Ash chẳng những nướng sạch tiền của cả đội trên chiếu bạc mà còn ôm thêm khoản nợ lên tới bảy mươi đồng vàng.
Đối với người bình thường, ấy là cả một gia tài có làm lụng suốt đời chưa chắc đã dành dụm nổi. Nhưng Ash là mạo hiểm giả cấp Bạch Kim. Nếu chịu cắm đầu làm việc, vài tháng là đủ để cô kiếm lại số tiền ấy.
Tiếc rằng tổ đội Dũng giả không thể chôn chân ở Milton đợi cô trả nợ. Những tai ương ngoài kia đâu chịu đứng yên chờ họ.
Giữa lúc cả nhóm lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, Veronica bất ngờ đưa ra một đề nghị.
“Cô muốn tôi giao nô lệ cho cô sao? Ý cô là Rion?”
“Vị nô lệ này tên Rion sao? Tên đẹp đấy. Lúc gọi lên hẳn sẽ rất thuận miệng.”
Phương án Veronica đưa ra chính là chuyển quyền sở hữu Rion cho cô. Lời đề nghị quá đột ngột khiến Shabel không sao giấu nổi vẻ bối rối.
“Cô muốn tôi giao Rion cho cô… Chuyện này đột ngột quá, tôi thật sự không hiểu. Người này chỉ là một nô lệ thôi mà?”
“Dũng giả cũng biết rõ đây đâu phải một nô lệ bình thường, đúng không?”
Veronica hơi nâng bàn tay cầm quạt. Người hầu đứng chờ phía sau lập tức tiến tới, nhận lấy chiếc quạt rồi trao cho cô một tẩu thuốc.
Cô thong thả đưa tẩu lên môi, rít một hơi thật chậm. Đợi đầu tẩu ánh lên sắc đỏ, Veronica mới nghiêng mặt, nhả làn khói trắng đục sang bên cạnh.
“Tôi biết vị này. Chính là kỵ sĩ nô lệ đã tiêu diệt tai ương, đúng chứ?”
Shabel cau mày.
“Sao cô biết…”
“Làm ăn mà không nhìn ra giá trị của người khác, tôi còn xứng gọi là thương nhân sao?”
Đôi mắt Veronica nheo lại thành hai đường cong mảnh và dài.
Veronica Hurnell là chủ nhân của Kim Nga, sòng bạc lớn nhất Milton.
Cô xuất thân từ một gia tộc quý tộc tầm trung ở miền tây Đế quốc. Nhà Hurnell vốn điều hành một thương đoàn quy mô không lớn, nên Veronica đã sớm bộc lộ đầu óc kinh doanh sắc bén từ thuở nhỏ.
Khi trưởng thành, cô tự tay gây dựng cơ nghiệp tại nhiều thành phố trong Đế quốc. Kim Nga ở Milton chỉ là một mắt xích trong số đó.
Thương nhân sống nhờ tin tức. Những biến cố lớn trong Đế quốc hiếm khi lọt khỏi tai Veronica, và cuộc chinh phạt con tai ương Rahab, sự kiện vừa khiến cả đại lục chấn động cách đây không lâu, đương nhiên cũng không ngoại lệ.
‘Một nô lệ đã đơn độc hạ gục tai ương sao…’
Dẫu vậy, lời đồn ấy quá sức hoang đường để Veronica có thể tin hoàn toàn.
Mà ngay cả khi mọi chuyện là thật, nó vốn không liên quan gì tới cô. Một nhân vật lập được chiến công hiển hách như thế chắc chắn đã sớm lọt vào mắt những kẻ quyền thế. Veronica hiểu rõ mình nặng bao nhiêu cân, tuyệt đối chưa đủ sức chen chân tranh giành với họ.
Vậy nên cô vẫn an phận làm ăn, xem đó là chuyện của một thế giới khác. Nào ngờ hôm nay, con ngỗng đẻ trứng vàng ấy lại tự bước qua cửa nhà cô.
“Thông tin Rion gia nhập tổ đội Dũng giả chỉ có số ít người trong Hoàng gia nắm được. Làm sao cô nhận ra được?”
“Cũng không phải suy luận gì quá khó.”
