“Này, thằng nhọ! Nghe nói mày sắp đấu với Garner thật à?”
“Cái gì? Garner Đồ Tể ấy hả? Mày điên thật rồi sao?”
Tin đồn tôi sắp đấu với một đấu sĩ do gia tộc Waldemar hậu thuẫn đã nhanh chóng lan khắp đấu trường.
Đám đấu sĩ kéo đến thành từng nhóm, xúm lại bàn tán ầm ĩ.
Đấu sĩ dù sao cũng là một nghề đậm chất nam tính hàng đầu cơ mà. Thật không hiểu nổi tại sao bọn họ lại thích buôn chuyện đến thế.
Dù vậy, so với cuộc trò chuyện giữa Runoa và Hazel mà tôi chứng kiến cách đây không lâu, bầu không khí này vẫn khác hẳn.
Cuộc trò chuyện đó tuy không dùng dao kiếm, nhưng về bản chất lại chẳng khác nào một trận giác đấu bằng lời nói. Chỉ cần đối phương để lộ một chút sơ hở, lưỡi dao găm giấu sẵn trong câu chữ sẽ lập tức đâm thẳng vào chỗ hiểm.
‘Chỉ đứng nhìn thôi cũng thấy rợn người rồi.’
Ngược lại, đám đấu sĩ não toàn cơ bắp này chẳng biết vòng vo tính toán. Nghĩ gì nói nấy, thậm chí còn chẳng thèm cho lời nói đi qua bộ lọc nào.
Nhờ vậy, tôi cũng không cần phải suy đoán ý đồ của bọn chúng. Cứ hiểu theo đúng nghĩa đen là được.
Thế chẳng phải nhàn hơn bao nhiêu sao?
‘Theo tôi thấy, thay vì bán vé xem giác đấu, người ta nên bán vé xem mấy vị tiểu thư quý tộc nói chuyện mới đúng.’
Chắc chắn sẽ kiếm được bộn tiền.
Thú vị hơn giác đấu nhiều.
“Này, thằng nhọ. Mày không nghe bọn tao nói gì à? Sợ quá hóa đần rồi sao?”
“Đang nghe đây.”
“Mày nghĩ cái quái gì mà lại nhận kèo đấu với Garner thế? Mày không biết Garner là ai à?”
“Không biết.”
“Hà, cái thằng này. Làm đấu sĩ ở Olderin mà lại không biết Garner.”
Trước khi chuyện này xảy ra, tôi thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của cái tên Garner. Nhưng có vẻ trong giới đấu sĩ, gã là một nhân vật khá nổi tiếng.
“Garner, gã đó ấy à, nổi tiếng tàn nhẫn trong đám đấu sĩ đấy. Nghe nói gã mài thanh đại kiếm của mình như một cái cưa, rồi xẻ thịt đối thủ ngay khi họ vẫn còn sống sờ sờ.”
“Hừm.”
“Tao cho mày một thông tin hữu ích nhé?”
“Gì?”
“Cứ chết quách ngay bây giờ đi. Ít nhất như vậy còn được ra đi thanh thản.”
“Cút.”
Biết ngay mà.
Tôi còn tưởng bọn khốn này tự dưng tốt bụng với mình cơ đấy.
Không lâu sau, lịch thi đấu được ấn định.
Hai tuần nữa.
Địa điểm là đấu trường ngầm này.
Tôi vốn còn lo không biết có phải đi thi đấu xa hay không, nhưng may mắn là chuyện đó không xảy ra.
Sân nhà của tôi.
Dù sao nơi quen thuộc vẫn dễ xoay xở hơn.
‘Hai tuần nữa sao….’
Thời gian như vậy cũng tương đối dư dả.
Trước trận đấu, tôi phải cố gắng kéo độ thuần thục lên cao nhất có thể.
Để làm được điều đó, huấn luyện đương nhiên rất quan trọng. Nhưng còn một thứ khác cũng quan trọng không kém.
“Chủ nhân.”
“Gì thế, Rion. Ngươi cần gì à?”
“Không, đó mới là câu tôi muốn hỏi ngài. Ngài có cần gì không? Sai vặt hay gì cũng được, xin hãy ra lệnh cho tôi. Càng khó càng tốt.”
Muốn sống sót trong cái kiếp nô lệ chết tiệt này, tôi phải tận dụng Hệ thống đến mức tối đa.
Một trong số đó chính là nhiệm vụ.
Nói chính xác hơn là mệnh lệnh của chủ nhân.
