Sau một đêm nghỉ lại giữa rừng, chúng tôi tiếp tục lên đường. Người cầm cương hôm nay vẫn là tôi.
“Hoáp…”
Tôi xoa gáy, nghiêng đầu sang hai bên để giãn mấy khớp xương đang nhức mỏi.
“Ngủ không ngon à?”
Ash hỏi vọng ra từ khoang hành lý.
“Từ nhỏ tôi đã được nuông chiều, không quen ngủ ở những nơi thế này.”
“Thật sao? Cậu ấm nhà nào đấy à?”
“Không, ngay từ đầu tôi đã là nô lệ rồi. Chỉ có điều tôi khác với những nô lệ bình thường. Tôi được ngủ ở nơi tử tế, mặc đồ tốt, ăn món ngon mà lớn lên.”
“Nô lệ hạng sang à…”
Một người được nâng niu như tôi mà lại phải nằm co ro trên nền đất ẩm giữa rừng sao? Chuyện này rõ ràng không hợp lẽ.
Chủ nhân nào đó có tai thì nghe cho rõ. Tôi cực lực lên án mọi hành vi ngược đãi nhân tài và yêu cầu được bảo đảm điều kiện ăn ở đàng hoàng.
“Rất tiếc, chúng ta càng chịu khổ thì dân chúng càng được sống yên ổn. Anh đã tiêu diệt được Rahab mà mới mất ngủ một đêm đã than vãn. Có phải trẻ con đâu.”
Shabel im lặng nghe từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.
“Tôi thuộc kiểu người phải duy trì thể trạng tốt nhất mới phát huy được toàn bộ năng lực. Việc tôi hạ Rahab đã chứng minh điều đó rồi.”
“Giá mà anh bớt giỏi lý sự đi…”
Không phản bác nổi lập luận hoàn hảo của tôi, Shabel đành nhắm mắt lại như mọi khi, tỏ rõ không muốn tiếp chuyện nữa.
Những ngày tiếp theo đều diễn ra theo một nhịp quen thuộc. Chúng tôi băng qua khu rừng, xử lý đám ma thú chặn đường rồi dựng trại nghỉ qua đêm. Cứ thế, vài ngày trôi qua.
“Cái gì? Lương thực đã cạn rồi sao?”
Giọng Shabel vang khắp khu rừng, sửng sốt đến mức gần như lạc đi.
Toàn bộ thức ăn đã bị quét sạch.
“K-Không thể nào. Số lương thực đó phải đủ dùng ít nhất hai tuần chứ.”
“Có gì lạ đâu? Bữa nào mọi người cũng mở tiệc như thế, hết sạch mới là chuyện đương nhiên.”
Tôi nhớ lại những bữa ăn suốt mấy ngày qua. Hôm nào cũng xa hoa đến mức người ngoài nhìn vào có khi tưởng chúng tôi đang đi nghỉ dưỡng, chứ không phải lên đường tiêu diệt tai ương.
Tiêu xài kiểu ấy thì chuẩn bị dư dả bao nhiêu cũng phải cạn.
Shabel cau mày, nhìn thẳng vào Eska, người chịu trách nhiệm chính cho tình cảnh trước mắt.
“Kỵ sĩ Eska, tôi đã nhắc ngài bao nhiêu lần rồi? Đừng sử dụng nguyên liệu vô tội vạ như thế.”
“Xin Công chúa thứ lỗi. Tôi quên mất trong đội có thêm một miệng ăn, cũng không ngờ cậu ta lại ăn khỏe đến vậy.”
Tên khốn này nói gì thế? Sao tự nhiên lại đổ hết lên đầu tôi?
“Đừng trách ông ấy quá, Shabel. Chẳng bao lâu nữa sẽ đến thành phố, lúc ấy mua thêm là được.”
“Nhưng còn tiền…”
“Không sao. Kinh phí của chúng ta vẫn còn dư dả mà. Tiêu hết thì nhận nhiệm vụ kiếm thêm, có gì phải lo?”
Ash cười xuề xòa, tiện tay vỗ vai Shabel. Lời ấy nghe qua không hẳn vô lý, khiến cô không tiện trách móc thêm.
“…Trước mắt cứ vậy đi. Thành phố không còn xa nữa, chúng ta cố ra khỏi rừng trước khi trời tối.”
