Mọi việc trong chiến dịch chinh phạt tai ương vẫn đang tiến triển thuận lợi, cho đến buổi sáng hôm ấy.
“Gọi các pháp sư tới đây!”
“Kiểm tra kết giới trước! Mau lên!”
Tiếng quát tháo chồng chéo bên ngoài khiến Shabel choàng tỉnh.
Đến khóe mắt còn chưa kịp lau, cô đã để nguyên đầu tóc rối bời mà lao ra khỏi lều.
Bên ngoài tối mịt.
Trong thoáng chốc, Shabel ngỡ mình vừa bị dựng dậy giữa canh khuya.
Nhưng không. Bình minh đã tới, chỉ là ánh sáng không thể lọt xuống.
Trên đầu cô, muôn vàn đóa hoa chen nhau nở thay cho những vì sao. Cành lá cùng dây leo chằng chịt kết thành một hoa viên khổng lồ treo ngược giữa tầng không, nuốt trọn ánh ban mai và trút bóng tối xuống toàn bộ doanh trại.
Không cần nhìn lâu, Shabel cũng nhận ra thứ đang chiếm trọn bầu trời kia chính là Malbrosia.
“R-Rốt cuộc chuyện này là sao…?”
Giữa lúc cô còn chết lặng, một binh sĩ hớt hải chạy tới.
“Dũng giả! Tổng chỉ huy đang khẩn cấp triệu tập cô!”
“…Tôi đến ngay.”
Shabel chỉ kịp vuốt sơ mái tóc rối rồi vội vã đi về phía lều chỉ huy.
Bên trong, Wolfram cùng các chỉ huy đơn vị đã có mặt đông đủ.
“Cô tới rồi. Tình hình cấp bách, chuyện chào hỏi để sau.”
Wolfram chỉ vào chỗ trống bên bàn họp.
Shabel còn chưa kịp bước tới, vị pháp sư phụ trách kết giới đã dồn dập báo cáo.
“Kết giới không có dấu hiệu bất thường. Nó vẫn ngăn cách ma lực đúng như dự kiến.”
“Vậy tại sao hoa viên lại mọc lên tận trời?”
“Theo nhận định của chúng tôi, nguyên nhân nằm ở bản năng tìm đường sống của thực vật.”
“Tìm đường sống?”
Trước câu hỏi của Wolfram, vị pháp sư gật đầu.
“Khi đường sinh trưởng bị chặn, thực vật sẽ tự tìm một hướng khác. Rễ gặp đá thì vòng sang bên, thân cây bị che khuất sẽ vươn về phía có ánh sáng.”
Ông giơ tay chỉ lên khoảng trời bên ngoài lều.
“Dây thường xuân leo dọc theo tường cũng vì vậy. Nó không chủ ý vươn lên cao, chỉ là sinh trưởng theo hướng ấy giúp nó giành được nhiều cơ hội sống hơn.”
“Ý ông là Malbrosia cũng đang làm điều tương tự?”
“Chúng tôi cho là thế. Kết giới đã chặn con đường lan rộng trên mặt đất, thế nên nó dồn toàn bộ sức sống vào những thân dây và cuống hoa mới, ép chúng vươn thẳng lên trời.”
Tai ương không chịu lùi bước. Nó chỉ đổi hướng sinh trưởng.
Nỗ lực giành lại mặt đất của quân chinh phạt đã vô tình mở ra cho Malbrosia một con đường bành trướng hoàn toàn mới.
“Vậy chỉ cần chặt đứt những thân dây đang chống đỡ nó là được, đúng không?”
Một chỉ huy vừa lên tiếng, vị pháp sư đã lắc đầu.
“Những đóa hoa đã bám trụ trên cao đang thả rễ mới xuống mặt đất. Chặt bỏ các thân dây hiện tại cũng chỉ giúp chúng ta cầm cự thêm một thời gian.”
“Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn nó lan rộng?”
“Suy cho cùng, chúng ta vẫn phải tìm ra và phá hủy nguồn gốc của hoa viên…”
Ánh mắt các chỉ huy đồng loạt đổ dồn về tấm bản đồ trên bàn.