Tuy chỉ là nhiệm vụ hằng ngày, mỗi ngày xuất hiện một lần, nhưng hiệu quả thì khỏi phải bàn. Nó mang lại độ thuần thục gấp mấy lần so với việc chỉ tập luyện thông thường.
Biết đâu đấy.
Tôi lại nhận được một kỹ năng mới thì sao.
“Ngươi đang nói cái gì vậy? Ngươi sắp phải đối mặt với một trận đấu quan trọng, làm sao ta có thể sai vặt ngươi được. Đừng lo chuyện đấu trường, cứ tập trung huấn luyện và quản lý thể trạng cho tốt đi.”
Mới cách đây không lâu còn bắt tôi làm việc như chó, giờ lại bày đặt lo lắng cho tôi cơ đấy.
“Ngài đừng làm vậy mà. Xin hãy ra lệnh cho tôi đi. Không được làm việc vặt, người tôi cứ ngứa ngáy hết cả lên.”
Bardic nhìn tôi như đang nhìn một kẻ kỳ quặc.
Thấy tôi cứ nằng nặc đòi hỏi, cuối cùng ông ta cũng miễn cưỡng ra lệnh.
“Hừm….”
“Việc khó vào. Thật sự khó ấy.”
“Đúng là một tên kỳ lạ. Vậy thì đi dọn chuồng thú đi. Vừa hay một người phụ trách không đến, đang thiếu người.”
“Á, cái đó thì tôi không thích đâu. Chỗ đó toàn mùi phân mà.”
“Êy! Ngươi phiền phức quá đấy! Bảo làm thì cứ làm đi, đừng có lằng nhằng!”
======
『Mệnh lệnh của Chủ nhân』
Tại đấu trường, ma thú và dã thú cũng là những tồn tại quan trọng không kém đấu sĩ. Hãy dọn sạch những chuồng trại đang bị vấy bẩn.
Phần thưởng: Tăng thêm độ thuần thục trong lần huấn luyện tiếp theo.
======
Sau khi nhận lệnh, tôi di chuyển đến khu chuồng trại.
Chuồng trại nằm ở tầng hầm sâu hơn đấu trường ngầm một tầng. Nơi này ánh sáng của đèn ma thạch không chiếu tới được, nên nếu không có đuốc thì gần như chẳng nhìn thấy gì.
Càng đi sâu vào trong, không khí càng ẩm thấp. Mùi amoniac xộc thẳng vào mũi, hòa cùng mùi máu tươi tanh hôi, khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn.
Đi thêm một đoạn, tôi nhìn thấy những người hầu đang quản lý chuồng trại.
“Rion? Sao mày lại đến đây? Cuối cùng thì ngài Bardic cũng định dùng mày làm mồi cho thú dữ rồi à?”
“Bớt nói nhảm đi. Tôi đến giúp dọn dẹp. Cần làm gì?”
“Mày á?”
“Nhanh lên. Tôi còn phải làm xong việc này rồi đi huấn luyện nữa.”
Trước câu trả lời hờ hững của tôi, bọn chúng nhìn nhau với vẻ mặt ngơ ngác.
Nhưng rồi, như vừa nhớ ra tôi chỉ là một tên nô lệ, bọn chúng lập tức nở nụ cười khinh khỉnh.
“Thay ủng vào, cầm lấy giẻ lau. Lau sàn từ khu số 3 đằng kia đi. Lũ ma thú bị tiêu chảy, làm chỗ đó chẳng khác gì bãi chiến trường.”
Tôi lập tức thay ủng, rồi dũng cảm bước lên một bước.
Bẹp——
“A.”
Tôi khựng lại như thể vừa giẫm phải mìn.
Một cảm giác dinh dính bám chặt lấy bàn chân. Nó níu tôi lại như thể tôi vừa lún vào một bãi lầy và không dễ gì thoát ra được.
Dù tôi có cố tình lờ đi, không muốn biết đó là thứ gì, cái mùi hôi thối muốn lộn cả ruột gan vẫn truyền tải thông tin một cách quá mức sống động.
“Mẹ kiếp.”
Trong khoảnh khắc, tôi thật sự muốn vứt hết mọi thứ rồi bỏ chạy.
☆★☆Phần thưởng: Tăng thêm độ thuần thục trong lần huấn luyện tiếp theo☆★☆
Nhưng phần thưởng nhiệm vụ cứ lấp lửng trước mắt.
Trong tình cảnh tôi đang khao khát từng chút trưởng thành nhỏ nhoi, bỏ lỡ cơ hội này chẳng khác nào tự sát.
‘Nhắm mắt làm liều thôi.’
Chỉ cần thắng trận này là được tự do.
