Chỉ còn lại một mình, Rion men theo lối đi, lần tìm tung tích của Shabel.
Đi thẳng đến đích trước cũng không phải một lựa chọn tồi. Có điều, nếu cậu tới nơi sớm rồi phải đứng chờ một mình thì ít nhiều vẫn hơi khó xử.
‘Dù gì cũng là trùm cuối. Phải để cả đội cùng gặp mới đúng bài chứ.’
Rion mở rộng phạm vi cảm nhận. Tầm nhận biết vô hình lập tức tỏa ra bốn phương, len qua từng ngóc ngách của mê cung sống đang không ngừng co bóp xung quanh.
Dọc những lối đi chằng chịt là vô số loài thực vật ngọ nguậy và đám ma thú bám rải rác trên các vách thịt. Giữa những khí tức hỗn tạp ấy, Rion nhanh chóng nhận ra vài dấu hiệu quen thuộc.
‘Ở bên đó.’
Khoảng cách không xa. Sau khi xác định phương hướng, cậu lập tức lên đường, tránh khỏi những bầy ma thú rồi lần lượt vượt qua vài ngã rẽ.
Gặp nơi bị rễ cây bịt kín, Rion cứ thế vung kiếm chém xuyên qua. Với đặc tính của Malbrosia, những vết cắt ấy sẽ liền lại gần như tức khắc, nhưng chỉ cần tốc độ ra kiếm vượt qua khả năng tái sinh của nó thì không có gì đáng ngại.
Dĩ nhiên, nếu Simon có mặt ở đây, hắn hẳn sẽ trợn mắt hỏi: “Nếu làm thế này được thì lúc vào, chúng ta cần gì phải bay lên tận trời?”
Dù sao, Rion cũng không mất quá nhiều thời gian để tìm thấy mọi người.
“Anh Rion!”
Vừa trông thấy cậu, Shabel đã nở nụ cười rạng rỡ rồi vội vàng chạy tới.
“Anh không sao chứ?”
“Như cô thấy đấy.”
“May quá. Tôi cứ lo anh gặp phải chuyện gì.”
Thấy Rion bình an trở về, Shabel đặt tay lên ngực, cuối cùng cũng có thể trút được nỗi thấp thỏm vẫn đè nặng trong lòng. Thế nhưng, niềm nhẹ nhõm ấy chưa kịp kéo dài, cô đã nhận ra sau lưng cậu không còn ai khác.
“Ash đâu rồi?”
“Chúng tôi bị tách ra trong lúc chạy trốn.”
“Vậy sao…”
Một thoáng lo lắng lướt qua đôi mắt bạc. Eska đứng bên cạnh thấy vậy liền lên tiếng.
“Hay chúng ta quay lại tìm cô ấy?”
Shabel trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn lắc đầu.
“Nếu là Ash, cô ấy đủ sức tự mình hành động. Chúng ta quay lại chưa chắc tìm được người, có khi còn đi lướt qua nhau rồi càng mất thời gian hơn.”
“Cũng đúng. Cô ấy vốn đâu phải kiểu người dễ dàng mất mạng.”
“Cứ tin rằng cô ấy sẽ tìm được đường tới đây. Còn chúng ta tiếp tục tiến lên thôi.”
Eska gật đầu tán thành. Rion cũng không có ý kiến gì thêm, chỉ đưa mắt nhìn về phía trước.
“Mọi người đã đi được bao xa rồi?”
“Có lẽ sắp tới nơi.”
Shabel chỉ về cuối lối đi.
“Từ nãy đến giờ, Morian vẫn cảm nhận được một lượng ma lực khổng lồ ở hướng đó.”
Rion gật đầu.
“Vậy thì đi kết thúc tai ương này thôi.”
***
Sau khi Rion hội quân, tổ đội Dũng giả lại tiếp tục tiến sâu vào bên trong.
