Màn đêm dần buông xuống thành phố Milton.
Để tóm cổ con trộm vặt kia, tôi cùng Shabel rời khỏi nhà trọ.
Shabel sải bước dẫn đầu, mỗi bước đều hừng hực khí thế, nom như chỉ cần tìm thấy Ash là cô sẽ lập tức cho đối phương một trận nên thân. Còn tôi, kẻ vô duyên vô cớ bị lôi theo, chỉ biết thở dài rồi lững thững bám phía sau.
“Dũng giả, cô có biết Ash chạy đi đâu không đấy?”
“Sòng bạc chứ đâu.”
“Ý tôi là sòng bạc nào kia.”
Milton lớn thế này, riêng chỗ đỏ đen chắc phải có đến vài nơi.
“Chuyện đó… tôi không biết.”
‘Biết ngay mà.’
“Trước hết cứ hỏi người quanh đây đã.”
Chúng tôi tìm một gã đàn ông mặt mày dữ tợn đang lảng vảng trong con ngõ phía sau rồi lên tiếng hỏi:
“Xin lỗi, anh có biết sòng bạc lớn nhất thành phố nằm ở đâu không?”
“Cứ đến Kim Nga ở cuối phố trung tâm. Đám lắm tiền ở Milton đều chui cả vào đó.”
“Cảm ơn anh.”
Chúng tôi đi theo hướng gã chỉ. Vừa tới cuối phố, một tấm biển hình con ngỗng dát vàng đã đập ngay vào mắt.
“Chắc là đây rồi.”
“Liệu Ash có ở trong đó không?”
“Khả năng cao.”
Ash đâu phải hạng đầu đường xó chợ. Với thân phận mạo hiểm giả cấp Bạch Kim, đã muốn chơi thì cô ta kiểu gì cũng chọn chỗ lớn nhất.
“Vào thôi.”
Shabel vừa định bước thẳng vào trong thì hai gã đàn ông lực lưỡng đã tiến ra, chắn kín lối.
“Nơi này không phải ai cũng có thể vào. Nếu không đáp ứng điều kiện tối thiểu, hai vị không được phép qua cửa.”
“Tôi chỉ vào tìm đồng đội rồi sẽ ra ngay. Xin hãy cho chúng tôi qua.”
“Quy định không có ngoại lệ. Người không đủ tư cách thì không thể vào.”
“Ừm…”
Shabel khựng lại, nhất thời không biết phải xử trí ra sao.
Tôi đứng bên cạnh, ghé đầu sang góp ý:
“Phiền phức thế. Hay cứ phá cửa xông vào?”
“Tuyệt đối không được. Họ chỉ đang làm đúng nhiệm vụ. Chúng ta phải tuân theo quy định.”
Shabel quay sang hai người gác cửa.
“Điều kiện các anh nói là gì?”
“Được một hội viên giới thiệu, hoặc nộp ba đồng vàng phí vào cửa.”
Sắc mặt Shabel lập tức cứng lại.
Ba đồng vàng tuyệt đối không phải một khoản nhỏ.
Dĩ nhiên quỹ chung của cả nhóm thừa sức trả. Vấn đề là cả túi tiền hiện đang nằm trong tay Ash, mà số vàng bên trong giờ còn nguyên được bao nhiêu thì có trời mới biết.
“Bây giờ phải làm sao…?”
“Tôi đã bảo cứ xông vào rồi mà.”
“Chúng ta không thể làm hại người dân vô tội.”
“Cản đường Dũng giả bắt trộm thì khác gì đồng phạm đâu. Huống hồ chính Dũng giả cũng muốn vào.”
Tôi vừa dứt lời, một người gác cửa liền nheo mắt.
“Vừa rồi cậu nói… Dũng giả?”
“Đúng vậy.”
“Trong hai vị, ai là Dũng giả?”
Shabel giơ tay.
“Là tôi.”
“Cô có vật gì chứng minh thân phận không?”
“Ừm…”
Shabel lục bên trong áo choàng. Một lát sau, cô lấy ra một tấm thẻ bạc nhỏ hơn lòng bàn tay.
Đó là thẻ chứng minh thân phận do Hoàng gia cấp riêng cho Dũng giả. Trên thẻ còn được khắc ma pháp chống làm giả, nhờ vậy có thể dùng để xác minh danh tính ở bất cứ đâu trong Đế quốc.
“Quả… quả thật là Dũng giả.”
Có lẽ chẳng ngờ Dũng giả lại xuất hiện ở một nơi thế này, người gác cửa lộ rõ vẻ bối rối.
Hai người nhìn nhau, âm thầm trao đổi ánh mắt rồi cùng gật đầu.
“Xin cô chờ một lát. Tôi sẽ vào báo với bà chủ.”
