Vào rạng sáng ngày hôm sau.
Khi vừa trở lại Kim Nga ở Milton, tôi liền đặt Rufus đang vắt trên vai xuống nền nhà.
Veronica đưa mắt nhìn tôi rồi lại nhìn sang Rufus, chớp mắt mấy lần. Gương mặt cô không biểu lộ quá rõ, nhưng xem ra vẫn bất ngờ không ít.
“…Các vị nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều. Từ lúc tôi giao việc đến giờ còn chưa đầy nửa ngày mà đã đưa được người về rồi.”
“Chúng tôi gặp may thôi. Vừa tới nơi thì bắt gặp ông ta đang chuẩn bị chuyển đi nơi khác.”
“Dù vậy, tôi vẫn không ngờ các vị có thể đưa người về chỉ trong một đêm. Quả nhiên là tổ đội Dũng giả. Dù sao cũng vất vả cho hai vị rồi.”
Veronica thở ra một hơi ngắn, đưa tay chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch. Sau đó, ánh mắt cô hạ xuống Rufus đang nằm rũ rượi trên sàn.
“Nhưng Rufus bị làm sao vậy?”
“Ừm, ai mà biết được.”
Rufus nằm úp trên nền đá, bất động đến mức chỉ còn hơi thở chứng minh hắn vẫn sống.
“Hình như ngất rồi.”
Bị vắt trên vai như một bao hàng suốt quãng đường tôi chạy với tốc độ kinh người, hắn đương nhiên phải hứng trọn hậu quả. Một người bình thường làm sao chịu nổi kiểu di chuyển ấy.
Tôi dùng mũi chân khều mấy cái vào Rufus đang bất tỉnh, khóe miệng còn chảy dãi.
“Dậy đi nào, ông chú. Về tới quê nhà ông hằng mong nhớ rồi đấy.”
Rufus vẫn không nhúc nhích.
Veronica ngoắc nhẹ một ngón tay. Một thuộc hạ lập tức xách tới xô nước rồi không chút do dự dội thẳng xuống người hắn.
Ào!
“Phụt! Khụ! Khụ khụ!”
Rufus bật dựng nửa người như vừa bị điện giật. Hắn vừa thở hồng hộc vừa hất nước tung tóe khắp nơi, trông hệt con cá vừa bị vớt lên bờ.
“C-Cái gì vậy? Kẻ nào dám…!”
Rufus ho sặc sụa, vuốt ngược mái tóc ướt nhẹp rồi ngẩng đầu lên.
Và ngay khi bắt gặp ánh mắt Veronica, hắn cứng đờ tại chỗ, miệng vẫn há nguyên mà không thốt nổi lời nào.
Veronica cúi nhìn Rufus ướt sũng từ đầu đến chân.
“Ngủ ngon chứ, Rufus?”
“V-Veronica…”
“Chúng ta mới xa nhau ba ngày thôi nhỉ? Một chuyến bỏ nhà đi không dài lắm. Có lẽ vì tôi quá vui khi gặp lại nên mới cảm thấy như đã lâu không thấy ông chăng?”
Giọng cô dịu dàng đến mềm mại, nhưng cái lạnh thấm trong từng âm tiết lại khiến người nghe rét tận xương.
Rufus run cầm cập, hai hàm răng va vào nhau. Chẳng mấy chốc, hắn đã nhào tới ôm chặt lấy chân Veronica.
“V-Veronica! Nghe tôi giải thích đã! Tất cả là do Thương hội Croce xúi giục, tôi không còn lựa chọn nào khác! Tôi nói thật!”
“Chỉ vì người khác xúi giục mà ông phản bội tôi… Đó là lời biện hộ tốt nhất ông nghĩ ra được sao?”
“Không phải biện hộ, tôi…”
Tôi đưa chiếc túi da mang về cho Veronica.
“Vật cô yêu cầu cũng ở đây. Ngài kế toán ôm nó chặt như mạng sống suốt dọc đường.”
Veronica nhận lấy chiếc túi, lần lượt rút từng cuốn sổ bên trong ra kiểm tra xem có gì sai sót hay thiếu hụt không.
“Đúng là sổ sách của tôi. Cảm ơn Dũng giả, cả ngài Rion nữa. Hai vị đã xử lý mọi việc hoàn hảo.”
“Chúng tôi đã phá tan cả đoàn xe. Liệu những người đó có tìm đến trả đũa không?”
Shabel hỏi với vẻ đầy lo lắng. Suốt chặng đường trở về từ Laven, chuyện này vẫn luôn khiến cô canh cánh trong lòng.
