“Vậy xin nhờ các vị hoàn thành nhiệm vụ. Tôi sẽ chờ tin tốt.”
Rion và Shabel bước ra khỏi Kim Nga sau lời tiễn khách của Veronica. Thế nhưng khi ra tới ngoài đường, bên cạnh họ lại không có Ash.
Cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành, cô phải ở lại Kim Nga làm vật thế chấp.
Ash một mực khăng khăng rằng mình là con tin, nhưng một con nợ bị chủ nợ giữ lại thì ngoài “vật thế chấp” ra, quả thực khó tìm được cách gọi nào thích hợp hơn.
“Một mạo hiểm giả cấp Bạch Kim lại bị bắt làm con tin gán nợ…”
Shabel thở dài, hai ngón tay liên tục day lên thái dương. Gương mặt cô tái đi như thể vẫn chưa thể tin nổi tình cảnh hiện tại, thậm chí còn sắp choáng đến nơi.
“Tôi đã bảo cứ bỏ cô ta lại rồi đi mà. Tự dưng chuốc khổ vào người làm gì? Cô có phải cha mẹ cô ta đâu.”
Ash có tài giỏi đến mấy, nếu hết lần này đến lần khác gây họa rồi kéo cả đội xuống nước, đuổi khỏi tổ đội mới là lựa chọn bình thường.
Vậy mà Shabel vẫn nhất quyết muốn đưa cô trở về.
“Bởi vì… Ash là người đã che chở cho tôi vào lúc tôi chông chênh nhất.”
Sau ngày Vương quốc Breta diệt vong, trong lòng Shabel chỉ còn ngọn lửa báo thù và ý nghĩ phải tiêu diệt tai ương.
Khi ấy, cô hoàn toàn mù mờ về cuộc sống của một mạo hiểm giả, không hiểu phải chiến đấu hay sinh tồn như thế nào. Điều duy nhất Shabel biết là mình cần trở nên mạnh hơn, bởi vậy cô cứ điên cuồng vắt kiệt cơ thể, ngày qua ngày lao vào những hiểm cảnh thập tử nhất sinh mà chưa từng bận tâm liệu mình có thể sống sót trở về.
Người kéo Shabel trở lại từ bờ vực ấy chính là Ash.
“Nếu không có Ash, có lẽ tôi đã chết một cách vô nghĩa từ lâu. Cô ấy vừa là ân nhân cứu mạng, vừa là người thầy đã dạy tôi cách sống như một mạo hiểm giả.”
“Ừm…”
“Vì thế, dù rất có lỗi với những người khác, tôi vẫn không thể bỏ cô ấy lại.”
Vẻ mặt Rion chợt trở nên khó tả.
Đây là nội tình cậu chưa từng biết. Bởi trong trò chơi, quan hệ giữa Shabel và Ash vốn không sâu nặng đến mức này.
Có lẽ khi thế giới trong game trở thành hiện thực, cảm xúc và câu chuyện giữa những con người sống trong đó cũng dần được bồi đắp, trở nên phức tạp và chân thực hơn.
‘Thế này thì khó mà tống cổ Ash rồi.’
Đến cả chuyện lấy cắp tiền chung của cả đội rồi nướng sạch trên chiếu bạc mà Shabel vẫn không bỏ rơi Ash, e rằng trừ khi cô ta gây ra án mạng, Shabel sẽ không bao giờ nhẫn tâm đuổi người.
‘Mấy người muốn sống chết có nhau thế nào cũng được.’
Điều khiến Rion khó chịu là thân làm nô lệ, cậu cũng phải chạy theo thu dọn hậu quả cho họ.
Ash là ân nhân của Shabel thì Shabel tự mình báo đáp là được. Rion không có lấy một chút hứng thú nào với việc gánh luôn ân tình của người khác rồi tiếp tục làm chân khuân vác.
Nhưng nếu lại bị ra lệnh, cậu vẫn phải làm thôi.
