Nhóp nhép. Nhóp nhép.
Mỗi bước chân giẫm xuống lớp màng nhớp nháp dưới đất lại kéo theo một âm thanh nhầy nhụa, nối nhau vọng mãi trong lòng lối đi.
Rion đi trước, Ash theo sau cách cậu chừng ba, bốn bước. Cả hai cứ thế lặng lẽ tiến về phía trước.
Tiếng dòng axit cuồn cuộn truy đuổi sau lưng ban nãy chẳng biết đã lùi xa từ lúc nào. Cơn náo loạn qua đi, chỉ còn sự tĩnh mịch nặng nề bủa vây lấy họ.
Không ai mở lời. Giữa không gian ngột ngạt ấy, hai người chỉ nhìn thẳng về phía trước mà bước.
Chẳng bao lâu sau, một ngã rẽ hiện ra.
Cuối cùng, Rion cũng lên tiếng phá vỡ im lặng.
“Rẽ phải.”
“Việc gì ta phải nghe ngươi?”
“Vậy thì đừng theo.”
Dứt lời, Rion thản nhiên rẽ sang phải, mặc kệ Ash muốn chọn đường nào. Cậu thậm chí chẳng buồn ngoái lại.
Ash đứng nhìn theo một lúc, sau cùng vẫn chậm rãi bước vào, tiếp tục giữ nguyên khoảng cách phía sau cậu.
Ánh mắt cô ta ghim chặt lên tấm lưng trước mặt.
Rõ ràng đang lạc giữa cơ thể một tai ương, Rion lại chẳng để lộ lấy một thoáng căng thẳng. Cậu bước đi thảnh thơi như thể chỉ đang tản bộ ngoài phố, nhìn thế nào cũng khiến Ash ngứa mắt.
‘Tên khốn chết tiệt.’
Cô ta nghiến răng, nuốt ngược câu chửi vừa chực bật khỏi môi.
Ash là một mạo hiểm giả hạng Bạch Kim.
Lý do một kẻ thuộc hàng mạnh nhất như cô ta gia nhập tổ đội Dũng giả cũng chẳng có gì cao cả.
Chinh phạt tai ương, lập nên đại công, rồi ôm về khoản tiền thưởng kếch xù cùng tước vị và lãnh địa.
Nếu mọi chuyện thuận lợi, cái tên Ash thậm chí còn có thể được lưu lại trong sử sách.
Đó là lý do cô ta vẫn ở bên Shabel cho đến tận hôm nay.
Dĩ nhiên, đồng hành cùng Shabel chưa bao giờ là chuyện dễ chịu.
Tổ đội càng nổi danh, những điều cô đòi hỏi lại càng nhiều.
Đã là thành viên của tổ đội Dũng giả thì phải hành xử cho xứng với danh phận. Đi đến đâu cũng phải để tâm đến ánh mắt người đời.
Với Ash, tất cả chỉ là một mớ nhảm nhí.
Muốn đi đâu thì đi. Thích thứ gì thì lấy. Muốn mua cứ mua, muốn đánh cứ đánh.
Cả đời này, cô ta chưa từng phải nhìn sắc mặt bất kỳ kẻ nào mà sống. Bản thân muốn làm gì thì cứ việc làm nấy.
Vậy mà giờ đây, Shabel lại muốn cô ta trở thành tấm gương cho người đời noi theo.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ ngột ngạt chẳng khác gì cực hình.
Bởi vậy, Ash chưa bao giờ chịu nghe lời.
Rắc rối nảy sinh không ít, nhưng cô ta cũng chẳng buồn sửa đổi, càng không có ý định che giấu bản tính tùy hứng của mình.
‘Thì đã sao?’
Không có cô ta, tổ đội Dũng giả này ngay từ đầu đã chẳng thể thành hình.
Nếu không nhờ Ash dìu dắt, có lẽ đến tận bây giờ Shabel vẫn chưa thể đường đường chính chính đứng vào vị trí Dũng giả.
Chính Shabel cũng hiểu điều đó hơn bất kỳ ai.
Vì thế, dù có tức giận đến đâu, cô vẫn chưa từng thật sự nặng lời với Ash.
Cùng lắm chỉ nhắc nhở vài câu, khuyên can đôi lời. Khi giận quá thì lớn tiếng trách mắng một trận, vậy thôi.
Chưa một lần nào Shabel dám đuổi cô ta khỏi tổ đội.
Trong mắt Ash, đó là chuyện hiển nhiên. Là đặc quyền cô ta đương nhiên phải được hưởng.
