Malbrosia, tai ương mang danh Vạn Hoa Phệ Địa.
Tương tự Rahab, nó là một trong Tam Đại Tai Ương đã gieo rắc kinh hoàng khắp đại lục.
Thế nhưng vào ngày Malbrosia lần đầu xuất hiện, không một ai ngờ vẻ đẹp ấy rồi sẽ hóa thành một thảm họa khủng khiếp đến nhường này.
Bởi giữa cánh đồng mênh mông khi ấy, chỉ có một vườn hoa lạ bỗng nhiên nở rộ.
Một vườn hoa hết sức bình thường.
Thậm chí còn đẹp đến nỗi người dân những ngôi làng lân cận xem nó như thắng cảnh trời ban. Người từ nơi khác bắt đầu tìm tới thưởng ngoạn, có kẻ còn ngắt vài đóa mang về nhà làm kỷ niệm.
Phải đến vài ngày sau, dị biến mới âm thầm lộ diện.
Diện tích vườn hoa đã rộng gần gấp đôi thời điểm được phát hiện. Đồng cỏ bên cạnh bị sắc hoa phủ kín, còn đàn bò vốn được chăn thả nơi ấy thì biến mất chỉ sau một đêm, không để lại lấy một dấu vết.
Dân làng cho rằng chúng đã bị sói tha đi.
Nhưng những chuyện quái dị không dừng lại ở đó.
Đám trẻ chơi gần vườn hoa lần lượt mất tích. Rồi đến cả dân làng và binh lính tham gia tìm kiếm cũng một đi không trở lại.
Mãi tới lúc ấy, người ta mới bắt đầu hoài nghi.
Vườn hoa kia đang nuốt chửng mọi sinh vật sống bén mảng tới gần.
Họ mang liềm đến chặt, đem dầu tới thiêu. Thế nhưng ngay khi ngọn lửa bùng cao, những cánh hoa quằn quại trong biển lửa liền phun ra từng cuộn khói độc. Người ở gần thậm chí không chạy nổi vài bước, chỉ kịp ôm chặt cổ mình rồi lần lượt gục xuống.
Chặt bỏ cũng vô dụng.
Mỗi nhát liềm vừa cắt đứt một thân hoa, hàng chục mầm non đã xé đất trồi lên thay thế.
Chưa đầy một tuần, cả ngôi làng biến mất dưới thảm hoa dày đặc, không còn nhận ra nổi hình hài ban đầu.
Nuốt trọn ngôi làng ấy vẫn chưa đủ, hoa viên tiếp tục lan rộng. Nó bò qua đồng cỏ, vượt khỏi những con đường, cuối cùng vươn tới cả các thành thị lân cận và lần lượt chôn vùi tất cả dưới muôn vàn sắc hoa.
Nhận thấy không thể tiếp tục khoanh tay nhìn nó bành trướng, nhiều quốc gia đã cùng tổ chức quân chinh phạt. Vậy mà…
“Cho đến giờ vẫn chưa có tiến triển gì sao?”
Trước câu hỏi của Shabel, Eric nặng nề gật đầu.
“Đừng nói tới chuyện tiêu diệt. Chỉ riêng việc kìm hãm tốc độ lan rộng của nó đã là tất cả những gì chúng tôi có thể làm.”
Khi biết cảnh sắc rực rỡ trải dài trước mắt thực chất là một nấm mồ khổng lồ đã nuốt chửng vô số sinh mạng, vẻ mặt mọi người đều trở nên nặng nề.
“Tại sao lại không ngăn nổi? Nói cho cùng, nó chỉ là một đám hoa thôi mà.”
Ash, người đã im tiếng suốt mấy ngày qua, chợt lên tiếng.
“Bởi tốc độ tái sinh của nó vượt xa khả năng phá hủy của chúng ta.”
“Vậy đốt thì sao?”
“Mỗi khi gặp lửa, nó sẽ phun phấn độc một cách điên cuồng.”
“Theo kinh nghiệm của tôi, loại quái vật thế này kiểu gì cũng có lõi. Chỉ cần tìm ra rồi phá hủy nó là xong.”
“Chúng tôi cũng đã nghĩ tới khả năng ấy. Các pháp sư hoàng gia vẫn đang dùng ma pháp dò tìm, nhưng hoa viên này quá rộng, muốn xác định vị trí lõi không hề dễ dàng.”
