Cơn địa chấn giữa đêm khiến cả doanh trại choàng tỉnh trong hỗn loạn.
Chỉ trong chớp mắt, liên quân đã tập kết sau phòng tuyến, binh khí sẵn sàng, nghiêm trận chờ địch.
Đứng trước hàng quân, Wolfram phóng mắt về phía cuối chân trời.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
“Ngay khi trận địa chấn xảy ra, toàn bộ hoa viên bỗng co rút, dồn cả về một nơi.”
“Vẫn chưa xác định được nguyên nhân sao?”
“Chúng tôi đang điều tra. Có điều, ngay trước đó, trinh sát đã ghi nhận hoa viên xuất hiện dấu hiệu thối rữa.”
“Hoa viên thối rữa?”
“Vâng. Việc này vẫn đang được xác minh.”
“Hừm…”
Wolfram nheo mắt nhìn về phía hoa viên.
Biển hoa từng trườn kín mặt đất, dâng cao che lấp cả bầu trời và ngày một lấn sát doanh trại, nay đã biến mất không còn dấu vết.
Thay vào đó, giữa đồng bằng lại sừng sững một nụ hoa khổng lồ với hình thù chưa ai từng thấy.
Chỉ nhìn những lớp cánh ken dày bên ngoài, Wolfram đã nhận ra thứ đó được kết thành từ chính biển hoa Malbrosia trước kia.
“Ta nên mừng vì hoa viên đã biến mất, hay tuyệt vọng vì nó hóa thành thứ kia đây…”
Dù theo hướng nào, một biến động chưa rõ nguyên do cũng không thể khiến người ta yên lòng.
Trước mắt, họ chỉ còn cách siết chặt phòng bị.
Trong lúc các chỉ huy còn nghiêm mặt theo dõi nụ hoa, Rion và Shabel đang ẩn mình ngoài rìa vùng gò đồi, lặng lẽ quan sát tình hình.
“Phù, may mà không chạy một mạch về doanh trại. Suýt nữa thì chạm mặt Tổng chỉ huy rồi.”
Shabel lau mồ hôi trên trán, một tay đặt lên ngực, thở phào nhẹ nhõm.
Cô không trực tiếp chịu sự điều động của kỵ sĩ đoàn, nên tự ý rời vị trí vốn chưa đến mức phạm lỗi nghiêm trọng.
Nhưng nếu để mọi người biết cô đã hành động mà không báo cáo, niềm tin dày công gây dựng bấy lâu rất có thể sẽ sụp đổ chỉ trong phút chốc.
“Không sao đâu. Người đời phần lớn chỉ nhìn vào kết quả. Miễn đánh bại được tai ương, mặc cho cô làm thế nào, họ vẫn sẽ tung hô cô như một vị anh hùng. À, trừ đúng một người.”
“Người đó là ai?”
“Còn ai ngoài Dũng giả nữa. Tôi vất vả hạ tai ương, vậy mà cô lại làm ầm lên, nào là tôi cướp mất phần của cô, nào là…”
“Khụ.”
Shabel vội hắng giọng, cắt ngang câu chuyện cậu cố tình khơi lại.
“Có lẽ mọi người đang đi tìm chúng ta. Mau trở về thôi.”
Hai người tránh khỏi các đội tuần tra, thuận lợi quay lại doanh trại.
Vừa bước vào khu vực dành cho tổ đội Dũng giả, họ đã trông thấy Eska thấp thỏm đi qua đi lại.
Morian thì ngồi xổm dưới đất, lo lắng cắn móng tay.
“Chúng tôi về rồi.”
“A! Công chúa, người về rồi!”
Eska mừng rỡ chạy tới.
“Hai người đã rải hết ma thạch rồi sao? Vậy thứ quái vật ngoài kia là gì?”
[Ma thạch có phát huy tác dụng không? Hay em đã làm sai ở đâu rồi? A, em xin lỗi! Em biết mà, có việc gì em làm được cho ra hồn đâu!]
“Cả hai bình tĩnh lại đã. Kế hoạch thành công rồi. Chúng tôi đã rải hết ma thạch. Sau khi hấp thụ lượng ma lực bên trong, hoa viên bắt đầu thối rữa đúng như dự tính.”
“Vậy còn nụ hoa kia…”
Shabel ngoảnh đầu nhìn nụ hoa khổng lồ đang vươn cao giữa đồng bằng.
“Hoa trên khắp khu vực bỗng đổ dồn về một điểm, sau đó quấn lấy nhau thành hình dạng ấy. Đó là lý do phần lớn hoa viên đã biến mất.”
