Trên đường trở về đấu trường.
Tôi chìm trong vũng lầy suy nghĩ suốt một hồi lâu mà vẫn không sao thoát ra được.
‘Rốt cuộc buổi đi dạo này có ý nghĩa gì chứ?’
Tôi tự mình nghiền ngẫm ý đồ của Runoa, nhưng thứ đáp lại chỉ là những tiếng vọng trống rỗng trong đầu.
Runoa cũng không mở miệng thêm lời nào kể từ lúc đó. Mà cho dù tôi có hỏi, chắc cô ta cũng chẳng thèm trả lời.
Cuối cùng, chẳng thu hoạch được gì, chúng tôi đã đi đến gần đấu trường.
Đúng lúc ấy, chúng tôi chạm mặt một nhóm người đang đi tới từ hướng ngược lại.
Một cô gái diện váy lộng lẫy, phía sau là đám tùy tùng đi theo. Vừa nhìn thấy Runoa, cô ta lập tức mở to mắt.
“Công nữ Edelheid?”
“…Ai thế?”
“Dạ? Ai cơ ạ? Cô không nhớ tôi sao?”
Thấy Runoa không nhớ ra, Bibi tiến lại gần, khẽ ghé tai nhắc nhở.
“Đó là tiểu thư Hazel của gia tộc Nam tước Waldemar. Trước đây cô ấy từng ghé thăm dinh thự của chúng ta ạ.”
Lúc này, Runoa mới gật đầu như thể vừa nhớ ra.
Tôi thấy lông mày Hazel khẽ giật lên phía trên chiếc quạt cầm tay. Có vẻ việc bị lãng quên đã chạm vào lòng tự tôn của cô nàng không nhẹ.
“Mà này, một vị Công nữ cao quý như cô sao lại xuất hiện ở nơi tối tăm ẩm thấp này thế? Không lẽ người đứng phía sau cô chính là tân binh đang nổi gần đây?”
Hazel vừa nhìn thấy tôi đã tròn mắt.
Tân binh cơ đấy.
Hóa ra mình cũng có biệt danh nghe khá oai rồi à?
Ít nhất vẫn lọt tai hơn cái biệt danh “thằng nhọ”.
Runoa không trả lời câu hỏi của Hazel.
Cô ta chỉ khẽ hạ mi mắt xuống, vẻ mặt như thể mọi chuyện trước mắt đều phiền phức đến mức chẳng đáng bận tâm.
Trước thái độ thờ ơ ấy, Hazel ngược lại càng có vẻ thích thú. Cô ta khẽ phe phẩy chiếc quạt trên tay.
“Tôi có nghe tin đồn Công nữ bảo trợ cho một tên nô lệ, nhưng không ngờ hai người lại thân thiết đến mức cùng nhau đi dạo thế này. Đúng là được mở mang tầm mắt rồi.”
“…….”
“Nếu có lỡ làm Công nữ phật ý thì cho tôi xin lỗi nhé. Tôi không có ý xấu gì đâu. Nhân dịp này, tôi cũng giới thiệu một người nhé. Garner?”
Nghe Hazel gọi, người đàn ông cơ bắp đứng bên cạnh cô ta bước lên phía trước.
Gã có thân hình cao lớn, khắp người chằng chịt những vết sẹo lớn nhỏ. Trên lưng gã vác một thanh đại kiếm khổng lồ, toàn thân toát ra khí chất của một đấu sĩ kỳ cựu.
“Đây là Garner, đấu sĩ được gia tộc Waldemar chúng tôi bảo trợ. Thế nào? Trông cũng khá dùng được đấy chứ?”
“Ngươi chỉ muốn nói bấy nhiêu thôi sao?”
Runoa, người nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng, lạnh nhạt buông một câu.
Giọng điệu ấy giống như đang nói rằng, dù đối phương có lải nhải thêm bao nhiêu đi nữa, cô cũng chẳng có chút hứng thú nào.
“…Xem ra tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của một vị khách cao quý rồi nhỉ.”
Bầu không khí quanh Hazel, người vừa rồi còn huyên thuyên vui vẻ, bỗng chùng hẳn xuống.
Cô ta vẫn đang cười.
Nhưng nụ cười ấy chỉ còn nằm trên khóe môi, hoàn toàn không chạm tới đáy mắt.
Đây chính là cái gọi là “girl talk” trong truyền thuyết đấy à?
Ngoài mặt thì lịch sự nhã nhặn, trong lời nói lại toàn dao găm giấu dưới lụa là.
