Trước mắt họ là một cánh đồng đã chìm ngập trong màn sương vàng óng.
Dù không một ngọn gió lay, lớp phấn hoa dày đặc vẫn lững lờ trôi giữa không trung.
Ngay cả nụ hoa khổng lồ vươn cao phía xa cũng chỉ còn thấp thoáng một đường viền nhòe mờ sau màn sương ấy.
Giữa biển phấn hoa mịt mù, tổ đội Dũng giả nối đuôi nhau tiến về phía trước.
Luồng gió do Shabel tạo ra xẻ đôi màn sương vàng, mở thành một lối đi chỉ vừa đủ cho sáu người lách qua.
Phấn hoa dội vào vách gió, tràn xuống thành từng dòng như mưa.
“Mọi người đi sát vào nhau. Tuyệt đối không được bước ra ngoài màn gió.”
Dẫn đầu đội hình, Shabel liên tục nhắc nhở những người phía sau.
Luồng gió bị cô nén tới cực hạn đã chặn đứng toàn bộ phấn hoa đang tràn tới.
Đổi lại, phạm vi bảo vệ trở nên vô cùng chật hẹp. Đội hình chỉ cần xô lệch đôi chút, một người trong số họ sẽ lập tức rơi vào làn phấn độc.
Vì vậy, cả nhóm chỉ giữ khoảng cách chừng một bước chân, bám chặt đội hình trong lúc di chuyển.
“Lần này có anh Rion đi cùng mà chúng vẫn không chịu nhường đường nhỉ.”
Shabel lên tiếng, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.
Lần trước, khi họ tiến vào hoa viên, những bông hoa còn chủ động tách sang hai bên để mở lối cho cậu. Nhưng lần này, hoàn toàn không có dấu hiệu tương tự.
Phấn hoa của Malbrosia vẫn cuồn cuộn tràn về phía Rion như với bất kỳ ai khác.
“Có lẽ hoa và phấn hoa là hai thứ khác nhau.”
“Tiếc thật đấy. Tôi còn tưởng lần này lại được đi nhàn tênh như trước.”
Một nụ cười bất giác hiện lên nơi khóe môi Shabel.
Rion nhìn cô thêm một lúc.
Cảm nhận được ánh mắt ấy, Shabel liếc sang.
“Sao anh cứ nhìn tôi chằm chằm thế?”
“Cô có việc gì muốn nhờ tôi sao?”
“Hiện giờ thì không. Sao anh lại hỏi vậy?”
“Trông cô hôm nay có vẻ khá vui.”
“Trong tình cảnh này, sao tôi vui nổi chứ?”
“Thế mà từ nãy đến giờ cô cứ cười mãi.”
Đến lúc ấy, Shabel mới nhận ra nụ cười vẫn còn vương trên môi. Cô vội mím chặt miệng lại.
Không hiểu vì sao, dáng vẻ ấy lại khiến Rion thấy bất an.
‘Hôm nay cô ấy bị sao vậy?’
Ngay từ lần đầu gặp mặt, giữa hai người đã tồn tại một khoảng cách không nhỏ.
Mà chính Shabel là người cố tình dựng nên khoảng cách ấy.
Ngoài những lúc thật sự cần thiết, cô rất hiếm khi chủ động trò chuyện với Rion. Vậy mà hôm nay, kể từ khi rời khỏi phòng tuyến, hễ có cơ hội là cô lại bắt chuyện.
Ngay cả giọng điệu cũng dịu dàng đến lạ, hoàn toàn khác với những gì cậu từng nghe trước đây.
Rion không sao hiểu nổi điều gì đã khiến cô đột nhiên thay đổi đến thế.
“Chỉ là tôi thấy lòng mình nhẹ đi đôi chút thôi.”
“Vậy sao.”
Có lẽ cô đang phấn chấn vì tâm nguyện chinh phạt tai ương suốt bao năm cuối cùng đã ở ngay trước mắt.
Rion tự tìm cho mình một lời giải thích như thế.
“Hai người vui quá nhỉ. Người ngoài nhìn vào còn tưởng cả bọn đang đi ngắm hoa đấy.”
Giọng Ash chua ngoa vọng lên từ cuối đội hình, dội thẳng một gáo nước lạnh vào bầu không khí vừa dịu xuống.
Gương mặt cô ta vặn vẹo vì khó chịu.
Không hiểu lần này Ash lại bất mãn chuyện gì.
