Chiếc xe chở hành lý lắc lư trên con đường đất xuyên rừng.
Chim chóc ríu rít chuyền cành, mấy con sóc ngồi dưới gốc cây ôm hạt sồi gặm ngon lành. Không khí trong rừng trong lành, mát rượi. Chỉ cần nhìn cảnh vật thanh bình trôi qua trước mắt thôi cũng đủ khiến lòng người thư thái.
Hay mình chuyển hẳn tới đây sống nhỉ?
Không biết thế giới này có elf không. Theo trí nhớ của tôi thì hình như là không, nhưng thế giới rộng thế này, chịu khó tìm kiếm, biết đâu vẫn đào ra được một cô ở xó xỉnh nào đó.
À, phía trước có một mỏm đá nhô lên.
“Phía trước có gờ giảm tốc. Mọi người chú ý va chạm.”
Rầm!
Tôi vừa dứt lời, bánh xe đã cán thẳng qua mỏm đá, hất cả cỗ xe nảy bật lên. Giọng nói cáu kỉnh từ khoang hành lý giáng thẳng vào lưng tôi.
“Này, anh kia. Xe xóc quá đấy. Đánh cẩn thận một chút đi.”
Ngoảnh đầu lại, tôi thấy Shabel đang xoa sau gáy. Xem ra khi cỗ xe nảy lên, cô đã đập đầu vào mui xe.
“Tôi đã cố cho xe đi êm hết mức rồi. Đường rừng gồ ghề thế này, tôi biết làm sao được?”
“Lúc Ash cầm cương có xóc đến thế đâu. Hễ đến lượt anh là xe lại nảy tung lên.”
“Vậy thì nhờ cô ấy đánh xe đi.”
“Ash là chiến lực của tổ đội, cần phải giữ sức. Anh là người khuân vác thì lo làm tròn việc của mình đi chứ.”
“Một mình tôi đánh còn hữu dụng hơn cả năm người các cô cộng lại…”
“…Anh vừa nói gì?”
“Tôi nói mình sẽ cố hết sức để Công chúa không bị đau mông. Hây da!”
Tôi quất mạnh dây cương.
Chát!
Đàn ngựa hí vang rồi hăng hái lao tới, kéo cỗ xe nghiến qua hết ổ gà này đến mỏm đá khác.
Rầm! Rầm!
“Á…!”
“Khự!”
Tiếng va đập xen lẫn những tiếng kêu đau liên tiếp vọng ra từ khoang hành lý.
“A-Anh không nghe tôi bảo phải đánh xe cẩn thận sao?”
“Cứ bò thế này thì đến bao giờ mới tới nơi? Chậm chạp như vậy, bảo sao đến mặt mũi tai ương còn chưa thấy đã bị một tên nô lệ cuỗm mất.”
“Anh từ nãy đến giờ nói năng…!”
“Hây da!”
Tôi lại quất dây cương, thúc đàn ngựa chạy nhanh hơn. Gió rừng mát rượi táp vào mặt, khiến cơn bực dọc trong tôi vơi đi đôi chút.
‘Haizz.’
Mà không, có lẽ vẫn chẳng khá hơn bao nhiêu. Nỗi ấm ức này đâu dễ dàng tan biến đến thế.
Tự do đã ở ngay trước mắt, vậy mà tôi lại bị kéo về làm người khuân vác, ngồi đây đánh xe cho kẻ khác. Tất cả đều tại người phụ nữ trong khoang hành lý kia, vị Dũng giả vì bị một tên nô lệ vượt mặt mà sinh ra mặc cảm.
Tôi cay không phải vì mấy việc đánh xe hay khuân vác, mà vì cánh cửa tự do đã mở ra ngay trước mắt rồi lại bị cô ta đóng sầm lại. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó, nỗi uất ức trong lòng lại dâng lên, đắng nghẹn nơi cổ họng.
‘Vốn dĩ cô ta đâu phải kiểu nhân vật như vậy.’