***
May thay, chúng tôi kịp tới thành phố kế tiếp trước khi mặt trời lặn. Công lao này đương nhiên thuộc về biệt tài đánh xe của tôi.
Nếu cứ thong thả bò từng chút một, giờ này cả bọn vẫn còn mắc kẹt giữa rừng, bụng đói meo mà chẳng có gì bỏ vào miệng.
Quả nhiên là tôi. Phán đoán vừa sáng suốt, tầm nhìn lại còn xa rộng.
“Trước tiên hãy tìm nhà trọ. Trời đã muộn, chậm thêm chút nữa có khi không còn phòng.”
“Ừm, nhất thiết phải thuê phòng sao?”
Ash tỏ vẻ không đồng tình. Shabel nghe vậy liền nghiêng đầu.
“Cô muốn chúng ta ngủ ngoài đường à? Nếu không có tiền thì đành chịu, nhưng hiện giờ vẫn đủ chi trả tiền trọ.”
“Ý tôi không phải vậy. Chỉ cần tiết lộ thân phận với lãnh chúa, ông ta chắc chắn sẽ dành cho chúng ta những căn phòng tốt nhất. Vậy thì cần gì tìm nhà trọ?”
Ánh mắt Shabel lạnh hẳn đi.
“Tôi đã nhắc đi nhắc lại rồi. Chúng ta không phải khách quý đến đây du ngoạn.”
Cô thẳng thừng gạt bỏ đề nghị của Ash.
“Nếu chúng ta đến lâu đài của lãnh chúa, người trong lãnh địa sẽ phải gắng sức tiếp đãi. Cô nghĩ giường êm nệm ấm và những bữa ăn thịnh soạn ấy từ đâu mà có? Tất cả đều do dân chúng nơi đây đổ mồ hôi, bỏ công sức mà có. Miệng nói muốn giúp họ sống yên ổn, bản thân lại quay sang hút máu họ, chuyện đó tôi không làm.”
Shabel nói liền một mạch, lời nào cũng cao quý, chính trực, không hề phụ thân phận Dũng giả.
Nghe Công chúa hết lòng thương dân như thế, tôi cảm động đến mức suýt phải vỗ tay tán thưởng.
‘Thế sao cô ta chỉ đối xử tệ với mình nhỉ?’
Hay trong mắt Shabel, một tên nô lệ không được tính là dân chúng?
“Ha ha, đúng là Công chúa của chúng ta. Được rồi, tôi lỡ lời.”
Ash cười ngượng, giơ hai tay đầu hàng.
“Cảm ơn cô đã hiểu. Chúng ta chỉ cần trả đúng giá rồi nghỉ tại nhà trọ là được. Rion, đánh xe vào thành phố đi.”
“Vâng.”
Làm theo chỉ thị của Shabel, chúng tôi thuê phòng ở một nhà trọ rồi dùng bữa ngay tại đó.
“Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành sớm, mọi người nghỉ ngơi đi. Rion, anh kiểm tra xe cùng đàn ngựa xong rồi hãy về phòng.”
“Tôi không có ý kiến, nhưng chuẩn bị xong thì ngày mai chúng ta thật sự xuất phát được sao?”
“Ý anh là gì?”
“Chúng ta còn phải bổ sung vật tư mà.”
“À…”
Shabel khựng lại. Nghe tôi nhắc, lúc này cô mới sực nhớ toàn bộ vật tư của cả đội đã cạn sạch.
“Đ-Đúng vậy… Chúng ta phải tiếp tế lại. Ash, cô cần bao lâu?”
“Khó nói lắm. Chắc một hoặc hai ngày?”
“Phải ở thành phố này thêm hai ngày nữa…”
Shabel thở dài đầy bất lực, nhưng ngoài chấp nhận ra cũng không còn cách nào khác.
“…Tôi hiểu rồi. Hãy mua đủ vật tư nhanh nhất có thể và chuẩn bị sẵn sàng để lên đường ngay khi hoàn tất.”
“Yên tâm, cứ tin ở tôi.”
Ash đáp đầy tự tin, còn Shabel chỉ nở một nụ cười gượng gạo. Ánh mắt cô nói rõ rằng niềm tin ấy không được bao nhiêu.
***
Đêm ấy, chúng tôi nghỉ lại trong nhà trọ.
