Lần xuất quân đầu tiên của tổ đội Dũng giả đã khép lại trong thắng lợi.
Họ không chỉ mở được đường tiến sâu vào hoa viên, mà còn thành công ngăn những đóa hoa đã bị chặt mọc trở lại. Pháp cụ dò tìm cũng được lắp đặt an toàn tại tiền đồn theo đúng kế hoạch.
Đáng mừng hơn cả, không một ai trong đội bị thương.
Suốt một thời gian dài, liên quân đến giữ vững phòng tuyến còn chật vật. Vậy mà hôm nay, lần đầu tiên họ đã buộc hoa viên phải lùi bước.
“Hoan hô!”
“Dũng giả đã trở về!”
Đội tiên phong vừa trở lại doanh trại, những binh sĩ vẫn mòn mỏi chờ đợi liền vỡ òa trong tiếng reo hò.
Shabel dẫn đầu đoàn người, lặng lẽ điều hòa hơi thở.
Tiếng hô gọi tên cô vang dậy khắp nơi. Đứng trước biển người đang hân hoan chào đón, lòng Shabel cũng rộn lên theo.
Rồi giữa đám đông, cô chợt bắt gặp Rion đứng lặng ở một góc.
Cậu chỉ bình thản nhìn cô, vẫn bằng ánh mắt điềm nhiên như mọi khi.
Khóe môi Shabel bất giác cong lên.
‘Thấy chưa?’
Không cần Rion ra tay, cô vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo.
Ít nhất, Shabel đã chứng minh được rằng dù thiếu cậu, tổ đội của cô vẫn đủ sức đương đầu với tai ương.
“Cô vất vả rồi, Dũng giả.”
Wolfram bước tới, vẻ hài lòng hiện rõ trên gương mặt.
“Nhờ có các vị, cuộc chinh phạt cuối cùng cũng đạt được bước tiến đáng kể.”
“Đó là nhờ tất cả những người tham chiến đều làm tròn nhiệm vụ của mình.”
“Một chiến dịch đã thất bại không biết bao nhiêu lần lại thành công ngay trong hôm nay. Cô hoàn toàn có quyền tự hào về chiến quả này.”
“Cảm ơn ngài. Nhưng đây mới chỉ là bước đầu. Chúng ta chưa thể thỏa mãn với chút thành quả ấy.”
Họ mới chỉ đặt được bước chân đầu tiên lên con đường chinh phạt.
Phía trước vẫn còn cả một chặng đường dài.
Cho đến ngày Malbrosia bị tiêu diệt hoàn toàn, Shabel tuyệt đối không cho phép bản thân lơi lỏng.
***
Theo đà thắng lợi của Shabel, chiến dịch chinh phạt của liên quân nhanh chóng đi vào guồng.
Dọc theo hành lang vừa giành lại, Đoàn pháp sư Hoàng gia và Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia liên tục qua lại không ngơi nghỉ. Họ chặt bỏ những đóa hoa cùng dây leo đang tìm cách mọc lấn vào từ hai bên, đồng thời lắp thêm pháp cụ để từng bước mở rộng phạm vi kết giới ngăn cách ma lực.
Con đường ban đầu chỉ vừa đủ cho một người lách qua, nay dần được nới rộng. Xe kéo bắt đầu có thể tiến vào, từng chuyến trang bị cũng theo đó được vận chuyển tới tiền tuyến.
Từng chút một, liên quân dồn ép hoa viên phải thoái lui.
Ròng rã nhiều ngày không ngơi tay, cuối cùng họ cũng tái chiếm được tiền đồn đã mất.
“Xem ra nó không ghê gớm như chúng ta tưởng.”
“Đúng vậy. Thuận lợi đến mức tôi còn thấy khó tin.”
Simon hưởng ứng ngay lời nhận xét của Eska.
Kể từ khi kết giới ngăn cách ma lực được dựng lên, Malbrosia gần như không còn sức phản kháng. So với hung danh của một tai ương, chiến dịch tiến triển suôn sẻ đến khác thường.
“Hai người đừng chủ quan.”
Shabel nghiêm giọng cắt ngang.
“Chúng ta mới chỉ đẩy lùi được một phần nhỏ nơi rìa hoa viên. Đến giờ vẫn chưa tìm ra lõi của nó.”
“Nhưng đó cũng chỉ còn là vấn đề thời gian thôi, đúng không?”
Eska thản nhiên nhún vai.
Một khi đã tìm được cách khắc chế, họ chỉ việc tiến từng bước, dần thu hẹp lãnh địa của hoa viên. Cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì lõi của Malbrosia cũng sẽ lộ diện.
