Ngay sáng hôm sau, chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi để rời khỏi thành phố.
Chuyện gom đủ lương thực dùng được lâu vốn không có gì khó. Chỉ cần ghé qua vài cửa hàng trong thành phố, chúng tôi đã nhanh chóng mua đủ đồ ăn cho hai tuần. Dĩ nhiên, toàn là những món vừa rẻ vừa dễ bảo quản nên hương vị chẳng có gì đáng mong chờ.
Eska thất vọng ra mặt, nhưng chuyện đó không đáng để tôi bận tâm.
Ash thì khác. Sau khi bỏ khỏi nhà trọ vào hôm qua, cô ta đã qua đêm ở đâu đó bên ngoài, mãi đến sát giờ khởi hành mới chịu trở về. Không một ai biết cô ta đã đi đâu hay làm gì suốt đêm.
Từ lúc xuất hiện, Ash chỉ mím chặt môi, lấy im lặng thay lời phản đối. Shabel lại dè dặt nhìn sắc mặt cô ta, tuyệt nhiên không dám nhắc đến cuộc cãi vã hôm qua.
Bầu không khí trong tổ đội chẳng mấy chốc đã nặng như chì.
‘Thế này lại càng hay.’
Tôi khá hài lòng với tình hình hiện tại.
Hồi còn chơi game, tôi đã không biết bao lần khốn đốn vì đám phế phẩm này. Chỉ cần nhớ lại thôi, tôi đã muốn tống cổ cả bọn khỏi đội.
Suy cho cùng, tôi đâu nhất thiết phải bám lấy họ. Cứ tìm vài người có năng lực rồi thuê về là xong. Đây là hiện thực, tôi hoàn toàn có quyền lựa chọn đồng đội theo ý mình.
Đáng tiếc, hiện giờ quyền quyết định thành phần tổ đội lại không nằm trong tay tôi. Thành thử rằng khi mỗi lần bọn họ giở trò ngu ngốc, tôi chỉ còn cách cầm roi, lùa từng người trở về đúng đường.
“Hửm?”
Trong lúc đánh xe, tôi nhận thấy phía trước có điều bất thường, bèn kéo dây cương cho ngựa chậm dần.
“Dũng giả.”
“Vâng?”
“Cô nên ra xem một chút.”
“Có chuyện gì sao?”
Shabel ngờ vực bước lên phía trước. Những người còn lại vì tò mò nên lần lượt thò đầu ra khỏi thùng xe.
“Đây là…”
Giữa dòng nước cuộn xiết, vô số mảnh ván cùng những thanh xà gãy đang trôi nổi ngổn ngang.
“Cây cầu sập rồi.”
“Không biết nguyên nhân là gì?”
“Khó nói. Gần đây đâu có mưa, chắc không phải vì nước sông dâng…”
Simon và Eska mỗi người đưa ra một suy đoán.
“Có khi nào công trình bị rút ruột không?”
Theo kinh nghiệm của tôi, khả năng ấy là cao nhất.
Bớt vài thanh cốt thép, dựng thiếu đôi ba cây trụ…
Dĩ nhiên, trước mặt là một cây cầu gỗ. Đào đâu ra cốt thép mà ăn bớt.
“Phía trước có khá đông người. Chúng ta tới hỏi thử đi.”
“Được.”
Cả nhóm xuống xe rồi đi về phía đám đông. Gần bờ sông, những người đến trước cùng xe ngựa của họ đã nối thành một hàng dài.
“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền.”
Tôi lên tiếng hỏi một người đàn ông trung niên đang dựa vào cỗ xe gần đó.
“Cho tôi hỏi ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Cây cầu sập vào rạng sáng nay. Trước khi mặt trời mọc, nó đã thành ra thế kia rồi. May mà lúc ấy hình như không có ai đi qua.”
“Tại sao cầu lại sập?”
“Ta không rõ. Chỉ nghe mấy người cắm trại gần đây kể rằng họ nghe thấy một tiếng động rất lớn, đến mặt đất dường như còn rung chuyển.”
“Có khi đó chỉ là tiếng cầu đổ?”
“Ai mà biết được.”
Tôi quay sang Shabel, ngầm hỏi cô đã nghe rõ chưa. Thế nhưng xem ra vẫn còn điều băn khoăn, cô tiếp tục hỏi người đàn ông:
“Phải mất bao lâu mới sửa xong cây cầu?”
