Shabel tìm đến tận nơi để nhận lỗi, song Rion chẳng lấy làm bất ngờ.
Trái lại, dáng vẻ này mới đúng là Shabel mà cậu biết.
Chỉ cần cứu được người, cô sẵn sàng cúi đầu ngay cả trước kẻ mình không ưa. Rion đã sớm đoán được ngày này rồi sẽ tới, chẳng qua là sớm hay muộn mà thôi.
Bởi vậy, cậu cũng đã chuẩn bị sẵn phương án cho tình huống này.
“Cô cứ đưa Morian theo đi. Cô ấy sẽ lo liệu phần còn lại.”
Phương án Rion chuẩn bị chính là Morian, pháp sư của tổ đội Dũng giả.
Nút thắt khiến cả chiến tuyến bó tay hiện giờ, đối với cô nhóc ấy chưa chắc đã là chuyện gì quá khó giải quyết.
Shabel cúi xuống nhìn vị pháp sư nhỏ thó trước mặt.
“Anh nói cô ấy sẽ lo liệu tất cả là sao?”
“Thì đúng như lời tôi nói đấy. Morian sẽ tìm ra cách giải quyết tình hình hiện tại.”
Rion đáp tỉnh bơ, như thể chuyện này vốn chẳng đáng để làm ầm lên.
Ý tứ trong câu nói ấy không hề khó hiểu.
Thứ khiến Shabel khựng lại lại là cách cậu gọi Morian.
“Khoan đã. Tại sao anh lại gọi Morian là ‘cô ấy’?”
“Ừm… Vì Morian là con gái mà?”
“Con gái? Ai cơ? Morian á?”
“Phải. Chẳng lẽ tới giờ cô vẫn chưa biết?”
Rion hỏi ngược lại, vẻ mặt còn có phần khó hiểu hơn cả cô.
Shabel lập tức quay sang nhìn Morian. Cậu nhóc… không, cô nhóc chậm rãi kéo vành mũ chóp xuống thấp hơn.
Bên dưới vành mũ, đôi mắt xanh biếc chỉ thấp thoáng lộ ra.
Nhìn thế nào cũng là gương mặt của một thiếu nữ nhút nhát.
“À…”
Đến lúc ấy, từng chi tiết về Morian mà Shabel từng thấy mới lần lượt hiện lên trong đầu.
Vóc dáng nhỏ nhắn.
Đôi tay mềm mại khác thường.
Lại còn rất hay ngượng ngùng.
Thế nhưng bấy lâu nay, tất cả những dấu hiệu ấy đều bị vẻ âm u cùng lối hành xử khả nghi rất riêng của Morian che lấp.
Cậu nhóc thường lẩm bẩm những câu chẳng ai hiểu nổi, lâu lâu lại bật ra một tràng cười quái dị, hơn nữa còn đặc biệt say mê côn trùng và bò sát.
Mỗi lần tắm rửa hay thay quần áo, Morian đều nhất quyết ở riêng. Cô cũng chưa bao giờ chịu tháo chiếc mũ chóp trên đầu. Shabel vẫn tưởng đó chỉ là vì Morian quá nhút nhát, lại sợ tiếp xúc với người khác.
Nào ngờ cậu nhóc thật sự là con gái.
“Nhưng sao anh biết Morian là con gái?”
“Biết bằng cách nào là sao? Nhìn kiểu gì cũng thấy là một cô bé đáng yêu mà.”
Thật ra, ngay từ khi nơi này còn là một trò chơi, giới tính của Morian đã là một bí ẩn.
Trong tất cả các bức minh họa, gương mặt cô đều bị chiếc mũ chóp che kín, chẳng để lộ lấy một manh mối.
Phải đến đoạn kết, khi bức minh họa Morian tháo mũ xuất hiện, người chơi mới biết được sự thật.
Dẫu sao, chuyện quan trọng lúc này cũng đâu phải giới tính của cô.
“Morian biết cách đối phó với Malbrosia. Cứ thử tin cô ấy một lần đi.”
***
Shabel đã gạt lòng tự trọng sang một bên để tìm Rion cầu viện, vậy mà khi bước ra khỏi lều, người duy nhất cô đưa theo lại là Morian.