‘Vậy mà mọi chuyện lại thành ra thế này, chỉ vì tên khốn đó…’
Ban đầu, khi Rion mới gia nhập, Ash còn cho rằng sự xuất hiện của cậu cũng chẳng đến nỗi tệ.
Có thêm kẻ từng một mình hạ gục Rahab trợ giúp, những cuộc chinh phạt tai ương sau này hẳn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.
Thế nhưng, chút kỳ vọng ấy chẳng mấy chốc đã tan thành mây khói.
Trước kia, dù Ash có gây chuyện đến đâu, Shabel cũng thường chỉ khuyên nhủ đôi câu rồi bỏ qua. Vậy mà từ khi Rion xuất hiện, thái độ của cô dần thay đổi.
Như thể Rion mới là người đúng.
Còn Ash mới là kẻ sai.
Cô ta không thể nào chấp nhận nổi.
Shabel thà tin một tên nô lệ chỉ vừa mới xuất hiện, còn hơn người đã kề vai sát cánh với mình suốt bao năm.
‘…Hay là giết quách hắn đi.’
Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu Ash.
Mà đây cũng chẳng phải lần đầu tiên.
Trong những năm tháng sống bằng nghề mạo hiểm giả, số người chết dưới tay cô ta nhiều đến mức chính Ash cũng không còn nhớ nổi. Ngay cả sau khi đồng hành cùng Shabel, điều ấy vẫn chẳng thay đổi là bao.
Nếu là chuyện có thể khiến Shabel nổi giận, cô ta chỉ cần âm thầm xử lý sau lưng cô là được.
Ash đã muốn lấy mạng Rion từ lâu. Chẳng qua đến giờ vẫn chưa tìm được cơ hội mà thôi.
Có ngang ngược đến đâu, cô ta cũng không thể ngang nhiên sát hại một thành viên cùng tổ đội trước mặt mọi người.
Nhưng lúc này, ở nơi này, chỉ có hai người bọn họ.
Bất kể bên trong xảy ra chuyện gì cũng chẳng có kẻ thứ ba chứng kiến. Sau khi trở về, Ash chỉ cần nói Rion đã bỏ mạng dưới nanh vuốt ma thú là xong.
Dĩ nhiên, cô ta biết Rion rất mạnh.
Ash tuy chưa tận mắt chứng kiến thực lực của cậu, nhưng chuyện Rion một mình hạ gục Rahab không thể vô duyên vô cớ lan truyền khắp nơi.
Chỉ có điều, cậu lại mang một điểm yếu chí mạng.
Rion là nô lệ bị trói buộc bởi mệnh lệnh của Shabel. Mà chính cô đã áp lên cậu một giới hạn.
‘Không được phép chiến đấu.’
Nói cách khác, nếu hai người giao chiến, Ash sẽ là kẻ duy nhất có thể ra tay.
‘Nên chọn lúc nào đây?’
Những ngón tay cô ta khẽ mân mê chuôi dao, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.
Ash chỉ muốn cắt phăng cổ Rion ngay tại đây. Nhưng ra tay lúc này vẫn chưa đủ chắc chắn.
Cô ta sẽ chờ.
Chờ đến khi Rion lộ sơ hở, không kịp trở tay, rồi kết liễu cậu chỉ bằng một đòn.
Sột… soạt…
Âm thanh như có thứ gì đang cào từng nhịp lên mặt đất chợt vọng ra từ phía trước.
Rion lập tức dừng chân. Sau khúc quanh, những chiếc chân dài ngoằng lần lượt thò ra khỏi bóng tối. Một con nhện khổng lồ, thân hình đồ sộ còn hơn cả cỗ xe, chậm rãi bò ngang lối đi. Theo sau nó là hàng chục con nhỏ hơn, chen chúc lúc nhúc thành một mảng đen đặc.
Trên lớp mai sần sùi của cả đàn, vô số đóa hoa đủ màu chen nhau khoe sắc. Cánh hoa rung rinh theo từng nhịp bò, rực rỡ đến lạc lõng giữa những chiếc chân đầy lông lá và đôi hàm nhớp nhúa.
Ash lặng lẽ liếc sang Rion. Ánh mắt cô ta chỉ dừng lại trên người cậu trong thoáng chốc rồi quay về phía đàn nhện. Khóe môi vốn mím chặt cũng từ từ cong lên.
“Để ta xử lý.”
“Một mình cô ổn chứ?”
“Có mấy con sâu bọ thôi, chưa đến lượt ngươi phải lo.” Ash xoay nhẹ hai thanh dao trong tay, giọng đầy giễu cợt. “Vả lại, đằng nào ngươi cũng đâu thể chiến đấu. Đúng chứ?”
“Cũng phải.”