“Khó nói lắm. Dòng sông chảy xiết thế này, chẳng ai đoán được sẽ mất bao lâu. Ngay cả lần dựng cầu trước đây cũng phải nhờ pháp sư giúp sức.”
“Không còn đường vòng nào sao?”
“Đi về phía tây thì có một con đường. Có điều, ma thú ở đó đông nghịt. Người đầu óc bình thường không ai chọn lối ấy đâu. Cây cầu này đâu phải tự nhiên mà được dựng lên.”
“Ra là vậy…”
Hỏi rõ tình hình xong, chúng tôi trở về xe.
“Công chúa định thế nào? Chúng ta có thể ở lại chờ.”
“Tôi chưa biết…”
Shabel chìm vào suy nghĩ. Trước câu hỏi của Eska, cô vẫn chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ.
“Có gì phải nghĩ? Phía tây đã có đường thì cứ đi lối đó. Ma thú nhiều đến mấy cũng đâu làm gì nổi chúng ta.”
“Nói phải.”
Simon gật đầu tán thành ý kiến của Ash. Đây quả thực là một phương án hợp lý, bởi đối với tổ đội Dũng giả, một bầy ma thú còn chưa đáng để xem là chướng ngại.
Thế nhưng Shabel vẫn chần chừ, không ngả theo phương án nào. Hiểu tính cô, tôi nhận ra ngay cô đang bận lòng vì chuyện khác.
“Cô muốn sửa lại cây cầu, đúng không?”
“Ơ…”
“Chúng ta chỉ cần đi đường vòng là xong, nhưng nếu thiếu cây cầu này, những người khác sẽ không thể qua sông.”
“…Đúng vậy.”
Đến lúc ấy, Shabel mới chậm rãi gật đầu.
Biết ngay mà.
Vị Dũng giả cao quý của chúng ta đang lo những người kia sẽ mắc kẹt ở đây. Đúng là tấm lòng vàng đáng ngưỡng mộ.
Có điều, người tốt bụng đến thế mà sao cứ riêng với tôi thì…
“Thần rất cảm phục tấm lòng của Công chúa. Có điều, dựng lại cây cầu này sẽ tốn không ít thời gian. Điện hạ thấy như vậy có ổn không?”
“Đúng đấy. Trước kia cô còn trách tôi làm chậm lịch trình, bây giờ lại không sao à?”
“Quả thật tôi từng nói như vậy, nhưng…”
Những lời Shabel từng dùng để răn Ash giờ quay một vòng rồi giáng ngược vào chính cô. Đặc biệt, giọng Ash còn phảng phất ý mỉa mai. Có lẽ sau chuyện hôm qua, cô ta vẫn cảm thấy mình bị Shabel phản bội.
Chậc, thế này không ổn rồi.
Xem ra tôi lại phải đỡ cô ta một tay.
“Mất thêm chút thời gian thì đã sao? Ngay trước mắt chúng ta đang có những người cần được giúp đỡ.”
“Gì cơ?”
“Rốt cuộc chúng ta lên đường vì điều gì? Chỉ để tiêu diệt tai ương thôi sao?”
“Đương nhiên là vì tiền…”
“Sai. Chúng ta lên đường để cứu những người dân vô tội đang khốn khổ vì những tai ương kia. Tôi nói không đúng sao?”
Đối với một tổ đội Dũng giả, đây là lý do chính đáng đến mức không ai có thể bắt bẻ.
Nhưng tôi biết thừa cả đám gia nhập tổ đội này chỉ để thỏa mãn mục đích riêng. Vì vậy, những lời vừa rồi vốn đâu phải nói cho họ nghe.
“Dũng giả!”
“V-Vâng?”
“Tôi nói sai sao? Với tư cách Dũng giả, không, cho dù không mang danh Dũng giả, chẳng phải người có sức mạnh vẫn nên đưa tay giúp đỡ kẻ yếu sao?”
Tôi vốn đâu cần thuyết phục cả đám. Chỉ cần Shabel nghe xuôi tai là đủ.
Trước lời kêu gọi đầy chính nghĩa của tôi, Shabel thoáng lộ vẻ bối rối. Có lẽ bản thân cô cũng tin đó là điều nên làm nên cuối cùng vẫn gật đầu.
