“Vù!”
Một vệt sáng xanh lục xé ngang bóng tối.
Đám ma thú đang nối đuôi nhau lao tới đồng loạt đổ gục, cơ thể con nào cũng bị mũi thương xuyên thủng.
Quét sạch kẻ địch mà không tốn bao nhiêu sức, Shabel xoay ngọn thương, giũ lớp dịch nhầy bám trên mũi nhọn xuống đất.
“Kéo đến đông như vậy, thế mà xem ra không khó đối phó lắm.”
“Có lẽ vì chúng đã không còn ở trạng thái bình thường.”
Eska kết liễu con cuối cùng rồi rút lưỡi kiếm khỏi xác nó.
Chỉ riêng số thi thể nằm ngổn ngang quanh cả nhóm đã lên tới vài chục con.
Phần lớn trong đó còn là những loài ma thú được xếp vào nhóm nguy hiểm cao.
Vậy mà không một thành viên nào trong tổ đội Dũng giả có vẻ thấm mệt. Trận chiến kết thúc nhẹ nhàng hơn họ tưởng rất nhiều.
[Có vẻ chúng đã bị Malbrosia ký sinh.]
Morian ngồi xuống kiểm tra một trong những xác ma thú.
Hoa mọc thành từng chùm trên cơ thể chúng, còn những nhánh cây thì xuyên sâu vào da thịt, bò dọc theo từng mạch máu.
[Rễ đã ăn tới tận hệ thần kinh. Có lẽ Malbrosia dùng chúng để điều khiển những con ma thú này. Vì thế, chúng mới yếu hơn bình thường.]
“Ký sinh sao…”
Chỉ nghe đến hai chữ ấy, Shabel đã cau mày vì ghê sợ.
Ngay sau đó, ma lực còn sót lại trong xác ma thú bắt đầu theo những nhánh cây rút ra ngoài.
Ánh sáng mờ nhạt len lỏi dưới lớp da, cuối cùng thấm vào lớp màng nhầy phủ kín bốn phía.
[Nó đang hút ma lực của ma thú.]
Morian chăm chú dõi theo dòng ma lực đang dịch chuyển.
Những nhánh cây chạy dọc lớp màng nhầy co giật liên hồi, tiếp tục dẫn nguồn ma lực ấy về một nơi nào đó.
“Có khi nào nó đang đưa ma lực về lõi không?”
[Phải đi theo mới biết được. Hướng này.]
Cả nhóm lập tức lên đường dưới sự dẫn dắt của Morian.
Rễ cây giăng kín lớp màng nhầy, đan chéo vào nhau như một mê cung. Tuy nhiên, chỉ cần lần theo dòng chảy ma lực, họ vẫn có thể xác định phương hướng mà không quá khó khăn.
[Rẽ phải.]
Lối rẽ Morian vừa chỉ đã bị những thân cây mọc ra từ vách chặn kín.
Eska bước lên mở đường. Mỗi lần lưỡi kiếm vung xuống, đám dây leo trước mặt lại đứt lìa thành từng khúc.
Chưa đi được bao xa, mọi thứ xung quanh đột nhiên đồng loạt chuyển động.
Những nụ hoa bám trên vách và trần khoang cùng lúc phình to.
“Cẩn thận!”
Một thứ dịch màu cam phun trào khỏi những cánh hoa vừa bung nở.
Shabel quét thương, cuốn lên một luồng gió dữ dội. Trước khi dòng dịch kịp chạm tới cả nhóm, nó đã bị đánh văng ra khắp bốn phía.
Xèo…
Chất lỏng sền sệt bắn lộp bộp lên vách và trần khoang. Khói trắng tức thì bốc lên nghi ngút tại mọi điểm nó chạm phải.
“Là axit. Chậm một bước thôi thì nguy to rồi.”
Simon vừa nói vừa quệt mồ hôi lạnh trên trán.
Thế nhưng, đợt tập kích của Malbrosia vẫn chưa kết thúc.
Hàng chục đóa hoa vung dây leo đầy gai vun vút như roi, đồng thời bắn ra những cánh hoa sắc lẹm tựa phi tiêu.
“Á! Dưới chân lại mọc ra nữa kìa!”
Simon cuống cuồng nhảy bật lên, né sợi dây leo vừa quấn tới cổ chân.
“Chậc, phiền phức thật!”