Shabel vốn mềm lòng trước kẻ yếu, lương thiện và chính trực, một Dũng giả điển hình đến mức nhàm chán. Vậy mà chẳng hiểu sao cứ đụng đến tôi là cô ta lại trở nên cay nghiệt chẳng kém gì một tiểu thư phản diện, ngày ngày tìm đủ cách gây khó dễ.
‘Xem ra ấn tượng đầu tiên quả nhiên rất quan trọng.’
Không biết cô ta đã ghim tôi đến mức nào nữa. Nếu sớm biết tình hình sẽ thành ra thế này, ngay từ lần đầu gặp mặt tôi đã điều chỉnh thái độ rồi.
Thành thật xin lỗi nhé.
Tại tôi mạnh quá nên lỡ tay hạ mất tai ương của cô. Tôi xin gửi cô lời tạ lỗi nhạt nhẽo nhất.
Mời cô dùng cho ngon. Nhạt quá thì chấm thêm muối.
Giá như khi ấy tôi biết xin lỗi chân thành đến vậy, có lẽ giờ đã được giải phóng, tự do đi khắp nơi rồi.
“Haizz.”
Bây giờ hối hận thì được gì? Chuyện đã qua từ lâu, có tiếc nuối đến đâu cũng muộn mất rồi.
May mà chuyến đi này ít nhất vẫn có một mục tiêu rõ ràng: tiêu diệt tai ương. Chỉ cần giải quyết xong, lần này họ sẽ thật sự trả tự do cho tôi. Hơn nữa, đối với tôi, nhiệm vụ ấy cũng không đến mức quá khó.
Tôi chỉ còn cách tin vào lời hứa đó mà đi tiếp.
Ting!
======
Thông báo: Đã nhận được độ thuần thục [Điều Khiển Xe Ngựa].
======
Tuyệt, độ thuần thục tăng rồi.
“Dừng xe ngay!”
“Tôi đã bảo cứ bò như rùa thế này thì tai ương lại bị người khác cuỗm mất mà… Hửm?”
Đúng lúc ấy, giác quan của tôi chợt bắt được động tĩnh phía trước. Tôi lập tức kéo ghì dây cương.
“Hí hí!”
Đàn ngựa hí vang, dựng cao hai chân trước rồi dừng phắt lại. Cú dừng đột ngột khiến khoang hành lý phía sau vang lên một tràng va đập hỗn loạn.
Ngay sau đó, Shabel thò hẳn đầu ra ngoài với mái tóc rối bời. Khóe mắt cô hơi ướt, xem ra lần này đã va phải một cú ra trò.
“Tại sao anh lại dừng đột ngột như vậy?!”
“Công chúa bảo tôi dừng nên tôi dừng thôi.”
Tôi thản nhiên nhún vai, khiến gương mặt Shabel càng đỏ bừng vì giận.
“Ai bảo anh phải dừng gấp như thế? Anh cố tình giở trò chống đối tôi đấy à?”
“Nhưng nếu không dừng, chúng ta đã đâm thẳng vào bọn chúng rồi.”
Tôi hất cằm ra hiệu cho cô nhìn về phía trước. Ở đằng xa, bốn bóng dáng đang ngồi chắn ngang lối đi: một con orc và ba con goblin. Bọn chúng chụm đầu lại, trông có vẻ đang trò chuyện hết sức thân tình.
‘Này, nghe nói có một tên nô lệ đã tiêu diệt tai ương đấy.’
‘Gì cơ? Hạ được cả tai ương sao? Ghê thật. Chắc chắn hắn đã được trả tự do rồi nhỉ?’
‘Không. Nghe đâu hắn trở thành người khuân vác cho tổ đội Dũng giả.’
‘Khẹc khẹc khẹc! Đúng là thằng ngu.’
Gì vậy? Mình nghe nhầm sao?
Có lẽ cục tức nghẹn quá lâu đã khiến tôi bắt đầu nghe ra cả những lời chưa từng được thốt lên. Trong đầu tôi, bọn chúng quả thật đang trò chuyện đúng như thế.
“Ma thú đang chắn đường.”
Shabel vốn cực kỳ căm ghét ma thú; vừa trông thấy bọn chúng, ánh mắt cô đã lạnh hẳn đi.