Shabel còn chưa kịp mở lời đã thấy mệt mỏi, chỉ biết buông một tiếng thở dài.
“Lúc trước còn ba hoa rằng chỉ cần dụ được một đứa ngờ nghệch là mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Kết quả chỉ tổ khiến tình hình tệ hơn.”
Ash nghiến từng lời qua kẽ răng, ánh mắt găm chặt vào lưng Rion.
“Biết thế này, thà ngay từ đầu cứ đứng yên chờ đợi còn hơn.”
“Vậy lúc họp cô nên lên tiếng ngăn cản mới phải.”
“Ta đâu ngờ mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Nếu biết trước, ta đã đánh gãy chân ngươi để ngăn lại rồi.”
“Vậy thì tiếc thật. Lần sau mong cô nhận ra sớm hơn.”
“Tên khốn này, ngươi nói gì?”
Câu đáp tỉnh bơ ấy lập tức châm bùng cơn giận của Ash.
Bàn tay Ash lập tức lần xuống chuôi kiếm.
“Đủ rồi, Ash.”
Shabel lập tức lên tiếng ngăn lại.
“Muốn cãi nhau thì đợi đến khi tất cả trở về an toàn. Đội hình mà rối loạn lúc này, cả nhóm sẽ gặp nguy hiểm.”
“Cậu lại còn bênh tên đó…”
“Kế hoạch đó do tôi quyết định, người thực hiện cũng là tôi. Nếu có gì bất mãn, cứ nói thẳng với tôi.”
Sắc mặt Ash sa sầm. Cô ta đành ngậm miệng.
“Hơn nữa, nếu lúc đó chúng ta không làm gì mà chỉ đứng chờ, hoa viên đã tràn đến tận doanh trại rồi. Trong hoàn cảnh ấy, đó là lựa chọn tốt nhất.”
“…”
“Vì vậy, tôi không chấp nhận việc cô đợi đến tận bây giờ mới đổ hết trách nhiệm lên người khác.”
Từng chữ Shabel thốt ra đều gọn và sắc, dập tắt mọi ý định phản bác.
Vẻ bất mãn vẫn chưa tan, Ash tặc lưỡi rồi hạ tay khỏi chuôi kiếm.
“Đi tiếp thôi.”
Shabel không nhìn cô ta thêm lần nào nữa.
Cô điều chỉnh lại luồng gió rồi tiếp tục dẫn cả nhóm tiến về phía trước.
Càng tới gần, bóng nụ hoa mờ ảo sau màn sương càng hiện lên rõ nét.
Không rõ họ đã lặn lội giữa biển phấn hoa được bao lâu.
Bóng đen khổng lồ chập chờn sau làn sương độc màu vàng cuối cùng cũng hiện ra trọn vẹn.
Nụ hoa sừng sững vươn cao, tựa như muốn chọc thủng cả trời xanh.
Vô số bông hoa đan cài vào nhau, kết thành một lớp vách ngoài dày đặc.
Kích thước của nó không thua gì một ngọn núi nhỏ.
Simon ngửa cổ đến tê cứng, cố nhìn lên tận đỉnh nụ hoa.
“Từ xa tôi đã biết nó rất lớn, nhưng phải đến gần mới thấy nó khổng lồ đến nhường nào. Quả là kinh khủng.”
“Phải.”
Eska đáp qua loa rồi rút kiếm, thuận tay vung một nhát.
Kiếm quang lóe lên, xẻ dọc lớp vách ngoài.
Những tầng cánh hoa quấn chặt vào nhau bị chém đứt, để lộ một khe hở sâu hun hút.
Thế nhưng, phía sau lớp vách ấy vẫn chỉ là những bông hoa chen chúc dày đặc.
Chưa kịp nhìn kỹ hơn, hoa và dây leo từ xung quanh đã ùn ùn kéo tới, lấp kín miệng vết cắt.
Chỉ sau vài nhịp thở, khe hở đã hoàn toàn khép lại. Lớp vách ngoài trở về nguyên vẹn như chưa từng bị tổn thương.
“Muốn phá hủy nó bằng sức mạnh e rằng rất khó. Kích thước vốn đã khổng lồ, tốc độ tái sinh lại nhanh đến bất thường.”
Quan sát vết chém vừa liền lại, Eska tra kiếm vào vỏ.
Simon cũng bước tới xem xét lớp vách.