Vì tự do, còn có gì mà tôi không làm được chứ?
Tôi nắm chặt giẻ lau ướt, rồi lao đi hết tốc lực.
“Uaaaaa! Buster!!!”
“Á á á! Phụt, phụt! Nước phân bắn tung tóe rồi kìa, thằng chó!”
======
Bạn đã hoàn thành xuất sắc Mệnh lệnh của Chủ nhân 『Dọn dẹp chuồng trại』.
Phần thưởng sẽ được trao.
======
***
Tôi đã thực hiện thành công mệnh lệnh.
Vừa ra ngoài, tôi lập tức tắm rửa ngay.
Sau đó, tôi đi tìm Doban.
Phần thưởng nhận được sau khi hoàn thành mệnh lệnh lần này là “tăng thêm độ thuần thục trong lần huấn luyện tiếp theo”.
Sự trưởng thành mà tôi cần nhất lúc này chính là độ thuần thục chiến đấu.
Nếu lỡ làm việc khác rồi tăng nhầm một loại độ thuần thục vớ vẩn nào đó, bao công sức của tôi sẽ coi như đổ sông đổ bể.
“Ư! Mùi thối gì thế này?”
Ngay khi tôi vừa đến, Doban đã bịt mũi, gương mặt nhăn nhúm lại.
“Haha. Tôi vừa đi dọn chuồng thú về mà. Đã cố gắng tắm rửa sạch nhất có thể rồi, nhưng mùi vẫn không bay hết.”
Ở thời đại này, xà phòng là món hàng xa xỉ mà chỉ những người có tiền mới được dùng.
Cho dù tôi có nhận được sự hậu thuẫn của Runoa, những thứ được hỗ trợ cũng chỉ là những thứ có ích cho trận đấu.
Một tên nô lệ làm sao có thể dùng xà phòng được.
Cùng lắm chỉ có thể xối nước cho sạch.
Dù tôi đã kỳ cọ kỹ lưỡng từng ngóc ngách, chỉ dùng nước thì vẫn có giới hạn trong việc loại bỏ hoàn toàn cái mùi kinh khủng đó.
“Nhưng chú đừng lo. Việc huấn luyện sẽ không bị ảnh hưởng gì đâu.”
“Ta bị ảnh hưởng đấy! Trước khi khử hết cái mùi đó thì không huấn luyện gì sất!”
“Trời ơi, chú Doban. Hai tuần nữa là cháu phải thi đấu rồi. Đối thủ lại là một kẻ khét tiếng nữa. Cháu nhất định phải tập.”
“Đừng, đừng có lại gần! Ọe.”
“Ây da, chú nôn rồi kìa. Giờ thì hai bên đều bẩn như nhau rồi, bắt đầu huấn luyện được chưa?”
Tuy có chút ồn ào, nhưng sau cùng chúng tôi vẫn có thể bắt đầu huấn luyện mà không gặp vấn đề gì lớn.
Doban đứng cách tôi một khoảng khá xa, vừa bịt mũi vừa quan sát.
“Đối xử với người học trò duy nhất của mình như vậy sao. Học trò này đau lòng lắm đấy.”
“Ai là thầy của ngươi? Chúng ta là quan hệ thầy trò từ bao giờ? Cùng lắm chỉ là quan hệ cộng sinh thôi. Bớt nói nhảm rồi tập trung đi.”
Đúng là một con người vô tình.
Chỉ cần nói vài lời dễ nghe thôi thì có mất gì đâu. Biết đâu đang ngủ cũng có bánh tự rơi vào miệng.
Tôi càu nhàu một lúc rồi bắt đầu tập trung.
Bài huấn luyện hôm nay là phương pháp hô hấp, tiếp nối từ lần trước.
Dù đã lặp đi lặp lại hàng trăm lần theo lời dạy của Doban, riêng cái này tôi vẫn không tài nào nắm bắt được cảm giác.
Nhưng nếu nôn nóng, việc vốn có thể làm được cũng sẽ thành không.
“Hù….”
Tôi bình tĩnh nhắm mắt lại, hít vào một hơi thật sâu.
Ngay lập tức, mùi hôi thối xộc thẳng qua khoang mũi, cào xuống cổ họng rồi tràn vào lồng ngực. Đó là thứ mùi đã bám chặt trên người tôi sau khi dọn chuồng trại.
‘Ơ kìa?’
Từ trước đến giờ, lý do khiến tôi không thể nắm bắt được phương pháp hô hấp rất đơn giản.
Không khí không có hình dạng.
Không nhìn thấy.
Không chạm vào được.