Veronica nhìn sang Rion rồi đáp:
“Mái tóc đen cùng đôi mắt như được đúc từ vàng, hoàn toàn trùng khớp với lời đồn. Tôi còn nghe nói vị ấy có dung mạo vô cùng nổi bật… Có điều, xem ra lời đồn vẫn quá khiêm tốn so với người thật.”
“Chỉ dựa vào chừng đó mà cô nhận ra sao?”
“Quan trọng hơn cả, một Dũng giả nổi tiếng chính trực như cô hẳn không mang theo nô lệ chỉ để sai bảo hầu hạ. Tôi đoán cô đã nhìn ra ở anh ấy tài năng cần thiết cho cuộc chinh phạt tai ương nên mới để người này đồng hành.”
“Chuyện đó…”
Shabel nghẹn lời. Chỉ dựa vào vài manh mối ít ỏi mà đoán ra thân phận của Rion, nhãn lực của Veronica quả thực đáng kinh ngạc.
Tiếc rằng suy đoán gần như hoàn hảo ấy vẫn sai ở một điểm: vai trò Rion đảm nhận trong tổ đội không phải chiến đấu với tai ương, mà chỉ là khuân vác và chạy việc vặt.
“Cô thấy đề nghị của tôi thế nào? Nếu giao anh ấy cho tôi, tôi sẽ xóa toàn bộ khoản nợ. Không, tôi còn sẵn sàng cung cấp mọi kinh phí và vật tư cần thiết cho chuyến đi của các vị.”
Rion là người anh hùng đã tiêu diệt tai ương, một con ngỗng đẻ trứng vàng đúng nghĩa. Nếu chỉ cần xóa một khoản nợ rồi cung cấp thêm chút vật tư là có thể đưa người như vậy về tay, đối với Veronica chẳng khác nào món hời từ trên trời rơi xuống.
“Tốt quá rồi, Shabel! Người ta vừa xóa nợ, vừa chu cấp cho chúng ta đấy. Từ nay khỏi phải lo chuyện tiền bạc nữa!”
Ash reo lên mừng rỡ.
Shabel lập tức lườm kẻ vừa xen vào không đúng lúc.
“Cô quên vì sao chúng ta không nhận tài trợ của các thương đoàn rồi sao?”
“Ừm, chuyện đó…”
Kể từ ngày Shabel vang danh với tư cách Dũng giả, đã có ít nhất vài chục thương đoàn và gia tộc quý tộc tìm đến, ngỏ ý muốn đứng ra tài trợ cho tổ đội.
Kẻ hứa chu cấp một khoản lộ phí khổng lồ, người sẵn sàng dâng cả vũ khí thượng hạng lẫn xe ngựa tốt nhất. Thế nhưng Shabel vẫn từ chối tất cả những lời mời mọc ngon ngọt ấy.
Bởi trên đời làm gì có lòng tốt hoàn toàn miễn phí. Một khi nhận tiền của họ, sợi dây cương vô hình cũng sẽ quàng lên cổ tổ đội Dũng giả.
Có thể họ sẽ yêu cầu tổ đội đứng ra đánh bóng tên tuổi cho thương đoàn, cũng có thể muốn Shabel ưu tiên giải cứu một lãnh địa nào đó trước những nơi khác.
Shabel không muốn sứ mệnh của mình bị lợi ích của kẻ khác bẻ cong.
Cô đã giải thích điều này không biết bao nhiêu lần, Ash đương nhiên cũng hiểu rõ nguyên do.
“Nhưng lần này đâu phải nhận không. Chúng ta đang giao dịch mà. Đằng nào Shabel cũng ghét tên đó, nhân cơ hội này tống hắn đi luôn chẳng phải tốt sao?”
“Cô quên anh ta là loại nô lệ thế nào rồi sao? Lỡ rơi vào tay kẻ xấu thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”
Đúng lúc ấy, Veronica rời tẩu thuốc khỏi môi rồi xen vào:
“Lời ấy nghe thú vị thật đấy.”
Một làn khói mỏng chậm rãi thoát qua đôi môi đỏ.
“Vậy ra Dũng giả đây là người lương thiện?”
“Cô có ý gì?”
“Tôi chỉ hỏi đúng theo lời cô vừa nói. Chẳng phải cô bảo một nô lệ như anh ấy không được rơi vào tay kẻ xấu sao?”