“Phá vách xuyên qua xem ra không ổn. Cố chui vào chỉ tổ bị nhốt giữa những tầng hoa này.”
“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”
Shabel không cần suy nghĩ đã quay sang Rion, như thể tìm cậu giúp đỡ vốn là chuyện hết sức hiển nhiên.
‘Thế này lại hay.’
Cố tình làm khó để kéo dài thời gian không mang lại lợi ích gì. Rion thà giúp một tay rồi kết thúc sớm còn hơn.
“Tìm kỹ một chút, có lẽ chúng ta sẽ thấy lối vào.”
“Lối vào sao? Nơi này thật sự có thứ đó à?”
“Ví dụ như trên kia.”
Rion giơ tay chỉ lên trời. Mọi ánh mắt đồng loạt men theo hướng ngón tay cậu.
Phải ngước lên tới độ cao chỉ nhìn thôi đã đủ choáng váng, họ mới thấy được đỉnh nụ hoa.
Những lớp lá trên chóp nụ vặn xoắn vào nhau, để lộ một cái miệng đang không ngừng khép mở.
Đó chính là cái miệng Malbrosia dùng để hút ma lực.
“Anh không định bảo chúng ta chui vào đó đấy chứ?”
“Đúng thế.”
Simon tái mặt, thất thanh kêu lên.
“Leo lên tận độ cao đó sao? Bằng cách nào? Lẽ nào anh muốn chúng tôi bám vách leo lên?”
“Chuyện lên đó cứ để Dũng giả lo.”
“Tôi có thể nén luồng khí làm bàn đạp rồi mượn lực bật lên. Chỉ cần canh đúng lúc Malbrosia hút ma lực, chúng ta sẽ theo chiều gió lao thẳng vào trong.”
Lời giải thích của Shabel không khiến Simon yên tâm hơn được chút nào.
“Kể cả vào được thì sau đó phải làm sao? Không phải chúng ta sẽ bị nhốt kín bên trong à?”
“Chỉ cần khiến Malbrosia ngừng hoạt động, lớp vách bên ngoài sẽ không thể tiếp tục tái sinh. Đến lúc đó, chúng ta phá vách đi ra là được.”
“Nhưng…”
“Ngươi đâu có lo chuyện bị nhốt. Rõ ràng chỉ sợ phải leo lên cao thôi, đúng không?”
Không chịu nghe thêm nữa, Ash chen ngang.
“Mang tiếng là thành viên tổ đội Dũng giả mà lại sợ độ cao, nghe có lọt tai không?”
“Con người vốn là sinh vật sống trên mặt đất! Sợ độ cao là chuyện hết sức bình thường!”
“Nếu sợ đến thế thì để ta gõ cho ngất luôn đi. Đỡ phải nghe ngươi gào như lợn bị chọc tiết suốt đường đi.”
“C-Cái đồ man rợ này…!”
Đúng lúc ấy, một tiếng động trầm đục vọng lên từ lòng đất.
Ù ù ù…
Theo sau âm thanh ấy, mặt đất bắt đầu rung chuyển.
Phấn hoa dần dồn lên cao. Bụi đất cùng sỏi đá lách cách va vào nhau, rồi lần lượt rời khỏi mặt đất.
Đó chính là dấu hiệu cho thấy Malbrosia sắp sửa hút ma lực.
“Đúng lúc thật. Chúng ta đi luôn thôi.”
Nghe Rion nói, Shabel gật đầu rồi dựng thẳng ngọn thương.
“Mọi người áp sát vào tôi. Trong lúc bay lên, tuyệt đối không được cử động.”
Cả nhóm vội vã tụ lại quanh Shabel.
Luồng khí xoáy quanh họ mỗi lúc một mạnh hơn.
“K-Khoan đã! Nhất định phải đi bằng cách này sao? Nghĩ kỹ thì đào đường dưới đất cũng là một phương án mà!”
“Muộn rồi, bỏ cuộc đi. Đừng giãy giụa để rồi rơi xuống, bám cho chắc vào.”
Eska túm lấy cánh tay Simon, kéo hắn sát vào đội hình.
“T-Tôi vẫn chưa chuẩn bị tinh thần…!”
Simon còn chưa kịp phản đối hết câu, nụ hoa đã há rộng miệng, lôi kéo mọi thứ xung quanh về phía nó.
“Đi thôi.”
Shabel đâm mạnh ngọn thương xuống đất.