Chiếc giường hơi cũ, trở mình một chút đã kêu cót két, nhưng vẫn dễ chịu hơn nền đất rất nhiều. Xét cho cùng, điều kiện ở đây khá thoải mái.
Điều duy nhất khiến tôi không hài lòng là mỗi phòng phải ở hai người, còn bạn cùng phòng của tôi lại là tên bợm rượu Simon. Ông ta ngáy vang đến mức tôi không tài nào chợp mắt nổi. Mãi tới khi chủ động làm thính giác của mình kém nhạy đi, tôi mới ngủ được.
Sáng hôm sau, tôi rửa mặt qua loa rồi xuống phòng ăn ở tầng một. Ash đã ngồi ăn sáng ở đó, vừa nhìn thấy tôi liền ngoắc tay gọi.
“À, Rion. Dậy rồi à? Nếu dậy rồi thì chuẩn bị ra ngoài đi.”
“Mới sáng sớm đã đi đâu?”
“Còn đi đâu được nữa? Phải mua vật tư chứ. Đi theo tôi, tôi cần người xách đồ.”
“Vâââng.”
Tôi cùng Ash rời nhà trọ.
Con đường dẫn tới khu chợ đã náo nhiệt từ sáng sớm. Tiếng rao hàng nối nhau vang lên giữa bước chân và tiếng trò chuyện rộn ràng của dòng người qua lại.
Ash đan hai tay sau đầu, thong dong bước đi, cứ như đang tản bộ quanh khu phố nhà mình.
“Cô định mua những gì?”
“Chưa biết. Tối qua Shabel cứ dặn đi dặn lại, bảo tôi chỉ mua những loại lương thực giá cả phải chăng mà bảo quản được lâu…”
Ash quay sang, nở nụ cười tinh quái của một đứa trẻ sắp bày trò nghịch ngợm.
“Nhưng nói thật nhé, đi đường xa mà đến niềm vui ăn uống lúc cắm trại cũng không có thì còn gì thú vị? Đúng không?”
“Không nghe lời, sau này cô sẽ bị Dũng giả mắng đấy.”
“Không sao. Shabel không giỏi đối phó với những người cứ lì lợm làm tới. Với lại, xin tha thứ bao giờ cũng dễ hơn xin phép mà, đúng chứ?”
Chỉ một câu đã đủ lột tả con người Ash, đồng thời khiến tôi nhớ lại toàn bộ câu chuyện trong tuyến DLC của [Lady Maker].
Giống Elodie trong phần chính, Shabel có rất nhiều hướng phát triển khác nhau. Thay vì đối đầu với tai ương, cô có thể bước vào chính trường, tìm cách tái lập Vương quốc Breta. Ở một tuyến khác, Shabel sẽ từ bỏ báo thù, mở cửa hàng dược tề tại một lãnh địa nhỏ rồi sống nốt quãng đời yên bình.
Hoặc cô có thể thất bại trong cuộc chinh phạt tai ương, từ đó biến mất khỏi thế gian với tư cách vị công chúa cuối cùng của một vương quốc đã sụp đổ.
Trò chơi có đủ loại kết thúc như vậy.
Trong số đó, tuyến chính đương nhiên là con đường trở thành Dũng giả và đánh bại Tam Đại Tai Ương. Đây là tuyến khó nhất, đồng thời cũng chuẩn mực và hào hùng hơn tất cả.
Tôi đã phá đảo tuyến này vài lần. Vấn đề nằm ở chỗ…
‘Chỉ tập trung phát triển Shabel vẫn chưa đủ.’
Yếu tố then chốt thật sự nằm ở những người đồng hành của cô, tức toàn bộ tổ đội Dũng giả. Muốn cuộc chinh phạt tai ương diễn ra suôn sẻ, người chơi buộc phải chăm lo cho cả đám.
Lối chơi của tuyến này gần với một game nhập vai thiên về xây dựng tổ đội. Ash đang đi ngay trước mặt tôi chính là ví dụ rõ nhất.
Cô đảm nhiệm vai trò trinh sát trong tổ đội Dũng giả. Khi tiến vào hầm ngục, Ash có thể phát hiện những căn phòng bí mật và hỗ trợ chiến đấu bằng cách gây hàng loạt hiệu ứng bất lợi lên kẻ địch. Trong lúc giao dịch với thương nhân, cô giúp tăng tỷ lệ mặc cả thành công; còn ở các sự kiện thu thập thông tin, sự hiện diện của Ash sẽ mở thêm lựa chọn mới.