Ash bực bội vung kiếm, chém đám dây gai thành từng đoạn.
Chưa hết, phía sau bức tường dây leo lại xuất hiện thêm một bầy ma thú bị ký sinh.
Chúng tru lên điên loạn, chen chúc lao thẳng về phía cả nhóm.
“Đúng là kéo đến mãi không dứt.”
“Có lẽ nó đang cố ngăn chúng ta tiến sâu hơn. Như vậy càng chứng tỏ hướng này không sai.”
Shabel đâm mạnh ngọn thương về phía trước.
Cuồng phong càn quét dọc lối đi. Đám ma thú bị hất văng ra sau, còn những nụ hoa bám quanh đó bị nhổ bật cả rễ.
Eska và Ash thừa thế xông lên, dọn sạch những con còn sót lại.
Giữa lúc tất cả đều phải vất vả chiến đấu, chỉ có Rion vẫn đứng ngoài cuộc.
Đó là chút kiêu hãnh cuối cùng Shabel còn cố bám víu.
Mặc cho còn nhiều thiếu sót, riêng sức chiến đấu của tổ đội Dũng giả thì không có gì phải bàn. Tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức buộc cô phải nhờ Rion ra tay.
Dĩ nhiên, chút kiêu hãnh ấy từ lâu đã bị vùi dập đến tơi tả. Nếu thật sự lâm nguy, Shabel vẫn sẽ cầu viện cậu không chút do dự. Nhưng dù sao thì…
May mắn thay, tình hình vẫn chưa nguy cấp đến mức đó. Cả nhóm lại một lần nữa giải quyết gọn gàng đợt tấn công mà không gặp tổn thất nào.
“Có ai bị thương không?”
“Không. Ngoại trừ bộ giáp của tôi bẩn hết rồi.”
Eska nhìn lớp dịch nhầy dính trên giáp, gương mặt nhăn lại như vừa trông thấy thứ gì kinh khủng lắm.
“Chúng ta đã dọn sạch cả khu vực thế này rồi, chắc sẽ được yên ổn một lúc nhỉ?”
Simon âm thầm cầu mong được như vậy.
Những người khác tranh thủ điều hòa nhịp thở, cố lấy lại chút sức lực vừa tiêu hao.
Thế nhưng, khoảng yên tĩnh ấy chưa kéo dài được bao lâu.
Ù ù ù…!
Mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung lên.
Từ lối đi phía sau, một âm thanh dữ dội vọng tới, dội qua những vách đường hầm và mỗi lúc một rõ hơn.
“Thật khiến người ta phát ngán. Lẽ nào lại có thứ gì kéo tới nữa sao?”
Cả nhóm vội siết chặt vũ khí, một lần nữa chuẩn bị chiến đấu.
Âm thanh kia càng lúc càng lớn, rõ ràng đang ập tới với tốc độ cực nhanh.
Ào ào ào…!
Ash nghiêng đầu, nét mặt thoáng chốc trở nên cảnh giác.
“…Tôi có linh cảm xấu.”
“Nghe giống tiếng nước lắm.”
Một mùi ngọt lợm pha lẫn hơi thối gay mũi theo lối đi xộc tới.
Rồi cuối cùng, thứ đang lao về phía họ cũng hiện ra giữa màn tối đỏ quạch nơi cuối đường hầm.
Đó không phải một đàn ma thú.
Một cơn sóng màu cam lấp kín toàn bộ lối đi ngoằn ngoèo, cuồn cuộn tràn tới không để lọt lấy một kẽ hở.
Đó chính là thứ dịch axit những đóa hoa vừa phun ra ban nãy.
Sắc mặt ai nấy đều trắng bệch.
“Mau chạy về phía trước!”
“Gì cơ?”
“Chạy đi! Thứ đó đến tôi cũng không cản nổi đâu!”
Lượng axit tràn tới đã vượt quá sức gió của Shabel.
Dòng axit kéo dài bất tận. Có cản được nhất thời thì sớm muộn cả nhóm cũng bị cuốn trôi.
Tất cả đồng loạt quay người bỏ chạy.
Shabel dẫn đầu, vừa chạy vừa quét sạch những dây leo chặn lối.
Eska cõng Morian vốn chậm chân trên lưng, còn Simon nghiến răng cắm đầu chạy theo.