“Gì chứ? Nếu vậy bọn tôi có tới cũng đâu giải quyết được gì.”
“…”
Eric không thể phủ nhận, đành im lặng.
Ngay cả bản thể của kẻ địch nằm ở đâu, họ còn chưa biết.
Đứng trước một tai ương đủ sức khiến cả đạo quân trở nên vô dụng, tổ đội Dũng giả đâu thể vừa xuất hiện đã lập tức nghĩ ra cách xoay chuyển cục diện.
Khoảng lặng nặng nề kéo dài một lúc, Shabel mới chậm rãi cất lời.
“Trước mắt, tôi đã hiểu tình hình. Chúng tôi sẽ cố hết sức tìm ra phương án.”
“Vậy xin nhờ các vị.”
Kết thúc cuộc thị sát, tổ đội Dũng giả trở về căn lều được phân cho mình và tiếp tục bàn bạc.
“Làm cách nào mới có thể nhổ tận gốc hoa viên ấy đây?”
Simon vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
“Đã không thể chặt, cũng không thể đốt, vậy chỉ còn cách tìm ra lõi của nó.”
“Tìm bằng cách nào? Cả đoàn pháp sư hoàng gia cùng ra tay còn bó tay đấy.”
“Nếu cứ tiến về khu vực trung tâm, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy?”
“Ồ, nghe có lý.”
Nghe Simon nói, đôi tai Ash lập tức dựng lên.
Đó quả thực là một suy đoán hợp lý.
Bất cứ sinh vật nào cũng có bản năng che giấu điểm yếu. Nếu Malbrosia thật sự sở hữu một tử huyệt, khả năng cao nó sẽ giấu thứ ấy ở nơi sâu nhất, cũng chính là trung tâm hoa viên.
Chỉ cần phá hủy được điểm yếu đó, dù đối thủ có là tai ương, cuộc chinh phạt cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
“Nhưng liệu chúng ta có vào sâu đến thế được không? Muốn tới trung tâm, chúng ta buộc phải xuyên thủng toàn bộ hoa viên. Nó sẽ không ngoan ngoãn để mặc chúng ta tiến vào đâu.”
Lo ngại của Shabel hoàn toàn có cơ sở.
Hoa viên là lãnh địa của Malbrosia. Một khi bước vào đó, họ không thể dừng chân nghỉ ngơi mà phải liên tục tiến về phía trước. Chỉ cần bị cô lập giữa đường, cả đội sẽ lập tức rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, muốn cứu viện cũng không kịp.
“Ừm…”
“Quả thực…”
Cuối cùng, tổ đội Dũng giả vẫn giống hệt những người đi trước, không thể đưa ra một giải pháp thật sự khả thi.
Không phải Shabel hoàn toàn không nghĩ tới cách nào.
Ánh mắt cô bất giác lướt về phía Rion.
Người duy nhất trong thời đại này từng tự tay tiêu diệt một tai ương.
Nếu là Rion, có khi cậu thật sự biết một phương án đủ sức phá vỡ thế bế tắc hiện tại.
‘Nhưng…’
Trong lòng Shabel lại hết sức bài xích ý nghĩ đó.
Cảm xúc vốn dễ phai theo thời gian. Sự đối địch cô dành cho Rion hiện giờ không còn gay gắt như thuở mới gặp, gần đây cô thậm chí còn nhận được sự giúp đỡ của cậu.
Nhưng tính riêng chuyện chinh phạt tai ương lần này, Shabel không muốn tiếp tục dựa vào Rion.
Nếu anh lại một mình giành hết công trạng, không biết sau đó sẽ còn vênh mặt đến mức nào. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến cô phát ngán.
‘Lần này, chúng tôi nhất định sẽ tự mình làm được.’
Cô sẽ không nhờ Rion giúp đỡ.
Shabel nhất định phải chứng minh rằng dù không có cậu, họ vẫn đủ sức tiêu diệt một tai ương.
***
Vài ngày sau, chiến dịch có sự tham gia của tổ đội Dũng giả chính thức bắt đầu.
Lực lượng được điều động gồm tổ đội do Shabel dẫn đầu, Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia cùng một đơn vị tinh nhuệ tuyển chọn từ Đoàn Pháp sư hoàng gia.
Tên Rion không xuất hiện trong danh sách.
Vì chính Shabel đã chủ động gạt anh khỏi chiến dịch.
