“Ư ư… chết mất thôi.”
Ngày hôm sau trận đấu với Ogre.
Chỉ một đêm nghỉ ngơi hoàn toàn không đủ để xoa dịu cơ thể đã bị vắt kiệt đến thảm hại.
Những tiếng rên rỉ cứ tự động bật ra ngoài ý muốn, nghe chẳng khác gì tiếng một ông lão.
Dù thời gian gần đây tôi đã tiến bộ vượt bậc trong thời gian ngắn, Ogre vẫn không phải đối thủ dễ đối phó.
Tiếng chùy của nó xé toạc không khí dường như vẫn còn văng vẳng bên tai tôi.
Chỉ cần trúng trực diện một đòn thôi, chắc tôi đã được đập tay chào hỏi với Charon, lão lái đò bên sông Styx rồi.
“Nhưng mà vẫn sống, đúng chứ?”
Dù vậy, tôi vẫn sống sót.
Không gãy tay gãy chân, cũng chẳng bị thương chỗ nào nghiêm trọng.
Nhờ luồn lách né tránh như một con chuột nhắt, cuối cùng tôi cũng tìm được cơ hội kết liễu con quái vật đó.
Đám khán giả nhìn thấy cảnh ấy có cười phá lên thì cũng liên quan gì đến tôi. Có thảm hại đến đâu thì sống sót vẫn là ưu tiên hàng đầu.
‘Thế này thì có khác gì trò chơi sinh tử đâu chứ, giác đấu cái nỗi gì.’
Chỉ cần sượt qua một chút là bị phán tử vong ngay lập tức. Đúng là một trò chơi mất cân bằng đến mức không thể cứu vãn.
Khổ đến mức suýt chết cũng được.
Miễn là có phần thưởng xứng đáng.
Như vậy ít nhất tôi còn cảm thấy công sức mình bỏ ra có chút giá trị.
Thế nhưng cảm giác nhẹ nhõm vì giữ được mạng chỉ kéo dài trong chốc lát. Ngay sau đó, thứ ập đến là một sự trống rỗng khó chịu.
Tôi đã liều mạng chiến đấu.
Vậy mà vị khách VIP kia lại bùng hẹn, không thèm đến.
‘Rốt cuộc con nhỏ đó tại sao lại không đến chứ?’
À, lại thế nữa rồi.
Bình thường tôi đâu phải kiểu người hay chửi bậy như vậy. Tôi vốn là loại người dù đi rừng có dùng Trừng trị cướp mất lính xe pháo thì vẫn có thể mỉm cười cho qua cơ mà.
Thế mà từ khi đặt chân đến thế giới này, miệng tôi cứ tự động bật ra mấy lời thô tục.
Nhưng biết làm sao được chứ!
Tôi là đứa cả đời chưa từng cầm đến một con dao làm bếp đấy!
Tôi đang phải sống những ngày tháng vắt kiệt từng giọt máu để sinh tồn đây này!
“…Thế mà cái gì cơ?”
Trận đấu tẻ nhạt á?
Bảo người ta đưa ra đối thủ đủ sức giết tôi?
Rồi cuối cùng bản thân lại không thèm vác mặt đến?
“Ai da, cái đồ khốn… phù….”
Tôi vừa định tuôn ra một tràng chửi rủa thật hoành tráng thì vội nuốt ngược trở lại.
Được rồi.
Nhẫn nhịn thêm chút nữa.
Rion, mày đang bị căng thẳng quá độ thôi. Đây chính là cơ hội để rèn luyện tinh thần thép.
Mạnh mẽ lên nào.
Strong, strong.
Trong “strong” còn có “long” mà.
Cổ phiếu Rion sắp tăng vọt rồi.
Hãy suy nghĩ tích cực lên.
Cổ phiếu Rion sắp tăng trần rồi.
Hãy suy nghĩ tích cực lên.
Rầm!
“Rion!”
“Oái!”
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở như muốn vỡ tung. Tôi giật nảy mình, bật khỏi giường.
“…Jackson?”
Đó là Jackson, một người làm việc trong đấu trường. Công việc chính của gã là chạy vặt cho Bardic.
“Vào thì phải gõ cửa chứ. Không biết quyền riêng tư là gì hả?”
“Một thằng nô lệ mà cũng bày đặt quyền riêng tư. Không có thời gian nằm ườn ra đó đâu. Quản lý gọi mày kìa.”
“Sao tự dưng lại gọi? Lão bảo tao cứ nghỉ ngơi thoải mái cho đến trận tiếp theo mà… khoan đã, không lẽ cô ta đến rồi?”
“Ờ, đúng rồi đấy.”
“A.”
Tôi nhắm chặt mắt lại trong bất lực.
Con nhỏ này bị gì thật rồi đúng không?
Lúc đấu thì không thấy tăm hơi đâu, giờ xong xuôi hết rồi mới chịu xuất hiện?
Không lẽ cô ta định bảo: “Ta chưa xem nên đấu lại một trận nữa đi” đấy chứ?