Dẫu không có ai bị thương nặng, việc cô phá hỏng không ít xe ngựa và hàng hóa của Thương hội Croce vẫn là sự thật.
“Khả năng đó không cao đâu.”
“Tại sao?”
“Thương nhân bị tập kích trên đường vốn là chuyện thường gặp mà.”
“Nhưng Rufus đã biến mất. Họ hẳn sẽ đoán được cô là người đứng sau chuyện này.”
“Nếu việc họ lôi kéo kế toán của tôi rồi tìm cách chuyển số sổ sách bị đánh cắp đi nơi khác lộ ra ngoài, Thương hội Croce cũng sẽ khó xử không kém.”
“Ra là vậy.”
Nghe thế, vẻ căng thẳng trên gương mặt Shabel cuối cùng đã dịu hẳn.
“Các vị đã hoàn thành ủy thác, vậy tôi cũng nên thực hiện lời hứa của mình.”
Veronica ra hiệu cho thuộc hạ. Chẳng bao lâu sau, người nọ dẫn Ash vào.
Ash lững thững bước ra với dáng vẻ uể oải. Trong lúc chúng tôi tất bật chạy ngược chạy xuôi suốt đêm, có vẻ cô đã nằm đây đánh một giấc no nê, vừa xuất hiện đã ngáp dài đến chảy nước mắt.
“Haa… Gì thế, xong rồi à?”
“Vâng. Dũng giả đã hoàn thành ủy thác một cách xuất sắc. Toàn bộ khoản nợ của cô Ash sẽ được xóa bỏ.”
“Bảy mươi đồng vàng cũng đâu có gì ghê gớm. Hay làm thêm một ván nữa nhỉ? Lần này tôi chắc chắn sẽ thắng.”
“…”
Trước câu nói thiếu suy nghĩ của Ash, đôi mày Shabel lập tức cau lại.
“Đùa thôi mà.”
Sự lạnh lẽo trong ánh mắt Shabel quá mức dữ dội, khiến Ash biết điều ngậm miệng, không dám trêu chọc thêm.
Veronica thản nhiên bỏ ngoài tai màn đấu khẩu của hai người. Cô lấy từ ngăn kéo ra một túi da rồi đưa cho Shabel.
“Đây là gì?”
“Một chút thù lao dành cho hai vị đã vất vả. Số tiền này hẳn đủ để mọi người chi tiêu thoải mái trong một thời gian.”
Shabel lập tức xua tay.
“Không, tôi không thể nhận. Điều kiện của ủy thác là cô xóa khoản nợ cho Ash, như vậy đã đủ rồi.”
“Tôi cũng chỉ đang trả món nợ của mình, nên Dũng giả cứ yên tâm nhận lấy.”
“Món nợ của cô?”
“Cứ xem như tôi có một món nợ riêng cần trả.”
Shabel không hiểu, chỉ nghiêng đầu nhìn cô đầy thắc mắc.
Món nợ Veronica nhắc đến chính là ván bài cô đã giăng ra để đưa Ash vào tròng.
Veronica sớm nhận ra Ash là thành viên trong tổ đội Dũng giả, sau đó sai thuộc hạ dàn dựng một ván bạc bịp, cố tình đẩy cô vào cảnh nợ nần. Đó là một nước cờ hết sức xảo quyệt nhằm mượn tay tổ đội Dũng giả xử lý kẻ phản bội, đồng thời thu hồi những cuốn sổ đã mất.
Thế mà Shabel vẫn chưa nhận ra chút nội tình nào, chỉ biết ngơ ngác nhìn qua nhìn lại trước câu trả lời mập mờ của Veronica.
Tôi thay cô nhận lấy túi tiền. Cầm lên thấy nặng trĩu, xem ra số tiền bên trong không hề nhỏ.
“Vậy tôi xin nhận, cảm ơn cô.”
“Ngài Rion?”
“Chính người trong cuộc đã muốn trả nợ, hẳn phải có nguyên do mà chúng ta không biết.”
Không cần thiết phải vạch trần mọi chuyện bẩn thỉu trước mặt vị Dũng giả ngây thơ này.
Dù sao thì nợ của Ash đã được xóa, chúng tôi còn nhận thêm một khoản thưởng hậu hĩnh. Mọi chuyện kết thúc êm đẹp cả đôi bên, cần gì phải bới móc sâu hơn.
“V-Veronica… Sổ sách đã tìm lại được rồi, vậy cô sẽ thả tôi đi chứ…?”