Rion và Ash bám sát phía cuối đội hình.
Luồng gió Shabel tạo ra dồn dập thúc vào lưng mọi người, ép cả nhóm tăng tốc hơn nữa.
“Phía trước có ngã ba!”
Eska hét lớn.
Ba lối đi tách ra ngay trước mắt họ.
[Đi thẳng!]
Shabel không chút do dự lao vào lối giữa. Eska và Simon nối gót theo sau.
Rion và Ash vừa đặt chân tới giao lộ thì biến cố bất ngờ xảy ra.
Ầm!
Trần lối đi đột ngột nứt toác, mở ra một lỗ thủng khổng lồ.
Dịch axit từ phía trên đổ xuống như thác.
Rion và Ash cùng lùi lại theo phản xạ.
Dòng thác axit dựng thành một bức màn kín mít, cắt đứt con đường trước mặt họ.
“Hai người!”
Shabel ở phía bên kia vội quay phắt lại.
Cô vung thương, cố dùng gió xé đôi dòng thác.
Thế nhưng, dòng axit chỉ bị đẩy lệch sang bên trong khoảnh khắc. Dưới sức nặng của lượng chất lỏng không ngừng trút xuống, luồng gió nhanh chóng bị ép lùi.
Dù sắc bén đến đâu, gió của Shabel cũng không thể chặt đứt một dòng thác tuôn mãi không ngừng.
Trong lúc ấy, cơn sóng màu cam phía sau đã tràn đến sát giao lộ.
“Chúng tôi sẽ đi đường vòng rồi tìm cách hội quân sau.”
“…Được.”
Rion và Ash lập tức đổi hướng sang lối bên trái.
Hai người vừa kịp lao vào trong, cơn sóng đã nuốt chửng toàn bộ giao lộ.
***
“Cứ chạy tiếp đi!”
Shabel không còn thời gian ngoái đầu, chỉ biết dốc sức lao về phía trước.
Dòng axit vừa nhấn chìm giao lộ đang nhanh chóng tràn vào lối giữa.
Nó không còn lấp kín cả đường hầm như ban đầu, nhưng chỉ cần để thứ chất lỏng ấy chạm tới mắt cá chân, hậu quả vẫn khó lòng tưởng tượng.
“Bên trái lại tràn tới nữa!”
Simon phát hiện một vệt chất lỏng màu cam đang bò nhanh dọc theo vách, vội vàng hét lên.
Shabel xoay người vung thương.
Luồng gió quét sát mặt đất, ép dòng axit dạt sang một bên vách.
Tranh thủ lúc lối đi vừa mở ra, cả nhóm lách qua khoảng trống nhỏ hẹp còn sót lại.
[Phía trước không còn đường!]
Dòng chữ của Morian hiện lên giữa không trung.
Ngay giữa lối đi là một khoảng đứt gãy rộng hơn mười mét.
Phía dưới, những bộ rễ khổng lồ và các lớp màng nhầy đan xen thành một mớ hỗn độn. Giữa những kẽ hở, từng dòng dịch màu cam vẫn cuồn cuộn chảy qua.
Shabel lấy đà, nhảy qua hố trước tiên.
Eska tận dụng quán tính khi chạy, thuận lợi đáp xuống bờ bên kia.
Chỉ có Simon thắng gấp ngay trước miệng hố.
“Anh làm gì thế? Mau nhảy qua đi!”
“Gì cơ? Cô bảo tôi vượt qua thứ này bằng cách nào?!”
Simon là một thần quan.
Hắn có thể mượn quyền năng của thần linh để ban nhiều loại chúc phúc, nhưng thể lực vẫn không hơn người bình thường là bao.
“Cứ tin tôi rồi nhảy đi!”
“Chết tiệt…!”
Không còn con đường nào khác, Simon đành nuốt ngược những lời chửi rủa, nghiến răng đạp mạnh xuống đất.
Thân thủ của Simon còn thảm hại hơn mọi người tưởng.
Đừng nói tới chuyện vượt qua hố, hắn vừa bật lên đã chúi đầu xuống ngay sát mép vực.
“Áaaaaa!”
Đúng lúc Simon sắp cắm thẳng xuống dòng sông axit bên dưới, một luồng gió dữ dội bất ngờ ập tới từ sau lưng.
Vù!
Cơ thể hắn bị hất văng lên.
