Sau khi hạ Đại Thuỷ Xà, chúng tôi bắt tay dựng lại cây cầu vừa bị phá huỷ.
Nhờ vậy, cả nhóm lẫn những người mắc kẹt bên bờ sông đều sang được bờ bên kia an toàn.
“Cảm ơn Dũng giả. Nếu không có cô, chúng tôi chẳng những không thể qua sông, có khi còn phải mắc kẹt ở đó chẳng biết tới bao giờ.”
“Ông khách sáo rồi. Tôi chỉ làm việc mình nên làm thôi.”
“Ôi… Đã dũng mãnh, xinh đẹp, tấm lòng lại còn nhân hậu đến vậy…”
Vẫn chưa quen với những lời ca tụng như thế, Shabel chỉ biết nở một nụ cười ngượng nghịu.
“Dũng giả, xin cô nhất định phải bình an trở về sau khi tiêu diệt tai ương, mang hòa bình trở lại. Chúng tôi sẽ luôn ủng hộ cô.”
“Mọi người cứ yên tâm. Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Chào hỏi xong, mọi người lần lượt lên đường theo hướng của mình.
Chúng tôi cũng tiếp tục hành trình.
Ra khỏi khu rừng là một vùng đồng bằng, đi hết đồng bằng lại tới một khu rừng khác. Nếu dọc đường không thỉnh thoảng bắt gặp vài thành phố hay làng mạc, có lẽ tôi đã tưởng cả nhóm chỉ đang quanh quẩn mãi ở cùng một chỗ.
Nói là viễn chinh, nhưng hành trình lại nhàn nhã đến lạ.
‘Mà thế này cũng không đến nỗi tệ.’
Trái với dự đoán rằng mình sẽ bị sai khiến không thương tiếc, Shabel gần như chẳng giao riêng cho tôi công việc gì đặc biệt.
Ngoài mấy việc lặt vặt như đánh xe, thu xếp hành lý và những phần việc chung mà mọi thành viên đều phải luân phiên đảm nhận, chẳng hạn canh đêm hay kiếm củi, tôi không phải một mình gánh thêm bất cứ thứ gì.
Có lẽ Shabel vốn không quen sai bảo người khác.
‘Nếu là Runoa, chắc cô ấy đã dồn hết việc lên đầu mình từ lâu, quyết vắt kiệt chút sức lực cuối cùng mới chịu thôi.’
Xét riêng điểm này, có lẽ tôi nên thấy may vì người đồng hành là Shabel.
Nhờ vậy, phần lớn thời gian tôi chỉ việc ngồi trên ghế xà ích, thong thả đánh xe. Mỗi khi xảy ra chiến đấu, bọn họ sẽ tự giải quyết, còn tôi được đi đây đi đó ngắm cảnh dọc đường.
‘Bỏ qua chuyện bị cưỡng ép lôi tới đây, nghĩ theo chiều hướng tích cực thì chuyến đi này cũng khá giống du lịch.’
Dĩ nhiên, nói vậy thì có hơi… lạc quan quá mức một chút. Nhưng đó không phải vấn đề lớn.
“Hôm nay chúng ta sẽ nghỉ lại đây.”
Shabel nhìn về phía bức tường thành thấp thoáng đằng xa rồi lên tiếng.
Milton, một thành phố nằm ở vùng tây nam Đế quốc, sẽ là nơi chúng tôi dừng chân đêm nay.
“Vẫn còn lâu mới tới lúc mặt trời lặn.”
Eska ngước nhìn vầng dương đang treo cao trên bầu trời.
“Không cần cố đi xuyên qua thành phố rồi lại cắm trại ngoài trời. Mấy ngày qua mọi người đã di chuyển liên tục, hôm nay cứ tranh thủ nghỉ ngơi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Không một ai phản đối.
Trước viễn cảnh được tắm nước nóng rồi nằm trên giường nệm êm ái, chẳng ai dại gì cố chấp chọn ngủ ngoài trời.
Chúng tôi cứ thế tiến vào Milton.
Cả nhóm thuê phòng tại một nhà trọ có chuồng ngựa, chuyển hành lý vào trong rồi tụ tập ở tầng một để dùng bữa tối sớm.
