Màn sương đêm bảng lảng phủ xuống vùng ngoại vi doanh trại.
Quanh bãi đất trống vắng bóng người, bầu không khí căng như dây đàn.
Các thành viên tổ đội Dũng giả chia nhau trấn giữ bốn phía, không một ai lơi lỏng cảnh giới.
Họ phải đề phòng trường hợp có kẻ cảm nhận được dao động ma lực rồi tìm tới, khiến mọi chuyện đổ bể.
Ash không có mặt. Cô lấy lý do mệt mỏi và ở lại chỗ nghỉ.
Tại góc khuất nhất của bãi đất.
Được đồng đội che chắn, Morian vẫn miệt mài với công việc của mình.
Giữa hai bàn tay cô, ma lực xanh thẫm chầm chậm bừng lên.
Mỗi lần những ngón tay chuyển động, từng sợi sáng mảnh như tơ lại vươn ra, đan thành một thuật thức vô cùng phức tạp.
Vừa khép kín vòng tròn bên ngoài, Morian đã nối tiếp một thuật thức khác vào bên trong. Từng đường nét đan cài, ăn khớp hoàn hảo với nhau.
Không một nét sai lệch, cũng chẳng có chút ma lực thừa thãi nào bị lãng phí.
Một hệ thuật thức tinh vi và gọn ghẽ, hoàn toàn xứng với địa vị pháp sư của tổ đội Dũng giả.
Nếu cứ tiếp tục thế này, thứ được thi triển hẳn sẽ là một ma pháp đẹp đẽ đến hoàn mỹ.
Thế nhưng ngay trước thời khắc hoàn thành.
Ngón trỏ Morian bất chợt quét ngang, xóa phăng một mắt xích khỏi dòng thuật thức.
Xẹt!
Ngay tức khắc, dòng ma lực vốn đang tuần hoàn êm xuôi bỗng chao đảo dữ dội. Những đường sáng lồng ghép kín kẽ cũng va vào nhau, rối tung thành một mớ.
Ánh sáng xanh thẫm dần nhuốm màu vẩn đục.
“Hừ hừ, ư hừ hừ hừ.”
Morian cười khúc khích đến mức chiếc mũ chóp trên đầu cũng rung lên theo từng nhịp.
Thuở còn học tại học viện, cô từng khiến các giáo sư gai mắt vì liên tục tiến hành những thí nghiệm ma pháp bị xem là cấm kỵ.
Nào là kẻ dị giáo của giới ma pháp, nào là pháp sư hạng ba, đủ loại danh xưng miệt thị cứ thế bám riết lấy cô.
Nhưng giờ đây, thời khắc dùng chính phương pháp từng bị bọn họ khinh rẻ để đánh bại tai ương cuối cùng đã tới.
“Họ sẽ bày ra vẻ mặt gì nhỉ? Vẻ mặt gì đây nhỉ?”
Chỉ mới tưởng tượng đến cảnh bẻ gãy được cái mũi vênh váo của đám người tự phụ ấy, một cơn khoái cảm râm ran đã chạy dọc sống lưng Morian.
Cô thậm chí còn ngân nga khe khẽ, vui vẻ tiếp tục công việc.
“Xem ra cái tính quái gở của cô ấy lại trỗi dậy rồi.”
Đang canh gác, Simon nghe thấy tràng cười âm u bèn liếc nhìn bóng lưng Morian.
Quanh cô, thứ ma lực vẩn đục khiến người ta bất an đang không ngừng tụ lại.
“Rốt cuộc cô ấy đang làm thứ gì vậy chứ?”
Eska chẳng biết gì nhiều về ma pháp, song lúc này anh dường như đã hiểu vì sao Morian lại bị gọi là kẻ dị giáo của giới ma pháp.
Cả nhóm cứ thế kiên nhẫn chờ thêm một hồi lâu.
“X-Xong rồi ạ.”
Morian cất giọng lí nhí như kiến bò rồi rụt rè đứng dậy.
Trong vòng tay cô ôm đầy những viên ma thạch tỏa ra thứ ánh sáng đục ngầu.
Vốn dĩ chúng phải có màu sắc trong trẻo, vậy mà ma lực bên trong giờ lại loang lổ thành từng vệt xanh đen u ám.
Thỉnh thoảng, những tia sáng bất ổn còn tóe lên dọc theo bề mặt.
“Chỉ cần đưa thứ này cho Malbrosia ăn là được sao?”
[Vâng. Chỉ cần ném vào hoa viên, chúng sẽ lập tức hấp thụ sạch số ma thạch ấy. Sau đó, chất độc sẽ men theo hệ thống rễ nối liền nhau mà lan rộng.]
“Vậy thì càng ném sâu vào trong càng tốt.”