Thú vị phết.
Giá mà có ít bắp rang bơ để vừa ăn vừa hóng chuyện thì hoàn hảo.
Rắc.
“?”
Bên cạnh tôi, Bibi đang nhai bánh quy rôm rốp, chẳng biết lôi từ đâu ra.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ta.
Bibi cũng quay sang nhìn tôi.
Rồi cô nhìn xuống miếng bánh trên tay mình.
Một thoáng im lặng kỳ lạ trôi qua giữa hai chúng tôi.
Sau đó, Bibi thọc tay vào túi tạp dề, lục lọi một hồi rồi chìa cho tôi một miếng bánh.
Tôi chẳng khách sáo làm gì.
Nhận ngay.
Ôi trời.
Đã bao lâu rồi tôi chưa được nếm vị đường thế này?
Ngọt thật đấy.
Thế là trong lúc hai vị tiểu thư quý tộc kia âm thầm đấu khẩu bằng dao găm bọc lụa, tôi và Bibi đứng bên cạnh, vừa nhai bánh rôm rốp vừa ung dung hóng chuyện.
Đến khi Hazel kịp điều chỉnh lại biểu cảm, miếng bánh trong miệng tôi cũng vừa tan hết.
“Gặp nhau thế này cũng là duyên. Nếu không phiền, chúng ta làm một trận giao lưu thử xem sao?”
“Trận giao lưu?”
“Để xem giữa đấu sĩ của tôi và đấu sĩ của Công nữ, ai mới là người mạnh hơn. Cô thấy thế nào? Dạo gần đây, đây đang là cách giao lưu rất thịnh hành trong giới thượng lưu đấy.”
…Cái quái gì thế này?
Sao cốt truyện cứ hễ có biến là lại chảy về hướng giác đấu vậy?
Tôi không thích diễn biến này đâu nhé.
“À, có vẻ lời đề nghị này hơi bất công quá nhỉ? Dù sao thì ai thắng ai thua, không cần xem cũng biết rõ rồi mà.”
Hazel khẽ che miệng cười sau chiếc quạt.
Đó là một lời khiêu khích rõ rành rành.
Mới vừa rồi, tôi còn hào hứng vì được xem một màn đấu khẩu quý tộc hiếm có. Nhưng lúc này, nụ cười của Hazel, sự im lặng của Runoa và bầu không khí lạnh dần giữa hai người khiến niềm vui hóng chuyện trong tôi bay sạch không còn một mảnh.
Không ổn.
Rất không ổn.
Sau khi đến thế giới này, tôi đã đúc kết được một chân lý: linh cảm xấu của tôi chưa từng sai lệch dù chỉ một lần.
Và ngay lúc này, cái linh cảm ấy đang gõ chuông báo động inh ỏi trong đầu tôi.
Runoa vẫn im lặng.
Rồi, chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn, ngắn đến mức gần như có thể xem là ảo giác, cô ta quay lại nhìn tôi.
Một ánh mắt không rõ ý đồ lướt qua người tôi.
Lạnh.
Nặng.
Và khó đoán đến mức khiến sống lưng tôi bất giác căng lên.
Ngay sau đó, Runoa lại nhìn về phía Hazel.
“Chuyện đó thì phải đấu thử mới biết được.”
Cô ta không hề lùi bước, mà thẳng thừng đáp trả.
Trong giọng nói ấy có một sức nặng kỳ lạ, thứ mà trước đó hoàn toàn không tồn tại.
“Hả?”
“Đã là giác đấu thì khi chưa đến giây phút cuối cùng, không ai có thể đoán trước kết quả. Xem ra tiểu thư Waldemar chẳng hiểu biết gì về giác đấu cả. Đáng thương thật.”
Chân mày Hazel nhíu lại.
“…Vậy sao? Hóa ra Công nữ Edelheid lại am hiểu về giác đấu đến thế. Tôi cứ nghĩ cô chỉ là một tiểu thư được nuôi nấng trong lồng kính, xem ra là tôi nhầm rồi.”
“Cũng không hẳn. Ta chỉ mới để mắt đến gần đây thôi. Không phải ta am hiểu, mà là… ừm, thôi bỏ đi.”
Runoa nói đến đó thì cố ý bỏ lửng.
Tôi lập tức nhận ra ngay.
Đó là một màn lấp lửng có chủ đích.
‘Có hai cách để chọc điên một người. Cách thứ nhất là đang nói thì dừng lại giữa chừng, còn cách thứ hai là….’