Tôi liếc sang gương mặt nghiêng của cô một lát rồi chợt nảy ra một trò thú vị. Một tiếng thét the thé bật khỏi miệng, cùng lúc đó, tôi co rúm người lại.
“H-Hííí?!”
“S-Sao vậy? Có chuyện gì sao?”
“Q-Quái vật…!”
“Cái gì?”
Tưởng mình đã bỏ sót thứ gì, Shabel vội nhìn quanh, nhưng ngoài bốn con ma thú phía trước thì xung quanh không còn gì khác.
“Chỉ là một con orc với ba con goblin thôi mà. Anh đã tiêu diệt cả tai ương rồi, sao còn sợ mấy thứ đó?”
“N-Nhưng có người đã ra lệnh không cho tôi chiến đấu. Bọn chúng mà xông tới, tôi chỉ có thể đứng yên chờ chết thôi. Hí! Đáng sợ quá! Tôi chưa muốn chết!”
“…”
Chút lo lắng vừa thoáng qua trong mắt Shabel vụt tắt, chỉ còn lại vẻ lạnh nhạt pha lẫn bực bội. Cô không nói thêm lời nào mà bước thẳng xuống xe.
Shabel xoay cổ tay, triệu hồi trường thương rồi vung một đường chéo gọn ghẽ.
Vút!
Một lưỡi gió sắc lẻm rít qua con đường, quét ngang đám ma thú.
“Khẹc?”
Tiếng rên vừa bật ra đã tắt ngấm. Cả bốn con ma thú đồng loạt bị chém làm đôi, những phần thân trên trượt khỏi vết cắt rồi đổ xuống đất.
“Được chưa?”
“Phù, cuối cùng cũng an toàn. Cảm ơn cô. Tôi cứ tưởng tim mình rơi ra ngoài rồi.”
“Đúng là hết nói nổi… Đã giải quyết xong thì lên đường đi.”
“Vâng.”
Tôi tiếp tục đánh xe, còn Shabel trở lại khoang hành lý, nhắm mắt bắt đầu thiền định.
Ừm, càng nhìn càng thấy bực.
Bắt người khác làm khuân vác, còn bản thân thì ung dung ngồi nghỉ suốt đường đi. Chuyện này sao có thể tha thứ được?
Vì hòa bình thế giới, xem ra tôi chỉ còn cách hy sinh thân mình thêm lần nữa.
“Hí!”
Tôi lại kêu lên như vừa gặp chuyện kinh hoàng. Shabel mở bừng mắt.
“Lại chuyện gì nữa? Có ma thú xuất hiện sao?”
“M-Mấy con muỗi hút máu cứ liên tục tấn công tôi…”
Một đàn côn trùng đang vo ve bay quanh người tôi.
“Muỗi vốn dĩ đã hút máu… Mà khoan, chỉ là muỗi thôi, anh tự đập đi chứ.”
“Tôi không thể đánh trả…! Nếu ra tay, tôi sẽ trái lệnh chủ nhân mất…!”
Shabel bật cười khẩy.
“Ai bảo anh chiến đấu? Tôi chỉ bảo anh đập chúng thôi.”
“Khốn thật…! Tôi muốn bắt muỗi lắm chứ. Nhưng nếu tự mình làm, thể nào cô cũng ghen tức vì cho rằng tôi cướp công…”
“…Anh muốn đánh nhau sao?”
“Nếu tôi thắng, cô sẽ trả tự do cho tôi chứ?”
“Muỗi thì không dám đập, nhưng Dũng giả lại muốn thách đấu?”
“Việc nào ra việc nấy.”
Tôi thì giao đấu lúc nào cũng được, chỉ tiếc Shabel không chịu nhận lời.
À, nhân tiện, đám muỗi cuối cùng vẫn do cô đập giúp.
***
“Hôm nay chúng ta sẽ dựng trại tại đây.”
Cho đến khi mặt trời sắp lặn, chúng tôi vẫn chưa ra khỏi khu rừng nên đành cắm trại qua đêm. Ánh chiều nhạt dần sau những vòm cây, hơi ẩm từ lớp đất phủ lá mục bắt đầu dâng lên, còn tiếng chim thì thưa hẳn, nhường chỗ cho tiếng côn trùng rả rích vọng ra từ những bụi cây đã chìm trong bóng tối.