Rion chẳng hề tranh cãi, ngoan ngoãn lùi về sau. Nụ cười nơi khóe môi Ash càng sâu thêm một chút.
Ngay sau đó, mặt đất dưới chân cô ta bật tung. Bóng người mảnh khảnh lao vút vào giữa đàn nhện như một tia chớp, hai cánh tay thoắt ẩn thoắt hiện, chỉ còn lại những vệt mờ đan chéo. Mỗi lần ánh bạc lóe lên, một chiếc chân nhện lại lìa khỏi thân, kéo theo những chùm hoa đẫm dịch đen văng tung tóe.
Đàn nhện con vừa khép vòng vây đã bị xé toạc. Xác chúng chồng chất dọc lối đi, những chiếc chân gãy vẫn còn co giật giữa một thảm cánh hoa nát bươm.
Khèéé!
Con nhện đầu đàn rít lên, chiếc bụng khổng lồ chợt phồng căng. Từ giữa cặp hàm, một tấm lưới trắng xóa phụt ra, rít gió chụp xuống đầu Ash. Cô ta chẳng hề chậm lại, chỉ vẩy cổ tay ném thẳng một thanh dao về phía trước.
Lưỡi dao xoáy qua chính giữa mạng tơ, cuốn những sợi tơ quấn siết quanh thân rồi xé toạc tấm lưới từ tâm. Hai nửa lưới bị hất sang hai bên, tơ trắng đứt tung, bay mù mịt như một trận tuyết trái mùa.
Ash đã biến mất sau màn tơ ấy. Đến khi con nhện khổng lồ nhận ra bóng người vừa lướt qua trên đầu, thanh dao còn lại đã cắm ngập vào lớp mai trên lưng nó.
Rắc!
Vết nứt lan dài dưới lưỡi dao. Dịch đen tanh tưởi trào ra, nhuộm nhòe những đóa hoa mọc chen trên lớp giáp.
Con quái vật rú lên, cả thân hình đồ sộ quằn quại điên cuồng.
Ash mượn chính lưng nó làm điểm tựa, bật người lộn một vòng trên không. Theo đà ấy, cô ta đáng lẽ sẽ chỉ lướt qua đầu con nhện rồi đáp trở lại lối đi.
Nhưng đúng khoảnh khắc bóng cô ta xoay ngang giữa tầng không, một tia lạnh bỗng lóe lên.
Hai vai Ash đột ngột xoay ngược. Eo siết lại, kéo cả thân người vặn ngoắt về phía sau. Lưỡi dao còn vương dịch đen lập tức rạch thành một đường sáng lạnh lẽo, quét thẳng vào gáy Rion.
Đường dao nối liền từ lưng con nhện đến cổ cậu, trơn tru đến mức trận chiến vừa rồi dường như chỉ là màn lấy đà cho nhát chém này.
Không một lời cảnh báo. Không một nhịp khựng lại.
Chỉ cần tiến thêm gang tấc nữa, lưỡi dao sẽ cắt phăng cổ cậu.
Vèo!
Ánh bạc sượt qua khoảng không. Hai bóng người lướt ngang nhau. Ash đáp xuống trong tư thế khom thấp, còn Rion chỉ vừa nghiêng đầu, bình thản đến mức khó tin. Một lọn tóc bên thái dương nhẹ nhàng lay động trong luồng gió do lưỡi dao để lại, song nét mặt cậu vẫn chẳng có lấy một tia sửng sốt hay hoảng loạn. Cậu chỉ nheo mắt nhìn cô ta.
“Cô đang làm gì vậy?”
Giọng nói hờ hững ấy khiến nụ cười trên môi Ash cứng lại.
“Chậc!”
Chẳng buồn kiếm cớ, Ash vừa chạm đất đã dồn lực vào mũi chân, lao ngược trở lại. Thanh dao găm vung xéo từ dưới lên, nhắm thẳng giữa lồng ngực Rion.
Vút!
Rion ngả người ra sau. Mũi dao lướt sát vạt áo, cuốn theo luồng gió lạnh buốt.
Ash lập tức buông chuôi. Thanh dao bật khỏi tay, xoay tròn trên không. Chỉ trong chớp mắt, cô ta đã chộp lại bằng thế cầm ngược rồi thuận đà bổ thẳng xuống.
Mũi dao cắm phập vào mặt đất. Rion đã lùi nửa bước từ lúc nào, vừa đủ để đứng ngoài tầm đâm.
“Dừng lại đi.”