“Cô không định đưa cậu ấy theo sao?”
Trước giờ xuất quân, Wolfram đã tìm gặp Shabel để hỏi.
“Rion là người từng có kinh nghiệm tiêu diệt tai ương. Ta cho rằng sự hiện diện của cậu ấy sẽ giúp ích không nhỏ.”
“Mục tiêu của chiến dịch lần này là mở một hành lang tiến vào hoa viên. Không ai có thể bảo đảm chúng tôi sẽ không bị cô lập bên trong hoặc gặp phải tình huống ngoài dự kiến.”
“Quả thực không thể loại trừ khả năng ấy.”
“Nếu đưa toàn bộ lực lượng chiến đấu vào đội tiên phong, đến lúc biến cố xảy ra, bên ngoài sẽ không còn ai đủ sức ứng cứu.”
Lý lẽ của Shabel hoàn toàn xác đáng, vì vậy Wolfram cũng tôn trọng quyết định của cô.
Đứng ở vị trí dẫn đầu đội đột kích, Shabel quay lại kiểm tra tình trạng chuẩn bị của từng đơn vị.
“Có vẻ mọi người đã sẵn sàng. Chúng ta xuất phát.”
Cô hạ nghiêng trường thương.
Một làn gió mát bắt đầu nổi lên, cuốn theo những dải ma lực màu lục bảo vấn vít quanh người Shabel.
“Tôi sẽ mở đường. Tuyệt đối đừng để bị tụt lại phía sau.”
Cánh cổng trên hàng rào vừa mở, Shabel đã lao vút ra ngoài.
Biển hoa lập tức dậy sóng như đã chờ đợi từ lâu. Vừa cảm nhận được kẻ xâm nhập, vô số thân dây đồng loạt phá đất, quất tới từ bốn phương tám hướng.
Mũi thương trong tay Shabel xé gió, vạch nên một quỹ tích sáng rực màu lục bảo.
Vút!
Vô số lưỡi gió bùng nổ về phía trước như một cơn bão. Dây leo và cánh hoa chắn đường chưa kịp chạm tới cô đã bị nghiền vụn, tung bay thành một màn mưa hỗn loạn.
“Xông lên! Bám sát Dũng giả!”
Các kỵ sĩ đồng loạt gầm vang rồi lao theo.
Mục tiêu đầu tiên của chiến dịch là mở một hành lang dẫn tới tiền đồn vừa bị mất cách đây không lâu, sau đó đặt thiết bị dò tìm tại đó.
Thông qua việc phân tích dòng chảy ma lực trong hoa viên, họ sẽ từng bước thu hẹp phạm vi có khả năng cất giấu lõi.
Vút!
Mỗi lần Shabel vung thương, cuồng phong lại quét ngang chiến địa, chém lìa hàng trăm đóa hoa trong chớp mắt.
Thân cây vừa đứt, nhựa đỏ đã phun trào như máu. Hàng loạt mầm non lập tức đội đất trồi lên, điên cuồng vươn mình hòng lấp kín khoảng trống.
Nhưng ngay cả sức tái sinh khủng khiếp ấy cũng không theo kịp những đợt phong nhận Shabel liên tiếp trút xuống.
Một bên là sinh mệnh lực gần như vô tận.
Một bên là thế công mãnh liệt không cho đối phương lấy nổi một nhịp hồi sinh.
Shabel chém nhanh hơn tốc độ hoa nở, ép cả hoa viên phải liên tục lùi khỏi con đường cô đang mở.
“Đoàn Pháp sư, chính là lúc này!”
Theo tiếng gọi của Shabel, những pháp sư bám sát phía sau lập tức hành động.
Trong lúc chạy, họ lần lượt cắm pháp cụ xuống đất theo những khoảng cách đã định. Thuật thức khắc trên từng pháp cụ đồng loạt bừng sáng, lần lượt cộng hưởng với những điểm vừa được thiết lập phía trước.
Các luồng sáng xanh vươn dài dọc hai bên con đường, nối liền từng điểm thành một mạch thống nhất. Chỉ trong thoáng chốc, kết giới đã bao phủ toàn bộ hành lang Shabel vừa khai phá.
Hiệu quả lập tức xuất hiện.
Những mầm non đang trồi ra từ thân dây bị chặt bỗng mất sạch sức sống rồi gục xuống. Đám rễ vẫn còn quằn quại trên mặt đất cũng cứng đờ, không thể bò thêm nửa tấc.