Phiêu lưu vốn được bọc trong hai chữ lãng mạn, mà lãng mạn, suy cho cùng, chỉ là một cách gọi đẹp đẽ hơn của sự bất tiện.
Chúng tôi phải trải tạm một tấm chăn trên nền đất ẩm để ngủ, không thể tắm rửa tử tế, còn bữa ăn thường chỉ có lương khô cứng ngắc. Xung quanh, đủ loại côn trùng quái dị không rõ tên bay vo ve; đến đêm, mọi người còn phải chia nhau canh gác để đề phòng tập kích.
Có điều, tổ đội Dũng giả rõ ràng đã quá quen với cảnh này. Xe vừa dừng, mỗi người đã tự giác bắt tay vào phần việc của mình, mọi động tác đều gọn ghẽ, ăn khớp đến mức không cần ai lên tiếng nhắc nhở.
Chỉ đứng nhìn cũng thấy ngại, tôi bèn bước tới hỏi:
“Tôi nên làm gì?”
“Chúng ta cần nhóm lửa. Anh hãy đi kiếm củi.”
“Nếu tôi đi một mình rồi gặp ma thú thì sao? Có người cấm tôi chiến đấu nên bây giờ tôi đâu còn sức tự vệ. Xem ra phải có ai đó đi cùng mới được.”
“…”
Shabel đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở Ash.
“Ash, cô đi kiếm củi cùng anh ta đi.”
“Đúng là một tên nô lệ tốn công tốn sức.”
Ash bỏ dở việc đang làm rồi đứng dậy. Chúng tôi cùng đi sâu vào rừng, nhặt những cành cây khô nằm rải rác giữa lớp lá mục.
“Cậu tên Rion đúng không?”
“Vâng.”
“Chuyện cậu một mình hạ Rahab là thật sao?”
“Vâng.”
“Cậu làm thế nào? Nó ở tận trên cao, mà chướng khí xung quanh lại khiến việc tiếp cận rất khó.”
“Tôi có khả năng kháng hiệu ứng bất lợi khá cao. Tôi chỉ việc leo lên đó, chặt hết chân rồi cho nó rơi xuống.”
“Thật luôn sao…?”
Ash nhìn tôi đầy vẻ khó tin, chăm chú đến mức khiến tôi hơi mất tự nhiên.
Thật ra, Shabel cũng thừa sức làm được chuyện đó. Rahab vốn không phải một con boss quá khó hạ; nói cho cùng, tôi chỉ hành động nhanh hơn cô ta một bước.
“Theo cậu thì thế nào? Những tai ương còn lại cũng có thể tiêu diệt được chứ?”
“Ừm, chắc là làm được.”
“Vậy sao…”
Khóe môi Ash cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Dù mới gặp lần đầu, cô ấy có vẻ đã hoàn toàn tin tưởng tôi, có lẽ chỉ vì tôi từng tiêu diệt tai ương.
Nhưng tôi đâu có nói dối. Trong điều kiện bình thường, chúng tôi hẳn vẫn hạ được chúng.
Tất nhiên, phải là “điều kiện bình thường” mới được.
Chúng tôi nhặt đủ củi rồi quay về nơi dựng trại. Mọi người nhóm lửa, đổ đầy nước vào chiếc nồi thiếc lớn rồi lần lượt trút thịt, khoai tây, cà rốt cùng đủ loại gia vị vào trong. Có lẽ vì đây mới là đêm cắm trại đầu tiên kể từ lúc rời Đế đô nên vật tư vẫn còn rất dồi dào. Rồi sau đó chẳng bao lâu sau, mùi thịt hầm béo ngậy đã quyện vào làn khói mỏng, lan ra giữa khu rừng chạng vạng.
“Khoan đã, Kỵ sĩ Eska. Hình như ngài cho hơi nhiều nguyên liệu rồi thì phải?”
Trông thấy cảnh đó, Shabel hốt hoảng lên tiếng.