Rion vừa định thở dài cho số phận đáng thương của mình thì một lời xin lỗi bất ngờ vang lên bên cạnh.
“Tôi thật chẳng còn mặt mũi nào trước anh.”
Cậu quay sang.
“Tôi vốn không muốn để anh thấy bộ dạng này. Ít nhất, tôi đã hy vọng anh sẽ không xem thường tổ đội của chúng tôi…”
Shabel cúi đầu, trên môi thấp thoáng nụ cười tự giễu. Góc nghiêng của cô nhuốm vẻ cay đắng đến mức ngay cả Rion, nếu là ngày thường hẳn đã tranh thủ mỉa mai vài câu, lúc này cũng không còn tâm trạng mở miệng.
“Anh cứ trở về nhà trọ trước đi.”
“Cô định giải quyết một mình sao?”
“Người cố chấp muốn đưa Ash theo là tôi. Không thể nói mọi chuyện cô ấy gây ra đều là trách nhiệm của tôi, nhưng ít nhất đây không phải việc tôi nên đẩy sang cho người khác.”
“Vậy cô cũng nên gọi một thành viên khác đi cùng.”
“Mọi người đang nghỉ ngơi, không cần thiết phải quấy rầy họ. Một mình tôi là đủ rồi.”
Ash gây họa vì Shabel không chịu từ bỏ cô, vậy nên Shabel quyết định tự mình chịu trách nhiệm. Lập luận ấy hoàn toàn hợp lý, thậm chí còn đúng với mong muốn của Rion từ đầu đến cuối.
Cậu chỉ cần để lại một câu “Vậy cô tự lo nhé”, sau đó quay về nhà trọ là xong.
Thế nhưng đến khi định mở miệng, lời ấy lại mắc kẹt trong cổ họng.
Shabel đã lấy tờ ủy thác ra, chăm chú đọc nội dung bên trên. Trông cô không hề có ý định tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ ai.
“Cô thật sự định đi một mình?”
“Phải.”
“Cô biết phải tới đâu chứ?”
“Trong này có ghi.”
Shabel giở tờ ủy thác, chỉ cho cậu một đoạn.
“Nó chỉ ghi điểm đến. Tới nơi phải tìm ai, bắt đầu điều tra từ đâu, trên này có nói gì đâu.”
“Cứ đến đó rồi tìm hiểu là được.”
Một kế hoạch không đầu không cuối như thế mà cô vẫn có thể nói bằng giọng đầy tự tin. Riêng bản lĩnh này quả thực đáng nể.
Không có Ash, tổ đội hiện giờ không còn ai giỏi truy dấu hay thu thập tin tức. Nếu Shabel cứ một mình xông tới, khả năng cao cô sẽ phí thời gian chạy quanh mà vẫn không giải quyết được gì.
Đến lúc ấy, ngày khởi hành tiếp tục bị trì hoãn.
Rion tự tay xếp từng lý do ấy cho thật ngay ngắn trong đầu. Đúng vậy, cậu làm thế này hoàn toàn chỉ để tránh ảnh hưởng đến lịch trình.
“Được rồi. Tôi đi cùng cô.”
“Chẳng phải anh luôn miệng bảo mình không muốn làm việc sao? Riêng lần này anh không cần giúp, cứ về nghỉ ngơi đi.”
“Tôi còn muốn tiêu diệt tai ương càng sớm càng tốt. Thay vì để cô tự mò mẫm rồi kéo dài thời gian, tôi đi cùng, giải quyết nhanh chóng rồi trở về vẫn hơn.”
“…Chính anh đòi đi cùng đấy nhé? Sau này không được càu nhàu đâu.”
“Tôi là trẻ con chắc? Chút chuyện đó mà cũng càu nhàu. Rốt cuộc cô coi tôi là hạng người gì vậy?”
“…”
Ánh mắt cạn lời của Shabel ghim trên người cậu hồi lâu vẫn chưa chịu rời đi.