Bánh mì nóng vừa ra lò, món thịt hầm thơm nức cùng cả một đĩa thịt gà vun đầy.
Có lẽ vì suốt mấy ngày qua chỉ toàn ăn lương thực dự trữ, ngay cả những món bình thường ấy cũng ngon miệng khác hẳn.
Khi bữa ăn sắp kết thúc, Shabel lau miệng rồi lên tiếng:
“Hôm nay mọi người cứ nghỉ ngơi. Từ giờ đến tối mai, ai muốn sử dụng thời gian thế nào cũng được.”
Như thể chỉ chờ có vậy, Simon lập tức đứng bật dậy.
“Thế thì tôi xin phép dạo một vòng quanh thành phố để giảng đạo.”
“Dạo quanh thành phố cái gì? Ông định mò tới nhà thổ chứ gì, tên tư tế sa đọa này.”
Ash cười khẩy.
“Không phải sa đọa, mà là khổ hạnh.”
“Tới nhà thổ mà cũng gọi là khổ hạnh?”
“Chống lại cám dỗ thế tục cũng là một phần của quá trình tu hành.”
“Ai đời lại bỏ tiền tự chui vào cám dỗ rồi gọi đó là khổ hạnh?”
Simon chỉ cười xòa, không hề có ý định giải thích thêm.
Ông đảo mắt quanh bàn, bắt đầu tìm một người đồng hành trên con đường khổ hạnh của mình.
Chẳng bao lâu sau, Eska chạm mắt với ông rồi lặng lẽ đứng dậy.
“Tôi cũng muốn ra ngoài ngắm phố đêm một lát.”
“Haizz, hết tư tế lại tới kỵ sĩ. Đúng là thế đạo suy đồi.”
Ash nhìn hai người bằng ánh mắt khinh bỉ rồi cũng đứng lên.
“Ash, cô cũng định đi cùng họ sao?”
“Cô điên à? Tôi tới đó làm gì? Tôi đi đánh bạc.”
“Đừng thua quá tay.”
“Tôi chỉ dùng tiền riêng thôi, đừng lo. Với lại, sao cô cứ mặc định tôi sẽ thua vậy?”
Ash càu nhàu rồi rời khỏi nhà trọ. Simon và Eska cũng nối gót theo sau.
Đi được vài bước, Simon bỗng ngoảnh lại nhìn tôi.
“Cậu Rion có muốn đi cùng không?”
“Tôi sao?”
“Cậu cũng là đàn ông. Có những thứ cần giải tỏa thì vẫn phải giải tỏa chứ. Dũng giả cũng thấy thế, đúng không?”
“Tôi không rõ mấy chuyện đó. Nếu muốn thì anh cứ đi. Anh cũng là đàn ông, cảm thấy cần thiết thì cứ tự nhiên.”
Shabel trả lời hết sức thản nhiên, chẳng hề tỏ ra e ngại.
‘Sao mình lại thấy khó chịu thế nhỉ?’
Shabel không có gì kỳ lạ cả.
Ở thế giới này, nhà thổ là nơi kinh doanh hoàn toàn hợp pháp. Người ta cũng không chỉ trỏ hay khinh miệt những ai lui tới đó.
Riêng những người phải giữ gìn thể diện như kỵ sĩ hay giáo sĩ thì lại là chuyện khác.
Tôi biết điều đó.
Biết thì biết, nhưng…
“Tôi xin thôi. Không có hứng thú.”
“Vậy sao?”
“Đúng vậy.”
Dù ở nơi này đó là chuyện hợp pháp, bản năng của tôi vẫn bài xích việc bỏ tiền làm loại chuyện ấy với một người hoàn toàn xa lạ.
“Đáng tiếc thật. Tôi còn tưởng cuối cùng cũng có thêm bạn đồng hành. Nhưng với ngoại hình của cậu Rion, chắc chẳng cần tới nhà thổ cũng có thể muốn gì được nấy. Trừ khi cậu thích đàn ông?”
“Có thời gian nói nhảm thì mau cút đi.”
“Ha ha ha, khó tính thật đấy.”
