Sau khi nán lại Milton thêm một ngày, chúng tôi lại tiếp tục lên đường.
Chỉ qua một đêm, tổ đội Dũng giả đã xuất hiện một thay đổi tuy nhỏ nhưng rõ rệt.
Đó là sự xa cách lạ thường giữa Shabel và Ash
Hai người vốn đã từng xung đột vì chuyện tiền bạc của tổ đội, còn sự việc lần này đã đẩy mâu thuẫn ấy lên đến đỉnh điểm.
Kể từ đó, họ không nói với nhau thêm một lời. Trong khoang xe chỉ còn tiếng bánh gỗ lộc cộc nghiến qua mặt đường và tiếng gió quệt đều bên khung cửa, yên tĩnh đến mức chưa từng có.
Shabel vẫn nhắm mắt thiền định như thường lệ, còn Ash nghiêng mặt nhìn cảnh vật lùi dần bên ngoài cửa sổ. Không ai nhìn ai, song khoảng trống giữa hai người lại căng cứng như một sợi dây sắp đứt. Bị mắc kẹt ngay chính giữa, Eska và Simon cứ phải dè chừng sắc mặt đôi bên, đến thở mạnh cũng không dám.
‘Yên bình thế này chẳng phải rất tốt sao.’
Tôi không ghét bầu không khí hiện tại.
Ash không còn gây chuyện vô bổ, Shabel cũng khỏi phải phí thời gian đứng giữa hòa giải. Ít nhất, hành trình lần này thuận lợi hơn trước rất nhiều.
Chỉ có điều, sự yên bình ấy e rằng không kéo dài được bao lâu.
Tôi không biết Ash im lặng vì đã chịu nghe lời cảnh cáo của Shabel, hay vì trong đầu đang mải tính toán chuyện gì khác. Nhưng theo những gì tôi hiểu về cô ta, khả năng thứ hai rõ ràng cao hơn.
Dù với lý do nào, chúng tôi vẫn tiếp tục hành trình. Năm ngày sau, cả đoàn đã tới gần đích đến.
Phong cảnh hai bên đường bắt đầu đổi khác. Vẻ thanh bình vốn có trên những cung đường xa dần bị thay thế bởi dấu vết của chiến tranh.
Những đoàn xe chất đầy lương thực và cỏ khô nối đuôi nhau dồn về tiền tuyến, bánh xe nghiến xuống mặt đường, cuốn bụi bay mù mịt. Từ hướng ngược lại, những cỗ xe trống lầm lũi trở về bên cạnh từng chuyến xe chở thương binh. Sau lớp bạt lay động là những gương mặt tái nhợt, những cánh tay quấn kín băng và tiếng rên thi thoảng lọt qua tiếng bánh gỗ nặng nề. Giữa dòng xe xuôi ngược ấy, binh lính khoác áo giáp chạm quân huy Đế quốc xuất hiện ngày một dày hơn.
“Có vẻ sắp tới nơi rồi. Quang cảnh càng lúc càng xơ xác.”
Simon vừa quan sát chung quanh vừa lên tiếng.
Quả nhiên, đi thêm một đoạn, phía trước đã xuất hiện một trạm kiểm soát dựng kín bằng cọc gỗ. Binh sĩ Đế quốc đứng thành hàng, gương mặt ai nấy đều hằn vẻ mỏi mệt khi chặn từng người qua đường để kiểm tra thân phận và hàng hóa. Phần lớn những đoàn dân thường đều bị buộc quay đầu ngay tại đó, lặng lẽ nhập vào dòng xe đang rời xa tiền tuyến.
Xe của chúng tôi cũng dừng trước hàng rào chắn.
Một người lính tiến lại, ngẩng đầu nhìn tôi đang ngồi trên ghế đánh xe.
“Khai rõ đơn vị và điểm đến.”
“Chúng tôi là tổ đội Dũng giả, đang trên đường tới đại bản doanh ở tiền tuyến.”
“Tổ đội Dũng giả…?”
Ánh mắt người lính hướng vào trong xe, vẻ mặt cho thấy anh ta không thể chỉ nghe một lời mà tin ngay.
“Các vị có tín vật không?”
Shabel đưa huy hiệu Dũng giả ra. Vừa nhìn thấy nó, mắt người lính lập tức tròn xoe.
