Hóa ra danh xưng Dũng giả cũng hư ảo đến vậy.
Lần đầu tiên trong đời, Shabel cảm thấy ngọn thương nằm trong tay mình nhẹ bẫng.
Đó là một cảm giác vô cùng xa lạ. Ngày đầu cầm lấy vũ khí này, ngay cả việc nhấc nó lên cho ngay ngắn cũng đã quá sức với cô.
Thuở ấy, cơ thể Shabel vẫn còn yếu ớt. Chỉ cần nắm thương bằng hai tay rồi vung vài lần, hai cánh tay đã đau nhức như sắp rời khỏi vai.
Thế nhưng cô chưa từng buông nó xuống.
Shabel cứ thế luyện tập, mặc cho lòng bàn tay nứt toác hết lần này đến lần khác, cho tới khi những vết chai dày cộm phủ kín từng ngón tay. Năm tháng trôi qua, cơ thể gầy yếu dần có thêm cơ bắp, cuối cùng cô cũng đủ sức điều khiển ngọn thương chỉ bằng một tay.
Dẫu vậy thì trong cảm nhận của Shabel, ngọn thương ấy chưa một lần nhẹ đi.
Trên thân thương ấy là sứ mệnh báo thù của một công chúa mất nước, là trách nhiệm không được phụ lòng những người đã đặt niềm tin vào Dũng giả. Shabel đã gửi gắm toàn bộ cuộc đời mình vào nó, để rồi mỗi lần cầm lên, những sức nặng vô hình ấy lại đè trĩu đôi tay.
Vậy mà giờ đây, ngọn thương cô từng cho rằng sẽ phải gánh đến tận cuối đời lại nhẹ tênh như chưa từng mang theo bất cứ điều gì.
Shabel thậm chí không cần tìm kiếm nguyên do.
Bởi câu trả lời đang đứng ngay trước mắt cô.
Rion giơ một tay lên.
Cậu không vung kiếm. Thậm chí trong tay còn không hề có kiếm.
Rion chỉ dựng bàn tay thành lưỡi, rồi thản nhiên rạch một đường dọc giữa không trung.
Xoẹt!
Chỉ một tiếng cắt mỏng lạnh lẽo vang lên.
Ngay khoảnh khắc kế tiếp, hàng ngàn dây leo và cánh hoa đang siết chặt lấy tổ đội Dũng giả đồng loạt biến mất. Không phải bị thổi bay, cũng không phải bị nghiền nát. Toàn bộ khoảng không nơi chúng tồn tại đã bị khoét đi gọn ghẽ, tựa như có ai đó dùng một lưỡi dao vô hình cắt phăng cả một mảng thế giới.
Hoa viên vốn quấn bện thành một bức tranh hỗn loạn bỗng hiện ra những mặt cắt thẳng tắp đến phi lý. Sau lớp hoa bị xẻ rời, phần màng nhầy đỏ sẫm phía sau trần trụi lộ ra.
Malbrosia như phát hoảng. Vô số rễ non cuống cuồng bò tới, điên cuồng tìm cách lấp lại khoảng trống vừa bị xé mở.
Nhưng Rion không cho nó lấy một nhịp thở.
Xoẹt…!
Trong tích tắc, lông tơ trên người tất cả đồng loạt dựng đứng.
Âm thanh ấy không lớn, vậy mà màng nhĩ lại tê dại như vừa phải hứng trọn hàng vạn tiếng cắt chồng lấp. Tựa hồ có kẻ đã ép vô số nhát kiếm vào cùng một khoảnh khắc, rồi nghiền chúng thành một âm tiết duy nhất.
Nơi âm thanh lướt qua, hoa viên bị xẻ tung thành những đường thẳng tuyệt đối. Rễ, thân, hoa, thậm chí cả những cánh nhỏ nhất cũng đồng loạt tách lìa, trượt khỏi nhau trong im lặng.
“…”
“…”
Không một tiếng cảm thán nào bật ra.
Trước cảnh tượng vượt quá lẽ thường ấy, tất cả chỉ có thể mở to mắt, quên cả cách hít thở.