Cậu cúi mắt nhìn Ash. Cô ta từ từ ngẩng đầu, mũi giày gẩy thanh dao đã rơi xuống giữa đám xác nhện ban nãy, hất nó xoay tròn lên không rồi chộp gọn vào tay. Khóe môi Ash giật nhẹ, méo thành một nụ cười dữ tợn.
“Ta không thích đấy.”
Lời vừa dứt, bóng Ash đã nhòe đi. Hai lưỡi dao thay nhau bổ xuống như một trận mưa bạc. Đâm thẳng, quét ngang, hất ngược, mỗi đòn đều nối liền với đòn kế tiếp, dồn dập đến mức không chừa nổi một kẽ hở để thở. Tiếng thép xé gió rít lên liên hồi, sắc lạnh, chát chúa, ken kín cả lối đi chật hẹp.
Hai tay Rion vẫn buông hờ bên người. Cậu chỉ nghiêng đầu khi mũi dao lao tới chính giữa, xoay vai trước nhát chém xả xuống cổ, rồi lùi nửa bước khi hai lưỡi dao đồng loạt khép lại trước ngực. Từng động tác đều gọn đến mức tưởng như cậu chẳng hề né tránh, chỉ vô tình đứng lệch khỏi quỹ đạo của lưỡi dao trong đúng một khoảnh khắc.
Lần lượt từng nhát đâm lướt sát qua người, nhưng ngay cả vạt áo cậu cũng không bị rạch trúng.
Hơi thở Ash dần nặng hơn. Tròng mắt đỏ ngầu, hàm răng nghiến chặt đến phát ra tiếng ken két. Hai tay Rion chưa một lần giơ lên phản kích, vậy mà người bị dồn đến phát điên lại là cô ta.
“Khốn kiếp…!”
Ash gầm lên, vung cả hai tay quét thành một vòng cung rộng.
Rion hạ thấp người. Hai lưỡi dao giao nhau ngay trên đỉnh đầu, luồng gió lạnh buốt hất tung mái tóc cậu.
Ngay khi Ash còn chưa kịp thu tay, cậu bỗng xoay người.
Rồi, trước ánh mắt sững sờ của cô ta, Rion quay lưng bỏ chạy.
“Cái gì…?”
Ash khựng lại, ngơ ngác nhìn bóng cậu nhanh chóng lao xa.
Chỉ một nhịp sau, gương mặt cô ta lập tức vặn vẹo.
“Tên khốn! Ngươi chạy đi đâu!”
Mặt đất dưới chân nứt toác. Ash phóng đi như tên bắn, bám riết lấy bóng lưng phía trước.
‘Hắn định chạy về chỗ Shabel?’
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, tơ máu trong mắt cô ta càng hằn rõ.
Nếu Rion kịp trở về và mở miệng, Shabel sẽ biết tất cả. Đến lúc ấy, chưa nói đến chuyện tiếp tục ở lại tổ đội, e rằng Ash còn chẳng giữ nổi mạng.
“Đừng hòng!”
Cô ta nghiến răng, ép đôi chân tăng tốc. Khoảng cách giữa hai người lập tức co ngắn. Bóng lưng Rion càng lúc càng gần, gần đến mức chỉ cần thêm vài bước, lưỡi dao trong tay Ash sẽ chạm tới cổ cậu.
‘Lần này xem ngươi còn tránh kiểu gì!’
Rion đột ngột khuất sau một khúc quanh. Ash không hề giảm tốc, nghiêng người bám sát theo sau.
Vù!
Một bóng đen khổng lồ choán kín tầm mắt. Khoảng cách gần đến mức cô ta còn chưa kịp nhận ra đó là gì, thân cây to bằng cả vòng tay người đã quật ngang vào bụng.
Bốp!
“Khự!”
Toàn bộ hơi thở bị ép bật khỏi lồng ngực. Ash văng ngang lối đi, lưng nện mạnh vào bức vách đối diện rồi mới rơi xuống.
“Khụ…”
Cô ta chống một tay xuống đất, ho sặc sụa. Một dòng máu sẫm men theo khóe môi, nhỏ xuống những cánh hoa vương vãi dưới chân.
Rion đang đứng cách đó không xa, hơi thở vẫn đều đặn như thể người vừa chạy thục mạng ban nãy chẳng phải cậu.
“Ngươi vừa làm cái…”
Cậu không đáp, chỉ hờ hững liếc sang bên cạnh. Ash vô thức nhìn theo.
Một nhánh cây lớn vốn bám dọc bức vách đã bị chém đứt ở gốc. Phần thân vừa quật cô ta bay đi giờ đang đung đưa vài nhịp giữa lối, rồi rũ xuống bất động.
Ánh mắt Ash chậm rãi dịch từ vết chém phẳng lì trên thân cây sang Rion.