Những hành lang đã khai phá cùng tiền đồn vừa tái chiếm trong mấy ngày qua đều được đánh dấu rõ ràng. Thế nhưng lúc này, một vệt đỏ mới đã cắt ngang tấm bản đồ, chồng lên tất cả những dấu mực ấy.
Đó là phạm vi Malbrosia đã vươn tới bằng con đường trên không.
Như muốn giễu cợt mọi nỗ lực của quân chinh phạt, nó ngang nhiên vượt qua kết giới dựng trên mặt đất, vươn sâu tới tận phía sau doanh trại.
Dù chưa tìm ra đối sách, họ cũng không thể khoanh tay nhìn tình hình tiếp diễn, bởi ngay trong lúc cuộc họp diễn ra, hoa viên vẫn từng tấc một lấn rộng.
Wolfram lập tức hạ lệnh.
“Trước mắt, điều binh lực tới bảo vệ tuyến tiếp tế, ngăn những bộ rễ đang hạ xuống. Trong thời gian đó, toàn bộ doanh trại phải di chuyển ra khỏi tầm vươn của hoa viên.”
“Còn tiền đồn thì sao?”
“Chỉ để lại quân số tối thiểu. Giữ vị trí cho đến khi thu hồi xong thiết bị dò tìm và pháp cụ duy trì kết giới, sau đó rút lui ngay.”
Các chỉ huy nhanh chóng kiểm tra khu vực mình phụ trách rồi ghi lại mệnh lệnh.
Đúng lúc ấy, một tiếng thét hốt hoảng bỗng xé ngang cuộc họp.
“Rễ đang hạ xuống!”
“Ra ngoài ngay.”
Mọi người đồng loạt lao khỏi lều.
Từ biển hoa che kín bầu trời, vô số chùm rễ đang buông xuống doanh trại. Bên dưới, các binh sĩ vung kiếm, tuyệt vọng chém loạn vào khoảng không.
Cảnh tượng ấy vốn có phần nực cười. Thế nhưng, khi cả vòm trời như một vật sống đang từ từ hạ thấp, từng chút một khép chặt quanh họ, không một ai còn có thể cười nổi.
Shabel cắn môi đến trắng bệch.
***
Đến khi mặt trời ngả về tây, quân chinh phạt mới rút hết ra ngoài ranh giới nguy hiểm.
Phần lớn lều trại và công sự họ dày công dựng nên đều bị bỏ lại. Trong cuộc tháo lui phải chạy đua với từng khắc, họ chỉ có thể mang theo những thứ thiết yếu nhất.
Doanh trại mới được dựng trên một vùng gò đồi cách ranh giới cũ chừng nửa ngày đường.
Vừa tới nơi, các binh sĩ đã đặt hành trang xuống rồi tản đi làm việc, không ai nghỉ lấy một phút. Người dựng lều, kẻ đóng cọc làm hàng rào, những pháp sư lại tất bật bố trí kết giới phòng thủ.
Đứng trên sườn đồi, Shabel lặng lẽ nhìn dòng người hối hả bên dưới.
Họ đã đưa được toàn bộ quân số ra ngoài an toàn. Phần lớn vật tư cũng được bảo toàn, không một ai bị thương.
Thế nhưng, chẳng gương mặt nào có lấy một nét nhẹ nhõm.
Vùng đất họ mất mấy ngày ròng mới giành lại được đã bị nuốt sạch chỉ trong chưa đầy một ngày.
Shabel quay đầu nhìn về phía hoa viên đang che lấp cả đất trời.
Vô số bộ rễ mảnh rủ xuống, ken dày như những nan lồng. Hoa viên từng rực rỡ đến mê hoặc giờ đã hóa thành một chiếc lồng đen khổng lồ úp chụp xuống, giam cả đồng bằng trong bóng tối.
“Theo ngài, mất bao lâu nó mới lan tới đây?”
Lời Shabel gần như chỉ là một tiếng tự hỏi, nhưng Eska vẫn lên tiếng đáp.