“Dù vậy, chúng ta vẫn tuyệt đối không được mất cảnh giác. Chừng nào mọi chuyện chưa kết thúc, chưa ai có thể nói trước điều gì.”
Tối hôm ấy, pháp cụ dò tìm đặt tại tiền đồn đã gửi về kết quả phân tích đầu tiên.
Giữa vô số dòng ma lực chằng chịt luân chuyển khắp hoa viên, họ phát hiện hai vị trí có phản ứng mạnh vượt trội so với những khu vực xung quanh.
Một nằm về phía đông bắc tiền đồn.
Vị trí còn lại nằm sâu hơn rất nhiều trong lòng hoa viên.
“Có khả năng là lõi không?”
Trước câu hỏi của Wolfram, vị pháp sư dè dặt trả lời.
“Tôi chưa thể khẳng định. Tuy nhiên, mật độ ma lực tại hai vị trí ấy cao bất thường so với khu vực lân cận.”
“Vậy chỉ còn cách tận mắt kiểm tra.”
Sáng hôm sau, đội tìm kiếm lại lên đường.
Trong hai phản ứng ma lực mà pháp cụ ghi nhận, họ quyết định kiểm tra vị trí ở phía đông bắc trước, bởi nơi đó nằm tương đối gần tiền đồn.
Đơn vị tinh nhuệ do Shabel dẫn đầu thuận lợi tiến theo hành lang đã được kết giới bảo vệ.
“Có lẽ chúng ta sắp tới nơi rồi.”
Vị pháp sư cầm pháp cụ dò tìm đi đầu đội hình hạ giọng thông báo.
Càng đến gần mục tiêu, ma lực trong không khí càng trở nên đậm đặc, nặng nề đến mức gần như có thể cảm nhận bằng da thịt.
Đi thêm một quãng, một cấu trúc quái dị chưa từng thấy dần hiện ra giữa biển hoa.
Đó là một nụ hoa đỏ sẫm như máu, phình to đến mức có thể nuốt chửng cả một căn nhà. Dưới lớp vỏ bán trong suốt, vô số dòng nhựa đỏ chằng chịt tựa mạch máu. Ma lực cuộn trào bên trong theo từng nhịp, khiến toàn bộ nụ hoa không ngừng co bóp.
Trông nó chẳng khác nào một trái tim khổng lồ đang sống.
“Đây là… lõi sao?”
Eska siết chặt chuôi kiếm, khó nhọc nuốt khan.
Shabel cũng ghì chắc trường thương trong tay, ánh mắt cảnh giác ghim chặt vào nụ hoa đang đập từng nhịp trước mặt.
Một lượng ma lực khổng lồ đang tích tụ bên trong nó.
Dưới sự hộ vệ của các kỵ sĩ, vị pháp sư thận trọng tiến lại kiểm tra. Quan sát càng lâu, đôi mày ông càng nhíu chặt.
“Kỳ lạ…”
“Có gì không ổn sao?”
“Đây không phải lõi. Nó chỉ là một túi chứa lượng ma lực mà bộ rễ đã hấp thụ.”
“Nó khác lõi ở điểm nào?”
“Nếu là lõi, nó phải phát tán ma lực đi khắp nơi để điều khiển toàn bộ hoa viên. Nhưng thứ này chỉ biết tích trữ ma lực, ngoài ra không có chức năng nào khác.”
Vị pháp sư chỉ vào nụ hoa, vẻ thất vọng không sao che giấu.
“Nói cách khác, thứ này không phải trái tim, mà chỉ là một kho chứa.”
“Cho dù phá hủy nó, tốc độ tái sinh quanh khu vực này cũng chỉ chậm lại trong một thời gian. Chừng nào bản thể còn tồn tại, hoa viên sẽ sớm tạo ra một túi chứa ma lực khác.”
“Không phải lõi thì quả thực đáng tiếc. Nhưng dù sao chúng ta vẫn nên phá hủy nó.”
“Đương nhiên.”
Ngoại trừ Shabel, tất cả mọi người đồng loạt rút ra xa, giữ khoảng cách an toàn.
Đợi họ rời khỏi phạm vi ảnh hưởng, Shabel mới chĩa mũi thương về phía nụ hoa rồi đâm mạnh.
Phập!
Mũi thương xuyên sâu qua lớp vỏ bán trong suốt.
Nụ hoa nổ tung. Khối ma lực bị dồn nén bên trong ồ ạt phụt ra, hóa thành từng luồng xung kích hỗn loạn càn quét vùng đất xung quanh.
Nhựa đỏ bắn tung tóe khắp nơi. Mỗi giọt vừa chạm đất đã phát ra tiếng xèo xèo, từng dải khói trắng theo đó bốc lên nghi ngút.