Veronica thong thả xoay tẩu thuốc giữa những ngón tay.
“Vậy vì Dũng giả là người lương thiện nên cô mới có quyền giữ anh ấy làm nô lệ?”
“Chuyện đó…”
“Hay chỉ cần mang danh Dũng giả, cô đương nhiên có cả quyền sở hữu một con người? Tôi thật sự rất tò mò.”
Shabel mím chặt môi, không thể đáp lời.
Veronica vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.
“Trước khi bận tâm xem tôi có phải kẻ xấu hay không, có lẽ Dũng giả nên tự hỏi mình có thật sự đủ tư cách nắm sợi xích của anh ấy không.”
Dứt lời, Veronica để mặc căn phòng chìm vào im lặng.
Qua màn khói cay nồng, ánh mắt hai người phụ nữ va thẳng vào nhau. Ngay cả Ash cũng biết điều ngậm miệng, để rồi trong khoảng lặng căng như dây đàn ấy, chỉ còn tiếng lá thuốc cháy âm ỉ nơi đầu tẩu.
Riêng Rion, người đang đứng ngay giữa cuộc tranh cãi, lại say sưa thưởng thức cảnh tượng trước mắt. Một Dũng giả đường đường chính chính bị chủ sòng bạc dồn vào chân tường bằng những câu hỏi về đạo đức. Còn màn hề nào trớ trêu hơn thế?
Veronica lại chậm rãi nhả ra một làn khói.
“Tôi xin hỏi lại lần nữa. Cô có đồng ý giao anh ấy cho tôi không?”
“…Không.”
Sau thoáng do dự, Shabel cuối cùng cũng đưa ra câu trả lời.
“Người này chỉ tạm thời đồng hành cùng chúng tôi, không phải tài sản riêng của tôi. Tôi không có quyền tùy tiện giao anh ấy cho người khác.”
“Vậy sao? Thật đáng tiếc.”
Veronica không cố níu kéo đến mức mất mặt. Nói cô không tiếc nuối thì chắc chắn là dối lòng, nhưng cô không thể dùng vũ lực cướp người từ tay tổ đội Dũng giả. Hơn nữa, ngay từ đầu, chính Veronica cũng không đặt quá nhiều hy vọng vào lời đề nghị ấy.
“Vậy chúng ta trở lại chuyện chính. Xin các vị thanh toán bảy mươi đồng vàng cô Ash đã vay.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Rốt cuộc, bọn họ vẫn chỉ còn một con đường: trả tiền.
Nếu được làm theo ý mình, Shabel rất muốn bỏ mặc kẻ gây họa là Ash ở lại đây rồi lên đường. Đáng tiếc, tình hình không cho phép cô làm vậy.
Trong tổ đội, Ash vừa đảm nhận việc trinh sát, vừa là mạo hiểm giả duy nhất. Cô không chỉ có năng lực chiến đấu xuất sắc mà còn thành thạo đủ loại kỹ năng cần thiết cho những chuyến phiêu lưu. Muốn tìm được một người khác đủ sức thế chỗ cô trong thời gian ngắn gần như là chuyện không thể.
“Cô có thể cho chúng tôi vài ngày không?”
“Các vị có thể kiếm được bảy mươi đồng vàng chỉ trong vài ngày sao?”
“Nếu nhận vài nhiệm vụ khó…”
“Milton là một thành phố rất yên bình. Yên bình đến mức không còn nơi nào thích hợp hơn để lính đánh thuê chết đói.”
Ý của Veronica rất rõ: nơi này không có nhiệm vụ nào đủ lớn để kiếm được một khoản tiền như thế.
Ma thú quanh thành phố vốn không đáng ngại, trị an lại hết sức ổn định. Những việc thi thoảng được đăng tại Công hội phần lớn chỉ là hộ tống hoặc tìm kiếm đồ thất lạc. Có vét sạch từng ấy nhiệm vụ vụn vặt, muốn gom đủ bảy mươi đồng vàng cũng phải mất vài năm.
“Chúng tôi có thể tới thành phố khác tìm nhiệm vụ.”
“Đúng là một cách. Tuy nhiên, cô Ash phải ở lại đây. Tôi không thể để một con nợ rời đi mà không có gì làm tin.”