“Quả thật là Dũng giả… Đúng là thật rồi.”
Anh ta ra hiệu cho đồng đội dỡ hàng rào gỗ, sau đó nói thêm với Shabel:
“Khi tới đại bản doanh, xin cô lập tức đến lều chỉ huy. Đoàn trưởng vẫn đang chờ Dũng giả tới.”
“Tình hình hiện tại thế nào?”
“Không được khả quan cho lắm. Ba ngày trước, tuyến phòng thủ lại bị đẩy lùi thêm một lần.”
“Vậy sao…”
“Nhưng giờ Dũng giả đã đến, chúng tôi có thể yên tâm rồi. Tất cả đều tin cô nhất định sẽ giúp chúng tôi vượt qua kiếp nạn này.”
Shabel chậm rãi gật đầu.
Đợi hàng rào được dỡ hẳn, tôi lại thúc ngựa đi tiếp.
Không lâu sau, đại bản doanh đã hiện ra giữa đồng bằng. Những dãy lều nối tiếp nhau ken kín một vùng đất rộng, bên trên là vô số lá cờ căng mình phần phật trong gió. Người và ngựa qua lại không ngớt giữa những lối đi lầy lội, chằng chịt vệt bánh xe, nhưng tiếng hô điều động, tiếng búa nện và tiếng binh khí va nhau vẫn không xua nổi vẻ nặng nề đang phủ lên cả doanh trại.
Đóng quân tại đây có Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia và Đoàn pháp sư Hoàng Gia, hai lực lượng được phái đi chinh phạt tai ương. Ngoài ra còn có quân đội của nhà Hầu tước Biên cảnh Aspen, gia tộc trấn giữ vùng đất này, cùng một số đơn vị viện quân ít ỏi đến từ các nước khác.
Quân số tập trung tại đây vượt xa dự đoán. Thoạt nhìn, nơi này đủ sức khiến người ta liên tưởng tới một đạo quân sắp nghiền nát mọi thứ trên đường tiến bước. Thế nhưng những bóng người quấn băng thấp thoáng giữa các dãy lều cùng vẻ căng thẳng trên từng gương mặt đã bóc trần sự thật ẩn sau cái vẻ hùng hậu ấy.
“Đông hơn tôi tưởng.”
“Vấn đề là với ngần ấy binh lực, họ không những không tiêu diệt được tai ương mà còn phải rút lui.”
Eska lập tức đáp lại lời Simon trong lúc cả hai quan sát doanh trại.
“Chưa chắc họ thất thế vì binh lực yếu. Nếu ngay cả tiếp cận cũng không làm được thì quân số đông đến đâu cũng vô nghĩa.”
“Điều đó cũng đúng…”
Chúng tôi nhìn về tuyến công sự dựng giữa đồng bằng phía xa. Những lớp rào gỗ và ụ đất kéo dài đến khuất tầm mắt, hằn lên mặt đất như một vết sẹo tối màu.
Những đầu cọc nhọn đều hướng ra ngoài, như thể người ta đang cố vạch một lằn ranh cuối cùng để ngăn thứ gì đó ở phía bên kia tràn sang. Nhìn cách bố trí, nơi đây giống phòng tuyến của một đội quân đang tuyệt vọng cố thủ hơn là căn cứ của lực lượng đi chinh phạt.
“Trước hết, chúng ta nên tới lều chỉ huy.”
Nghe Shabel nói, tôi đánh xe về phía cổng doanh trại.
Có lẽ trạm kiểm soát đã báo tin từ trước, bởi ngay lối vào đã có một kỵ sĩ trẻ đứng chờ.
“Xin hỏi, cô là Dũng giả Shabel de Rochefort?”
“Phải.”
Người kỵ sĩ trịnh trọng hành lễ.
“Eric Brock thuộc Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn hân hạnh được đón tiếp Dũng giả.”
“Rất hân hạnh, ngài Eric.”
“Tôi biết các vị đã mệt sau chặng đường dài. Tuy nhiên, tình hình hiện giờ không cho phép trì hoãn, nên tôi xin dẫn Dũng giả tới gặp Đoàn trưởng ngay. Xe ngựa cứ giao cho người lính này.”