Đến tôi còn nhận ra, người trong cuộc làm sao có thể không nhận ra.
Quả nhiên, sắc mặt Hazel lập tức tối sầm.
Cơn giận dâng lên khiến cô ta không còn giữ nổi vẻ ngoài thanh lịch ban nãy.
“Nếu đã tự tin như vậy, cô có muốn thử một trận không? Để xem mắt nhìn đấu sĩ của ai chuẩn hơn.”
“Được thôi.”
“Hả?”
Không, khoan đã.
Ý kiến của đương sự đâu rồi?
Tôi mới vừa chật vật hạ gục Ogre ngày hôm qua thôi đấy. Toàn thân vẫn ê ẩm đến mức đi đứng còn phát ra tiếng rên như ông cụ già, vậy mà bây giờ hai người tự tiện xếp thêm trận mới cho tôi luôn à?
Runoa hoàn toàn không quan tâm đến tình trạng thảm hại của tôi, cứ thế thản nhiên tiếp tục câu chuyện.
Nhận ra đối phương đã cắn câu, đôi mắt Hazel phía trên chiếc quạt cong lên thành một đường bán nguyệt đầy đắc ý.
“Quả không hổ danh là Công nữ, thật dứt khoát. Đấu sĩ của tôi chắc cũng đang mong chờ lắm đây. Đúng không, Garner?”
“Dĩ nhiên, thưa tiểu thư. Garner sẽ thắng.”
Garner hếch cằm về phía tôi. Ánh mắt gã lộ rõ sát khí.
Tôi có làm gì đâu mà tự dưng lại bị ghim thế này?
“Vậy tôi sẽ bàn bạc lịch trình với phía đấu trường rồi báo lại cho cô sau. Xin phép đi trước.”
Hazel khẽ nâng tà váy, cúi chào một cách quý phái rồi cùng tên đấu sĩ rời đi.
Sau khi cơn bão ấy quét qua, nơi đây chỉ còn lại sự im lặng bao trùm.
Tôi nhìn bóng lưng Runoa, cẩn thận lên tiếng.
“Dạ, thưa Công nữ?”
“Gì?”
“Sao ngài lại tự tiện hứa hẹn như vậy…?”
Một đấu sĩ được quý tộc bảo trợ đồng nghĩa với việc thực lực của hắn chắc chắn thuộc hàng top đầu.
Một đấu sĩ vô danh hạng tép riu như tôi làm sao có cửa thắng gã đó?
Đây rõ ràng là một trận đấu quá chênh lệch.
Nếu thua, tính mạng của tôi chắc chắn khó mà bảo toàn. Danh tiếng của Runoa cũng sẽ bị ảnh hưởng.
‘Tại sao lại cứ phải đâm đầu vào một trận đấu đầy rủi ro như thế? Vì cái gì? Mà ngay từ đầu, cô cũng đâu phải chủ nhân thật sự của tôi.’
Tôi gửi gắm tất cả những thắc mắc ấy vào ánh mắt nhìn cô ta.
Runoa đáp lại bằng một giọng thản nhiên đến lạnh người.
“Vì ta thấy buồn chán.”
“…….”
“Ngươi là nô lệ. Ta bảo đấu thì đấu, bảo chết thì chết.”
Tôi không nói được lời nào.
“Lần trước ta đã nói rồi đúng không? Nếu ngươi đáp ứng được kỳ vọng của ta, ta sẽ cho ngươi tự do.”
Đúng là cô ta từng nói như vậy.
Runoa trong ký ức của tôi là một kẻ tâm thần coi mạng người như cỏ rác, một ác nữ quý tộc chắc chắn sẽ nhận lấy kết cục hủy diệt trong tương lai.
Dù biết rõ điều đó, tôi vẫn phải dốc hết sức để làm cô ta hài lòng.
Tất cả chỉ vì một mục tiêu duy nhất.
Tự do.
Chỉ có tự do, tôi mới có thể thoát khỏi cái địa ngục trần gian này.
Chỉ có tự do, tôi mới có thể tránh xa khỏi Runoa.
“Nếu thắng trận này, ta sẽ trả tiền chuộc thân và giải phóng cho ngươi.”
Như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Runoa đưa ra một lựa chọn mà tôi tuyệt đối không thể từ chối.
Đó là một lời uy hiếp khoác lên lớp vỏ giao dịch.
Nhưng đồng thời, đó cũng là điều tôi đang khao khát nhất lúc này.
“Ôi dào, trận này vừa đánh vừa chơi tôi cũng thắng chắc.”