Ngay cả khả năng tái sinh quái dị vẫn luôn là niềm kiêu hãnh của Malbrosia cũng hoàn toàn tê liệt. Có lẽ nó không còn biết phải bắt đầu phục hồi từ đâu. Những mặt cắt phẳng lì cứ nằm im, mãi sau mới có vài sợi rễ mảnh run rẩy bò ra.
Rion chỉ động ngón tay thêm vài lần.
Hoa viên lập tức bị xẻ thành hàng chục lớp mỏng chồng lên nhau.
Vẻ đẹp rực rỡ trước đó biến mất không còn dấu vết. Thứ duy nhất sót lại là một khoảng đất trống hoang tàn, ngập trong xác hoa và những mẩu rễ bị cắt vụn.
Giữa sự im lặng lạnh ngắt ấy, Rion bình thản lên tiếng.
“Tranh thủ lúc nó còn chưa kịp thích nghi, chúng ta đi thôi.”
“Hả? À… vâng.”
Shabel đáp theo phản xạ, mãi sau mới sực tỉnh. Cảnh tượng vừa rồi vẫn in hằn trong đầu cô, nhưng đây không phải lúc để đứng yên nghiền ngẫm nó.
“Simon, anh đi được không?”
“Tôi ổn. Vết thương thế này vẫn đi được.”
Được Eska dìu đỡ, Simon cẩn thận đặt bàn chân bị thương xuống đất. Morian vừa kiểm tra dòng ma lực còn vương lại xung quanh, vừa lặng lẽ theo sau.
Cả nhóm băng qua tàn tích của hoa viên, tiến dần về khu vực trung tâm.
Càng tới gần, dáng hình người phụ nữ càng hiện lên rõ ràng. Tình trạng của cô còn thê thảm hơn nhiều so với những gì họ nhìn thấy từ xa.
“Cô ấy thật sự còn sống sao?”
[Vẫn còn sống. Có vẻ những nhánh rễ đang cưỡng ép duy trì sinh mạng cho cô ấy.]
Eska cau mày nhìn người phụ nữ.
Chỉ riêng việc Malbrosia bắt giữ một con người đã đủ khó hiểu. Vậy mà nó còn bảo vệ cô khỏi mọi mối đe dọa bên ngoài, thậm chí chủ động duy trì sự sống cho cô.
Cách đối xử ấy hoàn toàn khác với những sinh vật chỉ bị nó bắt về làm thức ăn.
Shabel nhìn người phụ nữ hồi lâu, vẻ mặt nặng nề, sau đó mới cẩn trọng lên tiếng.
“Cô có ổn không? Có nghe thấy tôi nói gì không?”
“…”
“Chúng tôi tới đây để giúp cô. Nếu nghe thấy, xin hãy trả lời.”
Người phụ nữ vẫn không có phản ứng.
Một lúc sau, mái đầu vốn rũ xuống bất động mới nhích lên đôi chút. Chỉ một động tác nhỏ bé ấy thôi cũng như đã vắt cạn toàn bộ sức lực còn sót lại trong cô.
Gương mặt lộ ra trắng bệch, không còn chút huyết sắc. Dưới hai hốc mắt hõm sâu, đôi mi nặng trĩu chậm chạp hé mở.
Ánh mắt đục mờ không sao tìm được tiêu điểm lang thang hồi lâu, cuối cùng mới miễn cưỡng dừng trên người Shabel.
“Cô có ổn không?”
Đôi môi người phụ nữ run lên như đang cố nói điều gì. Phải mất một lúc, một thanh âm mong manh gần như tan vào không khí mới thoát ra.
“…tôi đi…”
“Gì cơ?”
“Giết… tôi đi…”
Đôi mắt Shabel mở lớn.
“…Cô vừa nói gì?”
Cô ngỡ mình đã nghe nhầm. Nhưng người phụ nữ không lên tiếng lần nữa. Dường như chỉ riêng việc thốt ra mấy chữ ấy cũng đã rút sạch chút sinh lực cuối cùng, khiến đầu cô lại nặng nề gục xuống.
“Simon, anh có chữa được cho cô ấy không?”
“Tôi sẽ thử.”
Simon rời khỏi vòng tay dìu đỡ của Eska, bước lên phía trước. Sau khi kiểm tra sơ qua tình trạng người phụ nữ, hắn đặt một tay lên vai cô.