Chúng tôi xuống xe, gửi hành lý lại cho binh sĩ rồi theo Eric đi về phía lều chỉ huy.
“Xin mời vào.”
Eric vén tấm bạt che cửa sang một bên, nhường lối cho mọi người.
Shabel dẫn đầu, các thành viên lần lượt bước vào. Tôi cũng thuận thế đi theo thì một cánh tay bọc giáp bất ngờ chắn ngang trước mặt.
“Nô lệ ở ngoài chờ.”
Giọng Eric lạnh tanh.
Đã lâu rồi tôi mới lại gặp phản ứng thế này. Từ khi gia nhập tổ đội Dũng giả, người ta thường phải nhìn sắc mặt Shabel, thành ra hiếm ai dám công khai chặn đường tôi.
“Tôi cũng là thành viên trong tổ đội.”
“Chỉ huy các đơn vị và sứ giả chính thức mới được phép vào lều chỉ huy. Đây không phải nơi dành cho một nô lệ.”
“Tôi không vào cũng được.”
Ai tiêu diệt tai ương cũng thế, miễn sao nó bị tiêu diệt là được. Tôi đâu cần tự chuốc thêm việc vào người.
Đã không cho vào thì tôi cứ việc ngoan ngoãn ra một góc, vừa ăn vặt vừa chờ họp xong.
Tôi đang định làm vậy thì Shabel chợt lên tiếng.
“Ngài Eric, xin ngài cho Rion vào cùng.”
“Cô đang nói đến người nô lệ này sao?”
“Phải.”
Cô tự dưng làm sao thế?
“Chẳng phải cô đã nói tôi chỉ là phu khuân vác sao? Tôi không phải đồng đội, cô cũng sẽ không nhận sự giúp đỡ của tôi. Vậy còn gọi tôi vào dự họp làm gì?”
“Đ-Đúng là tôi đã nói như vậy. Nhưng chúng ta đã cùng nhau đi tới tận đây, để anh đứng một mình bên ngoài thì… có vẻ không hay lắm.”
“Nếu cô đã nghĩ vậy thì tôi không có ý kiến.”
Tưởng đâu có thể thảnh thơi nghỉ ngơi trong lúc họp, xem ra lại hụt mất một cơ hội.
Không còn cách nào khác, tôi đành theo mọi người vào lều.
Không khí trong lều đặc quánh mùi da thuộc, mực viết và dầu đèn. Chính giữa là một chiếc bàn lớn gần như bị phủ kín bởi bản đồ cùng những tập báo cáo dày cộp. Dưới ánh đèn vàng sẫm, những cọc đánh dấu đủ màu cắm rải rác trên mặt bản đồ, tập trung nhiều nhất ở khu vực sát doanh trại.
Những người đứng vây quanh bàn vốn đang chăm chú theo dõi từng đường kẻ, nghe tiếng động liền đồng loạt quay sang nhìn chúng tôi.
“Đến rồi sao.”
Một kỵ sĩ đứng tuổi nơi đầu bàn nghiêng người hành lễ ngắn gọn.
Ông là Wolfram Eberhardt, Đoàn trưởng Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, đồng thời giữ chức tổng chỉ huy của cuộc chinh phạt tai ương lần này.
“Ta là Wolfram Eberhardt, Đoàn trưởng Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia. Các vị đã vất vả vì đường xa.”
“Tôi là Shabel. Xin lỗi vì đã tới muộn.”
“Không cần xin lỗi. Các vị chịu đến đây đã là điều đáng quý rồi.”
Wolfram đưa mắt nhìn một lượt cả nhóm.
“Những người còn lại hẳn là thành viên trong tổ đội Dũng giả.”
“Vâng. Theo thứ tự là Ash, Eska, Simon và Rion.”
Shabel lần lượt giới thiệu từng người. Wolfram gật đầu chào đáp lại, nhưng đến khi ánh mắt dừng trên tôi, ông bỗng khựng lại.
Một tia sáng sắc bén hiện lên trong đôi mắt người kỵ sĩ trung niên. Ông nhìn tôi chăm chú như muốn cân đo từng chút một.
“Cậu chính là kỵ sĩ nô lệ đã tiêu diệt Rahab.”
“Ông biết tôi sao?”
“Ngài Aslan và ngài Richard thường xuyên nhắc đến cậu. Hôm nay cuối cùng ta đã được gặp nhân vật trong những câu chuyện ấy.”