Simon bật cười nhạt nhẽo rồi cùng Eska rời khỏi nhà trọ.
Morian vốn im thin thít ở một góc bàn cũng cẩn thận đứng lên, lẳng lặng trở về phòng.
Có lẽ anh ta định tự nhốt mình trong đó, tiếp tục một nghiên cứu quái gở đậm chất pháp sư nào đó.
Nhờ vậy, bên bàn ăn chỉ còn lại tôi và Shabel.
“Anh chắc là không muốn đi cùng họ sao?”
“Tôi tới đó làm gì?”
“Tôi cũng nghe nói đôi chút. Hình như đàn ông phải thỉnh thoảng giải tỏa dục vọng thì cơ thể mới khỏe mạnh.”
“Ai nói với cô như vậy?”
“Simon nói. Không đúng sao?”
“Không thể bảo là sai hẳn, nhưng…”
Dù thế đi nữa, có ai lại nói huỵch toẹt ra như vậy không?
Hay cô đang cố tình trêu ngược tôi để trả đũa những lần bị tôi chọc tức?
Thế nhưng gương mặt Shabel hoàn toàn ngây thơ. Cô thật sự không hiểu lời mình vừa nói có gì không ổn.
Xem ra sau một thời gian đồng hành với cái tổ đội phế vật này, cô đã bị ảnh hưởng không ít.
“Mỗi người mỗi khác, Dũng giả không cần bận tâm. Nhưng đứng trên cương vị đội trưởng, cô không thấy mình nên hạn chế những hành vi có thể ảnh hưởng xấu tới tổ đội sao?”
“Chỉ cần mọi người làm tròn phần việc của mình, tôi sẽ không can thiệp vào đời tư của họ. Tôi cũng không có tư cách làm vậy.”
“Tại sao lại không? Cô là đội trưởng mà.”
“Tôi trở thành đội trưởng không phải vì mình vượt trội hơn họ.”
“Vậy vì lý do gì?”
Shabel cân nhắc một lát rồi điềm tĩnh đáp:
“Tôi chỉ được trao cho một danh hiệu vượt quá khả năng của mình. Vì đã nhận sứ mệnh tiêu diệt tai ương, tôi phải gánh lấy trách nhiệm đi kèm với nó.”
“Nhưng cô vẫn là Dũng giả.”
“Nếu nhiệm vụ đòi hỏi, tôi sẽ ra lệnh. Tuy nhiên, tôi không nghĩ mình có quyền tùy tiện quyết định cả những chuyện nằm ngoài phạm vi đó.”
“Ngay cả khi những chuyện ấy có thể ảnh hưởng xấu tới tổ đội?”
“Nếu quả thật xảy ra vấn đề, tôi sẽ can thiệp. Nhưng khi một người còn chưa gây ra chuyện gì, tôi không thể kiểm soát họ chỉ để ép họ sống theo tiêu chuẩn của mình.”
Nghe những lời ấy, Shabel quả thực là một người lãnh đạo lý tưởng.
Miễn mỗi người hoàn thành tốt trách nhiệm của mình, cô sẽ để họ tự quyết định phần còn lại.
“Đó là lý do duy nhất sao? Không phải vì cô sợ họ rời khỏi tổ đội?”
Nhưng tôi biết sự dung túng ấy còn bắt nguồn từ một nguyên nhân khác.
“Tư tế Simon suốt ngày uống rượu rồi lui tới nhà thổ, Ash tiêu tiền không biết điểm dừng, Eska thì cứng nhắc, còn Morian chẳng ai đoán nổi bao giờ sẽ gây họa.”
“…”
“Dù vậy, cô vẫn không thể đuổi bất kỳ ai. Thiếu họ, ngày chúng ta tiêu diệt được tai ương sẽ càng xa vời. Tôi nói sai sao?”
Shabel không trả lời.
Xem ra tôi đã chạm đúng chỗ đau.
Ít nhất, tôi không tin cô nhắm mắt cho qua chỉ vì rộng lượng, càng không cho rằng tất cả là vì cô quá yêu quý bọn họ.
Mỗi người tuy đều hỏng hóc ở một chỗ nào đó, nhưng xét riêng vai trò của mình, họ lại là những nhân tài rất khó tìm người thay thế.
