Rion hiểu rõ hơn ai hết, trong mắt những người ở đây, cậu chỉ là một hòn đá từ đâu lăn tới, bất ngờ chen ngang vào giữa tổ đội Dũng giả. Phần lớn bọn họ không hoan nghênh sự xuất hiện của cậu cũng là chuyện dễ hiểu.
Có là vậy đi chăng nữa, Rion vẫn thấy oan.
Đâu phải cậu tự muốn lăn tới đây. Chẳng qua có kẻ đã dốc hết sức quăng cậu vào giữa bọn họ mà thôi. Nói cho cùng, cậu mới là người bị vạ lây.
‘Nhưng biết làm sao được? Việc đã rồi.’
Mấy năm lăn lộn trong thân phận nô lệ đã dạy Rion một điều: có kêu trời kêu đất thì hoàn cảnh vẫn không tự nhiên thay đổi. Thay vì phí sức than thân trách phận, chi bằng tìm cách xoay xở cho tốt với những gì đang có.
Vì thế, nếu muốn những ngày sắp tới được yên ổn, va chạm với Ash là cửa ải cậu không thể tránh.
“Tôi về rồi đây.”
Rion vừa bước qua ngưỡng cửa nhà trọ, Shabel đang chơi cùng con gái chủ quán đã ngẩng lên nhìn hai người.
“Chẳng phải hai người vừa mới đi sao? Sao đã quay về rồi?”
“Tôi có chuyện muốn thưa với Dũng giả.”
“Chuyện gì?”
“Shabel, cô nghe tôi giải thích trước đã. Tên nô lệ này…”
Ngoài mặt Ash vẫn tỏ ra đường hoàng, nhưng xem chừng trong bụng đã có phần chột dạ nên vừa mở miệng liền vội vàng thanh minh. Tiếc rằng cô còn chưa kịp nói hết, Rion đã quỳ xuống, trượt một mạch trên sàn rồi ôm cứng lấy chân Shabel.[note107045]
“Hức! Dũng giả!”
“Ơ…?”
Shabel hoảng hốt cúi xuống.
“A-Anh đột nhiên làm gì vậy? Mau buông ra! Anh dọa đứa bé sợ rồi kìa!”
Cô ghì đầu Rion, ra sức đẩy cậu khỏi chân mình, nhưng cậu đã quyết bám thì nhất định không chịu nhúc nhích.
“Này!”
“Dũng giả, xin cô nghe tôi nói. Tôi và cô Ash vừa ra chợ mua đồ. Tôi đã đề nghị cô ấy ưu tiên những loại lương thực vừa túi tiền, lại có thể bảo quản lâu ngày.”
“Tôi cũng đã dặn như vậy. Rồi sao?”
“Thế mà cô Ash chê đồ ăn dự trữ không ngon, còn định phớt lờ lời Dũng giả để mua toàn nguyên liệu đắt tiền.”
Nghe đến đó, bàn tay vẫn đang cố đẩy Rion ra bỗng mất dần sức lực.
“Nguyên liệu… đắt tiền sao?”
“Đúng vậy. Cô ấy nói đường viễn chinh không thể thiếu thú vui ăn uống, nhất quyết đòi mua thịt hảo hạng. Đã thế, số tiền ấy còn là tiền thuế gom góp từ mồ hôi nước mắt của dân chúng.”
Ánh mắt Shabel chậm rãi chuyển sang Ash.
“Ash.”
“Không, chuyện đó…”
“Tôi nhớ mình đã nhắc cô không biết bao nhiêu lần. Chúng ta không được tiêu xài phung phí.”
“Tôi chỉ định mua một ít nguyên liệu ngon thôi. Ngày nào cũng gặm lương khô thì sống còn ý nghĩa gì nữa? Giữ sĩ khí cho cả đội cũng quan trọng mà.”
“Vậy là anh ấy nói thật.”
“Ha ha…”
Ash chỉ còn biết cười trừ. Shabel nặng nề thở ra.
“Ash, số tiền đó được cấp để mua những vật tư cần thiết, không phải hầu bao riêng cho chúng ta hưởng thụ.”
“Tôi kiếm về còn nhiều hơn số mình tiêu. Chúng ta đường đường là tổ đội Dũng giả, lẽ nào chỉ vì vài đồng bạc lẻ mà phải co kéo từng chút?”
