Tìm chi nhánh Thương hội Croce không phải việc khó.
Chúng tôi ghé vào một quán rượu còn mở cửa đến tận khuya để hỏi đường, người phục vụ liền nhiệt tình chỉ dẫn tới khu thương mại phía tây Laven.
Men theo đại lộ chạy xuyên thành phố, không lâu sau, chúng tôi đã dừng trước một khu đất rộng được bao quanh bởi bức tường cao. Phía trong là tòa nhà chính ba tầng, sau lưng còn có vài dãy nhà kho nối tiếp nhau. Ngay trên cổng lớn treo biểu tượng hai chiếc chìa khóa đan chéo tựa hình thập tự.
“Có vẻ đúng chỗ rồi.”
Shabel vừa nhìn tờ ủy thác vừa đối chiếu với tấm biển, còn tôi bám lên tường, thò đầu quan sát tình hình bên trong.
Dù đêm đã về khuya, cả khuôn viên vẫn sáng rực ánh đèn. Đám nhân công đang hối hả chuyển những thùng gỗ lên xe, một góc sân lại tập trung khá đông lính đánh thuê được vũ trang đầy đủ.
Nhìn kiểu nào cũng không giống cảnh thu dọn công việc cuối ngày.
Quan sát xong, tôi buông tay nhảy xuống khỏi tường.
“Anh thấy gì không?”
“Họ đang chất hàng lên xe. Lính hộ tống đi kèm cũng không ít.”
“Họ định xuất phát vào giờ này sao?”
“Có lẽ vậy.”
Theo lời Veronica, Rufus phản bội cô rồi bỏ trốn từ ba ngày trước. Nếu Thương hội Croce đã nhận ra giá trị của những cuốn sổ, đương nhiên họ sẽ muốn chuyển chúng về tổng bộ trước khi người ngoài kịp nhúng tay.
“Vậy chúng ta nên làm gì?”
“Tốt nhất là lẻn vào, tìm đúng Rufus rồi âm thầm đưa hắn ra ngoài.”
“Nhưng anh biết hắn đang ở đâu sao?”
“Chính vì không biết nên mới khó làm theo cách tốt nhất. Những lúc như vậy, người ta thường phải chọn phương án kế tiếp.”
Shabel nheo mắt nhìn tôi.
“…Cách thứ hai là gì?”
“Cứ xông vào đập tan hết là được.”
“Hai phương án đó chênh nhau một trời một vực rồi!”
“Chứ chúng ta đâu thể đường hoàng bước qua cổng chính rồi hỏi: ‘Xin lỗi, có ai biết ngài Rufus đang ở đâu không?’”
“C-Cũng đúng, nhưng dù thế nào cũng không được đập phá!”
Xem ra vị Dũng giả luôn một lòng bảo vệ chính nghĩa không thích những biện pháp quá mạnh tay.
Mà thôi, tôi cũng không nhất thiết phải gây náo loạn. Nếu làm lớn chuyện đến mức lính canh thành phố kéo tới thì chỉ thêm phiền phức.
Vậy lựa chọn còn lại đã quá rõ ràng.
“Chúng ta chờ họ ra khỏi thành.”
“Ý anh là đợi đoàn xe xuất phát rồi bám theo?”
“Thương nhân đi đường bị cướp tập kích vốn là chuyện thường ngày mà.”
***
Chiếc xe xóc nảy dữ dội khi bánh cán qua một đoạn đường trũng.
Ngồi trong khoang chở hàng, Rufus lập tức siết chiếc túi da đang ôm trong ngực chặt hơn. Hắn ngoái đầu nhìn lại quãng đường vừa đi qua, nhưng sau lưng chỉ có bóng tối đen đặc. Càng nhìn vào màn đêm ấy, nỗi bất an trong lòng hắn càng dâng cao.
“Không thể đi nhanh hơn một chút sao?”
“Không thấy đường tối thế nào à? Lỡ xe lật, ông chịu trách nhiệm chắc?”
“Ừm…”
Trước giọng điệu cộc cằn của người đánh xe, Rufus chỉ đành mím môi, không dám cãi lại.