Kèo này, dù thế nào cũng phải theo.
***
Cộc cạch, cộc cạch.
Cỗ xe ngựa mang gia huy Edelheid băng qua đại lộ, rồi rẽ vào con đường mòn gồ ghề dẫn sâu vào rừng.
Khác hẳn với những con phố sầm uất, mặt đường nơi đây lồi lõm và bất quy tắc.
Thế nhưng, bên trong xe lại yên tĩnh đến kỳ lạ.
Cứ như thể mọi rung chấn từ bên ngoài đều đã bị triệt tiêu hoàn toàn.
Đó là nhờ “Enchant”, kỹ thuật cho phép ma pháp sư phủ lên vật thể một phần nhỏ sức mạnh huyền bí.
Khi sức mạnh ấy trú ngụ trong một khúc gỗ, nó trở thành trượng của thuật sĩ.
Khi phủ lên thép sắc, nó biến thành ma kiếm.
Khi thấm vào những vật dụng bình thường, chúng trở thành ma đạo cụ.
Nói cách khác, bản thân cỗ xe ngựa này chính là một ma đạo cụ khổng lồ đang chuyển động.
Giá của nó đắt đến mức khó tưởng tượng, nhưng từ lâu, nó đã trở thành món đồ xa xỉ không thể thiếu của giới quý tộc. Một thứ mà bọn họ sẵn sàng đổ cả bao vàng vào để sở hữu.
Trong không gian xa hoa ấy, Runoa chống cằm lên tay, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nhờ sự bảo hộ của Enchant, dáng ngồi tao nhã của cô không hề bị xê dịch dù chỉ một chút.
Cô thẫn thờ ngắm nhìn cảnh rừng lướt qua ngoài khung cửa.
“Tiểu thư.”
Bibi ngồi đối diện lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng.
“Gì?”
“Tại sao….”
“Ngươi muốn hỏi tại sao ta lại đồng ý lời đề nghị đó à?”
Bibi còn chưa kịp nói hết câu, Runoa đã cắt ngang.
Đôi mắt màu lục của cô vẫn dõi theo phong cảnh ngoài cửa sổ, không hề lay động.
“Vâng ạ. Tôi không biết tiểu thư kỳ vọng vào cậu thiếu niên đó đến mức nào, nhưng với thực lực hiện tại, cậu ta hoàn toàn chưa đủ sức đánh bại tên đấu sĩ kia.”
“Ta cũng thấy vậy.”
Không cần đến tầm nhìn xa hay trực giác nhạy bén.
Đó là kết quả mà bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể thấy rõ.
Nếu hỏi một trăm người, chắc chắn cả trăm người đều sẽ khẳng định Rion sẽ thua.
“Vậy tại sao….”
“Chẳng phải bà cô kia vừa cảnh cáo ta không được ra ngoài sao?”
Gương mặt méo mó vì giận dữ của Florencia thoáng hiện lên trong đầu Runoa.
Runoa không hề xem lời đe dọa ấy là chuyện đáng sợ.
Nhưng cô tuyệt đối không muốn bị kéo vào những phiền phức rườm rà.
Cô không muốn nghe cái giọng chói tai ấy thêm một lần nào nữa.
Càng không muốn nhìn thấy khuôn mặt đó.
“Ngay từ đầu, ta cũng chẳng có hứng thú gì với mấy trò giác đấu.”
Lần đầu cô ghé thăm đấu trường chỉ là một phút ngẫu hứng.
Đáng lẽ, cô sẽ không bao giờ đặt chân đến nơi đó lần thứ hai.
Bởi Runoa ghét nhất những nơi ồn ào và hỗn loạn như thế.
Chỉ là sau khi xem trận đấu của Rion, cô nhất thời nổi hứng.
Dùng nó để giết thời gian một lát, vậy là đủ.
“Đã chơi với món đồ chơi xong rồi thì trước khi đi cũng phải dọn dẹp cho sạch chứ.”
“Tiểu thư thật sự không định giải phóng cậu ta sao?”
“Tại sao ta phải làm thế?”
Giọng Runoa không hề có chút ý đùa cợt.
Cô hỏi ngược lại, và chính câu hỏi ấy mới là lời thật lòng nhất.
Dù đã hứa rằng nếu Rion đáp ứng được kỳ vọng thì sẽ cho cậu tự do, Runoa chưa từng có ý định giải phóng cậu dù chỉ một lần.