“Không thể cho chúng tôi vào luôn sao? Tôi chỉ đưa đồng đội ra rồi đi ngay.”
“Chúng tôi không nghi ngờ Dũng giả, nhưng cũng không có quyền tự ý phá lệ.”
“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đợi ở đây.”
“Cảm ơn cô.”
Một người vội vã chạy vào trong. Người còn lại đứng nghiêm như cây cọc, căng thẳng quan sát sắc mặt Shabel, thái độ khác hẳn ban nãy.
“Ngay từ đầu cô đưa thẻ ra chẳng phải xong rồi sao?”
“Nhưng một khi để lộ thân phận sẽ kéo theo rất nhiều chuyện phiền phức, nhất là ở nơi có nhiều nhân vật quyền quý lui tới.”
“Ừm, đúng là vậy. Tôi hiểu cảm giác đó. Trước đây tôi cũng từng gặp chuyện tương tự.”
Nhất là sau khi tôi tiêu diệt Rahab. Người tìm tới lôi kéo nhiều đến mức khiến tôi đau cả đầu.
Có điều Shabel vốn chẳng biết mấy chuyện ấy, thành thử chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khó hiểu.
“Nhưng anh là nô lệ mà?”
“Thì sao?”
“Vì anh là nô lệ nên…”
“Ý cô là nô lệ thì không thể được người khác săn đón? Dũng giả đang kỳ thị nô lệ đấy sao?”
“Tôi không có ý đó. Chỉ là bình thường những chuyện như vậy sẽ không xảy ra với nô lệ…”
“Đó là định kiến.”
Đường đường là Dũng giả mà còn bị định kiến trói chân.
Vẫn non lắm.
Trong lúc chúng tôi nói chuyện, người gác cửa vừa đi vào đã vội quay trở ra.
“Xin lỗi vì đã để Dũng giả chờ lâu. Bà chủ đồng ý mời cô vào trong.”
“Cảm ơn anh.”
May mà cuối cùng cũng được qua cửa.
Xem ra không cần đập phá gì nữa.
Chúng tôi theo chân người gác cửa bước vào sòng bạc.
Bên trong rộng hơn hẳn vẻ ngoài của tòa nhà. Những chiếc bàn kê san sát, xung quanh chen kín khách đánh bạc, nam nữ đủ cả.
Tiếng cười nói ồn ào hòa lẫn tiếng xúc xắc va lách cách trên mặt bàn, từ bốn phương tám hướng dội vào tai không ngớt.
“Nơi này ồn ào thật đấy.”
“Sòng bạc vốn thế. Mau tìm Ash rồi rời đi thôi.”
“Nên vậy. Nhưng giữa từng này người, phải tìm cô ấy kiểu gì…”
Không gian vừa ồn, người lại đông nghịt. Đúng lúc tôi nghĩ có khi phải lật từng bàn lên mà tìm, một giọng nói bỗng vang tới:
“Hoan nghênh Dũng giả đã ghé thăm.”
Một người phụ nữ trong bộ váy cắt xẻ táo bạo uyển chuyển bước lại gần.
“Cô là ai?”
“Tôi là Veronica, chủ nhân của Kim Nga.”
Veronica nở một nụ cười ung dung.
Ẩn dưới lớp trang điểm đậm là một đôi mắt sâu và sắc. Từ dáng đi đến từng cử chỉ đều toát lên vẻ từng trải, pha lẫn thứ quyến rũ nhuốm màu trụy lạc rất hợp với nơi này.
“Nghe nói người của tôi đã khiến cô gặp chút bất tiện. Thành thật xin lỗi. Mấy người gác cửa ở đây tận tụy thì có thừa, chỉ tiếc là hơi thiếu linh hoạt.”
“Không sao. Họ chỉ làm đúng nhiệm vụ của mình thôi.”
“Hừm, cảm ơn Dũng giả đã rộng lượng. Quả nhiên cô là người ngay thẳng như lời đồn.”
Ánh mắt Veronica chậm rãi lướt Shabel từ đầu tới cuối.
Chỉ một thoáng ngắn ngủi, tôi đã có cảm giác cô ta vừa nhìn thấu được vài phần con người đứng trước mặt.
Cũng phải thôi.
Làm chủ một nơi thế này, nhìn người và cân đo lòng dạ hẳn đã trở thành bản năng.
Sau đó Veronica liếc sang tôi một cái, rồi lại quay về phía Shabel.
“Không biết chuyện gì đã đưa Dũng giả đến Kim Nga của chúng tôi?”
“Tôi đang tìm một người. Cô ấy để tóc ngắn màu xám, cao hơn tôi và có một vết sẹo trên má. Cô có biết người đó không?”