Thực tế thì đoàn xe đã lao nhanh đến mức khó tin trên con đường giữa đêm tối. Vậy mà trong cảm nhận của Rufus, tốc độ ấy vẫn chậm chạp đến sốt ruột.
Dù đã rời khỏi Milton, bỏ Ngỗng Vàng lại sau lưng rồi vượt cả Laven, hắn vẫn không sao thả lỏng. Chỉ riêng cái tên Veronica đã tạo cho hắn một áp lực nặng nề đến thế.
‘Hay là mình không nên làm chuyện này?’
Một thoáng hối hận vừa len vào tâm trí, Rufus đã lập tức lắc mạnh để xua nó đi.
Không. Người sai là cô ta.
Nếu ngay từ đầu Veronica biết coi trọng và đối đãi với hắn cho xứng đáng, hắn đã không cần phản bội.
Số tiền biển thủ là một trăm đồng vàng thì phải. Rufus cho rằng ngay cả chừng ấy vẫn chưa bằng phần thù lao hắn đáng được nhận. Không có hắn, Veronica lấy đâu ra khả năng điều hành ngần ấy cơ sở kinh doanh trơn tru như bây giờ?
Vậy nên hắn đâu có ăn cắp.
Hắn chỉ tự tay lấy lại phần công sức chưa từng được trả đủ mà thôi.
Rufus cúi nhìn chiếc túi da trong lòng. Bên trong là toàn bộ sổ sách của những cơ sở kinh doanh thuộc về Veronica.
Chỉ cần đến được tổng bộ Thương hội Croce và giao chúng ra, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhận số tiền đã thỏa thuận rồi cao chạy xa bay, đến lúc đó Veronica có muốn làm gì hắn cũng đã muộn.
Rufus ôm ghì chiếc túi, hết lần này đến lần khác tự trấn an mình.
Đúng lúc ấy, một luồng gió lạ chợt lướt qua, hất tung tóc hắn.
Rufus ngờ vực quay đầu. Ngay khoảnh khắc đó, tiếng rít sắc lẹm xé toạc không khí, tấm bạt phủ trên thùng xe bị chém nát thành vô số mảnh.
“Á?!”
Tầm nhìn bất ngờ mở rộng, ánh trăng lạnh lẽo từ trời đêm lập tức tràn xuống. Rufus ôm chặt chiếc túi, nằm rạp sát sàn xe.
“C-Cái gì vậy?”
“Có kẻ tập kích!”
Một cơn lốc dữ dội quét thẳng qua đoàn xe. Bụi đất cuộn mù trời khiến đám lính đánh thuê không sao mở nổi mắt, chỉ biết gào lên giữa cơn bão cát.
Đội hình lập tức rối loạn.
Đúng lúc bọn họ cuống cuồng siết lại vũ khí, tìm cách ổn định hàng ngũ, một tiếng hét chợt vang lên:
“Trên trời!”
Mọi ánh mắt đồng loạt ngẩng lên.
Giữa nền trời ngược sáng trăng, một bóng người quấn kín trong áo choàng đang lơ lửng giữa không trung. Vạt áo phần phật giằng xé trong gió, để lộ cán trường thương dài đang phản chiếu thứ ánh sáng lạnh buốt.
“Kẻ nào?!”
Không có lời đáp.
Qua khe hở dưới chiếc mũ trùm kín mặt, chỉ có đôi mắt bạc đang âm thầm tỏa sáng.
Đám lính đánh thuê lập tức trao đổi ánh nhìn. Một kẻ giương cung, những người còn lại cũng vội vã lắp tên, đồng loạt nhắm lên trời.
“Bắn!”
Hàng loạt dây cung bật mạnh. Hơn chục mũi tên rít gió lao vút lên cao.
Cây thương đen dưới lớp áo choàng chợt chuyển động. Mũi thương vạch một vòng tròn giữa không trung, cuốn theo một luồng gió dữ dội. Những mũi tên đang xé gió lao tới còn chưa chạm được vào người cô đã mất sạch lực, rụng lả tả xuống đất.
“Là pháp sư sao?”
“Pháp sư nào lại dùng thương?”
“Nhưng ả đang bay giữa trời kìa!”
“Bây giờ là lúc tranh cãi chuyện đó à?!”