Một cậu thiếu niên gan lì dám tỏ thái độ không muốn nhận sự bảo trợ từ gia tộc Công tước như cô.
Một kẻ kỳ lạ thèm khát sự tự do hơn cả tiền tài và danh vọng.
Việc treo trước mắt cậu củ cà rốt mang tên “tự do”, bắt cậu dốc sức chạy đến tận mép vực, chẳng qua chỉ là một cách hiệu quả để tạo động lực và vắt kiệt giá trị lợi dụng của cậu mà thôi.
“Nhưng nếu thua trong trận đấu với quý tộc….”
“Chẳng sao cả.”
Cho dù thất bại có làm tổn hại danh dự, đó cũng là danh dự của Edelheid, không phải danh dự của Runoa.
Mà dù có thắng thì cũng vậy.
Dù sao, bản thân Runoa vốn chẳng có danh tiếng tốt đẹp nào để giữ gìn.
Runoa nói với giọng điệu bình thản, như thể mọi chuyện chỉ đơn giản có vậy.
Thế nhưng.
‘…Chỉ là một tên nô lệ.’
Sâu trong lòng, cô vẫn đang cố đè nén một luồng cảm xúc mãnh liệt đang cuộn lên từ nơi sâu nhất.
Runoa khẽ đưa tay chạm vào gò má mình.
Bên dưới lớp phấn dày là dấu vết của bạo lực đã nguội lạnh.
Cậu thiếu niên mang xiềng xích, lăn lộn trong vũng bùn kia và cô, xét đến cùng, cũng chẳng khác nhau là bao.
Một người bị vòng sắt khóa chặt quanh cổ, một người bị cái tên Edelheid bóp nghẹt đến không thể thở.
Khác nhau chỉ là hình dạng của sợi xích.
Còn bản chất thì giống hệt nhau: cả hai đều là nô lệ, đều không thể tự mình bước đi theo ý muốn, đều đã bị số phận đóng xiềng vào cổ ngay từ khi chào đời.
Thế nhưng.
‘Tại sao chỉ mình ngươi lại có ánh mắt đó?’
Dù chỉ là một sinh mạng bị đem ra tiêu khiển trong thoáng chốc, đôi mắt Rion vẫn luôn hướng về một nơi rất xa.
Một nơi Runoa chưa từng dám tưởng tượng.
Thứ đã biến mất khỏi cô ngay từ khi sinh ra, cậu thiếu niên ấy lại nâng niu như thể chỉ cần bước qua ngày mai là có thể nắm lấy trong tay.
Tự do.
Cậu không chịu khuất phục trước thực tại.
Không bận tâm đến ánh mắt của kẻ khác.
Cũng không chịu cúi đầu trước số phận đã quàng xiềng vào cổ mình.
Cậu cứ thế vùng vẫy.
Xấu xí.
Thảm hại.
Liều lĩnh.
Nhưng cũng chói mắt đến mức khiến người ta không thể làm ngơ.
Một kẻ bị xích lại trông còn tự do hơn người đứng ngoài chiếc lồng.
Sự thật bất công ấy khiến Runoa không thể chịu nổi.
Cô căm ghét đôi mắt đó.
Căm ghét sự ngạo mạn không chịu gãy của nó.
Căm ghét thứ ánh sáng vẫn ngoan cố cháy lên, dù cậu đã bao lần bước qua ranh giới sinh tử.
Nhưng đồng thời, cô cũng khao khát nó.
Khao khát đến gần như phát điên.
‘Ta muốn phá nát nó.’
Cô muốn bóp méo tia hy vọng đang lấp đầy đôi mắt ấy.
Muốn nghiền nát thứ tự do mà cậu vẫn ôm chặt trong lòng.
Muốn nhuộm ánh mắt đó thành cùng một màu xám tro như mình.
Để cậu cũng phải giống cô.
Từ bỏ tự do.
Tuyệt vọng trước số phận.
Cúi đầu trước thực tại.
Đó không còn đơn thuần là ghen tị.
Cũng không chỉ là sát ý.
Mà là một dục vọng hủy diệt sâu hơn cả lòng đố kỵ, đặc quánh hơn cả ác ý, âm thầm mọc rễ trong nơi tối nhất của trái tim.
“Ha.”
Không biết từ lúc nào, trên môi Runoa đã nở một nụ cười.
Đẹp đẽ.
Tàn nhẫn.
Như một đóa hồng nở rộ giữa bóng tối, rực rỡ đến mê người, nhưng từng cánh hoa đều phủ đầy gai độc.