***
Rời khỏi Milton, Rion và Shabel chạy thẳng theo con đường dẫn tới thành phố lân cận.
Hai người không thuê ngựa. Thể lực của họ đã bỏ xa người thường từ lâu, nên với quãng đường không quá dài, tự mình chạy còn thuận tiện hơn cưỡi ngựa.
“Trong tờ ủy thác viết gì?”
“Chúng ta phải bắt một kế toán đã đánh cắp sổ sách rồi bỏ trốn. Hắn tên Rufus, từng là kế toán riêng phụ trách các cơ sở kinh doanh của Veronica.”
“Quả nhiên…”
Shabel vẫn giữ nguyên tốc độ, chỉ quay đầu nhìn sang.
“Quả nhiên cái gì?”
“Không có gì. Tôi vừa nhớ ra một chuyện thôi.”
Rion nhìn thẳng về phía trước, lần theo dòng ký ức vừa thức tỉnh.
Ngay từ lúc gặp Veronica, cậu đã cảm thấy có điều gì đó vướng mắc trong đầu.
Veronica Hurnell, chủ nhân của Kim Nga, là một NPC từng xuất hiện trong game, đồng thời cũng chính là người giao nhiệm vụ cho sự kiện lần này.
Sau khi Ash đánh bạc đến mức mang nợ mà không còn khả năng chi trả, người chơi sẽ phải thay cô hoàn thành ủy thác của Veronica.
Tên của sự kiện ấy là 《Kẻ phản bội của Kim Nga》.
Rion không nhớ ra ngay, bởi chuyện này không liên quan tới cốt truyện chính, cũng không phải một sự kiện quan trọng.
Nếu không nhìn thấy Veronica hút thuốc, có lẽ cậu đã không bao giờ liên tưởng tới. Hình ảnh cô cầm tẩu giống hệt bức minh họa trong game.
May mà vẫn kịp nhớ ra. Nhờ có ký ức về nhiệm vụ này dẫn đường, nhiệm vụ lần này hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều.
“Nhìn thấy rồi.”
Không bao lâu sau, tường thành của điểm đến đã hiện ra trong tầm mắt.
Laven là một thành phố thương mại cỡ vừa nằm không xa Milton, cũng là nơi mục tiêu của nhiệm vụ đang ẩn náu.
Trời đã tối từ lâu, cổng thành đương nhiên đóng kín. Trên tường thành, những người lính tuần tra cầm đuốc thay phiên nhau tuần tra.
“Chúng ta làm thế nào?”
“Vượt tường vào thôi.”
“Vượt tường thành sao?”
“Nếu báo Dũng giả tới, bọn họ chắc chắn sẽ mở cổng. Nhưng gây náo động đâu có lợi gì. Cô không định nói kiểu ‘trèo tường là việc sai trái nên tôi không làm được’ đấy chứ?”
“T-Tôi đâu cứng nhắc đến mức đó. Khi cần thiết, tôi vẫn biết linh hoạt. Khi cần thiết…”
Giọng Shabel nhỏ dần ở cuối câu, nhưng Rion không buồn vạch trần.
Hai người vòng tới một vị trí cách xa cổng thành. Đợi bóng những người lính trên tường khuất hẳn, Rion đạp mạnh xuống đất rồi phóng người lên trước.
Thân hình cậu vút qua bức tường cao hơn mười mét chỉ trong một nhịp, vượt qua lan can rồi đáp nhẹ xuống con ngõ phía bên trong.
Ngay sau đó, Shabel cũng nương theo luồng gió, lặng lẽ hạ xuống bên cạnh Rion.
Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây.
Shabel cẩn thận quan sát xung quanh. Sau khi chắc chắn không có ai trông thấy, cô mới thở ra rồi chắp hai tay ngay ngắn trước ngực.
“Các vị binh sĩ đã vất vả suốt đêm để giữ gìn trị an cho thành phố, thật lòng xin lỗi. Chúng tôi có việc bất đắc dĩ, mong mọi người rộng lòng tha thứ cho lần này…”
Shabel thì thầm như đang xưng tội.