[Có khi nào nó tự vứt bỏ những phần đã nhiễm độc để giữ lại lượng ma lực còn sót lại không?]
“Rất có thể. Chỉ là bên trong nụ hoa đang xảy ra chuyện gì thì chúng tôi chưa kịp kiểm tra.”
Nụ hoa vừa thành hình, hai người đã tức tốc rút lui. Bởi vậy, Shabel cũng không biết Malbrosia tạo ra nó vì mục đích gì.
“Dù sao chúng ta cũng đã ngăn được hoa viên tiếp tục bành trướng. Công chúa vất vả rồi. Lần này người đã lập đại công.”
“Tôi có làm được gì đâu. Mọi chuyện vẫn chưa thật sự kết thúc mà.”
Miệng nói vậy, nhưng nụ cười thấp thoáng nơi khóe môi Shabel đã tố cáo niềm vui cô không sao giấu nổi.
Đúng lúc ấy, Simon vẫn chăm chú quan sát nụ hoa chợt lên tiếng.
“Nhưng… nếu nụ hoa ấy nở ra thì sao?”
“Chuyện đó…”
Không ai trả lời được.
Những gì họ biết vẫn còn quá ít.
Duy có một điều có thể chắc chắn.
Malbrosia chưa hề cam chịu cái chết.
Nếu nó sẵn sàng vứt bỏ cả hoa viên để tạo ra hình hài mới này, ắt phải có một lý do tương xứng.
Và thứ đang được thai nghén trong nụ hoa kia, chắc chắn sẽ là một tai họa vượt xa mọi tưởng tượng của họ.
***
Hai ngày đã trôi qua kể từ khi hoa viên đã từng gặm nhấm lục địa co cụm thành một nụ hoa khổng lồ.
Nụ hoa vẫn bất động tại chỗ, không để lộ lấy một dấu hiệu khác thường. Thế nhưng, chính sự im lìm ấy lại khiến bầu không khí trong doanh trại mỗi lúc một nặng nề.
Suốt hai ngày qua, đội quân chinh phạt chưa từng án binh bất động.
Họ đã nhiều lần phái đội tiên phong áp sát, định ra tay trước khi nụ hoa kịp nở.
Nhưng lần nào những người được cử đi cũng buộc phải quay về khi còn chưa thể đến gần mục tiêu.
Tất cả đều vì lớp phấn hoa phủ kín bốn bề.
Vô số hạt phấn phát tán trong bán kính vài cây số quanh nụ hoa, không chỉ che mờ tầm mắt mà còn bóp nghẹt cả hơi thở.
Kết giới ma pháp có thể ngăn phấn hoa xâm nhập, nhưng không một ai đủ sức duy trì nó suốt quãng đường tới mục tiêu.
Bởi vậy, liên quân thậm chí không thể tiếp cận nụ hoa.
Việc duy nhất họ có thể làm là dựng chốt quan sát trên một ngọn đồi cách đó thật xa.
Giữa chuỗi ngày canh chừng dài đằng đẵng và ngột ngạt ấy, họ đã phát hiện ra một điều.
“Nó lại bắt đầu rồi.”
Người lính trên vọng gác cất tiếng, giọng đã nhuốm vẻ chán chường.
Trên đỉnh nụ hoa khổng lồ, một khe nứt tựa như cái miệng bỗng vặn vẹo rồi co bóp dữ dội.
Cả nụ hoa phập phồng theo từng nhịp, nom như một lá phổi khổng lồ đang gắng sức hớp lấy không khí.
Ngay sau đó, toàn bộ ma lực còn sót lại trong không gian cuộn thành dòng xoáy, ùn ùn trút vào cái miệng đen ngòm ấy.
Malbrosia đang hút lấy ma lực.
Đó là động tĩnh duy nhất của nó kể từ khi hóa thành nụ hoa.
“Nó liên tục nuốt vào một lượng ma lực khủng khiếp như thế… Rốt cuộc đang định tạo ra thứ gì đây?”
Simon lau mồ hôi lạnh trên trán, giọng nói không giấu nổi nỗi bất an.
“Công chúa, chúng ta cứ tiếp tục chờ thế này liệu có ổn không?”
“…”
Shabel không đáp lời Eska.
Cô vẫn nhìn chằm chằm nụ hoa, hai hàng mày siết chặt.
Trực giác không ngừng thúc giục Shabel phải hành động, rằng họ không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn.
Khốn nỗi, Shabel lại không nghĩ ra nổi một phương án khả thi.