“Tóc ngắn màu xám, dáng người cao, trên má có sẹo… À, tôi nhớ rồi. Cô đang nói đến vị khách ấy.”
Chỉ mất một thoáng suy nghĩ, đôi môi đỏ của Veronica đã khẽ cong lên.
“Cô biết cô ấy sao? Ash hiện vẫn ở đây chứ?”
“Tất nhiên. Vị khách ấy chơi rất máu lửa. Tôi không ngờ cô ấy lại là đồng đội của Dũng giả.”
“Xin lỗi vì đã gây phiền phức. Tôi sẽ đưa cô ấy đi ngay. Ash đang ở đâu?”
“Cô ấy vẫn đang vui vẻ ở khu vực phía trong. Có điều…”
Veronica cố tình bỏ lửng.
Shabel nghiêng đầu.
“Có vấn đề gì sao?”
“Tình hình hơi khó xử. E rằng cô chưa thể đưa vị khách ấy đi ngay được.”
“Sao cơ?”
“Tận mắt nhìn thấy sẽ dễ hiểu hơn.”
Veronica xoay người, thong thả đi sâu vào trong.
“Xin mời đi lối này.”
Shabel rõ ràng vẫn còn đầy bụng thắc mắc, nhưng lúc này cũng chỉ đành theo sau. Tôi nối gót hai người.
“Có phải Ash đã gây náo loạn không?”
“Không. Cô ấy tuân thủ quy định của chúng tôi rất nghiêm chỉnh. Chỉ là vui quá nên có hơi… mất kiểm soát.”
“Vui quá là sao?”
“Một khi đã hăng máu trên chiếu bạc, kết cục thường chỉ có một.”
Veronica dẫn chúng tôi tới trước một tấm rèm đỏ rồi dừng chân.
“Cô ấy ở đây.”
Shabel vén rèm lên.
Bên trong là một chiếc bàn lớn, xung quanh kê vài bộ sofa dành cho khách. Chúng tôi chẳng mất bao lâu đã thấy Ash đang ngồi thu lu ở một góc.
“Ash!”
“Sha-Shabel?”
Xem ra cô ta vẫn biết mình đã làm chuyện trái lương tâm. Vừa trông thấy Shabel, Ash lập tức mở to mắt.
“Cô dám lén lấy túi tiền đi sao? Ash, rốt cuộc cô đã nghĩ gì vậy?”
“Tôi… Tôi thấy Shabel cứ căng thẳng vì tiền bạc nên muốn kiếm thêm một ít, để cô đỡ phải lo.”
“Thứ khiến tôi căng thẳng không phải chuyện tiền nhiều hay ít. Tôi bực vì cô cứ phung phí, khiến hành trình hết lần này đến lần khác bị trì hoãn.”
“Nhưng mà… nếu chúng ta có thật nhiều tiền thì tiêu hoang một chút cũng đâu sao? Bởi vậy tôi mới định làm cho số tiền đó đẻ ra tiền thêm.”
“Haa…”
Shabel thở ra một hơi dài đến não nề, vẻ chán ngán hiện rõ trên mặt.
“Đưa túi tiền cho tôi.”
“Chuyện đó…”
“Đừng quanh co nữa. Mau đưa đây!”
Ash miễn cưỡng đặt túi tiền vào lòng bàn tay Shabel.
“…Cái gì thế này?”
“Túi tiền chứ gì.”
“Đúng là túi tiền, nhưng…”
Nếu bên trong còn tiền, chí ít đống đồng xu cũng phải khiến chiếc túi căng lên đôi chút.
Thế nhưng thứ nằm trên tay Shabel lúc này lại xẹp lép như một quả bóng bị xì sạch hơi.
Nhìn thôi cũng biết chẳng còn gì bên trong.
Dường như vẫn chưa muốn tin, Shabel lập tức mở miệng túi ra kiểm tra.
“Ash.”
“Ừ.”
“Không còn một đồng nào.”
“Tôi đã bảo là định làm nó tiền đẻ ra tiền rồi mà.”
“Nhưng giờ chẳng phải một đồng cũng không còn sao?”
“Tiền bạc có lúc tăng thì cũng có lúc giảm chứ.”
“Đây đâu còn gọi là giảm nữa, mà là bay sạch rồi! Chẳng lẽ chỉ trong chừng ấy thời gian cô đã thua hết sao?”
“Hì hì.”
Ash nặn ra một nụ cười chẳng hợp với mình chút nào, rõ ràng định dùng nó lấp liếm cho qua chuyện.
Có lẽ nhận ra nói thêm cũng chỉ tổ tăng huyết áp, Shabel hít sâu một hơi.
“Trước hết rời khỏi đây đã. Chuyện còn lại về rồi nói.”