Những rung chấn âm ỉ vọng lên từ lòng đất nhanh chóng lắng xuống. Mật độ ma lực trong không khí cũng loãng đi với tốc độ có thể cảm nhận rõ rệt.
“Chúng ta đến địa điểm tiếp theo.”
***
Sau khi dọn sạch cả khu vực có phản ứng ma lực thứ hai, đội tìm kiếm mới trở về.
Đáng tiếc, nơi đó cũng không có lõi, chỉ có thêm một túi chứa ma lực.
Dù kết quả không như mong đợi, Shabel không hề thất vọng, cũng không để bản thân trở nên sốt ruột.
Vội vàng chỉ khiến những việc vốn có thể thành công đổ bể giữa chừng.
Cho đến giờ, toàn bộ chiến dịch vẫn tiến triển suôn sẻ. Chỉ cần tiếp tục giải quyết từng mục tiêu trước mắt, ngày Malbrosia bị tiêu diệt hoàn toàn sẽ chẳng còn xa.
Đêm đã khuya, Shabel rời doanh trại đi dạo một lát, muốn nhân đó sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
Sau khi báo với kỵ sĩ canh gác rằng mình chỉ ra ngoài hóng gió, cô chậm rãi bước theo con đường dẫn ra ngoài hàng rào.
Bao quanh doanh trại là một vùng đồng bằng thoáng đãng. Ban ngày, nơi đây lúc nào cũng chật kín binh sĩ và xe kéo qua lại, nhưng khi màn đêm buông xuống, bóng người liền thưa dần. Chỉ còn những ngọn đuốc dựng cách quãng ven đường, rải từng quầng sáng nhỏ nhoi giữa đêm sâu.
Làn gió mát lành lướt qua đồng cỏ.
Shabel đưa tay vén lọn tóc bị gió thổi xõa trước mặt rồi ngẩng nhìn trời cao.
Đêm nay không một gợn mây. Muôn vàn tinh tú phủ kín nền trời đen thẫm, sáng đến độ khiến người ta ngỡ chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới.
Hạ mắt xuống, cô lại trông thấy hoa viên mênh mông trải rộng phía xa.
Ở những nơi kết giới chưa vươn tới, vô số đóa hoa vẫn âm thầm tỏa sáng trong đêm. Mỗi khi gió lướt qua, cả biển hoa lại đồng loạt lay động. Những cánh hoa ngậm ánh sáng nối nhau dập dờn, tựa như một trời sao khác vừa rơi xuống mặt đất.
Đẹp đến nao lòng.
Thế nhưng, ẩn dưới vẻ đẹp ấy lại là một tai ương đã cướp đi cuộc sống của biết bao con người.
Rốt cuộc vì sao một sinh vật như thế lại xuất hiện?
Điều gì đã khiến nó trở thành tai họa gieo rắc cái chết khắp nơi?
Shabel vừa miên man suy nghĩ vừa tiếp tục tản bộ. Bỗng cô phát hiện một bóng người ở phía xa.
‘Có người sao…?’
Người đó đang ngồi ngay trước hoa viên, cách tuyến an toàn một quãng rất xa.
Shabel thoắt biến sắc.
“Anh đang làm gì ở đó vậy!”
Cô lập tức lao về phía bóng người kia.
Nghe tiếng gọi, người nọ quay đầu lại. Dưới ánh sao, một gương mặt quen thuộc dần hiện rõ.
“Anh Rion?”
Người đang ngồi xổm bên hoa viên không ai khác ngoài Rion.
“Anh làm gì ở tận đây?”
“Tôi đang ngồi chơi một mình.”
“Chơi? Ngay tại đây sao?”
‘Anh đang nói chuyện hoang đường gì vậy?’
Shabel cúi nhìn quanh chỗ Rion ngồi rồi sững người trước cảnh tượng kỳ dị.
Từ lá, cành cho tới những thân dây mềm mại, tất cả những đóa hoa quanh đó đều đang vươn về phía cậu. Chúng chen chúc áp sát, quấn quýt không rời, cứ như đang tranh nhau phô bày vẻ đẹp để lấy lòng người mình yêu thích.
“Chuyện gì thế này? Tại sao đám hoa lại cư xử như vậy?”
“Có vẻ chúng thích tôi.”
“Thích anh sao? Làm gì có chuyện vô lý như vậy?”
“Nhưng sự thật là thế, tôi biết làm sao được.”
Shabel hết nhìn Rion lại nhìn sang đám hoa, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Chuyện này tuyệt đối không bình thường.