Bị dồn vào ngõ cụt, cô đành tìm đến Rion thêm một lần nữa.
Mất mặt vốn chỉ khó ở lần đầu. Sau một lần cúi đầu tìm đến Rion, đến lần thứ hai Shabel đã bớt ngượng miệng hơn hẳn.
“Theo anh Rion, chúng ta nên làm gì? Cứ mặc Malbrosia như vậy thật sự ổn sao?”
“Tất nhiên là không. Chờ thêm vài ngày nữa, e rằng đến lúc muốn can thiệp cũng đã muộn.”
“Anh cũng nghĩ vậy sao? Nhưng phấn hoa dày đặc thế kia, muốn đến gần nó gần như là chuyện không thể.”
“Với người bình thường thì đúng. Nhưng Dũng giả đâu có lý do gì phải sợ phấn hoa.”
Cậu nói không sai.
Phong Thần Gia Hộ mà Shabel mang trong mình là một quyền năng thần bí, vốn không vận hành theo quy luật của ma pháp.
Chỉ cần cô mở đường, phấn hoa dày đặc đến đâu cũng sẽ bị cuồng phong quét sạch khỏi lối đi.
“Nhưng tôi không thể thổi bay phấn hoa trên cả một khu vực rộng lớn như vậy.”
Ngay cả Shabel cũng không đủ sức xua sạch lớp phấn đang phủ kín bốn phương tám hướng.
Muốn duy trì gió thổi liên tục, cô buộc phải dồn sức vào một hướng. Số người có thể che chở vì thế cũng hết sức giới hạn.
“Nếu muốn bảo đảm an toàn, tốt nhất chỉ nên có chúng ta tiến vào.”
“Chừng đó là đủ. Đông người chưa chắc đã giúp được gì, có khi còn vướng chân vướng tay.”
“Nhưng như vậy sẽ nguy hiểm hơn nhiều…”
Thấy Shabel còn chần chừ, Simon vội cao giọng.
“Dũng giả nói đúng. Bỏ lại cả liên quân rồi chỉ có chúng ta tiến vào sao? Quyết định ấy quá liều lĩnh!”
“Một tên nô lệ vốn có gì để mất đâu, muốn mạnh miệng thế nào mà không được. Sao nào, định chờ bọn ta chết hết rồi quay về xin người ta trả tự do à?”
Ash lập tức được đà châm chọc, khóe môi cong lên đầy ác ý.
Eska và Morian không buông lời cay nghiệt như cô ta, nhưng vẻ do dự trên gương mặt cũng đã nói lên tất cả.
Rion lạnh nhạt đảo mắt qua tổ đội Dũng giả, không buồn che giấu vẻ chán ngán.
“Liều lĩnh sao? Chấp nhận hiểm nguy chính là lý do tổ đội Dũng giả tồn tại. Nếu đến cả việc đó cũng không dám, các người tới đây để làm gì?”
“Haizz…”
Shabel buông một tiếng thở dài.
Lời nói hờ hững ấy lại chạm đúng nỗi trăn trở cô đã mang nặng bấy lâu.
Thật ra, cô vẫn luôn hiểu điều đó.
Chính vì hiểu rõ hơn bất cứ ai, cô mới chần chừ đến tận lúc này.
Tự tay đẩy tính mạng đồng đội vào cửa tử chưa bao giờ là một quyết định dễ dàng.
Mà phản ứng của họ lần nào cũng giống hệt hôm nay, khiến cô càng không nỡ dùng danh nghĩa Dũng giả ép tất cả bước tiếp.
‘Nhưng anh ấy nói đúng.’
Nếu gặp nguy hiểm liền chỉ biết bo bo giữ mình, họ không còn tư cách mang danh tổ đội Dũng giả.
Như thế thì thà làm lính đánh thuê, chỉ nhận việc khi bản thân muốn, còn hơn khoác trên vai một cái danh rỗng tuếch.
Đó chính là câu trả lời Shabel vẫn chờ một ai đó nói thay mình.
Cô hiểu lẽ hiển nhiên ấy hơn ai hết, nhưng vì quá để tâm đến phản ứng của những người xung quanh, cô chưa từng đủ cứng rắn để tự mình thốt lên.
Rion đã thẳng thừng nói ra điều cô luôn nghẹn lại. Cán cân trong lòng Shabel vì thế cuối cùng cũng nghiêng hẳn về một phía.
“…Anh nói đúng.”
Shabel nhìn thẳng vào Rion.