Càng đi, hoa mọc càng dày, ken chặt lấy nhau đến mức gần như bịt kín lối. Xen giữa biển hoa là những nhánh rễ to bằng thân người, tất cả đều vươn dài về cùng một hướng như những mạch máu đang đổ về tim.
Sự chống trả của Malbrosia cũng dữ dội hơn trước. Tuy vậy, những đợt tấn công ấy cùng lắm chỉ có thể níu chậm bước chân họ đôi chút, hoàn toàn không đủ để ngăn cả nhóm tiến lên.
Không lâu sau, lối đi mở rộng. Trước mắt họ là một khoang rỗng khổng lồ, mang dáng vẻ hoàn toàn khác với mọi nơi đã đi qua.
Lớp màng nhầy đỏ như máu đã biến mất. Thay vào đó, một vườn hoa muôn màu trải rộng trước mắt, phủ kín từ dưới mặt đất, vách khoang cho tới tận trên trần. Những đóa hoa lớn nhỏ chen chúc, không để lộ lấy một khoảng trống.
“Một hoa viên…”
Khung cảnh ấy lẽ ra phải rất đẹp. Thế nhưng, sau tất cả những gì đã trải qua, không một ai còn có thể nhìn nó bằng ánh mắt thưởng ngoạn.
Họ hiểu quá rõ vẻ rực rỡ này che giấu thứ gì bên dưới. Chỉ cần nhìn những cánh hoa đung đưa trong bóng tối, cảm giác ghê sợ đã len dọc sống lưng.
“Ở kia có thứ gì đó.”
“Đâu?”
Shabel lần theo hướng nhìn của Rion về phía trung tâm hoa viên.
Những nhánh rễ bò ngang mặt đất, trườn dọc theo vách rồi buông xuống từ trần khoang. Tất cả những gì họ bắt gặp trên đường tới đây đều hội tụ vào cùng một điểm.
Và giữa điểm giao nhau ấy, có thứ gì đó đang ngồi bất động.
Đôi mắt Shabel mở lớn.
“Có người sao…?”
Đó là một người phụ nữ.
Cô ngồi lọt thỏm giữa những đóa hoa, mái đầu rũ xuống, cả người buông thõng như đã bị rút cạn sức lực. Những nhánh cây lớn nhỏ quấn thành nhiều lớp quanh tứ chi gầy trơ xương. Hoa nở ra từ da thịt, còn những chùm rễ mọc sau lưng lại cắm sâu vào lớp màng nhầy.
Người phụ nữ ấy không còn giống một kẻ bị giam cầm. Trông cô như đã bị hoa viên nuốt lấy, hòa tan rồi biến thành một phần trong cơ thể nó.
“Không ngờ ngoài chúng ta ra, nơi này còn có người khác.”
“Có khi nào cô ấy bị Malbrosia hút vào đây không?”
“Khó nói…”
Không ai dám tùy tiện tới gần. Trong lúc cả nhóm vẫn giữ nguyên cảnh giác, những dòng chữ bỗng hiện lên trước mặt Morian.
[Chính là người đó.]
“Gì cơ?”
[Toàn bộ ma lực đều đang hội tụ vào người đó.]
“Ý cô là người đó chính là lõi sao?”
[Tôi không biết. Nhưng chắc chắn cô ấy được nối liền với toàn bộ Malbrosia.]
“Ừm…”
Shabel không giấu nổi vẻ bối rối. Họ đã vượt qua vô số hiểm nguy để tiến vào tận đây, vậy mà thứ chờ đợi ở nơi sâu nhất của tai ương lại là một con người.
Sự xuất hiện quá đỗi trái khoáy ấy khiến mọi phán đoán trong đầu cô rối tung. Đúng lúc đó, đôi môi người phụ nữ động đậy.
Shabel nheo mắt.
“Khoan đã.”
“Có chuyện gì sao?”
“Người đó vừa nói gì đó, phải không?”
Mọi ánh mắt lập tức quay về phía người phụ nữ. Từ đôi môi của người vẫn cúi đầu bất động ấy, một âm thanh mong manh gần như hơi thở thoát ra.