Simon bay vèo qua miệng hố, lao sang bờ bên kia như một viên đạn pháo.
Ngay trước khi hắn đập xuống đất, một lớp gió êm dịu đã kịp thời đỡ lấy.
Cả người Simon khựng lại giữa không trung trong khoảnh khắc rồi mới rơi xuống.
“Ư…”
Hắn ôm lấy xương cụt, rên lên đau đớn.
Simon còn chưa kịp đứng dậy, cơn sóng đã ập đến.
Ào ào ào…!
Dòng axit cuồn cuộn như thác lũ trút thẳng xuống hố sâu.
Tiếng gầm vang dội tựa một ngọn thác vừa hình thành, liên tục nện vào màng nhĩ mọi người.
May thay, dòng chảy không thể vươn tới bờ bên này.
“Phù…”
Tới lúc ấy, Shabel mới dám thở phào.
Xèo xèo…
Hơi nước cuồn cuộn bốc lên từ đáy hố.
“Chúng ta nên vào sâu thêm một chút.”
“Làm vậy đi.”
Cả nhóm vội rời khỏi đó để tránh làn hơi đang dâng lên.
Không lâu sau, họ tìm thấy một hốc nhỏ ăn sâu vào bên vách.
Nơi này không có dấu vết axit từng chảy qua. Lối vào lại hẹp, rất thuận lợi để chống trả nếu ma thú hay dây leo bất ngờ tìm đến.
“Chúng ta nghỉ ở đây một lát.”
Đến lúc này, Simon mới dựa lưng vào vách rồi ngồi phịch xuống đất.
Eska cũng đặt Morian xuống.
Vừa ngồi xuống, Morian đã áp tay lên lớp màng nhầy để kiểm tra dòng chảy ma lực.
[Ma lực vẫn tiếp tục hướng về phía trước. Có lẽ chúng ta chưa đi chệch quá xa.]
“Ít ra vẫn còn may.”
“Rắc rối nằm ở phía bên kia.”
Nghe Eska nói, Shabel lập tức nghĩ tới hai người vừa bị tách khỏi nhóm.
Rion và Ash đã phải rời khỏi đội hình vì biến cố ngoài dự liệu.
Dù đã hẹn sẽ gặp lại, không ai biết những lối đi chằng chịt trong này rốt cuộc sẽ nối với nhau ở đâu.
Thế nhưng, điều khiến Shabel lo hơn cả lại là chuyện khác.
“Không ngờ hai người bị tách riêng lại là họ.”
“…”
Shabel hiểu ngay Eska đang ám chỉ điều gì.
Điều anh lo không phải Rion và Ash có đủ sức sống sót hay không.
Rion thì không cần phải bàn. Về phần Ash, cô ta thừa sức tự bảo vệ mình ngay cả khi chỉ có một mình.
Tính nết và cách hành xử của cô ta có phần khó ưa, nhưng nếu xét riêng thực lực, Ash vẫn đứng trong hàng ngũ những mạo hiểm giả mạnh nhất.
Vấn đề nằm ở chỗ, giờ đây chỉ còn Rion và Ash ở bên nhau.
Rion là tội nhân, lại mang thân phận nô lệ.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với xuất thân ấy, cậu sống ngay thẳng đến mức khiến người khác phải ngạc nhiên.
Cũng vì vậy mà Rion và Ash hết lần này tới lần khác xảy ra xung đột. Ash còn chưa bao giờ che giấu sự căm ghét dành cho cậu.
Eska lo hai người sẽ lại gây gổ với nhau.
“…Chắc sẽ không sao đâu.”
Shabel gượng nói, nghe như đang cố thuyết phục chính mình hơn là trấn an mọi người.
“Dù quan hệ có tệ đến đâu, họ vẫn biết mình đang ở trong tình cảnh nào. Cả hai hẳn phải hiểu rằng đánh nhau lúc này chỉ khiến bản thân gặp nguy hiểm.”
“Hy vọng là vậy.”
Dù ghét nhau đến mấy, họ hẳn chưa ngu ngốc tới mức đánh nhau ngay bên trong cơ thể con quái vật tai ương.
Chắc chắn sẽ không sao.
Shabel cứ lặp đi lặp lại lời ấy trong lòng, cố ghìm nỗi bất an đang từng chút dâng lên.