[Làm thế chắc chắn sẽ hiệu quả hơn. Nếu chỉ thả từ ngoài rìa, em nghĩ chất độc khó lòng lan được tới tận bên trong.]
“Tôi hiểu rồi. Cô vất vả rồi.”
Shabel nhận số ma thạch từ Morian rồi cất vào túi.
Giờ cô chỉ việc mang chúng vào sâu trong hoa viên và rải xuống.
“Tôi sẽ đi một mình. Mọi người cứ ở lại nghỉ ngơi đi.”
“Cô nói gì vậy? Đương nhiên tất cả phải cùng đi rồi.”
Shabel lắc đầu.
“Tốc độ là yếu tố sống còn của kế hoạch lần này.”
Đây là một nhiệm vụ phải bí mật tiến hành.
Không thể trông cậy vào bất kỳ sự trợ giúp nào ngoài tổ đội Dũng giả, họ buộc phải dùng lối đánh cơ động thay vì đường đường chính chính tiến công.
Những bông hoa vừa bị chém đứt sẽ chẳng mấy chốc lại mọc lên.
Chỉ cần tốc độ chậm đi hoặc bị cầm chân giữa đường, lối đi họ vất vả mở ra sẽ lập tức khép kín từ phía sau, nhốt cả nhóm giữa vòng vây.
Muốn thành công, họ phải lao thẳng một mạch, dù chỉ một nhịp cũng không được dừng lại.
Eska và Simon có thể chiến đấu trong thời gian dài, song rất khó theo kịp tốc độ của Shabel.
Morian thân là pháp sư, hiển nhiên cũng không thích hợp với kiểu tác chiến cơ động này.
‘Người duy nhất có thể theo kịp mình chỉ còn Ash, nhưng…’
Thế nhưng Ash đã lấy cớ mệt mỏi để không tham gia ngay từ khâu chuẩn bị.
Gọi là nghỉ ngơi cho dễ nghe, chứ Shabel thừa biết cô đang mượn chuyện này để bày tỏ sự bất mãn sau những xích mích gần đây.
Dẫu có cưỡng ép kéo người tới, Ash chắc chắn cũng sẽ giở thói chống đối và chẳng chịu hợp tác cho ra hồn.
“Mọi người đừng quá lo. Tôi chỉ cần rải số ma thạch này xuống rồi lập tức rút ra thôi.”
“Nhưng…”
Đúng lúc ấy.
“Ai ở đằng kia vậy?”
Ánh đuốc chập chờn hiện ra trong bóng tối, theo sau là tiếng quát của toán lính gác đang tuần tra ban đêm.
“Tôi phải xuất phát trước khi bị phát hiện. Chuyện ở đây nhờ mọi người xử lý.”
Không đợi lính gác tới gần, Shabel đã lao vút đi như một mũi tên.
Cô tránh khỏi tầm mắt lính gác, tung người vượt qua hàng rào phòng thủ quanh doanh trại rồi nhanh chóng băng khỏi vùng đồi.
Ngay khi Shabel chuẩn bị xông thẳng vào hoa viên.
“Đêm hôm khuya khoắt, cô định vội vã đi đâu một mình thế? Cứ lén la lén lút như kẻ trộm vặt.”
“Híc?!”
Giọng nói bất ngờ vang lên khiến Shabel giật bắn mình, vội ngoảnh phắt đầu lại.
Trước bụi dây gai chằng chịt, bóng người đang ngồi nơi đó dần hiện rõ đường nét.
“A-Anh Rion?”
Trước sự xuất hiện của một người hoàn toàn ngoài dự liệu, Shabel kinh ngạc mở to mắt.
“Tại sao anh lại ở đây?”
“Tản bộ.”
Một nô lệ lại đi tản bộ vào giờ này ư?
Dù không hề hạn chế hành động của cậu, Shabel vẫn cảm thấy thế này thì tự do quá rồi.
Ánh mắt Rion rơi xuống chiếc túi đeo bên hông cô.
“Trong đó là gì vậy?”
“Ma thạch. Bên trong chứa ma lực ô nhiễm. Morian nói chỉ cần cho Malbrosia ăn thứ này là được.”
“Tôi biết chuyện đó. Nhưng tại sao cô lại đi một mình?”
“Chúng ta phải di chuyển thật nhanh. Những người còn lại không theo kịp tốc độ của tôi.”
“Chẳng phải vẫn còn Ash sao?”
“Ash nói mình mệt nên đang nghỉ. Vì thế, bất đắc dĩ tôi mới phải đi một mình.”
“Không phải mệt, mà là đang giận dỗi thì có.”
Shabel cố nặn ra một nụ cười.
Rion đứng dậy cất bước.
“Đi thôi.”
“Đi đâu?”
“Đi đổ rác. Hai người làm thì kiểu gì cũng nhanh gấp đôi một người.”