Ánh sáng ấm áp từ lòng bàn tay Simon lan rộng. Đó là thánh lực có thể chữa lành thể xác suy kiệt. Từng quầng sáng dịu dàng dần bao phủ lấy cơ thể người phụ nữ.
“Ư, ư…!”
Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng rên bị bóp nghẹt bật ra từ cổ họng cô.
“Dừng lại!”
Simon hoảng hốt thu hồi thánh lực.
“Anh vừa làm gì vậy, Simon?”
“T-Tôi không làm gì cả! Tôi chỉ truyền thánh lực vào như mọi khi thôi!”
“Vậy tại sao cô ấy lại đau đớn như thế?”
“Tôi cũng không biết. Nhưng khi chữa trị, tôi cảm thấy có gì đó rất lạ… như thể cơ thể cô ấy đang bài xích thánh lực.”
Thánh lực là quyền năng con người mượn từ phúc lành của thần linh. Nó chữa lành thương tích, phục hồi cơ thể bệnh tật, xua tan độc tố và nguyền rủa, tạo nên những phép màu gần như không bị giới hạn bởi đối tượng.
Gần như.
Bởi vẫn có đúng một ngoại lệ.
“Cô ấy là phù thủy.”
Rion lên tiếng.
Shabel kinh ngạc quay sang.
“Phù thủy sao? Người phụ nữ này ư?”
“Quả thật… nếu là phù thủy, việc phép chữa trị không có tác dụng cũng hoàn toàn hợp lý.”
“Vậy Malbrosia do cô ta tạo ra sao?”
[Nếu là người tạo ra nó, trông cô ấy đâu giống thế này. Rõ ràng là đang bị chính những đóa hoa ăn ngược lại.]
Cả nhóm lần lượt đưa ra suy đoán, nhưng không một ai có đủ căn cứ để khẳng định điều gì.
“Bây giờ phải làm sao…?”
“Có gì phải nghĩ? Cứ giết cô ấy là được.”
“Gì cơ?”
Lời đáp thẳng thừng của Rion khiến Shabel nhất thời sững sờ. Trái lại, vẻ mặt cậu vẫn bình thản như thể vừa nói ra một kết luận quá đỗi hiển nhiên.
“Muốn tiêu diệt Malbrosia thì phải giết người phụ nữ này. Hơn nữa, cô ấy vừa hay lại là phù thủy, vậy càng đỡ rắc rối.”
“Nhưng…”
Shabel ngập ngừng.
Phù thủy là kẻ thù của nhân loại, là tồn tại buộc phải bị diệt trừ. Không ai có thể đếm hết số người đã chết dưới tay chúng.
Xét theo lẽ thường, lời Rion hoàn toàn đúng. Tai ương mà cô khát khao tiêu diệt suốt bao năm đã ở ngay trước mắt, chỉ cần kết liễu người phụ nữ này là mọi thứ có thể chấm dứt.
Vậy mà Shabel vẫn do dự.
Nhìn một người đang thoi thóp chờ chết rồi tự tay kết liễu cô ấy, cảm giác tội lỗi vẫn khiến ngọn thương trong tay Shabel nặng trĩu xuống.
“Ừm…”
Đúng lúc cô còn chưa thể quyết định, một tiếng rên yếu ớt lại vang lên.
Người phù thủy đã tỉnh lại. Cô gắng gượng ngẩng đầu, đôi mắt bạc màu chậm rãi lướt qua từng người trước mặt. Từ đôi môi khô nứt, một giọng nói khản đặc thoát ra.
“Các người… là ai?”
“Chúng tôi là tổ đội Dũng giả. Tôi tên Shabel, chính là Dũng giả.”
“Dũng giả…”
Người phù thủy lặp lại hai chữ ấy, như thể đó là một khái niệm vô cùng xa lạ.
Shabel vẫn không hạ cảnh giác.
“Cô là phù thủy sao?”
“…Ừ.”
“Tại sao cô lại ở đây? Cô có quan hệ gì với hoa viên này?”
Ánh mắt người phù thủy chậm rãi hạ xuống cơ thể mình.