Hai người đó lại lén đem chuyện của tôi kể khắp nơi rồi.
Nhưng nhờ vậy, xem ra tôi không phải mất công giải thích mọi chuyện từ đầu đến cuối.
“Giới thiệu đến vậy là đủ. Trước hết, ta sẽ trình bày tình hình hiện tại.”
Wolfram quay lại tấm bản đồ.
Trên bản đồ, nhiều đường kẻ chồng lớp chạy cắt ngang đồng bằng. Những tuyến cũ nằm tít phía ngoài, còn đường màu đỏ mang ngày tháng gần nhất đã bò sát về phía doanh trại. Nhìn chúng nối tiếp nhau lùi dần, người ta có cảm giác từng mảng lãnh thổ đang bị một bàn tay vô hình kiên nhẫn cắt xén.
Mỗi đường kẻ là một dấu mốc trong quá trình xâm lấn của tai ương, đồng thời cũng là phần đất mà đội quân này đã buộc phải từ bỏ.
“Nó đã lan đến tận đây rồi sao?”
“Khu vườn đã bành trướng với tốc độ chóng mặt suốt một tuần qua. Chúng ta buộc phải từ bỏ hai tiền đồn và rút quân về.”
“Tốc độ lan rộng bỗng tăng lên?”
“Đúng vậy. So với lúc mới được phát hiện, hiện giờ đã nhanh hơn gấp bốn lần.”
Simon chăm chú xem từng đường ranh giới chồng lên nhau trên bản đồ.
“Có vẻ nó không chỉ lan theo một hướng cố định.”
“Cả hướng lẫn tốc độ đều không có quy luật. Có khi nó im ắng suốt mấy ngày, rồi chỉ trong một ngày đã nuốt thêm vài cây số đất.”
Shabel lặng lẽ nhìn vùng được đánh dấu trên bản đồ. Có lẽ chỉ nghe giải thích vẫn chưa đủ để cô cảm nhận hết mức độ nghiêm trọng ngoài thực địa.
“Chúng tôi có thể tới tận nơi xem không?”
“Được. Tận mắt chứng kiến vẫn rõ ràng hơn nghe kể. Ta sẽ cử một kỵ sĩ dẫn đường.”
Rời khỏi lều chỉ huy, chúng tôi theo Eric đi về phía ngoài doanh trại.
Càng rời xa khu đóng quân, những công sự gỗ dựng dọc đường càng cao, các lớp rào chắn cũng dày thêm từng tầng. Mùi đất ẩm dần nhường chỗ cho mùi cây cỏ cháy khét. Từng cỗ xe chất ngồn ngộn dây leo cùng rễ cây đen như than chậm chạp lăn về hậu phương, để lại sau bánh xe những vụn tro li ti rơi vãi trên mặt đường.
“Đó là dây leo và rễ cây trong khu vườn sao?”
“Vâng. Chúng mọc vươn ra ngoài rìa nên đã bị đốt bỏ.”
Con đường tiếp tục men theo tuyến công sự thêm một quãng dài. Càng tiến về phía trước, tiếng động từ doanh trại phía sau càng nhạt dần, cho tới khi chỉ còn tiếng gió rít qua những đầu cọc nhọn và tiếng bánh xe chở đống rễ cháy đen nghiến lạo xạo trên đất.
“Từ đây trở đi là khu vực tiền tuyến.”
Trước mặt chúng tôi là hàng rào gỗ kéo dài chắn ngang đồng bằng. Những thân gỗ lớn cắm sâu xuống đất, đầu vót nhọn chĩa ra phía trước như hàm răng của một con thú khổng lồ. Phủ kín toàn bộ phòng tuyến là tầng tầng kết giới ma pháp, ánh sáng mỏng lạnh chập chờn giữa không trung, nối tiếp nhau đến tận nơi đường chân trời nhòa đi.
Và ở phía bên kia phòng tuyến ấy…
Cả thế giới dường như đã đổi màu.
Từ sát chân hàng rào cho tới tận cuối đường chân trời, không còn nhìn thấy lấy một khoảng đất trống. Một biển hoa mênh mông phủ kín đồng bằng, rực rỡ đến mức gần như thiêu đốt tầm mắt.