Những thành viên còn lại của tổ đội Dũng giả đã đứng ngoài nghe lén từ đầu, nên chẳng cần hỏi cũng biết bên trong vừa xảy ra chuyện gì.
Eska xoa cằm, cúi nhìn Morian bằng ánh mắt đầy hoài nghi.
“Morian thật sự là con gái sao?”
“Quả là khó tin. Không ngờ ngay cả Simon này cũng có ngày bỏ sót một sự thật quan trọng đến thế.”
Simon khom người xuống, ánh mắt bỗng trở nên kỳ quái. Rồi hắn chun mũi, hít hít mấy hơi.
“Ừm… Sao tự dưng cái mùi ngai ngái này lại có vẻ thơm tho hẳn lên nhỉ?”
“Híc…!”
Morian hoảng hốt ôm chặt chiếc mũ chóp bằng cả hai tay, cuống cuồng lùi về sau.
Ánh mắt Shabel thoắt lạnh xuống.
Cô nhìn Simon chẳng khác nào đang nhìn một thứ gì đó vô cùng nhơ nhớp.
“Ngài Simon, ngài đang làm gì vậy?”
“Không, tôi chỉ là… đột nhiên nhận ra người đồng đội mình vẫn tưởng là nam giới lại có một hương thơm thanh nhã đến thế…”
Bốp!
Simon còn chưa kịp biện minh hết câu, chiếc ủng da của Ash đã chẳng chút nương tay đá thẳng vào ống chân hắn.
“Á!”
Simon ôm chân, đau đến mức gập cả người xuống.
Ash tặc lưỡi, lạnh lùng nhìn hắn như nhìn một kẻ hết thuốc chữa.
“Ghê tởm vừa thôi. Không biết nhìn tình hình à?”
“Quá đáng! Cô không có chút cảm xúc nào khi phát hiện người đồng đội mình vẫn tưởng là đàn ông hóa ra lại là con gái sao?”
“Giờ chuyện đó quan trọng lắm à? Trên đầu chúng ta còn nguyên một vườn hoa sắp chụp xuống kia kìa. Hay trong đầu ngươi cũng nở hoa rồi, tên thần quan dở hơi?”
Bị Ash mắng cho một trận, Simon vẫn đầy vẻ ấm ức, song rốt cuộc cũng biết điều mà ngậm miệng.
Shabel thở dài rồi quay lại phía sau.
Morian vẫn ôm khư khư vành mũ, cả người run lên vì xấu hổ. Hai gò má thấp thoáng bên dưới vành mũ đã đỏ bừng như cà chua chín.
Shabel lấy lại bình tĩnh, hơi khom người xuống để tầm mắt ngang với cô.
“Morian.”
“……”
“Tại sao cô lại ở cùng anh Rion? Anh ta không làm chuyện gì kỳ quặc với cô đấy chứ?”
Nếu Rion nghe được câu này, hẳn cậu sẽ oan đến chẳng biết kêu ai.
May thay, Morian lập tức lắc đầu quầy quậy.
“Vậy hai người ở cùng nhau làm gì? Đã nói những chuyện gì?”
Morian không đáp bằng lời. Cô chỉ giơ ngón trỏ lên.
Một tia ma lực mờ nhạt rỉ ra từ đầu ngón tay, kéo thành những nét mảnh giữa không trung rồi lần lượt đan thành từng chữ.
Đó là cách Morian vẫn thường dùng để giao tiếp với mọi người.
[Em đang nói với anh Rion về tập tính của Malbrosia.]
“Tập tính của Malbrosia?”
[Mọi người biết Malbrosia hấp thụ ma lực làm chất dinh dưỡng để sinh trưởng chứ?]
“Đương nhiên. Cũng vì thế mà bên này gần như không thể tùy tiện sử dụng ma pháp.”
Trên chiến trường lúc bấy giờ, pháp sư gần như luôn là lực lượng sở hữu sức công phá mạnh nhất.
Chỉ cần một người được huấn luyện bài bản thi triển ma pháp diện rộng, cả một vùng chiến địa có thể bị san phẳng trong chớp mắt.
Nhất là tại nơi hoa và dây leo không ngừng tràn tới như hiện giờ, dùng hỏa lực áp đảo để nghiền nát tất cả vốn là phương án hữu hiệu nhất.