“…Ư…”
Khoảng cách quá xa, không ai nghe rõ cô đang cố nói điều gì.
“Chúng ta lại gần xem sao.”
Shabel vừa định bước lên thì một tiếng rạn vỡ đột ngột vang lên.
Rắc!
Một nhánh rễ bất thần trồi khỏi mặt đất, quét thẳng vào mắt cá chân cô. Shabel lập tức lùi lại, vừa kịp tránh khỏi đòn tập kích trong gang tấc.
Nhánh rễ quét hụt mục tiêu rồi nện mạnh xuống nền hoa.
Ầm!
Vô số cánh hoa bị chấn động hất tung, rơi xuống lả tả. Thế nhưng, đó mới chỉ là khởi đầu.
Từ những đóa hoa mọc trên vách cho tới những bông treo ngược trên trần, tất cả đều đồng loạt chuyển động. Chỉ trong chớp mắt, hàng ngàn, hàng vạn đóa hoa đã cùng xoay về phía tổ đội Dũng giả.
“Có vẻ chúng đang bảo vệ người phụ nữ ấy.”
“Xem ra là vậy. Muốn biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, chúng ta phải tới gần cô ấy.”
Shabel siết chặt ngọn thương, ánh mắt không rời khỏi người phụ nữ giữa hoa viên.
“Mở đường thôi.”
Lời còn chưa dứt, Malbrosia đã ra tay trước.
Những đóa hoa mọc kín mặt vách đồng loạt hé cánh, phun ra dòng dịch axit màu cam. Shabel lập tức vung thương, gọi cuồng phong bùng lên, đánh tan thứ chất lỏng đang trút xuống rồi hất chúng văng ra bốn phía.
Ngay sau đó, đám hoa trên trần khoang lại đồng loạt giũ tung cánh. Hàng ngàn cánh hoa ào xuống như một cơn mưa rực rỡ.
Vút vút vút!
Trông mềm mại là thế, nhưng mỗi cánh hoa đều sắc bén không thua gì lưỡi dao.
“Để tôi chặn lại!”
Simon bước lên trước, dang tay dựng kết giới. Một màng sáng bán trong suốt lập tức mở rộng trên đầu cả nhóm, chặn lấy cơn mưa đang trút xuống.
Từng cánh hoa cào ken két trên bề mặt kết giới rồi bật văng ra, để lại vô số vệt xước chằng chịt.
“Chừng này thì…!”
Simon còn chưa dứt lời, một nhánh rễ đã bất ngờ phá đất trồi lên, xuyên thủng mu bàn chân hắn.
“Aaaa!”
Tiếng thét đau đớn bật ra. Simon loạng choạng, kéo theo những vết nứt lan nhanh trên màng sáng. Không bỏ lỡ kẽ hở ấy, mưa cánh hoa lập tức trút xuống dữ dội hơn.
“Simon!”
Eska vung kiếm chém xuống, cắt phăng nhánh rễ đang xuyên qua chân hắn. Thế nhưng, anh còn chưa kịp đỡ Simon dậy thì thảm hoa dưới chân đã cuộn lên như sóng.
Hàng chục nhánh rễ đồng loạt phá đất, phóng vọt lên cao.
“Hự!”
Shabel giáng mạnh ngọn thương xuống. Cuồng phong bùng nổ từ mũi thương, quét bật cả biển hoa và bẻ ngoặt những bộ rễ đang lao tới.
“Lại tới nữa!”
Hoa viên không cho họ lấy một nhịp thở. Đòn tấn công từ khắp bốn phương liên tục trút xuống, lớp sau dữ dội hơn lớp trước, dồn cả nhóm lún sâu vào thế bị động.
Ngọn hắc thương trong tay Shabel lóe lên không ngừng. Cô đánh bật hết rễ cây đến cánh hoa, nhưng cũng chỉ có thể cầm cự tại chỗ.