Rufus nãy giờ vẫn nín thở nép trong một góc phòng làm việc, cuối cùng mới lên tiếng bằng giọng run rẩy.
“À.”
Ánh mắt Veronica một lần nữa quay về phía hắn.
Nụ cười cô dành cho tôi và Shabel ban nãy đã biến mất không còn dấu vết, nhường chỗ cho ánh nhìn lạnh lẽo đến thấu xương.
“Ông vẫn còn ở đây sao?”
Veronica búng nhẹ ngón tay. Hai hộ vệ lực lưỡng đang đứng chờ lập tức sải bước tới, thô bạo túm lấy hai cánh tay Rufus rồi nhấc bổng hắn lên.
“Đưa xuống kho ngầm. Sau khi tiễn khách xong, tôi sẽ từ từ nói chuyện với ông ta.”
“K-Không! Veronica! Xin cô tha cho tôi lần này!”
Trong lúc bị lôi đi, Rufus cuống cuồng ngoái lại nhìn Shabel.
“C-Cô! Cô là Dũng giả phải không? Dũng giả! Xin hãy cứu tôi!”
Gương mặt Shabel cứng lại. Cô liếc sang dò xét phản ứng của Veronica.
Đáp lại, Veronica nở một nụ cười hiền từ.
“Dũng giả không cần lo. Tôi chỉ muốn hỏi cho rõ số vàng bị đánh cắp đang ở đâu và ông ta đã giao những thông tin gì cho Thương hội Croce thôi.”
“Ừm…”
Veronica không nói mình định dùng cách nào để moi những thông tin ấy ra.
Chắc chắn đó không thể là một phương pháp ôn hòa.
Shabel hẳn hiểu điều đó, nhưng cô không can thiệp. Có lẽ chính cô biết mình không có tư cách xen vào chuyện xử lý một kẻ đã biển thủ, đánh cắp bí mật kinh doanh rồi phản bội chủ nhân.
Tiếng kêu cứu thảm thiết của Rufus vang dọc hành lang dài hun hút, rồi dần chìm vào bóng tối xa xăm.
“Nhờ các vị mà nỗi vướng bận trong lòng tôi đã được giải quyết. Sau này hễ còn ở lại Milton, nếu có việc cần giúp, hai vị cứ ghé Kim Nga bất cứ lúc nào.”
“Cảm ơn cô.”
“Còn ngài Rion.”
Veronica hạ giọng gọi tôi. Ánh mắt cô nhìn sang sâu thẳm và tình tứ hơn bao giờ hết.
“Sau này, nếu ngài giành lại được tự do mà vẫn chưa tìm được nơi nào để đi, xin nhất định hãy đến gặp tôi.”
“Ý cô là đến tìm cô sao?”
“Những gì tôi đang sở hữu có lẽ không đáng là bao khi đặt cạnh thế lực của những người khác. Dù vậy, tôi vẫn đủ khả năng tận tâm chăm lo cho ngài. Còn nếu ngần ấy vẫn chưa đủ…”
Veronica nheo đôi mắt dài, nở một nụ cười quyến rũ.
“Cứ nói cho tôi biết ngài vừa mắt thứ gì trong số những gì thuộc về tôi. Bất kể là gì, tôi cũng sẽ trao nó cho ngài.”
Ánh mắt cô kín đáo lướt qua người tôi.
Chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn, nhưng không khó để hiểu hai chữ “bất kể” ấy bao hàm đến mức nào.
“Tôi sẽ ghi nhớ. Giờ chúng tôi xin phép.”
Veronica lịch thiệp cúi người.
“Chúc các vị lên đường bình an.”
***
Chúng tôi rời khỏi Kim Nga dưới ánh mắt tiễn đưa của Veronica.
Vừa bước ra ngoài, hơi ẩm lành lạnh của buổi sớm đã tràn sâu vào lồng ngực.
“Phù…”
Shabel thở ra một hơi dài, chậm rãi khép rồi mở đôi mắt nặng trĩu. Vẻ mệt mỏi phủ kín gương mặt cô.
Suốt đêm qua không được chợp mắt, lại phải chạy ngược chạy xuôi, cô mệt rã rời là điều dễ hiểu.
“Cô vất vả rồi.”
“Anh cũng vậy. Nếu chỉ có một mình, có lẽ tôi phải mất rất nhiều thời gian mới xong. Nhờ có anh mà mọi việc nhẹ nhàng hơn nhiều.”
Shabel thoáng mỉm cười.