“Với tốc độ hiện giờ, e rằng không đến mấy ngày.”
“Nếu không cản được, chúng ta lại phải dời đi.”
“Có lẽ vậy…”
May mắn thay, nơi quân chinh phạt vừa từ bỏ chỉ là một vùng đồng bằng hiếm dấu chân người.
Cái giá của lần rút lui này mới chỉ là một ít tài nguyên cùng phần lãnh thổ họ đã giành được trong mấy ngày qua.
Nhưng sự may mắn ấy sẽ không kéo dài mãi.
Phía sau họ không còn chỉ là đồng hoang. Lùi thêm nữa sẽ là làng mạc, rồi đến thành thị. Một khi những nơi ấy thất thủ, cả vương quốc sẽ phơi mình trước bộ rễ của Malbrosia.
Chừng nào vẫn còn đất để bén rễ và ma lực để hấp thụ, Malbrosia sẽ tiếp tục bành trướng, không gì ngăn nổi.
Trước khi tai ương chạm đến những nơi có người sinh sống, họ buộc phải tìm cách ngăn nó lại.
‘Nhưng phải làm thế nào đây…?’
Mọi phương án họ thử cho đến giờ đều lần lượt bị Malbrosia bẻ gãy.
Shabel không còn nhìn thấy con đường nào dẫn tới chiến thắng.
Cô đứng bất động trên sườn đồi, dõi mắt về phía hoa viên hồi lâu. Cuối cùng, một cái tên mà cô vẫn cố tình gạt sang bên lại hiện lên trong tâm trí.
Rion.
Shabel không muốn phải dựa vào cậu. Cô đã khao khát chứng minh rằng dù không có Rion, bản thân vẫn đủ sức chinh phạt tai ương.
Cô càng không muốn cúi đầu cầu xin một kẻ ác từng tiếp tay cho phù thủy đứng ra cứu lấy nhân loại.
Nhưng phía sau lưng cô là làng mạc, thành thị và những con người thậm chí còn chưa biết tai ương đang tiến về phía mình.
‘Nếu anh ấy thật sự biết cách giải quyết…’
Nếu Rion thực sự có cách mà cô vẫn ngoảnh mặt chỉ để giữ lấy lòng tự trọng, thì mỗi ngôi làng bị nuốt chửng sau này đều sẽ trở thành cái giá cho sự cố chấp ấy.
Shabel dứt mắt khỏi hoa viên.
“Ngài Eska.”
“Vâng.”
“Ngài có biết anh Rion đang ở đâu không?”
Eska chớp mắt, dường như không ngờ cô sẽ hỏi điều đó.
“Có lẽ cậu ấy đang ở trong lều.”
“Tôi hiểu rồi.”
Shabel vừa định xuống đồi thì một giọng nói chen vào từ bên cạnh.
“Cậu không định đi tìm tên đó đấy chứ?”
Ash đã đứng đó tự bao giờ.
“…Tôi định thử nhờ anh ấy giúp đỡ.”
“Ha.”
Ash bật ra một tiếng cười ngắn và khô lạnh.
“Rốt cuộc vẫn thành ra thế này.”
“Ý cô là gì?”
“Còn gì nữa? Trước đó cậu tuyên bố hùng hồn lắm cơ mà, rằng không cần ai vẫn tự mình lo được. Giờ vừa bị dồn vào đường cùng đã cuống cuồng chạy đi tìm hắn.”
“Tôi chỉ muốn hỏi ý kiến. Có thể anh ấy biết một phương án nào đó.”
“Thế thì cầu xin hắn cứu mạng luôn đi. Biết đâu hắn sẽ một mình giải quyết sạch sẽ mọi chuyện thay cho cậu.”
Đôi mày Shabel chau lại. Chỉ một thoáng, nhưng Ash không bỏ lỡ.
Khóe môi cô ta càng nhếch cao.
“Nhưng nếu thế thì đúng là đáng xem thật.”
“Chuyện gì đáng xem?”