Cũng không thể bắt chước bằng mắt như tư thế cầm kiếm hay cách đặt chân.
Doban có giải thích bao nhiêu đi nữa, tôi cũng chỉ biết hít vào rồi thở ra một cách mơ hồ. Hơi thở đi đâu, dừng ở đâu, mắc lại ở đâu, tôi hoàn toàn không cảm nhận được.
Nhưng lần này thì khác.
Cái mùi hôi thối ấy, trớ trêu thay, lại trở thành dấu vết.
Nó bám theo luồng khí, len qua cổ họng, trượt xuống lồng ngực, rồi chậm rãi chìm sâu hơn nữa. Ở mỗi nơi hơi thở đi qua, mùi hôi để lại một vệt rõ ràng, giống như những mẩu bánh mì trong truyện Hansel và Gretel đang đánh dấu đường về.
Tôi lần theo vệt mùi đó.
Từng chút một.
Từ cổ họng xuống ngực.
Từ ngực xuống bụng.
Rồi sâu hơn nữa.
Ý thức vốn luôn lạc lối trong một khoảng không vô hình, lần đầu tiên có thứ để bám vào. Tôi không còn hít thở theo cảm giác mơ hồ nữa. Tôi đang thật sự lần theo đường đi của hơi thở.
‘…Là chỗ này sao?’
Ở vùng bụng dưới, có một điểm mà luồng khí lắng lại nặng nề hơn hẳn.
Mùi hôi cũng tụ lại nơi đó rõ nhất.
Đó là nơi sâu nhất trong cơ thể tôi.
Vị trí thường được gọi là đan điền.
Tôi tập trung ý thức vào điểm ấy, cố giữ luồng khí vừa hít vào ở lại đó.
——Zing.
Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn rùng mình dễ chịu lan ra quanh vùng bụng dưới.
Đan điền vốn lạnh lẽo như một hòn đá chìm dưới đáy nước, vậy mà ngay khi tiếp nhận hơi thở, nó bắt đầu nóng lên. Không phải nóng rát, cũng không phải khó chịu, mà là một thứ nhiệt lượng âm ỉ, mềm mại, như than hồng vừa được thổi bùng sau lớp tro tàn.
Và hơi nóng ấy không dừng lại ở đó.
Từ vùng bụng, nó lan dọc theo mạch máu, thấm vào từng thớ cơ, từng sợi thần kinh. Cơ thể tôi như đang nuốt lấy luồng nhiệt ấy, chậm rãi tỉnh dậy từ bên trong.
‘Chà… làm thế này cơ thể thật sự nóng lên luôn này.’
Không phải tưởng tượng.
Cũng không phải cảm giác nhất thời.
Là nóng lên thật.
Tôi cảm nhận luồng nhiệt ấy bằng toàn bộ cơ thể, rồi chậm rãi thở ra một hơi thật mảnh, thật dài.
“Hù….”
Dù không phải mùa đông, hơi thở vẫn phả ra thành một làn khói mờ.
Nhưng kỳ lạ thay, luồng hơi ấy không còn mang theo mùi hôi thối nữa.
Như thể mọi tạp chất đã được lọc sạch, chỉ còn lại một dòng khí lặng lẽ, trong trẻo đến khó tin.
Cùng lúc đó, một dòng thông báo nhấp nháy trên võng mạc tôi.
======
Thông báo: Đã nhận được độ thuần thục 【Hô hấp Mana】.
======
Hả?
Có độ thuần thục mới rồi này.
Tôi đã lờ mờ đoán được, nhưng không ngờ thật sự có cả độ thuần thục liên quan đến hô hấp.
Này, ngươi xoay cổ giỏi đấy!
Độ thuần thục xoay cổ!
Ồ? Tên này biết đi bộ cơ à?
Độ thuần thục đi bộ!
Cứ đà này chắc có ngày hệ thống còn hiện cả độ thuần thục chớp mắt mất.
“Thế nào, chú Doban? Vừa rồi có vẻ thành công rồi đúng không?”
Lần này, tôi tin chắc mình đã làm được.
Vì vậy tôi ngẩng đầu lên, nói bằng giọng tự tin hơn hẳn mọi lần trước.
“Ngươi, ngươi, ngươi…!”
Doban đang trừng to con mắt còn lại nhìn tôi, như thể chỉ cần mở thêm chút nữa là con mắt ấy sẽ rơi thẳng ra ngoài.
Vẻ mặt ông ta đầy kinh ngạc, miệng há hốc như một con cá mắc cạn.
Sao ông ta lại phản ứng như vậy nhỉ?