Chỉ trong thoáng chốc đám lính đánh thuê còn đang gào qua gào lại, bóng người áo choàng đã xoay mũi thương chĩa thẳng xuống dưới.
Rồi lao xuống.
Một bóng đen giáng thẳng vào chính giữa đoàn xe. Khoảnh khắc mũi thương nện xuống mặt đất, cuồng phong nổ tung, quét ngang bốn phương tám hướng.
“Oái?!”
“Khự!”
Đám lính đánh thuê bị hất tung như lá rụng trong gió thu, văng tán loạn khắp nơi. Cây cối đổ rạp, xe ngựa lật nhào, những thùng hàng rơi xuống vỡ tung, đồ đạc bên trong đổ tràn khắp mặt đường.
“Ư…”
Sau cú va đập kinh hoàng, không một ai còn đủ sức đứng vững. Gió đã lặng xuống, nhưng bụi đất vẫn giăng đặc, bao trùm cả đoàn xe. Tiếng rên rỉ của lính đánh thuê hòa lẫn tiếng ngựa hí hoảng loạn, vang lên khắp nơi giữa màn đêm.
“Khốn kiếp…”
Một tên lính bị chiếc xe lật đè lên người khó nhọc bò ra. Hắn ôm lấy thắt lưng đau nhức, loạng choạng đứng dậy rồi nheo mắt nhìn quanh qua màn bụi mịt mù.
“Biến đâu rồi?”
Chính giữa đoàn xe, nơi cây thương vừa giáng xuống, giờ chỉ còn lại một hố sâu khoét trên mặt đất. Kẻ áo choàng tỏa ra uy thế kinh người kia đã mất dạng.
“Đội trưởng, không thấy ả đâu nữa! Chúng tôi đã nhìn khắp bốn phía rồi!”
“Đừng lơ là! Kẻ đó thoắt ẩn thoắt hiện, không ai biết sẽ lại xuất hiện từ đâu. Mau chỉnh đốn đội hình!”
Nghe lệnh đội trưởng, những tên lính đánh thuê vừa bị đánh ngã vội chống người đứng dậy. Chúng nhặt lại vũ khí, tận dụng xe ngựa và thùng hàng vỡ nát làm vật che chắn, tản ra lập thế phòng thủ bốn phía.
Không ai nói thêm một lời. Tất cả vừa thở dốc vừa căng mắt nhìn vào khu rừng tối đen và những ngả đường xung quanh. Bầu không khí căng đến mức ngay cả tiếng nuốt nước bọt cũng nghe rõ mồn một.
Một giây. Hai giây.
Rồi tròn một phút trôi qua trong cảnh giác cao độ, nhưng dù chờ mãi, vẫn không có lấy một dấu hiệu cho thấy kẻ địch sẽ tấn công lần nữa.
Luồng gió lướt qua chỉ là hơi thở bình thường của rừng đêm, không còn mang theo sự hung bạo của trận cuồng phong vừa rồi.
“Chuyện gì vậy…?”
“Ả đi thật rồi sao?”
Đám lính đánh thuê ngơ ngác nhìn nhau, bắt đầu thấp giọng bàn tán.
“Chúng ta làm gì đây, đội trưởng?”
“…Thương vong thế nào?”
“Không có người chết. Mọi người chỉ bị xây xát và bầm dập nhẹ.”
“Không một ai?”
“Vâng.”
Vị đội trưởng cau chặt mày.
“Trước hết, những người còn khỏe mau kiểm tra hàng hóa. Thống kê đồ đạc hư hỏng rồi chỉnh đốn lại đội ngũ.”
“Rõ!”
Đám lính tản đi khắp nơi, tất bật thu dọn bãi chiến trường hỗn loạn. Riêng vị đội trưởng vẫn đứng yên quan sát cảnh tượng tan hoang trước mắt, chìm sâu vào suy nghĩ.
‘Rốt cuộc mục đích của ả là gì?’
Đối phương là một con quái vật có thể bay lượn giữa trời và gọi ra bão tố. Với sức mạnh ấy, muốn giết sạch đội hộ tống của họ hẳn chỉ là chuyện trở bàn tay.
Vậy mà không có lấy một người thiệt mạng. Không thể dùng hai chữ may mắn để giải thích chuyện này.