Nhưng ma pháp càng mạnh, lượng ma lực đổ vào đó càng lớn.
Sau khi thuật pháp kết thúc, phần ma lực dư thừa khổng lồ sẽ ngấm vào không khí và đất đai.
Malbrosia rồi sẽ hấp thụ sạch chỗ ma lực ấy.
Bởi vậy, dù liên quân có tốn bao công sức thiêu rụi hay xóa sổ một mảng hoa viên, chẳng bao lâu sau, hoa lại phủ kín một vùng còn rộng hơn trước.
Thành ra, dù nắm trong tay lực lượng có sức công phá mạnh nhất, liên quân lại chẳng thể để các pháp sư phát huy thực lực cho ra hồn.
[Vì vậy, anh Rion hỏi em có thể lợi dụng chính đặc tính ấy hay không.]
“Lợi dụng thế nào?”
[Cho nó ăn ma lực ô nhiễm. Hoa viên sẽ chẳng hay biết gì mà cứ thế hấp thụ. Một khi số ma lực ấy truyền đi khắp nơi, độc tố cũng sẽ theo đó lan ra toàn bộ hệ thống.]
Nghe qua, đây quả thực là một phương án rất có lý.
Malbrosia thậm chí còn tạo ra những túi chứa ma lực khổng lồ để dành cho lúc cần thiết.
Chỉ cần ma lực ô nhiễm len được vào mạng lưới ấy rồi lan đi đủ xa, họ hoàn toàn có thể khiến cả hoa viên mục ruỗng từ bên trong, không cần mất công phá hủy từng khu vực.
“Tôi hiểu rồi. Nhưng chúng ta lấy ma lực ô nhiễm ở đâu?”
[Em tạo được.]
“Được. Vậy chúng ta lập tức báo kế hoạch này với Tổng chỉ huy, sau đó nhờ các pháp sư khác hỗ trợ. Càng nhiều người cùng làm, mọi chuyện càng dễ dàng hơn.”
Ngay khoảnh khắc ấy.
“K-Không được! Không thể nói với họ…!”
Morian bất chợt ép ra giọng nói hiếm hoi của mình, cuống quýt ngăn lại.
Đã lâu lắm rồi Shabel mới nghe cô lên tiếng rõ ràng đến thế.
“S-Sao cô phản ứng dữ vậy? Chuyện này không thể nói ra sao?”
“N-Nói ra sẽ… sẽ bị mắng.”
“Bị mắng? Ai sẽ mắng cô?”
“C-Các pháp sư…”
“Tại sao các pháp sư lại mắng Morian?”
Shabel thật sự không hiểu. Có lẽ vẻ mặt ngơ ngác của cô khiến Morian sốt ruột đến mức phải giơ tay đấm nhẹ mấy cái vào ngực mình.
Rồi cô nhóc lại nâng ngón trỏ, viết thật nhanh giữa không trung.
[Đây vốn là cách làm không được phép.]
“Ý cô là phạm pháp sao?”
[Không phải. Chỉ là phải cố ý làm hỏng ma pháp, nên các pháp sư rất ghét.]
“Cố ý làm hỏng ma pháp?”
Morian gật đầu.
Khi một ma pháp thất bại giữa chừng, lượng ma lực đã rót vào sẽ không được tiêu hao trọn vẹn.
Dòng ma lực vốn đang vận chuyển theo thuật thức đột ngột mất đi lối thoát, bắt đầu va vào nhau rồi cuộn xoắn thành một mớ hỗn loạn. Cũng trong quá trình đó, nó dần đánh mất những tính chất vốn có.
Giới pháp sư gọi thứ ma lực đã bị đảo loạn ấy là ma lực ô nhiễm.
Nhưng đối với họ, một ma pháp hoàn thiện không chỉ là thành tựu học thuật ở trình độ cao, mà còn là sự truy cầu cái đẹp gần như thiêng liêng.
Chỉ khi được dựng nên từ những công thức tinh vi và đạt tới sự hài hòa tuyệt đối, ma pháp mới trở thành thứ nghệ thuật tối thượng khiến họ sẵn sàng dành cả đời theo đuổi.