“Chúng ta kéo theo cả đống binh sĩ, thử đủ mọi cách vẫn thất bại. Thế mà tên khốn đó vừa xuất hiện đã giải quyết được tất cả thì sao?”
Ash phì cười. Âm thanh khô khốc ấy nghe chẳng giống tiếng cười là bao.
“Vậy chẳng hóa ra cả đám chúng ta đều là lũ ngu sao?”
“Ash.”
Eska lên tiếng ngăn cản, nhưng ánh mắt Ash vẫn ghim chặt vào Shabel.
“Sao? Tôi nói sai à?”
Cô ta nheo mắt.
“Rahab thì bị hắn cướp mất. Malbrosia, cậu cũng không hạ nổi. Cứ đà này, sớm muộn cậu cũng phải nhường luôn danh hiệu Dũng giả cho một tên nô lệ thôi.”
Bàn tay Shabel siết lại, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Ánh mắt Ash lướt qua bàn tay ấy rồi lại trở về gương mặt Shabel.
“Vậy mà cậu vẫn đi sao? Nếu là tôi, tôi không còn mặt mũi nào bước tới gặp hắn.”
“…”
“Cậu định nói gì khi tới đó? ‘Chúng tôi đã thử tự làm nhưng không được. Quả nhiên chỉ có ngài Rion mới cứu nổi chúng tôi.’ Đại loại thế à?”
Shabel im lặng.
Ash không cần cao giọng. Cô ta chỉ thong thả nhấn từng chữ, cứ thế xoáy sâu vào điều Shabel vẫn cố lảng tránh.
Rion sẽ nghĩ gì về cô?
Cậu có cho rằng cô là một kẻ trơ trẽn hay không?
Liệu cậu có khinh miệt cô như một Dũng giả bất tài?
Ngay cả khi bị mắng là không biết liêm sỉ, Shabel cũng không có lời nào để biện minh.
Nhưng cho dù vậy…
‘Những lời chỉ trích ấy là phần mình phải gánh chịu.’
Vài lời khinh miệt có thể khiến cô nhục nhã, nhưng không lấy đi mạng sống của cô.
Cô không thể vì muốn trốn tránh điều đó mà để những người vô tội phải trả giá thay mình.
“Tôi đi đây.”
Bỏ lại những ánh mắt đang dõi theo mình, Shabel quay người bước xuống sườn đồi.
Cô nhanh chóng tìm đến căn lều Rion đang ở. Thế nhưng vừa đứng trước cửa, bước chân Shabel bỗng nặng trĩu. Bàn tay đã chạm vào tấm bạt vẫn cứng đờ, mãi không sao vén lên nổi.
Cô không biết mình nên đối diện với cậu bằng vẻ mặt nào, càng không biết phải mở lời cầu xin giúp đỡ ra sao.
Nhưng ngoài kia, Malbrosia vẫn đang từng tấc nuốt lấy mặt đất. Cô không còn thời gian để chần chừ.
Shabel hít sâu một hơi rồi dè dặt lên tiếng.
“Anh Rion, anh có ở trong đó không?”
“Cứ vào đi.”
Shabel vén tấm bạt rồi bước vào.
Rion quả nhiên đang ở bên trong.
Song cậu không ở đây một mình.
“Morian…?”
Morian, pháp sư của tổ đội Dũng giả, đang ngồi đối diện cậu.
Hai người tưởng như không hề có điểm chung, tại sao lại xuất hiện cùng nhau ở đây?
“Cô tìm tôi có việc gì sao?”
“Hả? À, chuyện đó…”
Những lời đã chuẩn bị sẵn trên đường tới đây bỗng rối tung trong đầu Shabel.
Rion không giục giã, cứ im lặng chờ cô lên tiếng. Chính Shabel mới là người chịu không nổi khoảng lặng kéo dài ấy, đành lảng mắt sang nơi khác.
“Tôi đến… để nhờ anh giúp đỡ.”
“Nhờ tôi sao?”
Trước câu hỏi ấy, Shabel mím môi một thoáng rồi mới chậm rãi mở lời.