Một mình Shabel không thể tiêu diệt tai ương. Muốn tìm những đồng đội khác đủ sức lấp vào chỗ trống, chẳng ai biết sẽ mất bao nhiêu thời gian.
Bởi vậy, cô chỉ có thể nhẫn nhịn rồi bỏ qua phần lớn rắc rối.
“Anh muốn nghĩ sao thì nghĩ. Sự thật họ là đồng đội của tôi sẽ không thay đổi. Mọi rắc rối họ gây ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”
“Dù sau này cô có phải hối hận?”
“Đó cũng là hậu quả tôi phải tự mình gánh lấy.”
Đúng là một Dũng giả cứng nhắc đến cả những chỗ không cần thiết.
Chính vì cô cứ ôm hết trách nhiệm về mình như thế nên đám người kia mới yên tâm gây chuyện.
Có nói thêm bao nhiêu đi nữa, tôi cũng không thể khiến Shabel thay đổi suy nghĩ.
“Tôi hiểu rồi. Nếu cô đã muốn tự lo liệu thì tôi cũng không can thiệp. Nhưng sau này đừng quay sang nhờ tôi giúp.”
“Chuyện đó tuyệt đối sẽ không xảy ra. Anh cứ yên tâm.”
Shabel đẩy ghế ra sau rồi đứng dậy.
“Vậy tôi xin phép về phòng. Anh cũng đừng thức quá khuya, nên nghỉ…”
Động tác của Shabel chợt khựng lại.
Bàn tay cô lần quanh thắt lưng, sau đó vội vã kiểm tra khắp quần áo.
Ban đầu cô còn dò tìm từng chỗ, nhưng động tác mỗi lúc một gấp gáp hơn.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chờ một chút.”
Shabel cúi xuống nhìn dưới ghế rồi ngó cả vào gầm bàn.
“Cô đang tìm gì?”
“Túi tiền biến mất rồi. Sau khi trả tiền nhà trọ, tôi nhớ rõ mình đã cất nó bên hông…”
Tôi nhìn quanh eo Shabel, nhưng quả nhiên không thấy chiếc túi đâu.
‘Còn phải đoán sao?’
Trong tổ đội này, hễ xảy ra chuyện liên quan đến tiền bạc thì chẳng cần đoán cũng biết ai đã giở trò.
“Dũng giả.”
“Vâng?”
“Cô có nhớ lúc nãy Ash đã rời đi như thế nào không?”
“Cô ấy đứng dậy rồi đi ngang qua phía sau tôi…?”
“Ash ngồi đối diện cô, vậy mà lúc rời đi lại cố tình vòng ra sau lưng cô.”
Sắc mặt Shabel lập tức thay đổi. Hai mắt cô mở lớn khi cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.
Ash đã lén lấy mất túi tiền.
“Ash…!”
Đôi mắt Shabel rực lửa.
“Cô định đi tìm Ash sao?”
“Đương nhiên. Cô ấy dám lén động vào kinh phí của tổ đội. Chuyện này tôi tuyệt đối không thể bỏ qua.”
“Vậy chúc cô không thiệt hại quá nặng.”
Tôi vừa định đứng dậy về phòng nghỉ thì Shabel gọi giật lại.
“Anh đi đâu?”
“Tôi đi ngủ.”
“Kinh phí hoạt động của cả tổ đội vừa biến mất, vậy mà anh định một mình đi ngủ sao? Anh cũng phải đi tìm.”
“Lúc nãy cô còn bảo tuyệt đối không nhờ tôi giúp mà.”
“Chuyện đó với chuyện này khác nhau. Tiền ăn ở của anh cũng lấy từ khoản ấy, anh đương nhiên phải cùng đi tìm.”
“Haizz…”
“Đừng thở dài nữa, mau ra ngoài. Chậm chân một chút là Ash sẽ nướng sạch số tiền đó.”
Tôi bị Shabel kéo ra khỏi nhà trọ, bất đắc dĩ tham gia cuộc truy tìm kẻ trộm.
Con trộm vặt chết tiệt.
Để tôi tóm được thì cô chết chắc.
