối phương, nhưng những chuyển động khi nãy chắc chắn thuộc về con người. Cách ra tay ấy còn cho thấy thực lực của kẻ này vượt xa hạng tầm thường.
Rốt cuộc là ai?
Nhóp nhép…
Sau màn bụi mù, bóng người cắm trong vách thịt lại bắt đầu cử động. Kẻ đó rút cơ thể ra, để lộ bộ trang phục mạo hiểm giả quen thuộc với thiết kế có phần phóng khoáng. Những lọn tóc xám ngắn rũ xuống quanh một gương mặt mà Shabel không thể nhận nhầm.
“Ash!”
Người vừa xuất hiện chính là trinh sát của tổ đội Dũng giả, đồng thời cũng là người đồng đội đã kề vai sát cánh bên Shabel suốt một chặng đường dài.
Niềm vui vì tìm thấy Ash chỉ tồn tại trong thoáng chốc. Ngay sau đó, sắc mặt Shabel đông cứng.
“Ash…? Cơ thể cô…”
Chỉ nhìn qua cũng đủ biết Ash đã không còn bình thường.
Làn da cô trắng bệch, không còn chút huyết sắc. Những nhánh rễ đỏ thẫm đến gần như hóa đen đâm xuyên khắp cơ thể, còn ở phần cổ và bờ vai lộ ra dưới lớp áo rách, từng đóa hoa lớn nhỏ đã phá da thịt mà nở rộ.
“Ash, cô có nghe tôi nói không? Cô vẫn ổn chứ?”
Không một lời đáp lại.
Ash hẳn đã nghe thấy tên mình, nhưng đôi mắt mất tiêu cự kia không hề dao động. Ánh nhìn vẫn hướng về Shabel, lại tựa như hoàn toàn không trông thấy cô.
Trên gương mặt Ash không có đau đớn, giận dữ hay bất kỳ cảm xúc nào. Ngay cả cú đá vừa rồi của Rion dường như cũng không khiến cô cảm nhận được điều gì.
Giống hệt những sinh vật từng rơi vào tay Malbrosia, cô đã bị loài hoa ấy ký sinh.
“Không… không thể nào…”
Shabel chết lặng, không sao chấp nhận nổi cảnh tượng trước mắt.
Nhưng Ash không hề quan tâm cô đang nghĩ gì. Không một dấu hiệu báo trước, cô đột ngột lao vút tới mà không phát ra bất cứ tiếng động nào.
Shabel vẫn đông cứng vì bàng hoàng. Cô thậm chí không kịp nâng thương.
Mũi dao xé gió, nhắm thẳng vào cổ cô.
Bốp!
Rion đã chen vào giữa hai người từ lúc nào. Cậu xoay người, tung thêm một cú đá hất Ash văng ngược trở lại.
“Cô định đứng ngây ra đó chờ chết sao?”
“Nhưng…”
“Thứ kia không còn là người cô từng biết nữa. Nó chỉ là một con quái vật đang bị hoa viên điều khiển.”
“Nhưng đó là Ash! Cô ấy là đồng đội của chúng ta!”
Trong lúc họ nói, Ash đã đứng dậy lần nữa.
Hai cú đá của Rion đủ sức khiến một người bình thường nằm liệt tại chỗ, thậm chí không thể hít thở. Vậy mà cơ thể Ash không hề chao đảo. Cô ta dựng người lên như một con rối bị giật dây, hoàn toàn không có lấy một phản ứng đau đớn.
Ầm ầm ầm…
Nụ hoa lại rung chuyển.
Simon nhìn những vết nứt đang lan rộng trên trần, sốt ruột thúc giục.
“Dũng giả, chúng ta không còn thời gian đâu. Phải ra khỏi đây ngay.”
“Chúng ta phải đưa Ash theo.”
“Cô biết những người bị Malbrosia ký sinh sẽ có kết cục thế nào mà. Ash đã không thể cứu được nữa rồi.”
Những nạn nhân bị Malbrosia ký sinh không hề ít. Tất cả đều bị hút cạn ma lực lẫn sinh khí, cuối cùng chỉ còn lại một lớp vỏ rỗng nuôi hoa.
Từ trước đến nay, chưa từng có ngoại lệ.
[Malbrosia đã bắt đầu sụp đổ. Những đóa hoa ký sinh trên người Ash cũng sắp không trụ nổi nữa.]
“Nhưng biết đâu vẫn còn cách! Chỉ cần chúng ta tách được những thứ đó khỏi cơ thể cô ấy…”
Mất hết lý trí, Ash lại vung dao lao tới, cắt ngang sự do dự của Shabel.
Vẫn là Rion bước ra đón lấy. Cậu gạt phăng lưỡi dao, chặn Ash bên ngoài tầm với của Shabel.
Eska cũng lên tiếng khuyên can.
“Công chúa, chúng ta thật sự phải đi rồi. Nếu tiếp tục ở lại, tất cả sẽ bị chôn vùi ở đây.”
“…”
Shabel hiểu tất cả.
Cô biết họ không có cách cứu Ash. Cũng biết mỗi giây chần chừ của mình đều đang đẩy những người còn lại tới gần cái chết.
Và hoa viên đang đổ sập không cho phép cô trốn tránh lựa chọn ấy thêm nữa.
Vù!
Luồng gió do Shabel triệu hồi đột ngột cuộn ngược lên, giáng mạnh vào trần hoa viên.
Kết cấu vốn đã rạn nứt không chịu nổi cú va chạm. Cả mảng trần sụp xuống, kéo theo vô số mảng thịt thối và rễ mục đổ ập giữa hai bên, dựng thành một bức tường ngăn cách tổ đội với Ash.
Qua khe hở cuối cùng giữa những khối thịt đang rơi, Shabel vẫn nhìn thấy Ash, người đồng đội đã cùng cô đi đến tận nơi này.
“…Đi thôi.”
Hai tiếng bị ép ra khỏi cổ họng, nặng nề đến mức gần như không thành lời.
Shabel quay lưng.
Cả nhóm lại lao đi. Chưa được bao lâu, tiếng sụp đổ liên tiếp đã đuổi tới từ phía sau.
Rầm! Ầm!
Shabel không ngoảnh đầu lại.
Bởi cô biết, dù có quay lại thì cũng không thể thay đổi được điều gì.
Cô chỉ có thể dùng gió thúc vào đôi chân gần như không chịu nhấc lên của chính mình, ép bản thân tiếp tục chạy về phía trước.
Đoàn người cứ thế phá xuyên những vách thịt đã mất khả năng tái sinh của Malbrosia, cuối cùng cũng thoát được ra ngoài.