“Đúng là vậy, nhưng…”
“Cô sẽ không tới lúc này mới bảo không cần tôi giúp đấy chứ? Sự giúp đỡ của tôi đâu phải thứ để cô muốn nhận thì nhận, muốn gạt đi thì gạt.”
“……”
Shabel mấp máy môi, song chẳng tìm được lời nào để đáp.
Chẳng hiểu sao mỗi khi nói chuyện với Rion, cô lại thường xuyên rơi vào cảnh phải câm nín như thế này.
Muốn tìm nguyên nhân cũng không khó. Bởi sâu trong lòng, Shabel đã sớm biết rõ câu trả lời.
Vì Chính cô đang cố chấp một cách vô lý.
Vậy thì còn có thể nói được gì nữa.
“…Tôi hiểu rồi. Cùng đi thôi.”
Cuối cùng, Shabel đành buông một tiếng thở dài, chấp nhận đề nghị ấy.
Giờ đâu còn là lúc lãng phí từng phút quý giá vào chút cố chấp vô nghĩa.
“Thừa nhận sớm có phải nhẹ người hơn không?”
Rion hờ hững nhún vai, đoạn quay người bước về phía hoa viên.
Shabel bực bội nhìn theo bóng lưng cậu rồi siết lại ngọn thương trong tay.
Cô cùng Rion tiến vào giữa biển hoa.
***
Rion và Shabel lao vun vút qua hoa viên.
Ngay khoảnh khắc hai người vượt qua ranh giới, những bông hoa đang say ngủ đồng loạt ngẩng đầu.
Từ bốn phương tám hướng, dây leo phủ gai quất tới vun vút như những ngọn roi.
Shabel vẫn giữ nguyên tốc độ, vung mạnh ngọn thương trong tay.
Xoẹt!
Mũi thương vạch nên một đường cong trơn mượt, xé toạc những thân cây chắn ngang trước mặt.
Ngay bên cạnh, từng đóa hoa chợt xòe rộng cánh như há to miệng, hung hãn bổ nhào tới.
Lưỡi thương lập tức quét thành một vòng bán nguyệt.
Cánh hoa bị nghiền nát, cuống hoa cũng đứt lìa.
Đám dây leo vừa bị chém còn chưa kịp rơi xuống đất, những thân cây mới đã chen nhau trồi lên lấp kín chỗ trống.
Shabel giẫm nát tất cả, tiếp tục lao về phía trước.
‘Không được dừng lại.’
Chỉ cần mất đà một lần, cô sẽ lập tức bị vô số dây leo tràn tới từ bốn phía vây kín.
Ngọn thương không ngừng chuyển động.
Hết đâm, chém lại vung thương quét ngang.
Những thân cây quấn tới cổ chân bị cô tung người tránh khỏi. Vừa chạm đất, Shabel đã bổ mũi thương xuống, xẻ đôi cả một khóm hoa.
Những đợt tử chiến nối tiếp nhau, dồn dập đến mức Shabel chẳng kịp lấy hơi.
Shabel cứ thế mạnh mẽ xuyên thủng từng tầng hoa viên.
Thế rồi giữa lúc ấy.
Cô chợt cảm thấy có gì đó không đúng.
Shabel liếc mắt sang bên cạnh.
Quanh Rion, người đang chạy ngay sát cô, mọi thứ lại yên ả đến mức khiến người ta phát chán.
Mới giây trước, đám dây leo còn nhe nanh múa vuốt lao tới như muốn đoạt mạng Shabel. Vậy mà chỉ cần Rion tiến vào phạm vi của chúng, tất cả lập tức ngoan ngoãn trở lại như chưa từng có chuyện gì.
Cảnh tượng những bông hoa ve vãn Rion khi trước, chẳng ngờ giờ đây lại một lần nữa tái diễn.
‘Rốt cuộc là sao chứ?’
Tên nô lệ kia rốt cuộc là thứ gì?
Rốt cuộc cậu phải ghê gớm đến mức nào mà mọi thứ trên đời, kể cả tai ương, cũng phải khép nép nhường ấy?
“Dũng giả.”
“Tôi đang bận, gọi làm gì!”
“Hay là cô để tôi cõng? Như thế có vẻ hiệu quả hơn nhiều.”
Nếu chỉ xét về tính hợp lý, phương án đó quả thực hiệu quả hơn hẳn.
Nhưng dù cho tình hình có cấp bách tới đâu, Shabel cũng không muốn để cậu cõng mình.
‘Lần này cũng là mình đang cố chấp vô lý sao?’
Chẳng lẽ cô lại vì bướng bỉnh mà khiến mọi chuyện trở nên khó khăn một cách không cần thiết?
Không. Riêng lần này, Shabel thật sự cảm thấy mình bị oan.
Rõ ràng tên đó mới là kẻ kỳ quái!