Sắc đỏ thẫm xen giữa những vạt vàng óng, màu lam và trắng đan cài thành từng dải bất tận. Hàng triệu đóa hoa chen san sát bên nhau, lớp sau gối lên lớp trước, trải đi xa mãi cho tới khi hòa vào đường chân trời mờ nhạt. Mỗi khi gió lướt qua, cả biển hoa lại đồng loạt nghiêng rạp rồi vươn lên. Vô vàn cánh hoa khẽ lay động theo gió, cuộn sắc màu thành từng đợt sóng rực rỡ như thủy triều dâng tràn trên mặt đất.
“Thật… đẹp quá.”
“Đúng vậy.”
Vẻ đẹp ấy mênh mông và hoàn mỹ đến mức người ta chỉ muốn đứng yên nhìn mãi. Song càng nhìn lâu, sống lưng càng lạnh. Sắc hoa đã lấp kín mọi khoảng trống, như thể tất cả những gì từng tồn tại trên đồng bằng đều bị nuốt sạch không còn dấu vết.
Ngay lúc ấy, một luồng gió từ biển hoa vượt qua phòng tuyến, mang theo mùi hương ngọt ngào tràn tới. Ban đầu chỉ là chút hương thơm vấn vít nơi đầu mũi, nhưng trong chớp mắt, nó đã trở nên ngọt gắt và đậm đặc, len sâu vào cổ họng, quấn lấy từng nhịp thở rồi khiến đầu óc lâng lâng như sắp chìm vào một giấc mộng.
Như bị thứ hương ấy dẫn dụ, Eska vô thức bước lên một bước. Eric lập tức chộp lấy vai anh, kéo giật lại.
“Không được vượt qua phòng tuyến. Chỉ cần hít sâu mùi hương đó, tâm trí sẽ lập tức tê liệt.”
Dường như đến chính Eska cũng không nhận ra mình vừa làm gì. Anh giật mình, vội vàng lùi về sau.
“Ngài Eric, gò đất [hía bên kia là gì vậy?”
Shabel chỉ về một phía.
Giữa biển hoa nhô lên một gò đất khổng lồ. Vô số loài hoa đủ màu nở chồng lên nhau thành từng tầng, phủ kín mọi đường nét bên dưới. Nhìn từ xa, nơi ấy chẳng khác nào một ngọn đồi được dệt nên từ hoa.
“Đó là một thị trấn.”
“Thị trấn?”
“Cho tới vài ngày trước, nơi đó vẫn còn hàng chục hộ dân sinh sống. Giờ tất cả đã bị chôn vùi dưới những bông hoa kia.”
Chúng tôi lặng người nhìn ngọn đồi đẹp như bước ra từ một câu chuyện cổ tích. Thế nhưng một khi đã biết thứ nằm bên dưới, vẻ đẹp mộng mơ ấy bỗng trở nên quái dị đến nghẹt thở.
Giữa những tầng hoa dày đặc, vài đoạn ống khói lẻ loi vẫn nhô lên khỏi mặt hoa, trông như những ngón tay cuối cùng cố vươn khỏi nấm mồ. Xa hơn một chút, cánh quạt gãy nát của chiếc cối xay gió nằm nghiêng giữa biển sắc, bất động như một khúc xương bị bỏ quên.
Mái nhà đã sụp, tường đá đã vỡ, những con đường từng có người qua lại nay không còn thấy dấu vết. Hoa mọc xuyên qua khe ngói, tràn vào cửa sổ, rễ và dây leo quấn xiết lấy từng khối gạch đá rồi ép tất cả chìm xuống. Cả thị trấn bị nghiền nát, chôn lấp và bóp méo dưới sức bành trướng của muôn hoa, cuối cùng chỉ còn mang hình dáng một sườn đồi thoai thoải.
“Tất cả những bông hoa này đều…”
“Đúng như cô nghĩ đấy.”
Hàng triệu đóa hoa phủ kín đồng bằng không phải những sinh mệnh tách biệt. Chúng chỉ là muôn vàn đóa hoa nở trên cùng một cơ thể khổng lồ.
Malbrosia.
Tai ương mang danh Vạn Hoa Phệ Địa, mục tiêu thứ hai mà chúng tôi phải tiêu diệt.