Kẻ tập kích đã cố tình kiềm chế sức mạnh.
‘Nhưng để làm gì?’
Nếu ngay từ đầu đối phương không có ý định giết người, vậy mục tiêu của cuộc tập kích này vốn không phải một trận giao chiến.
Nhưng nếu không nhằm chiến đấu, tại sao lại tấn công họ?
Để cảnh cáo Thương hội Croce? Hay đơn thuần chỉ muốn phô trương sức mạnh?
Giữa lúc vô số nghi vấn nối tiếp nhau quẩn quanh trong đầu, một ý nghĩ đột ngột lóe lên khiến toàn thân vị đội trưởng cứng đờ.
‘Không lẽ…!’
Ông ta vừa định cuống cuồng quay đầu thì một thuộc hạ chạy từ phía xe hàng tới, mặt cắt không còn giọt máu.
“Đ-Đội trưởng!”
“Có chuyện lớn rồi! Rufus biến mất rồi!”
Vị đội trưởng sải bước lao tới chiếc xe hàng đã bị xé nát tấm bạt che.
Gã kế toán mới ít phút trước còn dốc hết sức bình sinh ôm chặt chiếc túi, cả người run như cầy sấy, giờ đã không còn thấy bóng dáng.
“C-Chết tiệt…!”
Chỉ trong khoảnh khắc cuồng phong gào thét cuốn qua đoàn xe, kẻ tập kích đã đạt được mục đích rồi biến mất cùng ngọn gió.
***
Tôi lao vun vút trên con đường xuyên rừng, vác Rufus trên một vai, tay kia cầm chiếc túi da mà hắn từng ôm chặt như mạng sống.
“C-Cứu tôi! Tôi sắp rơi rồi! Rơi xuống thật đấy!”
“Không rơi đâu.”
“Xóc thành thế này mà ngươi bảo ta tin kiểu gì?”
“Có rơi thì nhặt lại là được, kêu ca gì chứ. Còn giãy nữa là tôi thả thật đấy, nằm im đi.”
Đến lúc ấy Rufus mới thôi quẫy đạp. Nhưng cái miệng của hắn vẫn không chịu yên.
Nào là chúng tôi có phải người Veronica phái đến không, nào là hắn không làm gì sai, tất cả đều do người phụ nữ ấy có lỗi. Toàn những lời không đáng để nghe.
Tôi dứt khoát bỏ ngoài tai mọi lời hắn nói, tiếp tục chạy cho đến khi cảm thấy khoảng cách đã đủ xa mới hạ dần tốc độ.
Không có bất kỳ ai đuổi theo. Xem ra Shabel đã đánh lạc hướng bọn chúng rất tốt.
“Người phụ nữ đó trả ngươi bao nhiêu? Cứ nói đi! Ta sẽ trả nhiều hơn, chỉ cần ngươi chịu thả ta ra!”
“Chuyện đó không đến lượt tôi quyết định. Phải hỏi chủ nhân của tôi.”
“Chủ nhân…?”
“Vừa hay, cô ấy tới rồi.”
Tán lá trên đầu tôi chợt rung lên dữ dội. Gió cuộn thành vòng tròn, từ từ hạ xuống giữa rừng cây.
Tôi ngẩng đầu. Shabel vẫn khoác áo choàng, từ giữa những tán cây chậm rãi hạ xuống.
“Anh đưa người ra an toàn rồi chứ?”
“Như cô thấy đấy.”
Shabel nhìn Rufus đang bị vắt trên vai tôi.
“Người trên vai anh là ông Rufus sao?”
“Có lẽ vậy.”
“Có lẽ là sao?”
“Vì nãy giờ ông ta chưa từng phủ nhận.”
“T-Ta thật ra không phải Rufus!”
Rufus cuống quýt gào lên.
“Không cần nghe đâu. Có phải Rufus hay không, cứ đưa đến trước mặt Veronica xác nhận là rõ.”
Tôi giơ chiếc túi da trong tay lên. Nhìn thấy nó, Shabel gật đầu.
“Vậy đi thôi. Đến lúc quay về thanh toán khoản nợ tồn đọng rồi. Veronica đang mòn mỏi ngóng chúng ta đấy.”