Rion im lặng quan sát cô. Trước khi trèo tường còn tỏ ra khá quả quyết, vậy mà vừa làm xong đã lập tức cúi đầu sám hối.
Cậu bỗng có cảm giác mình vừa dụ một học sinh gương mẫu làm chuyện xấu.
Mà nghĩ kỹ, từng bước kéo một người cứng nhắc như cô sa ngã xem ra cũng khá thú vị.
“Đi thôi.”
Hai người rời khỏi con ngõ, bước ra con đường lớn.
“Rufus đang ở đâu?”
“Chi nhánh Thương hội Croce. Nghe nói hắn đang được nơi đó che chở.”
Rufus từng làm kế toán riêng dưới quyền Veronica suốt gần mười năm, phụ trách quản lý toàn bộ thu chi của Kim Nga cùng những cơ sở kinh doanh khác do cô sở hữu. Bởi vậy, hắn luôn được Veronica hết mực tin tưởng.
Thế nhưng theo lời cô, Rufus đã lợi dụng chính lòng tin ấy để âm thầm sửa sổ sách suốt nhiều năm.
“Chỉ riêng số tiền đã xác nhận bị hắn biển thủ cũng vượt quá một trăm đồng vàng. Sau khi chuyện vỡ lở, hắn mang toàn bộ sổ sách bỏ trốn rồi quay sang nương nhờ đối thủ của Veronica là Thương hội Croce.”
Những cuốn sổ ấy ghi đầy đủ các đối tác chủ chốt của Veronica, giá thu mua từng loại hàng hóa và cả tình hình tài chính của mỗi cơ sở kinh doanh.
Nếu Thương hội Croce nắm được toàn bộ thông tin đó, họ sẽ có vô số cách đánh vào cơ nghiệp của Veronica.
Tuy nhiên, Veronica không thể công khai phái người sang cướp lại. Chỉ một hành động thiếu suy nghĩ cũng có thể châm ngòi cho cuộc đối đầu toàn diện giữa hai thương hội.
Vì vậy, cô mới thuê những mạo hiểm giả đứng ngoài cuộc tranh chấp, nhờ họ âm thầm thu hồi sổ sách và bắt sống Rufus mang về.
Đó mới là mục đích thật sự của Veronica.
“Bắt sống rồi đưa về, nói trắng ra chẳng khác nào bắt cóc. Chúng ta thật sự có thể làm chuyện như vậy sao…?”
“Cô đã biết đây là loại nhiệm vụ gì ngay từ lúc nhận lời rồi mà.”
“Tôi biết, nhưng biết đâu chúng ta có thể dùng lời lẽ thuyết phục hắn? Cứ cưỡng ép bắt người, tôi vẫn thấy hơi áy náy.”
Con nhỏ này đang nói cái quái gì vậy?
Rion quay sang nhìn cô bằng ánh mắt không thể tin nổi.
“Bây giờ cô mới nói vậy có muộn quá không? Cô đã bắt cóc một người rồi còn gì.”
“Tôi bắt cóc ai bao giờ?”
“Tôi tự nguyện gia nhập tổ đội của cô sao? Chính cô cưỡng ép lôi tôi tới đây. Nếu đó không phải bắt cóc thì là gì?”
“…”
Shabel đối mắt với Rion trong thoáng chốc rồi lặng lẽ quay đầu, né ánh nhìn của cậu.
“…Nghĩ lại thì hình như không cần phải áy náy nữa. Hắn đã phản bội Veronica, rõ ràng là kẻ xấu.”
“Cô đổi cách nghĩ nhanh thật đấy.”
“Mau đi thôi. Chúng ta phải giải quyết sớm thì mới có thể khởi hành đúng kế hoạch.”
Shabel vội vàng bước lên trước. Nhìn thế nào cũng biết cô đang cố chuyển chủ đề.
Rion bật cười, thong thả theo sau.