“Cô thừa biết vấn đề không nằm ở mấy đồng bạc. Cô quên lịch trình của chúng ta đã bị đảo lộn bao nhiêu lần rồi sao?”
Shabel biết Ash tiêu tiền không tiếc tay ngay từ ngày đầu quen nhau, nhưng bản thân chuyện đó vốn chẳng đáng để cô can thiệp. Ash là một mạo hiểm giả có năng lực; vung tay bao nhiêu, cô cũng có thể kiếm lại bấy nhiêu. Dù nhất thời nổi hứng mua một món đồ đắt đỏ, chỉ vài ngày sau, tiền thưởng từ những nhiệm vụ cô hoàn thành đã dư sức bù vào khoản ấy.
Tiền do Ash tự kiếm rồi tự tiêu, Shabel không có lý do gì để xen vào.
Nhưng từ khi tổ đội được thành lập, mọi chuyện không còn đơn giản như trước.
Mỗi lần Ash nhận thêm nhiệm vụ để kiếm tiền, kế hoạch ban đầu lại phải lùi sang một ngày khác. Thời gian lẽ ra dành cho việc truy đuổi tai ương cứ thế bị bào mòn. Đến khi tin dữ truyền về và cả đội cuống cuồng chạy tới, thường thì mọi chuyện đã quá muộn.
Thậm chí có lần, bọn họ còn lỡ mất chuyến thuyền rồi mắc kẹt trong một thành phố suốt mấy tháng trời.
Vết xe đổ ấy tiếp tục lặp lại trong lần truy đuổi Rahab. Theo kế hoạch ban đầu, cả đội đáng lẽ phải đến Đế đô sớm hơn nhiều, đủ thời gian tham gia trận chiến tiêu diệt nó. Vậy mà cuối cùng họ vẫn chậm chân một bước, để Rion một mình hạ gục tai ương.
Kể từ ngày ấy, Shabel không thể tiếp tục xem thói tiêu hoang của Ash là chuyện nhỏ. Mọi việc đã đi quá xa để cô có thể nhắm mắt cho qua.
“Nếu cô vẫn tiếp tục thế này, tôi không thể giao việc tiếp tế vật tư cho cô nữa.”
“Ý cô là bây giờ tên nô lệ đó còn đáng tin hơn tôi?”
“Chuyện đó…”
Shabel không sao trả lời ngay được. Chỉ một thoáng chần chừ ấy đã đủ nói lên đáp án trong lòng cô.
Ash cười nhạt, ném túi tiền về phía Shabel. Theo phản xạ, cô đưa tay đón lấy.
“Vậy hai người tự lo với nhau đi. Sau này đừng sai tôi nữa.”
“A-Ash?”
Shabel bối rối gọi với theo, nhưng Ash không hề ngoảnh lại. Cô xô cửa nhà trọ rồi bỏ thẳng ra ngoài, đi ngang qua Eska vừa kết thúc buổi rèn luyện sáng và đang trở về.
“Có chuyện gì vậy, thưa Công chúa? Sắc mặt Ash vừa rồi khó coi lắm. Hai người cãi nhau sao?”
“…”
Shabel im lặng. Eska nhìn sang những người còn lại, song vẻ mặt của họ đâu khá khẩm hơn cô là bao.
Chỉ riêng Rion hết sức hài lòng với cục diện trước mắt.
“Thế này chẳng phải tốt quá rồi sao, Dũng giả? Từ nay tiền của chúng ta sẽ không còn đội nón ra đi vì mấy khoản linh tinh nữa.”
“…”
“Vậy giờ hai chúng ta thong thả đi mua sắm nhé?”
***
Tôi lại ra chợ mua vật tư, chỉ khác là người đi bên cạnh đã đổi từ Ash thành Shabel.
Cô ta ủ rũ đến nỗi người ngoài nhìn vào cũng thấy não nề lây. Xem ra cuộc cãi vã vừa rồi đã giáng cho cô ta một đòn không nhẹ.
“Cô cứ xị mặt như nhà có tang thế kia, đám con buôn nhìn thấy lại tha hồ hét giá.”
“…Tại ai mà tôi thành ra thế này chứ?”
“Ash chứ còn ai. Đừng bảo cô định đổ lên đầu tôi nhé?”
“…”
Xem ra lương tâm Shabel vẫn chưa tệ đến mức đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi. Cô ta chỉ im lặng, không đáp.
“Có gì mới mẻ đâu. Ngay từ đầu cô đã biết Ash có vấn đề, chỉ là vẫn cố làm ngơ thôi.”