“Anh cứ đi trước đi. Tôi sẽ bám sát phía sau.”
“Tùy cô.”
Rion bất chợt tăng tốc, vượt lên chiếm lấy vị trí dẫn đầu.
Ngay khi cậu đi trước và đẩy nhanh tốc độ, một cảnh tượng còn khó tin hơn nữa liền hiện ra.
Như có kỳ tích giáng xuống, những bông hoa thi nhau tách dạt sang hai bên, mở ra trước mặt họ một con đường rộng rãi, thẳng tắp.
Shabel không còn phải vung thương thêm lần nào nữa.
Mọi chuyện vô lý đến mức khiến cô không biết nói gì, nhưng cũng nhờ vậy mà cả hai cứ thế tiến thẳng tới đích, trên người chẳng mảy may xây xát.
Nơi này mọc đầy những nụ hoa khổng lồ, số lượng vượt xa vùng ngoại vi. Xem ra đây chính là nơi ma lực của hoa viên tập trung dày đặc nhất.
“Chắc đã đủ sâu rồi. Chúng ta chia nhau mỗi người một phía, cố gắng rải càng rộng càng tốt.”
Hai người chia đôi số ma thạch rồi lần lượt tách sang trái và phải.
Họ giữ khoảng cách đều nhau, rải những viên ma thạch chứa ma lực ô nhiễm xuống khắp quần thể hoa.
Phản ứng gần như xuất hiện tức thì.
Malbrosia chẳng hề hay biết ma lực bên trong đã bị ô nhiễm, cứ thế hút sạch không chừa lại chút nào.
Xào xạc.
Những đóa hoa khổng lồ từng phô bày sắc màu rực rỡ bắt đầu cháy đen, trông như vừa bị dội ngập trong độc dược.
Đám dây leo ban nãy còn tràn trề sinh khí cũng mất sạch hơi nước trong chớp mắt, khô quắt rồi vỡ vụn.
Chỉ trong vài nhịp thở, chốn thiên đường mỹ lệ đã hóa thành một nghĩa địa tro xám.
“Hiệu quả rõ rệt thật. Với mức độ này, ít nhất trong thời gian tới, bọn chúng sẽ không thể tiếp tục dồn ép chiến tuyến.”
“Xem ra đúng là vậy…”
Nhìn quần thể hoa tai ương đang mục rữa trước mắt, Shabel cuối cùng cũng trút được một hơi nhẹ nhõm.
Ban đầu cô vẫn lo kế hoạch sẽ không phát huy tác dụng, song may thay mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ.
Shabel quay sang nhìn Rion.
Trước cảnh tượng đang diễn ra, cậu vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như thể chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
‘Rốt cuộc cậu là người thế nào?’
Nghĩ tới việc lợi dụng đặc tính của Malbrosia thì còn có thể hiểu được.
Nhưng Rion không chỉ dừng lại ở đó. Cậu thậm chí còn biết năng lực của Morian có thể được vận dụng để xoay chuyển tình thế này.
Bằng không, cậu đâu có lý do gì để gọi riêng Morian tới bàn bạc.
Cô rất muốn tự nhủ kết quả tốt là được rồi mà bỏ qua, nhưng quanh người này lại có quá nhiều điều đáng ngờ…
“Tôi…”
Shabel vừa định mở lời.
Ầm!
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Chấn động bất ngờ dội thẳng lên từ dưới chân khiến Shabel phải vội cắm ngọn thương xuống đất để giữ thăng bằng.
“Chuyện gì…”
Không phân biệt những đóa hoa đang dần khô đen hay những bông vẫn chưa bị ô nhiễm.
Hàng vạn nhánh hoa rải rác khắp bốn phía đồng loạt bị bật tung cả rễ, rồi cuồn cuộn kéo về cùng một hướng.
Cánh hoa rách nát và những đoạn thân cây chồng chất, quấn rối vào nhau. Bên ngoài, vô số dây leo mới tiếp tục siết quanh hết lớp này tới lớp khác.
Những tầng cánh hoa không ngừng chồng lên nhau.
Chỉ chốc lát sau, tại nơi quần thể hoa từng trải rộng, một nụ hoa còn khổng lồ hơn cả tòa thành đã sừng sững vươn cao.
Diễn biến ngoài dự liệu khiến Shabel kinh hãi ngoảnh phắt đầu lại.
“Anh Rion! Thứ đó rốt cuộc là…!”
Trái ngược hẳn với tiếng gọi dồn đầy cảnh giác của cô, gương mặt Rion vẫn bình thản như không.
Cậu chỉ lặng lẽ ngước nhìn nụ hoa khổng lồ đang vươn lên che khuất cả bầu trời.
Rồi bằng giọng điệu hờ hững, Rion buông ra một câu.
“Không có gì to tát. Chỉ là vừa bước sang giai đoạn hai thôi.”