“Gánh lấy hiểm nguy ấy chính là lý do chúng tôi có mặt tại đây. Đây là trách nhiệm của tổ đội Dũng giả.”
Trong đôi mắt bạc đã không còn sót lại chút dao động nào.
“Nhưng Dũng giả…”
“Nếu sợ, mọi người không cần phải đi.”
Shabel cắt ngang lời Simon.
“Tôi biết nhiệm vụ này nguy hiểm, nên sẽ không ép buộc bất kỳ ai.”
Simon lập tức ngậm miệng.
Ánh mắt hắn hết đảo sang người này lại liếc sang người khác, không đủ can đảm tuyên bố sẽ đi, càng không thể mở lời xin rút lui.
Shabel lại hướng mắt về phía Rion.
“Anh Rion.”
“Vâng.”
“Anh sẽ đi cùng tôi, đúng không?”
Rion đáp lại bằng giọng tự nhiên, như thể cô vừa hỏi một điều quá đỗi hiển nhiên.
“Tất nhiên. Thật ra, một mình tôi đi cũng được.”
Shabel mỉm cười.
“Đừng lo. Tôi tuyệt đối không để anh đi một mình.”
***
“Mấy người định tự mình tiến vào đó sao?”
“Vâng. Nếu chỉ có từng này người, một mình tôi đủ sức bảo vệ tất cả cho tới khi tiếp cận mục tiêu.”
Shabel trình bày kế hoạch với Wolfram.
Những người tham gia gồm toàn bộ thành viên tổ đội Dũng giả.
Không chỉ Rion và Shabel, tất cả những người còn lại cũng sẽ lên đường.
Miệng thì chê kế hoạch liều lĩnh, nhưng không ai có thể gạt bỏ khả năng Rion và Shabel thật sự tiêu diệt được tai ương.
Nếu hai người thành công, mọi công lao sẽ trọn vẹn thuộc về họ.
Đến lúc ấy, những thành viên lựa chọn ở lại ắt sẽ rơi vào tình cảnh vô cùng khó coi.
Bởi vậy, dù nét mặt đầy miễn cưỡng, cuối cùng không một ai chịu vắng mặt.
Trước mặt Wolfram, Shabel đường hoàng nêu rõ quan điểm của mình.
“Chúng ta không biết Malbrosia đang mưu tính điều gì. Trong tình thế này, liên quân không thể tiếp tục ngồi chờ.”
“Ta hoàn toàn đồng ý. Nhưng chỉ mấy người tiến vào đó vẫn quá mạo hiểm.”
“Ngược lại, người càng ít thì càng an toàn. Nếu chỉ có tổ đội Dũng giả, tôi đủ sức bảo vệ tất cả suốt chặng đường.”
Wolfram chống cằm, trầm ngâm cân nhắc.
Trên cương vị Tổng chỉ huy, ông không thể yên tâm giao phó cả nhiệm vụ cho một nhóm nhỏ.
Nếu ngay cả tổ đội Dũng giả cũng bị tiêu diệt, sĩ khí của liên quân chắc chắn sẽ rơi thẳng xuống đáy.
Khốn nỗi, ngoài họ ra, Wolfram không còn lựa chọn nào khả dĩ hơn.
Ông thừa biết nụ hoa kia hệt như một quả bom hẹn giờ, mà không ai biết nó sẽ phát nổ vào lúc nào.
“…Được. Tiếp tục trì hoãn chỉ khiến toàn bộ liên quân lâm nguy.”
Ánh mắt Wolfram rời khỏi Shabel, lần lượt lướt qua những thành viên đứng sau cô.
Khi đến chỗ Rion, ông dừng lại lâu hơn hẳn.
Rion từng một mình tiêu diệt Rahab. Chỉ riêng chiến tích ấy cũng đủ để Wolfram đặt niềm tin vào chuyến đi này.
“Tốt, ta cho phép. Nhưng đừng giao chiến trực diện nếu không cần thiết. Một khi nhận thấy nguy hiểm, phải lập tức quay về.”
“Cảm ơn Tổng chỉ huy.”
Tổ đội Dũng giả vượt qua phòng tuyến.
Shabel đi đầu, gọi gió cuộn quanh cả nhóm.
Một quầng sáng xanh lục mở rộng, bao bọc lấy tất cả mọi người.
Nhìn lớp phấn hoa bị chặn lại bên ngoài màn gió, Shabel ngẩng đầu, hướng mắt về nụ hoa sừng sững nơi cuối chân trời.
“Vậy thì, xuất phát thôi.”