Mà đâu chỉ riêng Ash. Ba người còn lại, ai nấy đều có khuyết điểm khiến người ta đau đầu.
Tôi đứng ở vị trí người chơi, sai thì có thể thử lại hết lần này đến lần khác, từ từ tìm ra cách xử lý từng vấn đề. Shabel lại không có cái may mắn ấy. Có lẽ từ trước đến nay, cô ta vẫn luôn bị cả đám xoay như chong chóng, rồi phải tất tả chạy theo thu dọn hậu quả.
Việc đến giờ tổ đội Dũng giả vẫn chưa tiêu diệt nổi một tai ương nào đã nói lên tất cả.
‘Nếu là trước đây, có lẽ mình còn thông cảm cho cô ta.’
Nhưng ai bảo cô ta lại kéo một người vô tội là tôi vào cuộc? Đã tự chuốc lấy thì tự chịu, giờ tôi chẳng thấy cô ta đáng thương chút nào.
Thú thật, đôi khi tôi còn muốn nhìn cảnh cô ta không hạ nổi một tai ương nào, cuối cùng chỉ biết ngồi ôm mặt khóc nức nở. Có điều, nếu mọi chuyện thật sự thành ra như thế, tôi cũng khó tránh khỏi vạ lây.
Thôi thì đành hợp tác với cô ta cho đến khi tiêu diệt hết bọn chúng vậy.
“Cô không cần lo quá. Có tôi ở đây, dù xảy ra chuyện gì, tôi vẫn sẽ giúp cô tiêu diệt tai ương.”
“Tôi phải dựa vào đâu để tin anh?”
“Trên đời này, tôi là người duy nhất từng hạ được một tai ương. Không tin tôi, cô còn định tin ai?”
“Nhưng anh là kẻ xấu. Nhỡ một ngày anh phản bội, quay sang làm kẻ thù của nhân loại thì sao?”
“Tôi hỏi thật, vì tôi không tài nào hiểu nổi. Rốt cuộc tôi xấu xa ở chỗ nào?”
Tôi đã làm gì sai cơ chứ?
Chẳng lẽ cướp boss là trọng tội, đủ để người ta coi tôi thành kẻ xấu rồi lôi tới tận đây sao?
Không, ngay từ đầu Rahab có phải của cô đâu.
“Còn tại sao nữa? Anh từng giúp một phù thủy. Tôi đã nghe hết chuyện anh giúp cô ta trốn thoát rồi.”
“…”
“…Không phải sao?”
Giọng Shabel bỗng dè dặt hẳn. Có lẽ đến lúc này cô ta mới nghĩ tới khả năng thông tin mình biết chưa chắc đã đúng.
Chỉ một câu đã đủ khiến niềm tin của cô ta lung lay, vậy mà cô ta lại dựa vào thứ kết luận mong manh ấy để đẩy tôi đến nông nỗi này sao?
“Đúng. Quả thật có chuyện đó, nhưng…”
“Đ-Đúng chứ? Tôi không hiểu lầm, phải không? Anh đúng là người xấu mà.”
Vừa nghe tôi xác nhận, gương mặt Shabel lập tức sáng lên. Đó rõ ràng là vẻ nhẹ nhõm của một người vừa chắc rằng mình không bắt oan người tốt, càng không cưỡng ép một kẻ vô tội làm việc.
Nhìn cô ta thở phào vì lương tâm thoát được một kiếp nạn, tôi không khỏi thở dài.
“Dũng giả, tôi là ai?”
“Một tên trọng phạm.”
“Tôi là nô lệ. Vậy nô lệ phải làm gì?”
“Làm việc.”
“Là kẻ phải tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh của chủ nhân.”
Tôi đành bắt đầu giảng cho cô ta những kiến thức căn bản nhất về nô lệ.
“Nô lệ không có quyền khước từ điều chủ nhân sai bảo. Nếu bây giờ Dũng giả ra lệnh cho tôi giết người, tôi sẽ trở thành hung thủ. Vậy tôi có phải kẻ xấu không?”
“Chuyện đó…”
Shabel nhất thời không trả lời được.
Cũng dễ hiểu thôi. Khác với một kỵ sĩ tự nguyện dâng lòng trung thành cho chủ nhân, nô lệ hoàn toàn không có quyền quyết định vận mệnh của mình. Nói trắng ra, họ chỉ là vật sở hữu, mà chẳng ai lại đi kết tội một món đồ cả.