Ôm một bụng bất an, tôi chạy thẳng đến phòng tiếp khách.
Bên trong là Bardic, Runoa, kỵ sĩ hộ vệ và một cô hầu gái mà trước đây tôi chưa từng thấy.
Runoa đang ngồi nghiêng trên sofa, một tay tựa lên tay vịn. Còn Bardic thì mồ hôi nhễ nhại, ra sức tiếp đón cô ta.
“Ồ, Rion! Ngươi đến rồi!”
Vừa thấy tôi bước vào, Bardic đã cười rạng rỡ như một đứa trẻ gặp ông già Noel.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy lão ta vui mừng đến thế khi nhìn thấy mình. Nếu đem biểu cảm đó đi phân tích, chắc chỉ số hạnh phúc phải đạt đến 0.99999.
“Ngài gọi tôi ạ?”
“Công nữ muốn gặp ngươi.”
Tôi cung kính cúi chào Runoa.
“Kính chào Công nữ. Ngài đến muộn quá, trận đấu đã kết thúc từ lâu rồi.”
“Có vẻ là vậy. Nhìn ngươi vẫn còn sống thế này, chắc là thắng rồi nhỉ?”
“Tôi chỉ gặp may thôi ạ.”
“Không lẽ lần này các người lại đưa ra một đối thủ yếu để đối phó với ta đấy chứ?”
“Ôi trời, thưa Công nữ. Đó là một con Ogre được tuyển chọn vô cùng kỹ lưỡng bởi các chuyên gia của chúng tôi. Để mang được nó về đây, chúng tôi đã tốn không biết bao nhiêu tiền của đâu ạ.”
Trước sự nghi ngờ của Runoa, Bardic lập tức tái mặt, vội vàng thanh minh.
May mắn thay, Runoa dường như chỉ thuận miệng hỏi vậy nên cũng không truy cứu thêm.
Nhìn cảnh một gã đàn ông trung niên phải khúm núm trước một cô bé chỉ tầm tuổi học sinh trung học, tôi có chứng kiến bao nhiêu lần cũng không tài nào quen được.
“Tên nô lệ mà tiểu thư nhắc đến chính là cậu thiếu niên này sao?”
Lúc này, cô hầu gái đứng cạnh Runoa tiến lại gần, chăm chú quan sát gương mặt tôi.
Mái tóc đuôi ngựa màu hồng nhạt.
Đôi mắt nâu.
Ánh mắt có phần lờ đờ, mí mắt hơi trĩu xuống.
‘Ơ, mình biết cô ta.’
Đó là hầu gái chuyên trách luôn bám sát bên cạnh Runoa.
Tên là gì ấy nhỉ?
“Xin hỏi mặt tôi có vấn đề gì sao…?”
“Không có gì. Chỉ là bây giờ tôi mới hiểu tại sao tiểu thư lại muốn bảo trợ cho cậu. Hóa ra tiểu thư có sở thích như vậy.”
“Câm miệng, Bibi.”
Đúng rồi, Bibi.
Chính là cái tên đó.
“Tôi thất lễ rồi.”
Bibi xin lỗi bằng giọng vô hồn rồi lùi lại.
Dù có hơi hoang mang trước sự kỳ quặc của cô ta, tôi vẫn nhanh chóng chấp nhận. Trong nguyên tác, cô nàng này vốn thường xuyên có mấy biểu hiện lập dị như vậy.
Thế nhưng, thứ thu hút sự chú ý của tôi hơn cả Bibi lại là Runoa.
Trên gương mặt cô ta có một cảm giác bất thường rất khó tả.
Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm, Runoa dường như cảm nhận được ánh mắt ấy. Cô ta khẽ nheo mắt lại.
“Có chuyện gì sao?”
“Dạ? Không, chuyện là….”
“Nói đi.”
Có nên nói ra không đây?
Trực giác đang gào lên rằng tốt nhất là nên ngậm miệng.
Nhưng quý tộc đã ra lệnh thì một tên nô lệ như tôi làm sao dám im lặng.
“Chuyện là… tôi thấy sắc mặt Công nữ hôm nay có vẻ trắng hơn lần trước một chút. Tôi tự hỏi không biết có phải ngài đã trang điểm hay không.”
Làn da nguyên bản của Runoa vốn đã trắng đến mức gần như trong suốt. Thậm chí đôi lúc còn khiến người ta cảm thấy hơi nhợt nhạt.
Nhưng hôm nay thì khác.
Trên má cô ta có một lớp trắng mỏng, giống như vừa phủ nhẹ một tầng phấn.
“Nhưng tôi nghĩ cũng có thể là do góc sáng khác nhau thôi… xin lỗi Công nữ.”
Tôi vừa tạ lỗi vừa lén quan sát sắc mặt cô ta.
Đôi mắt Runoa mở to.
Cô ta có vẻ thật sự kinh ngạc.
Không chỉ vậy, cả kỵ sĩ hộ vệ lẫn Bibi cũng đồng loạt cứng người.
Tôi lập tức hối hận đến xanh ruột.
‘Mẹ kiếp, biết thế đã không nói.’