“Có hiệu quả! Hoa không mọc lại nữa!”
Trong mấy ngày nghiên cứu gần đây, các pháp sư đã phát hiện được một đặc tính của Malbrosia.
Nó hấp thụ ma lực thông qua bộ rễ chôn sâu trong lòng đất.
Điều đó đồng nghĩa chỉ cần ngăn cách ma lực trong khu vực, tốc độ tái sinh của hoa viên sẽ bị kìm hãm.
Và kết quả trước mắt đã chứng minh giả thuyết ấy là đúng.
Kết giới do các pháp cụ tạo thành đẩy ma lực ra khỏi hành lang. Giữa lòng hoa viên vô tận, một con đường dành cho con người cuối cùng cũng thành hình.
“Vừa duy trì kết giới vừa tiến lên! Tuyệt đối không được để khoảng cách giữa các pháp cụ giãn ra!”
Nguyên nhân khiến quân chinh phạt trước đây không thể đẩy lùi Malbrosia vốn rất đơn giản.
Dù họ có chém bao nhiêu hoa, bộ rễ còn sót lại vẫn sẽ hút lấy ma lực xung quanh và làm nở ra số lượng nhiều hơn gấp bội.
Nhưng lần này đã khác.
Với sức công phá áp đảo của Shabel làm mũi nhọn, đội quân cuối cùng cũng có thể từng bước tiến lên và giữ vững phần đất vừa giành lại.
“Đừng chủ quan. Tiếp tục duy trì hành lang, chúng ta sẽ tiến thẳng tới tiền đồn.”
“Rõ!”
Shabel cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn niềm nhẹ nhõm đang dâng lên trong lòng.
Cô ngoái lại nhìn con đường do chính tay mình mở ra giữa biển hoa.
‘Thế này thì làm được.’
Không cần Rion giúp đỡ, bọn họ vẫn đủ sức làm được.
Shabel siết chặt cán thương, tiếp tục gia tăng tốc độ.
***
Trong lúc đội đột kích đang dốc sức công phá hoa viên, tôi đứng trên tháp canh của doanh trại, khoanh tay quan sát từ xa.
Hôm trước Shabel còn nhất quyết kéo tôi vào lều chỉ huy, khiến tôi cứ ngỡ lần này mình cũng phải ra trận. Nào ngờ tới lúc xuất quân, cô lại ra lệnh cho tôi ở yên trong doanh trại.
Thế là tôi đành đứng đây xem náo nhiệt.
“Chạy hăng thật đấy.”
Ở phía xa, đội đột kích đang càn qua biển hoa, để lại sau lưng một con đường tan tác.
Thế tiến công không gặp lấy một trở ngại. Cả đội lao về phía trước nhẹ nhàng đến mức khiến người ta có cảm giác họ chỉ đang chạy giữa chốn không người.
‘Sức mạnh của Shabel đúng là gian lận.’
Chỉ thêm một mình cô mà khí thế của cả đội quân đã thay đổi hoàn toàn.
Nhất là năng lực điều khiển gió ấy.
Mỗi lần nhìn thấy, tôi đều cảm thấy đó là một thứ năng lực ăn gian đến trắng trợn.
Có thể lơ lửng trên không trong thời gian ngắn, dùng để phòng thủ được, tấn công cũng được, trời nóng còn có thể mang ra làm quạt.
Đúng là đa năng hết chỗ nói.
Những thành viên còn lại bình thường trông không mấy đáng tin, nhưng đến lúc phải làm việc cũng chịu dốc hết sức.
“Với đà này, có khi chúng ta tiêu diệt được nó dễ hơn tưởng tượng đấy.”
“Đúng vậy. Trông thì ghê gớm, hóa ra cũng chỉ có thế.”
Mấy người lính đứng bên cạnh cùng quan sát với tôi bắt đầu bàn tán bằng giọng đầy phấn khích.
Họ kỳ vọng cũng phải.
Nhìn mọi người liều mạng tiến lên như vậy, ngay cả tôi cũng muốn cổ vũ vài câu.
‘Nhưng biết làm sao đây.’
Tôi thực lòng thấy có lỗi với những người đang cố gắng ngoài kia.
Bởi ở nơi họ đang lao tới, vốn không có gì cả.