“…Anh nói đúng. Dù tôi rất không muốn thừa nhận.”
“Cô có thể bỏ vế sau đi mà.”
Shabel ngẩng đầu. Vẻ do dự trong mắt cô đã biến mất, chỉ còn lại sự kiên định.
“Với tư cách đội trưởng, tôi tuyên bố: dù có phải chậm trễ thêm, chúng ta vẫn sẽ sửa lại cây cầu rồi cùng mọi người qua sông.”
***
Ngay khi đã quyết định, Shabel liền kêu gọi những người xung quanh chung tay giúp sức.
Ban đầu, đám thương nhân và khách lữ hành còn tỏ ra thờ ơ. Thế nhưng vừa biết cô là Dũng giả, thái độ của họ liền thay đổi. So với việc mòn mỏi chờ đợi không biết đến bao giờ, bắt tay sửa cầu ngay lúc có người đủ sức đứng ra dẫn dắt rõ ràng vẫn có lợi hơn nhiều.
Những người đàn ông khỏe mạnh thi nhau xắn tay áo.
“Chúng tôi cần làm gì?”
“Tôi sẽ chặt cây. Mọi người hãy giúp tôi chuyển gỗ ra đây.”
“Đã rõ.”
Shabel dẫn mọi người vào rừng. Cô triệu hồi trường thương, vung lên vài đường gọn ghẽ. Tiếng gió bị xé rít qua tán lá. Ngay sau đó, âm thanh thân gỗ nứt gãy rền vang khắp khu rừng khi những cây đại thụ có thân to hơn một vòng tay người đồng loạt ngã rạp.
Trước cảnh tượng cả một dải rừng bị quét xuống nhẹ tênh như cỏ dại, mọi người chỉ biết đứng sững.
“Mọi người có thể đưa số gỗ này ra bờ sông giúp tôi không?”
“V-Vâng.”
Đám đàn ông vội bám lấy những thân cây rồi hợp sức vận chuyển. Mỗi khúc gỗ đều đồ sộ đến mức phải có vài người trưởng thành cùng khiêng mới nhấc lên nổi.
“Đàn ông con trai mà một khúc gỗ còn khiêng không xong thì giữ của quý làm gì? Cắt quách đi cho rồi.”
Ash và Eska đi ngang qua họ, mỗi người thản nhiên vác một thân cây trên vai.
Chẳng bao lâu sau, những khúc gỗ đã chất thành đống bên bờ sông.
“Mọi người làm việc hăng hái thật.”
“Đúng vậy.”
Trong khi đó, Rion, Simon và Morian lại ngồi xổm ở một góc, thảnh thơi quan sát cảnh tượng trước mắt.
“Hà…”
Simon lắc lắc bình rượu đặt bên cạnh rồi ngáp dài uể oải. Một tư tế nồng nặc mùi men ngay giữa ban ngày, nhìn kiểu gì cũng giống sâu rượu ăn không ngồi rồi hơn là người phụng sự thần linh.
“Dũng giả đã đích thân làm gương nên mọi người mới hăng hái như vậy, nhất là cánh đàn ông.”
“Quả nhiên là Công chúa.”
Rion lặng lẽ quan sát Shabel đang niềm nở trò chuyện với mọi người. Không chỉ có dung mạo nổi bật, cô còn mang khí chất vừa cao quý vừa huyền bí, khiến người khác bất giác chú ý rồi sinh lòng thiện cảm.
Khi một vị công chúa như thế đích thân mở lời, đám đàn ông nào dám lười biếng, ai nấy đều gắng sức hơn hẳn ngày thường.
“Tư tế Simon cũng nên ngừng uống rượu rồi qua đó làm việc đi. Cứ ngồi thế này, Dũng giả sẽ nổi giận đấy.”
“Tôi rất muốn giúp một tay, tiếc rằng thân là tư tế nên chẳng có bao nhiêu sức lực. Hay để Morian thay tôi giúp mọi người đi.”
Morian vốn im lìm từ đầu liền lắc đầu quầy quậy. Bắt một pháp sư lao động chân tay giữa thời tiết nóng nực thế này chẳng khác gì tra tấn.
“Ba người đang làm gì ở đây vậy?”
Mải tán gẫu, cả ba không hề hay Shabel đã bước tới từ lúc nào. Cô nheo mắt nhìn xuống họ.