Nô lệ chẳng qua là lưỡi đao nằm trong tay chủ nhân. Đem luân thường đạo lý ra phán xét thứ vũ khí ấy, rồi bắt nó gánh thay tội lỗi của kẻ vung đao, nghĩ thế nào cũng không xuôi.
“N-Nhưng tôi nghe nói anh từng là kỵ sĩ hộ vệ của phù thủy?”
“Đúng là kỵ sĩ. Một kỵ sĩ mang thân phận nô lệ.”
Mặt Shabel lập tức trắng bệch.
“Kỵ sĩ nô lệ…? Vậy anh không tự nguyện giúp phù thủy trốn thoát sao? Anh bị ép làm thế vì mệnh lệnh của cô ta?”
“Không, chuyện đó đúng là do tôi tự quyết định.”
“…Cái gì?”
Quả thật, đó là lựa chọn của riêng tôi. Khi ấy, Runoa từng ra lệnh tôi cùng cô ấy bỏ trốn, nhưng tôi đã không tuân theo. Tôi giúp cô ấy thoát thân vì chính tôi muốn thế.
“Gì chứ? Rốt cuộc anh vẫn là người xấu còn gì!”
“Tôi có bao giờ nói mình không phải đâu.”
“Anh đột nhiên lôi thân phận nô lệ ra nói, ai mà chẳng tưởng mình đã hiểu lầm anh nghiêm trọng chứ! Anh chỉ giỏi dọa người khác.”
Shabel thở phào.
“Gì đây? Tại sao cô lại mừng khi biết tôi là kẻ xấu? Là Dũng giả, đáng lẽ cô phải mong tôi là người tốt mới đúng chứ?”
“Ư… Ch-Chuyện đó…”
“Đừng bảo cô đang nghĩ: ‘May quá, hóa ra mình không bắt oan người tốt’ nhé? Thân là Dũng giả mà chỉ chăm chăm xem tay mình có sạch hay không thôi sao?”
“K-Không phải.”
“Vậy tiếng thở phào vừa rồi có ý gì?”
Shabel lảng tránh ánh mắt tôi, đôi môi mấp máy mãi mà không thốt nổi một lời.
Nhìn bộ dạng ấy, tôi phì cười, chẳng buồn giấu vẻ châm chọc.
“Người như cô mà cũng làm Dũng giả. Đúng là thời thế đảo điên.”
“N-Người như tôi là có ý gì? Ít nhất tôi không phạm tội như ai kia!”
“Phải rồi, cô thì thanh cao lắm. Không biết bao dung cho đồng đội đã đành, đường đường là Dũng giả mà suốt ngày chỉ biết bắt nạt người ta.”
Tôi vừa tặc lưỡi vừa lắc đầu. Shabel rốt cuộc không nhịn nổi nữa, cao giọng quát:
“Ai là đồng đội của anh?”
“Tôi không phải sao?”
“Anh chỉ là người tạm thời đồng hành cùng chúng tôi. Hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau.”
“Nếu chỉ là tạm thời thì tiêu diệt xong tai ương, chúng ta sẽ đường ai nấy đi. Giữ tôi bên cạnh được mấy ngày, cô có hưởng thêm lợi lộc gì đâu mà cứ hành người ta lên bờ xuống ruộng…”
Shabel khoanh tay trước ngực, cố làm ra vẻ dửng dưng.
“Tôi sẽ tận mắt xem anh là hạng người nào, có thật sự xứng đáng được tự do hay không rồi tự mình quyết định.”
“Hoàng đế Bệ hạ đã đồng ý trả tự do cho tôi, cô lấy tư cách gì mà phán xét? Nhưng cứ cho là cô thấy tôi không xứng đáng đi, khi đó cô định làm gì?”
“Khi đó, dù phải dùng bất cứ cách nào, tôi cũng sẽ giữ anh lại.”
“Suốt đời?”
“Suốt đời. Đó là nghĩa vụ tôi phải gánh vác với tư cách Dũng giả, vì sự an nguy của mọi người.”
Ừm. Câu này nghe sao mà giống một lời cầu hôn thế nhỉ?
Tiếc là chẳng khiến tôi rung động nổi.
“Vậy nên, nếu muốn được tự do thì anh liệu mà cư xử cho phải phép. Tôi rất ghét loại người như anh.”[note107046]