“Cái gì? Cô bảo tôi ở lại đây sao? Cô nghĩ tôi sẽ quỵt nợ rồi bỏ trốn à?”
“Có lẽ đó không phải lời một người vừa lén mang tiền của đồng đội tới sòng bạc nên nói.”
“Nghe cũng đúng.”
Ash thản nhiên gật đầu thừa nhận.
Shabel cắn môi, nhất thời không sao tìm ra cách giải quyết.
Để Ash lại rồi đi nhận những nhiệm vụ nguy hiểm chẳng khác nào tự bịt mắt trước khi bước vào hang thú. Thế nhưng bọn họ cũng không thể chôn chân ở Milton, quanh quẩn với những công việc chỉ kiếm được vài đồng lẻ.
‘Hay mình nên nhận tài trợ…?’
Chỉ cần Shabel đánh tiếng, số người sẵn sàng mang tiền tới tận cửa nhiều đến mức đếm không xuể. Nhưng làm vậy chẳng khác nào vay món nợ mới để lấp vào món nợ cũ.
“Bàn qua tính lại những chuyện không đi đến đâu thế là đủ rồi. Bà chủ vào thẳng vấn đề chính đi.”
“Anh?”
Trong lúc Shabel vẫn chưa thể hạ quyết tâm, Rion đứng bên cạnh quan sát từ nãy đến giờ bỗng lên tiếng.
“Vấn đề chính là sao?”
“Nhìn cũng biết bà chủ đây còn có điều muốn chúng ta làm.”
Shabel nghe vậy liền quay sang Veronica.
Nụ cười trên môi Veronica đậm thêm, thấp thoáng một dụng ý khó dò.
“Vị nô lệ này quả là tinh ý. Không hổ danh người anh hùng đã tiêu diệt tai ương.”
“Chuyện nhỏ.”
Rion còn đoán được đôi điều khác, nhưng không việc gì phải nói thay cô ta. Cậu chỉ im lặng chờ Veronica tự mở lời.
“Tôi là người vô cùng yêu chuộng hòa bình, tuyệt đối không có ý định níu chân vị Dũng giả đang trên đường tiêu diệt tai ương.”
“Vậy cô sẽ xóa khoản nợ cho chúng tôi sao?”
“Tôi không thể xóa nợ mà chẳng nhận lại bất cứ thứ gì. Dù sao tôi cũng là thương nhân, ít nhất phải giữ lấy nguyên tắc ấy chứ.”
Veronica mỉm cười rồi đưa tẩu thuốc cho người hầu.
Người hầu nhận lấy tẩu, đồng thời trao chiếc quạt lại cho cô.
“Tuy nhiên, xét đến hoàn cảnh của các vị, tôi có thể tạo điều kiện trong khả năng của mình.”
“Bằng cách nào?”
“Đúng như anh ấy vừa nói. Nếu các vị giải quyết giúp tôi một nhiệm vụ riêng, đổi lại, tôi sẽ xóa toàn bộ khoản nợ.”
Ánh mắt Shabel thoáng sắc lại.
Một nhiệm vụ đáng giá bảy mươi đồng vàng tuyệt đối không thể đơn giản.
“Đó là nhiệm vụ gì?”
“Không phải chuyện quá khó. Tôi chỉ muốn các vị tìm kẻ đã ôm đồ của tôi bỏ trốn.”
“Cô muốn chúng tôi bắt một tên trộm?”
“Gọi là kẻ phản bội thì đúng hơn. Người đó đã lợi dụng lòng tin của tôi, lấy đi một thứ vô cùng quan trọng rồi bỏ trốn.”
“Chỉ cần bắt được người đó, cô sẽ xóa toàn bộ khoản nợ?”
“Đúng vậy. Cô thấy thế nào? Tôi cho rằng mình đã nhượng bộ rất nhiều rồi.”
Chỉ cần hoàn thành một nhiệm vụ là có thể xóa món nợ bảy mươi đồng vàng. Như vậy, cuộc hành trình cũng không bị trì hoãn quá lâu.
Với Shabel, đây là lời đề nghị không thể khước từ.
“Được. Tôi nhận nhiệm vụ này.”
Một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi Veronica.
“Lựa chọn sáng suốt. Vậy thì, chúng ta nói chuyện nghiêm túc nhé?”