Nói cách khác, cô là người mang dáng dấp nhà thám hiểm rõ nhất trong cả đội. Ash thuộc kiểu nhân vật hỗ trợ đa dụng, chỉ cần có mặt là rất nhiều việc sẽ trở nên thuận tiện.
Đáng tiếc, Ash lại bị gắn hai hiệu ứng bất lợi: [Thói Phung Phí] và [Tật Trộm Vặt].
Tác dụng của chúng hết sức đơn giản. Mỗi lần dừng chân ở một thành phố, tiền của tổ đội có xác suất bị hao hụt; sau khi hoàn thành hầm ngục, phần thưởng nhận được cũng sẽ giảm đi đôi chút.
Nói ngắn gọn, Ash rất hữu dụng, nhưng hễ đưa theo là cả đội sẽ liên tục lâm vào cảnh thiếu tiền.
Lúc còn chơi game, bất lợi ấy chưa đến mức nghiêm trọng. Nhìn tài nguyên giảm xuống, tôi chỉ cần chửi một câu ‘con ăn trộm vặt lại giở chứng rồi’, sau đó nhận nhiệm vụ khác kiếm bù là xong.
Nhưng đây là hiện thực.
Kinh phí hao hụt bao nhiêu, chúng tôi phải tự kiếm lại bấy nhiêu. Muốn có tiền thì phải nhận thêm nhiệm vụ. Hành trình vì thế sẽ kéo dài, đồng nghĩa ngày tôi được tự do lại bị đẩy xa thêm một đoạn.
‘Tuyệt đối không được.’
Ash muốn vung tiền hay thó đồ của ai thì tùy, nhưng nếu chuyện đó khiến tôi phải làm nô lệ lâu hơn thì đừng hòng.
Để ngăn tai họa trước khi nó xảy ra, tôi chìa tay về phía cô. Ash nhìn bàn tay ấy rồi lại ngước lên nhìn tôi.
“Gì?”
“Đưa tiền cho tôi.”
“Tại sao tôi phải đưa tiền cho anh?”
“Tôi phụ trách vật tư, đương nhiên phải để tôi mua.”
“Không được. Dù thế nào cũng không thể giao tiền cho một nô lệ.”
Ash xua tay, vẻ mặt cứ như tôi vừa nói ra điều hết sức vô lý.
Nô lệ? Hình như cô ta đang hiểu lầm chuyện gì đó.
“Tôi là con dân tự do đã được chính Hoàng đế Bệ hạ công nhận. Chỉ vì có nguyên do riêng nên trong chuyến viễn chinh này, tôi mới tạm thời phải nghe lệnh Dũng giả.”
“Thì sao?”
“Nghĩa là địa vị của tôi ngang hàng với cô. Với tư cách một thành viên trong đội, tôi có trách nhiệm bảo đảm cả tổ đội đi đúng hướng.”
Một lý do đường đường chính chính, hoàn toàn không có chỗ nào để bắt bẻ.
“Cái gì? Đi đúng hướng? Ha, đúng là nực cười.”
Ash bật cười giễu, chống hai tay lên hông rồi nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.
“Được thiên hạ tung hô anh hùng vài câu, anh tưởng mình thành anh hùng thật rồi sao? Thân là nô lệ mà còn bày đặt.”
“Cô không chịu đưa chứ gì?”
Ash giơ thẳng ngón giữa lên trước mặt tôi.
“Đừng có lấn tới, đồ nô lệ.”
“Không muốn thì thôi, tôi đâu ép.”
Tôi thản nhiên nhún vai rồi quay người đi về phía nhà trọ.
“Anh đi đâu đấy? Định về mách Shabel à?”
“Đoán chính xác rồi.”
“Này, anh có biết tôi với Shabel đã đồng hành bao lâu không? Cô ấy ghét anh đến thế, còn lâu mới đứng về phía anh.”
Ash nói không sai. Shabel ghét tôi, chuyện đó khỏi bàn.
Nhưng bảo cô ta chỉ vì ghét ai đó mà nhắm mắt làm ngơ trước chuyện sai trái thì không đời nào.
Để tôi cho cô thấy vị Dũng giả ấy cứng nhắc đến mức nào.