Luồng khí dồn nén dưới chân họ bùng nổ.
Ầm!
Cả sáu người đồng loạt bật khỏi mặt đất, lao vút lên không trung.
Sức hút khủng khiếp của Malbrosia hòa cùng luồng gió do Shabel tạo ra, khiến cả nhóm lao lên với tốc độ chóng mặt.
“Áaaaaa!”
Simon gào đến lạc giọng, nhưng tiếng thét vừa bật ra đã bị những luồng khí hỗn loạn xé vụn rồi cuốn phăng.
Trong lúc ấy, đỉnh nụ hoa vốn xa tít tắp đã ập tới ngay trước mắt.
Một lỗ hổng khổng lồ hút mọi thứ vào sâu bên trong tựa như hố đen không đáy.
Những bông hoa vặn xoắn thành một cái họng, há rộng chờ nuốt chửng tất cả.
“Chuẩn bị vào!”
Ngay sau đó, cả nhóm xuyên qua vòng xoáy bụi đất và cánh hoa, bị hút thẳng vào trong nụ hoa.
Bóng tối lập tức phủ kín tầm mắt.
Những luồng khí hỗn loạn biến mất không còn dấu vết. Sức hút kéo giật cơ thể họ cũng tan đi như chưa từng tồn tại.
Mất điểm tựa giữa không trung, cả nhóm lập tức rơi thẳng xuống.
“Hự!”
Shabel vung thương.
Một luồng gió bùng ra từ mũi thương, kịp thời nâng lấy cả nhóm và hãm đà rơi.
Từng người lần lượt đáp xuống một cánh hoa khổng lồ trải rộng bên dưới.
Riêng Simon vẫn quơ quào giữa không trung, sau đó cắm mặt xuống nền hoa với một tiếng
bộp
“Ư ư…!”
Hắn gắng sức giằng đầu khỏi bề mặt dính nhớp đang hút chặt lấy mình như một chiếc giác hút.
Một lớp dịch đục ngầu, loang lổ hai màu cam và xanh non, phủ kín từ trán xuống tận cằm hắn.
“Phụt! Phụt!”
Simon vừa phun phì phì thứ dịch tanh tưởi tràn vào miệng, vừa cuống cuồng lấy hai tay chà mặt.
Bỏ mặc hắn phía sau, những người còn lại bắt đầu quan sát xung quanh.
“Nơi này khác hẳn những gì tôi tưởng tượng.”
“Quả thật. Cảm giác như chúng ta vừa lọt vào trong cơ thể một con ma thú khổng lồ, chứ không phải bên trong một bông hoa.”
Eska đảo mắt một vòng rồi gật đầu đồng tình.
Chờ đón họ là một khoang rỗng khổng lồ. Bên trong không có lấy một góc nào mang dáng vẻ của hoa viên rực rỡ.
Thay vào đó, lớp màng nhầy đỏ sẫm như máu phủ kín bốn phía, khiến nơi này trông hệt như nội tạng của một sinh vật sống.
Shabel quay sang hỏi Rion.
“Lõi của Malbrosia nằm đâu đó trong này, đúng không?”
“Tôi cũng mới vào đây lần đầu. Sao cô lại hỏi tôi?”
Shabel ngẩn người chớp mắt.
“Cũng… đúng. Nghĩ kỹ thì anh không biết mới là chuyện bình thường.”
Tại sao cô lại hỏi cậu với giọng điệu đương nhiên đến vậy?
Vì sao cô cứ mặc định rằng Rion nhất định sẽ biết câu trả lời?
Ngay cả Shabel cũng không hiểu nổi hành động của chính mình. Cô nghiêng đầu, gương mặt đầy vẻ bối rối.
Gừừừ…
Tiếng gầm quái dị bất chợt vọng lên khiến Shabel giật mình.
Từ phía bên kia khoang rỗng, một đàn ma thú chậm rãi bước ra. Khắp cơ thể chúng chi chít những đóa hoa đang nở.
“Xem ra không chỉ có chúng ta bị hút vào đây.”
Eska rút kiếm, tiến lên chắn trước mọi người.
Có lẽ đàn ma thú này đã bị cuốn vào trong lúc Malbrosia hút ma lực.
Shabel siết chặt ngọn thương, hạ thấp trọng tâm vào tư thế chiến đấu.
“Tất cả vào vị trí. Chuẩn bị giao chiến.”