Ấy vậy mà lại cố tình phá hỏng nó.
Trong mắt giới ma pháp truyền thống vốn tôn sùng sự hoàn mỹ, hành vi ấy chẳng khác nào một thứ dị đoan không thể dung thứ.
“Không ngờ giới pháp sư còn có truyền thống như vậy… Tôi hoàn toàn không biết.”
“Pháp sư vốn có lắm chỗ cứng nhắc đến mức khó hiểu mà.”
Shabel còn đang thầm kinh ngạc, Eska đã đáp lại bằng vẻ chẳng lấy gì làm lạ.
Ash đứng bên cạnh lập tức châm chọc:
“Kỵ sĩ chẳng phải cũng y hệt sao?”
“Kỵ sĩ thì cứng nhắc chỗ nào?”
“Chỉ cần lệch khỏi chính thống đôi chút là lập tức gào lên tà đạo với tiểu xảo. Khác gì đâu.”
“Cảnh giác với những kỹ thuật vứt bỏ danh dự và lòng kiêu hãnh chỉ để đổi lấy chiến thắng là chuyện đương nhiên.”
Ash bật cười khẩy.
“Đang đánh nhau mà chết thì hết. Tới lúc đó, danh dự còn để làm gì?”
“Nếu vì chiến thắng mà bất chấp mọi thủ đoạn, đến cuối cùng sẽ biến thành một thứ chẳng còn xứng được gọi là kỵ sĩ. Dẫu phải chết, kỵ sĩ vẫn phải giữ lấy danh dự của mình.”
“Thấy chưa? Có khác gì đám pháp sư đâu.”
Hai người này vốn cãi nhau như cơm bữa, Shabel cũng chẳng buồn xen vào.
Cô quay lại nhìn Morian.
“Nói cách khác, nếu để các pháp sư khác biết, họ chẳng những không giúp mà còn có thể tìm cách ngăn chúng ta?”
Morian gật đầu lia lịa.
“Nhưng tình hình đã đến nước này rồi. Chẳng lẽ họ vẫn không chịu cho phép sao?”
[Mấy lão già cứng đầu ấy tuyệt đối không cho đâu. Kiểu gì cũng sống chết phản đối. Dù sao họ cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa mà.]
“…?”
[Dù thế nào cũng không được nói. Chuyện này phải để chúng ta tự làm.]
Trước đây, Morian từng kể sơ qua mình đã làm gì trước khi gia nhập tổ đội Dũng giả.
Khi còn theo học tại học viện, cô từng tiến hành vài thí nghiệm ma pháp quái lạ rồi bị giáo sư để bụng.
Sau đó, những ánh mắt soi mói xung quanh ngày một nhiều. Cuối cùng Morian không chịu nổi nữa, đành tự mình rời khỏi học viện.
Có lẽ cũng vì chuyện ấy mà cô đặc biệt ác cảm với những pháp sư lớn tuổi thuộc phe truyền thống.
“Nếu không có các pháp sư khác giúp đỡ, một mình Morian vẫn làm được chứ?”
[Được. Em làm một mình được. Trước đây em cũng toàn làm một mình mà.]
“Ừm…”
Tự ý triển khai kế hoạch mà không báo cáo lên trên vốn chẳng phải chuyện Shabel muốn làm.
Nếu xảy ra sơ suất, hậu quả sẽ không chỉ dừng lại ở tổ đội Dũng giả, mà rất có thể còn lan ra toàn bộ chiến tuyến.
Nhưng cô cũng chẳng nghĩ ra được phương án nào tốt hơn.
Nguyên tắc dĩ nhiên quan trọng. Song Shabel không thể chỉ vì muốn giữ đúng nguyên tắc mà tự tay vứt bỏ kế hoạch duy nhất còn cho thấy khả năng thành công.
“Được. Lần này chúng ta sẽ tự tiến hành.”
Một khi đã quyết định, điều cô cần làm cũng trở nên vô cùng đơn giản.
Đồng đội của cô nói mình làm được.
Vậy thì Shabel sẽ tin tưởng và giao việc ấy cho Morian.
Chỉ vậy thôi.
“Bắt đầu chuẩn bị đi. Phải xong trước khi những người khác kịp nhận ra.”