Hoa vừa bị thổi bay đã mọc trở lại; nơi rễ cây bị chặt đứt, những mầm non mới lập tức xuyên lên. Dù chiến đấu đến đâu, con đường trước mặt họ vẫn khép kín như cũ.
Không một ai có thể tiến thêm dù chỉ nửa bước.
“Khụ…!”
Shabel nghiến răng. Cô hiểu cứ tiếp tục chống đỡ thì trận chiến này sẽ không bao giờ kết thúc.
Phong Thần Gia Hộ của cô dù mạnh mẽ đến đâu cũng không phải vô tận. Một khi cuộc giằng co kéo dài, bên bị bào mòn trước chắc chắn sẽ là họ.
Quan sát tình hình từ phía sau, Rion chợt gọi.
“Morian.”
[Vâng?]
“Phiền cô phóng hỏa ở đây.”
Mắt Morian mở tròn. Ngay cả dòng chữ xuất hiện trước mặt cô cũng chậm mất một nhịp.
[Ngay tại đây sao?]
“Đúng.”
“Khoan đã!”
Shabel lập tức xen vào. Cô vừa dùng gió quét sạch cơn mưa cánh hoa, vừa ngoảnh lại nhìn Rion.
“Anh định phóng hỏa sao? Ngay tại đây?”
“Muốn xử lý cây cỏ thì không gì hiệu quả bằng lửa.”
“Nhưng khi cháy, Malbrosia sẽ sinh ra độc khí. Anh quên rồi sao?”
Malbrosia sợ lửa như phần lớn các loài thực vật, Shabel đương nhiên biết rõ điều ấy. Vấn đề là mỗi khi bốc cháy, nó sẽ phóng thích một lượng độc khí khủng khiếp.
Mà nơi đây lại là một khoang kín ngập tràn hoa. Nếu tùy tiện châm lửa, rất có thể họ sẽ chết ngạt vì khói trước khi ngọn lửa kịp thiêu rụi hoa viên.
“Không sao. Cô chỉ cần dùng gió ngăn độc khí là được. Hơn nữa, một khi lửa bén lên, đâu chỉ chúng ta mới gặp rắc rối.”
“Ý anh là sao?”
“Chúng đang bảo vệ người phụ nữ kia. Nếu ngọn lửa lan rộng, Malbrosia không thể tiếp tục dồn toàn lực vào chúng ta.”
Đến lúc ấy, Shabel mới hiểu ra ý đồ của Rion.
Hiện giờ, toàn bộ sự chú ý của hoa viên đều dồn vào phía họ. Nhưng nếu lửa bùng lên, Malbrosia buộc phải phân tán sức lực để dập tắt, hoặc ít nhất cũng phải ngăn ngọn lửa lan tới khu vực trung tâm nhằm bảo vệ người phụ nữ kia.
Chỉ cần thế trận phòng thủ xuất hiện một kẽ hở, họ sẽ có đường tiến vào.
“Nhưng tôi không thể lấy mạng một người vô tội ra đánh cược.”
Shabel đáp bằng giọng dứt khoát.
“Chúng ta vẫn chưa biết cô ấy có thật sự là lõi của Malbrosia hay không. Biết đâu cô ấy chỉ là một nạn nhân bị giam giữ ở đây.”
“Nếu định mặc kệ cô ấy sống chết, Malbrosia đâu cần liều mạng ngăn chúng ta đến gần như vậy.”
“Nhưng nhỡ phán đoán của anh sai thì sao?”
Đã bị dồn đến nước này mà Shabel vẫn không chịu bỏ mặc một người xa lạ còn chưa rõ lai lịch. Quả nhiên, cô vẫn cứng đầu đến mức khiến người ta hết cách.
Ngay cả khi tính mạng mình đang treo đầu sợi tóc, Shabel vẫn không chịu bước qua giới hạn ấy. Nhưng Rion không thấy bất ngờ. Cậu vốn biết cô là người như thế ngay từ đầu.