Xem ra trước giờ cô đã phải một mình gánh vác không ít chuyện. Nếu chỉ được giúp một chút mà đã có thể cười với tôi thế này, chắc hẳn cô từng chật vật lắm.
“Từ giờ đến lúc khởi hành vẫn còn thời gian. Ngày mai anh cứ nghỉ ngơi thật thoải mái.”
“Được.”
“Ừm, có nhất thiết phải thế không?”
Ash đi lững thững phía sau, hai tay nhét trong túi, lẩm bẩm chen vào.
“Dù sao hắn chỉ là phu khuân vác, cứ để hắn tự lo là được. Cậu vốn ghét trì hoãn hành trình mà.”
Chúng tôi phải khổ sở suốt đêm vì ai, vậy mà kẻ đầu sỏ lại có thể thốt ra lời trơ trẽn đến mức ấy.
Bước chân Shabel lập tức dừng lại.
Đôi mắt bạc còn lờ đờ vì mệt bỗng lắng xuống lạnh ngắt, như vừa phủ kín một tầng sương giá.
“Ash.”
“Hử?”
“Mọi chuyện lần này đều bắt nguồn từ hành động vô liêm sỉ của cô. Nếu anh Rion không vất vả suốt đêm giúp đỡ, giờ cô vẫn còn bị nhốt trong kho ngầm.”
“Có thể là vậy, nhưng cuối cùng mọi chuyện vẫn được giải quyết ổn thỏa mà? Chúng ta còn nhận được một khoản tiền lớn nữa. Xét kết quả thì chẳng phải tôi cũng có công sao?”
Bảo câu ấy sai hẳn thì không đúng. Không có Ash, sự kiện này vốn sẽ không xảy ra. Nhưng nghe cô ta đường hoàng tự nhận công như thế, tôi vẫn thấy nóng cả máu.
Shabel xem ra cùng chung cảm giác ấy. Cô im lặng hồi lâu, dường như đang chờ Ash nói thêm rằng mình chỉ đùa.
Thế nhưng Ash vẫn thản nhiên nhìn lại, cứ như không hiểu bản thân đã làm gì sai.
“Cô thật sự nghĩ như vậy sao?”
“Tôi đâu có nói sai hẳn. Nếu tôi không mắc nợ, mọi người sẽ không nhận được ủy thác, càng không có khoản tiền kia.”
Đến mức này thì không còn đơn thuần là mặt dày nữa. Cách suy nghĩ của cô ta rõ ràng có vấn đề.
Shabel chậm rãi bước đến trước mặt Ash. Vẻ mỏi mệt trên người cô đã biến mất không còn dấu vết.
“Nghe cho kỹ. Lần này mọi việc được giải quyết ổn thỏa là nhờ có anh Rion giúp đỡ. Đừng nghĩ lần sau vẫn sẽ như vậy.”
“Lần sau?”
“Chỉ cần cô còn gây họa thêm một lần nữa, tôi sẽ gạt bỏ mọi tình nghĩa cũ và lập tức đuổi cô khỏi tổ đội.”
Lời cảnh cáo bất ngờ và dứt khoát ấy khiến nụ cười trên môi Ash tắt hẳn.
“Vì chúng ta quen biết đã lâu nên trước đây tôi luôn nhắm mắt bỏ qua. Mỗi lần cô phạm sai lầm, tôi đều tin lần sau cô sẽ thay đổi.”
“Vậy thì sao?”
“Nhưng tôi không thể vì mối quan hệ giữa chúng ta mà bắt người khác tiếp tục chịu thiệt hại thay cô.”
“Cô nói thật đấy à?”
“Phải.”
Câu trả lời dứt khoát, không chừa lại bất cứ đường lui nào.
“Đây là lời cảnh cáo cuối cùng.”
Ash mấp máy môi, cuối cùng vẫn không thể phản bác. Cô nhìn Shabel như thể đây là lần đầu tiên chứng kiến người bạn lâu năm dứt khoát vạch ra giới hạn với mình.
Ngay cả tôi cũng thấy hơi bất ngờ.
Tôi vốn tưởng Ash có gây ra chuyện gì thì Shabel vẫn sẽ đứng ra che chở. Xem ra sự việc lần này đã khiến cô thay đổi suy nghĩ.
Hoặc có lẽ Shabel vốn luôn nghĩ như thế, chỉ đến bây giờ mới chịu nói thành lời.
“Đi thôi, anh Rion. Anh chắc đã mệt rồi, mau về nghỉ đi.”