“Anh có biết cách tiêu diệt Malbrosia không?”
“Khó nói lắm. Nhưng tạm gác chuyện tôi có biết hay không, chẳng phải cô đã quyết định không nhận sự giúp đỡ của tôi rồi sao?”
Rion hỏi như thể chỉ đang xác nhận một sự thật, không hề có ý mỉa mai, vậy mà lời nhận lỗi nơi đầu lưỡi Shabel bỗng nặng hơn hẳn.
“Là tôi… đã để lòng kiêu hãnh che mắt.”
Shabel cắn môi, cố ghìm cơn run rồi lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Rion.
“Tôi từng nghĩ dù không có anh giúp đỡ, chúng tôi vẫn có thể tự mình làm được. Nhưng…”
“Nhưng?”
“Nhưng bây giờ tôi đã hiểu suy nghĩ ấy ngạo mạn đến mức nào, cũng nhận ra bản thân còn non nớt ra sao.”
Shabel cúi đầu thật thấp, để mái tóc rủ xuống che khuất gương mặt.
“Anh muốn trách móc hay sỉ nhục tôi thế nào cũng được, tôi đều xin nhận. Nếu anh thật sự biết cách tiêu diệt Malbrosia, xin hãy giúp chúng tôi.”
Sau lời thỉnh cầu ấy, cả căn lều chìm vào im lặng.
Bị kẹt giữa Rion và Shabel, Morian lúng túng đến mức chỉ biết đảo mắt hết nhìn người này lại nhìn người kia.
Bên ngoài, những thành viên còn lại của tổ đội Dũng giả đã theo Shabel tới đây. Mấy cái đầu lấp ló qua khe hở giữa tấm bạt, im thin thít theo dõi diễn biến bên trong.
Cuối cùng, Rion lên tiếng phá vỡ khoảng lặng.
“Rất tiếc, tôi cũng không có cao kiến gì.”
“Vậy… à.”
“Xem ra tôi đành phụ lòng mong đợi của Dũng giả rồi.”
“…”
Shabel nhẹ nhẹ nhàng thở ra.
Nghĩ kỹ thì đây mới là kết quả hiển nhiên.
Bao nhiêu học giả đã vắt óc mà vẫn không tìm ra lời giải, Rion cũng đâu phải thần thánh để nghiễm nhiên biết được cách làm. Nếu phương pháp tiêu diệt Malbrosia dễ tìm đến vậy, tai ương này đã không thể tồn tại tới tận hôm nay.
Thế mà ở một góc nào đó trong lòng, Shabel vẫn mặc nhiên tin Rion sẽ biết cách. Có lẽ bởi cậu đã quá nhiều lần biến những chuyện người khác cho là không thể thành hiện thực, lần nào cũng nhẹ tênh như thể đó vốn là chuyện hiển nhiên.
Về lý trí, cô chưa từng có quyền đòi hỏi điều ấy ở cậu.
Dẫu vậy, cô đã tìm đến đây như người sắp chìm vươn tay níu lấy cọng rơm cuối cùng. Đến khi cọng rơm ấy tuột khỏi tay, trong lòng cô vẫn hụt đi một khoảng.
Shabel hạ mắt, lặng lẽ gật đầu.
“…Tôi xin lỗi. Đột ngột tìm tới rồi còn đưa ra một yêu cầu quá đáng như vậy.”
“Không sao.”
“Chúng tôi sẽ tự tìm cách giải quyết tai ương. Anh không cần bận tâm. Vậy tôi xin…”
Shabel vừa quay người định rời lều, giọng Rion đã vang lên sau lưng, vẫn điềm nhiên như từ đầu đến giờ.
“Tôi không giúp được, nhưng có thể giới thiệu cho cô một người.”
“Ai vậy?”
Rion đưa mắt về phía cô pháp sư nhỏ nhắn đang ngồi đối diện mình.
“Morian.”
“Tại sao lại là Morian…?”
Khóe môi Rion cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
“Cô ấy sẽ lo liệu tất cả.”