Shabel là chủ nhân của cậu. Mà bổn phận của một nô lệ là giúp chủ nhân đạt được điều mình mong muốn.
“Nếu cô thật sự không chấp nhận được, vẫn còn một cách khác.”
“Cách gì?”
“Hãy cho phép tôi chiến đấu.”
Shabel khựng lại, chớp mắt như không tin vào điều vừa nghe.
“…Gì cơ?”
“Nếu cô không muốn phóng hỏa, tôi sẽ mở đường.”
Shabel lặng đi. Rion là một nô lệ sở hữu thực lực đến cả Đoàn trưởng Kỵ sĩ Hoàng gia cũng phải công nhận. Thế nhưng, từ trước đến nay cô chỉ nghe người khác kể về sức mạnh ấy, chưa từng thật sự tận mắt chứng kiến.
Nói đúng hơn, không phải Shabel không có cơ hội nhìn thấy, mà là cô vẫn luôn cố tình ngoảnh mặt làm ngơ.
Bởi lẽ, chính Shabel là người đã cấm Rion chiến đấu. Ngay cả sau khi tiến sâu đến tận nơi này để chinh phạt tai ương, cô vẫn không chịu thu hồi mệnh lệnh ấy.
Muốn viện lý do thì có bao nhiêu cũng được. Rion là một tội nhân, không thể tùy tiện cho cậu sử dụng vũ lực. Cậu còn là kẻ khó đoán, không ai biết khi được trao kiếm sẽ làm ra chuyện gì.
Những lý lẽ ấy nghe qua đều hợp lý. Nhưng nếu nguyên nhân thật sự chỉ có vậy, cô đã không cần phải cố chấp duy trì lệnh cấm ngay giữa nơi hiểm nghèo này. Shabel hiểu điều đó hơn bất kỳ ai.
Thứ thực sự níu cô lại là lòng kiêu hãnh, và có lẽ còn cả một chút đố kỵ mà chính cô không muốn thừa nhận.
Bởi một khi cho phép Rion chiến đấu, Shabel sẽ không thể tiếp tục trốn tránh. Cô buộc phải tận mắt chứng kiến người đàn ông từng một mình hạ gục Rahab rốt cuộc mạnh đến mức nào.
Và khi ấy, cô cũng sẽ phải nhìn thẳng vào sự bất lực của chính mình, phải thừa nhận rằng mọi tâm huyết đã dốc ra bấy lâu có thể chưa từng mang lại ý nghĩa như cô vẫn hằng tin tưởng.
Ầm!
Như muốn cắt ngang dòng suy nghĩ ấy, một nhánh rễ khổng lồ từ trên cao giáng thẳng xuống. Shabel xoay thương, chém đứt nó ngay giữa không trung.
Qua màn cánh hoa hỗn loạn, cô trông thấy Simon đang ôm chặt bàn chân bị thương, đau đớn rên rỉ. Eska đứng chắn phía trước với tấm khiên đã chi chít vết xước, còn trên người anh, vô số vết thương mới vẫn không ngừng xuất hiện.
Tất cả mọi người đều đang gặp nguy hiểm. Trước cảnh tượng ấy, Shabel lại quay sang nhìn Rion.
Nếu nói cô đã hoàn toàn buông được lòng cố chấp thì chỉ là dối mình. Khát khao tự tay báo thù cho vương quốc vẫn cuộn trào trong lồng ngực, thiêu đốt cô dữ dội như thuở ban đầu.
Nhưng khi phải đặt lòng kiêu hãnh ấy lên bàn cân với mạng sống của đồng đội, Shabel biết điều gì mới thực sự quan trọng.
“Được.”
Những ngón tay đang siết cán thương đến trắng bệch cuối cùng cũng dần nới lỏng.
“Tôi cho phép.”
Lần này, trong giọng nói của cô không còn chút do dự.
“Rion, hãy chém sạch tất cả những gì đang chắn đường.”