Cánh tay. Hai chân. Bụng và lồng ngực.
Khắp nơi đều là những đóa hoa xuyên qua da thịt mà nở rộ, cùng những bộ rễ đang ngọ nguậy bên dưới làn da mỏng.
Cô nhìn chúng rất lâu, rồi mới chậm chạp mở miệng.
“Là ta… đã nuôi nó.”
“Cô đã nuôi hoa viên này sao?”
“Ban đầu… nó không như thế này. Khi ấy chỉ là một bông hoa nhỏ, rất đẹp… một bông hoa sống bằng cách hấp thụ ma lực.”
Thuở ban đầu, đó chỉ là một trò thử nghiệm nảy sinh từ niềm say mê nghiên cứu.
Một loài hoa có thể hấp thụ ma lực xung quanh để lớn lên thật nhanh, không bị môi trường chi phối và vĩnh viễn không tàn.
Nếu thành công, cô sẽ có thể nhuộm cả thế giới bằng một hoa viên không bao giờ úa rụng.
Thế nhưng, ma lực bị hút về từ bên ngoài mang những thuộc tính hoàn toàn khác nhau. Khi lượng tạp chất vượt quá giới hạn chịu đựng, những bông hoa sẽ lập tức héo đen rồi chết.
Để khắc phục vấn đề ấy, người phù thủy đó quyết định dùng chính cơ thể mình.
Cô tiếp nhận lượng ma lực mà hoa hút được, đưa chúng chảy qua cơ thể để tinh lọc, sau đó truyền ngược trở lại cho hoa.
Thí nghiệm đã thành công.
Sau khi đi qua những mạch ma lực trong cơ thể phù thủy, nguồn năng lượng hỗn tạp trở nên ổn định. Nhờ đó, hoa phát triển với tốc độ vượt xa mọi kết quả trước kia.
Thế nhưng, tai họa cũng bắt đầu từ chính khoảnh khắc ấy.
“Đến lúc ta muốn tách nó ra… thì đã quá muộn.”
Ánh mắt người phù thủy dừng trên cánh tay đã lở loét, nơi bộ rễ đầu tiên từng cắm vào.
Từ một thời điểm nào đó, hoa không còn cần tới sự cho phép của cô. Nó tự ý kéo ma lực từ khắp nơi về, tham lam hấp thụ bất cứ thứ gì có thể chạm tới.
Khi người phù thủy nhận ra mối nguy hiểm, sự việc đã vượt xa mức có thể giải quyết bằng một nhát cắt.
Cô càng cố khoét bỏ, rễ càng cắm sâu vào da thịt. Dù có thiêu đốt bao nhiêu lần, chúng vẫn lấy chính ma lực của cô làm chất dinh dưỡng rồi nở rộ trở lại.
Ngay cả người phù thủy cũng không còn nhớ mình đã giãy giụa trong cuộc chiến đẫm máu ấy suốt bao nhiêu năm tháng.
Đến khi cô tỉnh táo trở lại, hoa viên đã nuốt chửng cả phòng nghiên cứu, còn bản thân cô cũng biến thành một phần trong đó.
Mong ước trẻ con muốn nhuộm thế giới bằng hoa cuối cùng lại thai nghén nên một tai ương.
“Chỉ… có vậy thôi sao?”
Câu hỏi vô thức thoát khỏi môi Shabel.
“Ừ…”
Chỉ một tiếng đáp ngắn ngủi cũng đủ khiến toàn thân cô rã rời. Eska đứng bên cạnh cũng lộ vẻ không biết nên nói gì.
Không có kẻ nào muốn hủy diệt thế giới. Cũng không phải một phù thủy căm hận loài người, quyết gieo rắc tai họa để trả thù.
Tất cả chỉ là một tai nạn bắt nguồn từ mong ước nhỏ bé của một người yêu hoa.
Trong khoảnh khắc ấy, Shabel lại cảm nhận được thứ đã từng thoáng qua khi chứng kiến Rion chiến đấu.
Một khoảng trống rỗng đến lạnh người.
Danh xưng Dũng giả cũng vậy.
Hai chữ Tai ương cũng thế.