Malbrosia vốn sẽ vươn dây leo tấn công bất cứ sinh vật nào bước vào lãnh địa của nó. Trước đây đã có không ít binh sĩ chỉ vì đến quá gần mà bị dây leo quấn lấy, kéo thẳng xuống lòng đất.
Vậy mà những đóa hoa tụ tập quanh Rion chỉ dịu dàng đung đưa như đang múa cho cậu xem.
‘Chẳng lẽ Malbrosia đã xảy ra biến đổi gì đó?’
Nghi vấn vừa nảy ra, Shabel liền thử đưa tay về phía trước.
Đóa hoa ban nãy còn ngoan ngoãn bỗng xòe rộng cánh, hung hăng chồm thẳng vào tay cô.
“…!”
Shabel giật mình, vội rụt tay lại.
“Cô làm gì vậy? Sao tự dưng lại dọa nó?”
“Không, tôi…”
Rion đưa tay vuốt nhẹ đóa hoa vừa tấn công Shabel.
Nó không hề phản kháng. Trái lại, mấy phiến lá còn thân thiết cọ vào mu bàn tay cậu.
“Tại sao nó chỉ tấn công tôi? Không, phải hỏi tại sao nó lại chỉ ưu ái mình anh mới đúng?”
“Xem ra hoa cỏ cũng biết chọn người.”
“Làm gì có chuyện đó! Với lại, bị một tai ương bám lấy đâu phải điều đáng mừng?”
“Cho dù nó có hủy diệt cả thế giới, tôi vẫn bình an vô sự. Xét theo hướng ấy thì phải xem là chuyện tốt chứ.”
Nghe vậy Shabel lườm cậu.
Rion chỉ nghiêng đầu, chẳng hề chột dạ, cứ như cậu thực sự không thấy lời mình nói có gì sai.
Vẫn chưa chịu tin, Shabel thử chìa tay ra thêm lần nữa.
Quả nhiên, những chiếc gai sắc nhọn lập tức đâm vọt ra giữa các cánh hoa.
Lần này đã có phòng bị, cô kịp rút tay về.
Rion dùng đầu ngón tay gãi nhẹ lên cánh hoa. Đóa hoa liền đung đưa sang hai bên, tỏ ra chiều mãn nguyện.
Nhìn cảnh ấy, Shabel bỗng thấy bực bội một cách khó hiểu.
Cô đến chạm một đầu ngón tay vào chúng còn không được, vậy mà đám hoa lại thi nhau quấn quýt, ve vãn Rion.
Không đến mức phải ghen tị với một bông hoa, nhưng kiểu phân biệt đối xử trắng trợn này quả thực quá đáng.
“Anh đã làm gì đó, đúng không?”
“Tôi không làm gì cả. Vừa đến gần, chúng đã tự tìm tới rồi.”
“Anh không nghĩ ra được nguyên nhân nào sao?”
“Nguyên nhân à…”
Thật ra, Rion vẫn có một manh mối.
Khả năng cao, chủ nhân của đám hoa này có liên quan đến một trong những người từng sở hữu cậu từ thuở xa xưa.
“Tôi không biết. Không nghĩ ra được gì cả.”
Nhưng Rion không định nói ra.
Tiết lộ chuyện đó vào lúc này chẳng khác nào tự tay nói trước hồi kết.
Hơn nữa, Shabel đã nhất quyết không nhận sự trợ giúp của cậu. Dù Rion có nói thẳng đáp án, cô cũng chưa chắc sẽ cảm kích.
Trái lại, rất có thể cô sẽ nhìn cậu đầy nghi ngờ rồi hỏi: ‘Sao anh lại biết chuyện đó?’
“Nếu ngay cả anh cũng không biết thì đành vậy…”
Dù sao, đây vẫn là một hiện tượng bất thường không thể bỏ qua.
Ngày mai, Shabel chỉ còn cách tập hợp các pháp sư lại để kiểm tra cẩn thận.
Trước mắt, cô quyết định tạm gác nghi vấn sang một bên.
“Chúng ta về lều thôi. Dù nó đang tỏ ra thân thiện, nó vẫn là một tai ương. Anh không được mất cảnh giác.”
“Tôi biết rồi.”
Rion đứng dậy.
Theo chuyển động của cậu, những đóa hoa xung quanh cũng đồng loạt ngẩng lên. Vài thân dây còn cố vươn dài, quấn quýt níu kéo như không muốn để cậu rời đi.
Nhìn cảnh tượng ấy, Shabel chỉ biết bật cười trong bất lực.
Một tên nô lệ mà đến cả tai ương cũng quấn quýt không rời.
Đúng là một con người kỳ quặc đến hết chỗ nói.