“Ngày đầu tiên phải ăn một bữa cho ra trò mới có sức chịu đựng cả hành trình còn lại, thưa Công chúa.”
Eska cười hiền hậu rồi hào phóng thả vào nồi một tảng bơ lớn bằng nắm tay.
“Nhưng dùng nhiều như vậy, những ngày sau phải phân chia lương thực thế nào…”
“Điện hạ không cần lo. Vật tư của chúng ta vẫn còn dư dả, nếu hết thì chỉ cần mua thêm tại ngôi làng tiếp theo.”
“Đúng đấy, ăn no vẫn hơn! Eska, nhớ múc thật nhiều thịt vào bát của tôi nhé!”
“Ừm, đúng là một bữa tối xa hoa. Nhưng tiệc ngon thế này mà thiếu rượu thì chẳng phải rất đáng tiếc sao?”
Tư tế Simon đặt phịch một thùng rượu lớn bằng gỗ sồi xuống đất. Ông vừa rút nút, một tiếng “bóc” vui tai đã vang lên, kéo theo hương nho ngọt ngào lan tỏa quanh bếp lửa.
“Rượu ư? Tư tế Simon, ngài lén mang theo sao? Ngài đã hứa sẽ kiêng rượu trong thời gian viễn chinh rồi mà!”
“Không sao đâu. Hôm nay mới là ngày đầu tiên, còn lâu chúng ta mới tiến vào vùng nguy hiểm.”
“Haizz, mọi người thật là…”
Shabel đưa tay ôm trán. Không biết có hiểu tâm trạng của cô hay không, Simon vẫn vui vẻ chìa rượu ra mời.
“Dũng giả có muốn uống một ly không?”
“Tôi không uống.”
“Thật đáng tiếc. Còn những người khác?”
“Ta uống một ly.”
“Cho tôi một ly nữa.”
“Tuyệt. Rượu phải có người cùng uống thì niềm vui mới tăng gấp bội.”
Simon rót rượu cho Eska và Ash. Morian vốn im thin thít từ nãy đến giờ, vậy mà chẳng biết đã tiến lại từ lúc nào, lặng lẽ nhận lấy một ly.
“Nào, người khuân vác của chúng ta cũng nên uống một ly. Cả ngày đánh xe vất vả rồi.”
“Tôi xin phép từ chối. Bình thường tôi không thích uống rượu cho lắm.”
“Một nô lệ không thích rượu sao? Thật hiếm thấy. Hay cậu vẫn chưa nếm đủ vị đắng của cuộc đời? Ha ha ha!”
Simon thích nói gì thì nói nấy rồi ngửa cổ uống cạn ly rượu. Ash và Eska cũng vừa nhấp rượu vừa trò chuyện rôm rả. Không khí quanh bếp lửa tự do, phóng khoáng đến mức chẳng ăn nhập mấy với mục tiêu trọng đại là tiêu diệt tai ương.
Tôi liếc sang Shabel, nhìn thấy cô ta vẫn đứng đó với vẻ mặt đầy lo âu.
***
Bữa tối xa hoa cuối cùng cũng kết thúc. Tôi cứ lo vì là nô lệ nên mình chỉ được chia cho nước canh, may mà họ vẫn múc đầy đủ cả thịt lẫn rau.
Giờ đã đến lúc đi ngủ, nhưng cắm trại qua đêm thì đương nhiên phải phân ca canh gác. Xem ra lần này, nô lệ là tôi lại phải hy sinh.
“Tôi sẽ nhận ca đầu tiên. Dù bây giờ đã buồn ngủ đến chết đi được, người khuân vác như tôi vẫn phải biết hy sinh.”
“Anh…”
“Cô không cần nhìn tôi như vậy. Đây vốn là vai trò của tôi. Mọi người cứ tin tưởng tôi rồi ngủ ngon đi.”
Tôi nhún vai, nở một nụ cười dịu dàng nhất có thể.
Có lẽ vẻ cao thượng ấy đã khiến Shabel cảm động không ít. Cô nhìn tôi hồi lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Đừng nói nhảm nữa, mau đi ngủ đi. Ca của anh là ca thứ ba.”
Chậc.
Không lừa được.