Shabel siết chặt chiếc túi rỗng trong tay, quay người.
“Cô còn ngồi đó làm gì? Mau đứng lên.”
Ash vẫn không nhúc nhích.
Không.
Nhìn bộ dạng ấy, phải nói là cô ta không thể đứng dậy mới đúng.
Tôi lập tức hiểu ra.
Con khốn này đúng là gây họa thật rồi.
“Tôi không đi được.”
“Không đi được là sao? Tại sao? Đừng nói cô vẫn chưa chịu dừng đấy nhé?”
“Sao có thể. Tôi đâu có trẻ con đến thế.”
“Vậy tại sao cô không thể đi?”
Ash cứ ấp a ấp úng, mãi không chịu nói thẳng.
Cuối cùng Veronica đứng bên cạnh phải lên tiếng thay.
“Có lẽ chuyện đó nên để tôi giải thích.”
“Vẫn còn chuyện khác nữa sao?”
“Quả không hổ danh một mạo hiểm giả xuất sắc. Cô Ash không phải kiểu người chịu bỏ cuộc chỉ vì một hai lần thất bại. Ngay cả sau khi mất sạch tiền, cô ấy vẫn kiên trì tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình.”
Nghe qua thì chẳng khác gì lời tán dương.
Nhưng bóc hết lớp đường mật ấy ra, cô ta đơn giản chỉ đang nói Ash là một con bạc khát nước.
Quan trọng hơn, lời giải thích của Veronica khiến tôi ngửi thấy mùi chẳng lành.
Shabel dường như cũng nhận ra. Cô hỏi đúng điều tôi đang nghĩ:
“Đã mất sạch tiền rồi, cô ấy lấy gì để tiếp tục?”
“Chúng tôi cho cô ấy vay.”
“Cho… vay?”
“Đúng vậy. Chỉ là một khoản nhỏ thôi. Với một mạo hiểm giả cấp Bạch Kim, hoàn trả số tiền ấy hoàn toàn không khó.”
Veronica giơ quạt che miệng, đôi mắt cong lên đầy ý cười.
“Ash đã vay bao nhiêu?”
“So với danh tiếng của cô ấy thì quả thật chỉ là một khoản rất nhỏ.”
“Tôi hỏi con số cụ thể.”
“Bảy mươi đồng vàng.”
“…Cái gì? Bao, bao nhiêu cơ?”
Tưởng mình nghe nhầm, Shabel lập tức hỏi lại.
Veronica vẫn điềm nhiên nhắc lại:
“Bảy mươi đồng vàng. Tinh thần dám đương đầu thử thách ấy quả thật đáng nể. Dũng khí của cô ấy lớn đến mức chỉ đứng nhìn thôi cũng đủ khiến người khác phải thán phục.”
Veronica mỉm cười, nhẹ nhàng đóng nốt chiếc đinh cuối cùng lên nắp quan tài.
Shabel đứng sững tại chỗ, vẻ bàng hoàng đóng cứng trên gương mặt.
‘Thấy chưa? Tôi đã bảo cô ta là đồ phế vật hết thuốc chữa rồi mà.’
‘Và một lần nữa, tôi lại đúng.’
“Nếu không trả được thì sẽ thế nào?”
“Ở đây không tồn tại chuyện không trả được.”
Veronica vẫn giữ nguyên nụ cười.
“Cô ấy sẽ làm việc cho chúng tôi cho đến khi thanh toán hết số nợ.”
Nói cách khác, Ash phải ở lại nơi này cho tới ngày trả sạch bảy mươi đồng vàng.
Chuyện đã rõ như ban ngày.
Có gì mà phải nghĩ nữa?
“Bỏ cô ta lại rồi đi thôi, Dũng giả.”
Đằng nào tôi vốn đã không ưa Ash.
Cơ hội trời ban cho để quẳng bớt một cục nợ, tội gì không tận dụng.
“Nhưng tôi không thể bỏ đồng đội ở một nơi thế này…”
Vậy mà vị Dũng giả cứng đầu kia vẫn chẳng chịu thẳng thắn đồng ý với tôi.
“Nếu cô chưa thể thanh toán khoản nợ ngay, vẫn còn một phương án khác.”
Như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của Shabel, Veronica đúng lúc đưa ra một đề nghị mới.
“Cách khác là gì?”
Ánh mắt đầy ẩn ý của Veronica chậm rãi dịch chuyển.
Nó lướt qua Ash.
Qua Shabel.
Rồi trớ trêu thay, cuối cùng lại dừng trên người tôi.
Veronica nâng chiếc quạt trong tay, đầu quạt nhẹ nhàng chỉ về phía này.
“Cô có thể giao vị nô lệ kia cho tôi không?”