Khế ước vẫn im lìm. Vết chém duy nhất nằm trên thân cây vốn bị uốn cong dọc bức vách; mất đi điểm ghì, phần thân căng cứng tự bật ngược đúng lúc Ash lao qua.
Những ngón tay Ash siết chặt đến trắng bệch.
“Đến trò bẩn thỉu thế này mà ngươi cũng nghĩ ra được sao?”
Cô ta bám vào vách, chậm rãi đứng dậy. Phần bụng vừa trúng đòn vẫn đau quặn, nhưng nụ cười ngạo nghễ đã trở lại trên môi.
“Tiếc thật. Trò này chỉ lừa được ta một lần thôi.”
Rion chẳng buồn đáp, lại quay lưng chạy tiếp.
“Đứng lại!”
Ash lập tức đuổi theo, lần này ánh mắt không còn chỉ ghim vào Rion. Từng đoạn rễ ngoằn ngoèo bám trên vách, từng nhánh cây rủ xuống từ trần lối đi, ngay cả những cụm hoa mọc chen dưới chân cũng lần lượt bị thu vào tầm mắt.
Chỉ cần một thứ trong số đó lay động khác thường, cô ta sẽ nhận ra ngay.
Hai bóng người một trước một sau lao vun vút qua lối đi. Khoảng cách vừa giãn ra lại nhanh chóng bị Ash rút ngắn. Chẳng mấy chốc, tấm lưng Rion đã hiện ra ngay trước mũi dao.
Đúng lúc ấy, một tiếng đứt gãy bất chợt vang lên bên phải.
Phựt!
Khóe môi Ash nhếch lên. Nhánh cây chạy dọc bức vách bên phải đã bị cắt lìa, khiến sợi dây leo to bằng cổ tay bật khỏi vách, quất ngang lối đi như chiếc roi khổng lồ.
“Quá dễ đoán!”
Ash giẫm mạnh xuống đất, nhẹ nhàng tung người lên cao. Sợi dây leo rít gió quét qua ngay dưới gót chân, chỉ cách cô ta trong gang tấc.
“Ta đã bảo rồi, một trò không dùng được hai lần đâu!”
Vừa chạm đất, Ash đã khuỵu gối, chuẩn bị dồn sức lao tiếp.
Nhưng dưới lòng bàn chân không còn cảm giác rắn chắc của mặt đất. Chỉ có một tiếng bục trầm đục, rồi cả thế giới bỗng sụp xuống.
“Cái…!”
Lớp màng mỏng giả làm nền đất vỡ toác dưới chân. Cảm giác mất trọng lượng ập đến quá đột ngột, kéo cả người Ash rơi thẳng xuống khoảng tối bên dưới.
Hai tay cô ta cuống cuồng quờ lên. Những đầu ngón tay may mắn bấu được vào mép hố, khiến thân người đang rơi giật mạnh rồi dừng lại giữa không trung.
Ash thở hắt ra. Một nụ cười còn chưa kịp trở lại trên môi, từ phía trên đã vọng xuống tiếng gió rít mỏng tang.
Xoẹt!
Một đường chém vô hình lướt qua mép hố. Phần màng nhầy dưới tay cô ta bị cắt lìa, gọn đến mức Ash vẫn còn nắm chặt mảnh nền giả trong tay.
“…Hả?”
Cơ thể cô ta lại rơi xuống. Ash vội vã vươn tay, cố chộp lấy bất cứ thứ gì nhô ra khỏi vách hố. Nhưng giữa lúc quờ quạng trong tuyệt vọng, cả hai cánh tay bỗng cứng đờ.
Ánh sáng rực rỡ từ dưới vực sâu hắt lên gương mặt tái đi của cô ta.
Hoa.
Vẫn là hoa.
Muôn vàn đóa hoa chen chúc thành từng tầng, từng lớp, phủ kín khoảng tối sâu hun hút đến mức không sao nhìn thấy đáy. Đỏ thẫm, tím sẫm, vàng tươi, trắng nhợt… sắc màu hòa quyện thành một biển rực rỡ đến mê loạn. Những cánh hoa bên dưới đồng loạt mở ra, chậm rãi hướng về phía con mồi đang rơi xuống.
“Con mẹ nó…!”
Tiếng chửi vừa bật khỏi miệng đã bị nuốt chửng giữa vực sâu.
Ash rơi thẳng vào biển hoa. Hàng trăm đóa hoa nghiêng ngả theo cú va chạm, cánh hoa bùng lên thành một cơn sóng đủ màu, cuồn cuộn dâng cao rồi phủ kín bóng người vừa rơi xuống.