Khi còn đứng từ xa nhìn tới, chúng cao lớn và nặng nề đến mức tưởng chừng có thể nghiền nát cả đời người. Nhưng một khi bước vào tận bên trong, bóc hết những lớp vỏ hào nhoáng và kinh hoàng ấy ra, thứ còn lại hóa ra chỉ là một sai lầm nhỏ bé đến nực cười.
“Vì vậy… hãy giết ta đi.”
“…”
“Ta muốn chết… nhưng không thể chết. Xin hãy kết thúc nỗi đau này giúp ta. Ta cầu xin cô… làm ơn…”
Lần đầu tiên, đôi mắt vốn đục mờ của người phù thủy bừng lên một tia sáng.
Đó là sự tuyệt vọng.
Không phải nỗi khao khát được sống, mà là một chấp niệm hướng về cái chết.
“Nếu cô chết… hoa viên cũng sẽ dừng lại sao?”
“Nó nối liền với ta… Một khi ta chết, nó cũng không thể cầm cự được bao lâu.”
Người phụ nữ trước mắt vừa là chìa khóa chấm dứt hoa viên, vừa là cội nguồn của tai ương đã uy hiếp toàn nhân loại.
Đồng thời, cô cũng chỉ là một phù thủy bị giam trong hình phạt vĩnh cửu do chính tay mình bện nên, ngày qua ngày cầu xin một cái chết không bao giờ tới.
Mọi dấu hiệu đều dẫn về cùng một kết luận.
Bàn tay Shabel siết chặt cán thương.
‘Mình phải làm.’
Đây là nghĩa vụ của Dũng giả, là cuộc chinh phạt tai ương mà cô đã mong mỏi suốt bao năm.
Thế nhưng, những ngón tay quanh cán thương vẫn run lên.
Đáp lại lời cầu xin được chết của một con người… liệu có thật sự được gọi là chinh phạt tai ương hay không?
“Nếu cô không làm được, tôi sẽ làm.”
Shabel quay đầu.
Rion vẫn đứng đó với vẻ mặt không khác ngày thường. Chỉ cần Shabel ra lệnh, cậu sẽ kết liễu người phù thủy mà không chút do dự.
Có lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc trước cả một lần chớp mắt.
Nhưng Shabel không thể mở lời. Giao việc này cho Rion cũng không thay đổi được điều gì.
Muốn cậu giết người phù thủy, vẫn cần mệnh lệnh của chủ nhân.
Dù không phải người trực tiếp đâm ngọn thương vào tim cô, kẻ đưa ra phán quyết cuối cùng vẫn là Shabel.
“…Không.”
Shabel chậm rãi lắc đầu.
“Tôi sẽ làm.”
“Tôi hiểu rồi.”
Rion không nói thêm bất kỳ lời nào, chỉ lặng lẽ lùi về sau.
Shabel quay lại nhìn người phù thủy. Cô đã nghe hết cuộc đối thoại, nhưng không hề thúc giục, chỉ dùng ánh mắt mệt mỏi lặng lẽ chờ đợi.
Shabel bước tới.
Một bước.
Rồi thêm một bước nữa.
Cô chỉ dừng lại khi đã đứng ngay trước mặt người phù thủy.
“Tôi sẽ hỏi cô lần cuối. Đây thật sự là điều cô mong muốn sao?”
“Ừ.”
Câu trả lời rất ngắn.
Nhưng lại kiên định hơn bất kỳ lời nào Shabel từng nghe.
Cô nâng thương lên, để mũi thương chậm rãi hướng vào lồng ngực người phù thủy.
Shabel từng xuyên thủng vô số ma thú, cũng từng dùng thương chống lại con người.
Thế nhưng, chĩa mũi thương vào trái tim của một người không hề có chút địch ý nào vẫn là một việc hoàn toàn khác.
Người phù thủy chậm rãi nhắm mắt.
Trên gương mặt đã bị đau đớn giày vò đến kiệt quệ, một nụ cười thanh thản dần hiện lên.
“…Cảm tạ cô.”
Chỉ hai tiếng ấy cũng đủ khiến Shabel nghiến chặt răng.
Nhưng cô không do dự thêm nữa.
Mũi thương lao thẳng về phía trước.