“Tại sao mọi người đều làm việc, còn ba người lại ngồi đây?”
“Tôi là tư tế, không có sức…”
Simon vội kiếm cớ biện minh, còn Morian liên tục vẫy cây trượng, như muốn nhấn mạnh rằng mình là pháp sư.
Shabel thở dài. Ngay từ đầu, cô vốn không trông mong gì ở hai người này.
“Hai người họ thì tạm bỏ qua.”
Ánh mắt cô dừng lại trên người Rion.
“Còn anh tại sao lại ngồi đây? Mau qua đó làm việc đi.”
“Việc này sao? Tôi làm? Tại sao?”
“Chẳng phải chính anh là người đề nghị chúng ta sửa cầu sao?”
“Nói cho chính xác, tôi chỉ giúp Dũng giả hạ quyết tâm thôi. Cô đã làm được điều mình muốn, vậy nhiệm vụ của tôi coi như kết thúc.”
“…”
“Hơn nữa, vai trò của tôi trong tổ đội là gì? Người khuân vác, đúng không? Đã là người khuân vác thì phải ở lại trông coi hành lý. Tôi nói sai sao?”
Shabel cạn lời, chỉ biết thở dài bất lực.
Mới lúc nãy, Rion còn hùng hồn khơi dậy tinh thần chính nghĩa trong cô, khẳng định người có sức mạnh phải giúp đỡ kẻ yếu. Vậy mà khi mọi thứ đã đâu vào đấy, cậu lại ngồi lì bên đống hành lý, thảnh thơi nhìn người khác làm việc.
“Đã có Tư tế Simon và Morian trông hành lý rồi. Anh không cần lo, mau qua đó giúp mọi người.”
“Hai người này bảo ở lại với nhau vẫn không yên tâm, nhất quyết muốn tôi ngồi đây cùng.”
Ánh mắt Shabel chuyển sang hai người bên cạnh.
“Hai người đã nói vậy sao?”
“Không hề.”
Simon phủ nhận ngay tại chỗ. Morian cũng lắc đầu theo.
Ánh mắt Shabel quay trở lại Rion.
“Họ bảo không hề kìa.”
“Đúng là một lũ phản bội.”
“Anh đừng giở trò lấp liếm nữa. Đứng dậy làm việc đi.”
“Chậc.”
Rion tặc lưỡi nhưng vẫn không chịu đứng lên. Thay vào đó, cậu chỉ thong thả búng ngón tay.
Tách.
“Ơ?”
“Hả? M-Mấy khúc gỗ…”
Những thân gỗ đang được mọi người khiêng cùng số nằm ngổn ngang trên mặt đất đồng loạt khựng lại. Chúng rời khỏi vai người, nhấc bổng lên rồi lơ lửng giữa không trung, cứ như đang được một bàn tay vô hình nâng đỡ.
Ngay sau đó, tất cả chậm rãi bay về phía bờ sông, lần lượt hạ xuống và tự xếp chồng lên nhau ngay ngắn.
Trước cảnh tượng kỳ lạ ấy, vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt Shabel. Trực giác mách bảo cô rằng chuyện này chắc chắn do Rion gây ra.
“A-Anh vừa làm gì vậy?”
“Kiếm thuật của tôi đã đạt tới cảnh giới thâm sâu. Điều khiển kiếm bay trên không thế này chỉ là chuyện nhỏ.”
“Nhưng đó là gỗ, đâu phải kiếm…?”
“Tôi đã xem nó là kiếm, vậy nó chính là kiếm.”
Rion tuyên bố chắc nịch, cứ như đó là chân lý không ai được phép nghi ngờ.
So với việc đổ mồ hôi như tắm dưới thời tiết oi bức, cậu thà trở thành một kẻ điên tin rằng những thân gỗ kia đều là kiếm.
“Vậy ngay từ đầu, một mình anh đã có thể làm hết rồi còn gì!”
“Nhưng nếu để mọi người biết tôi làm được, từ nay mấy việc phiền phức sẽ bị dồn hết lên đầu tôi mất.”
“Anh…”
Muốn sống sót trong thân phận nô lệ, trước hết phải khắc cốt ghi tâm bài học đầu tiên:
Tuyệt đối không được làm việc quá chăm chỉ.