Một tên nô lệ hèn mọn mà dám đi nhận xét sắc mặt của tiểu thư quý tộc.
Cho dù cô ta có thực sự trang điểm đi chăng nữa, đó cũng là chuyện vô cùng nhạy cảm.
Nếu chúng tôi là người yêu của nhau, cô ta có thể sẽ thẹn thùng bảo: “Anh quan tâm đến em ghê nhỉ?” rồi bỏ qua.
Nhưng chúng tôi đâu phải loại quan hệ đó.
Một bên là quý tộc cao quý tựa trời xanh.
Một bên là tên nô lệ thấp hèn dưới đáy bùn đen.
Nếu cô ta nổi giận quát: “Tên nô lệ đê tiện này dám dùng ánh mắt dâm tà để soi mói ta sao! Chém đầu!” thì cũng chẳng có gì lạ.
Sau thoáng kinh ngạc, Runoa không nói thêm lời nào.
Chính sự im lặng ấy lại càng bóp nghẹt cổ họng tôi.
Không còn cách nào khác.
Tôi lập tức bắn tín hiệu cầu cứu sang Bardic.
Chủ nhân!
Cứu tôi với!
“T, tên vô lễ này, sao ngươi dám ăn nói càn rỡ trước mặt Công nữ như thế hả…!”
“Im.”
“Dạ.”
Đúng là chủ nhân của tôi!
Ông đến cứu tôi đúng không?
Không.
Ông cũng bị kéo xuống chung rồi.
Tôi và Bardic trao nhau ánh mắt đầy tuyệt vọng như thế.
“Phù….”
Runoa cắt ngang màn làm quá của Bardic bằng một chữ, rồi khẽ thở dài.
Muốn nổi giận thì nổi giận, muốn bỏ qua thì bỏ qua đi. Cái thái độ lấp lửng không rõ tâm tư này thật sự khiến tôi khô cả máu.
“Quản lý.”
“Dạ, thưa Công nữ.”
“Ta mượn hắn một lát.”
“…Dạ?”
“Hả?”
Tôi và Bardic đồng thời thốt lên.
Nhưng Runoa lại bồi thêm một câu, như đóng đinh vào cột.
“Ta nói, ta mượn hắn một lát.”
***
Trò chơi mô phỏng nuôi dưỡng mỹ thiếu nữ [Lady Maker].
Đó là tựa game tôi khá yêu thích.
Tất nhiên, cũng chưa đến mức cày cuốc hàng ngàn giờ như mấy nhân vật trong tiểu thuyết mạng. Cùng lắm chỉ khoảng hai trăm giờ. Vừa đủ để tôi mở khóa toàn bộ các kết cục trong game.
Trong số các nhân vật ấy, Runoa là phản diện đứng ở phía đối lập với nhân vật chính.
Thời điểm cô ta xuất hiện lần đầu là tại Học viện.
Còn trước đó thì sao?
Gần như không có gì.
Những thông tin liên quan đến quá khứ của Runoa chỉ lác đác trong vài lời đồn kiểu như: “Nghe nói gia tộc Công tước Edelheid từng xảy ra chuyện này chuyện kia.”
Nói cách khác, tôi vốn chẳng hiểu rõ về Runoa như mình tưởng.
Và ngay lúc này, sự thật ấy lại càng hiện rõ hơn bao giờ hết.
‘Rốt cuộc con nhỏ này đang nghĩ gì mà lại lôi mình ra ngoài thế này?’
Runoa đang đi trước tôi một bước.
Sau khi ném lại cho Bardic một câu rằng mình sẽ “mượn” người, cô ta liền thản nhiên đi thẳng ra ngoài.
Gọi là ra ngoài, nhưng thực chất cũng chẳng phải lên mặt đất.
Nơi này vẫn nằm dưới lòng đất.
Vì đấu trường được xây dưới mặt đất, khu vực xung quanh nó cũng dần hình thành một khu phố buôn bán khá sầm uất. Nhà trọ, quán rượu, cửa hàng, đủ thứ chen chúc nối nhau, tạo nên một thứ náo nhiệt đặc trưng của thế giới ngầm.
Chúng tôi rảo bước qua con phố ấy.
Đi đến đâu, ánh mắt người qua đường lại đổ dồn về phía chúng tôi đến đó. Những tiếng xì xào bàn tán cũng theo từng bước chân mà lan ra xung quanh.
Cảm giác này rất khác với khi đứng trong đấu trường.
Ở đó, hàng ngàn cặp mắt nhìn tôi như nhìn một con thú bị thả vào lồng sắt.
Còn ở đây, những ánh mắt ấy lại giống như đang nhìn một món đồ kỳ lạ được Công nữ dắt đi dạo.
Nói thật.
Cảm giác chẳng dễ chịu hơn chút nào.
“Ngươi.”
Sau một hồi đi trong im lặng, Runoa đột ngột lên tiếng.
“Tên là Rion đúng không?”
“Dạ đúng. Tôi tên là Lee Rion.”
“Đến cái tên nghe cũng đậm chất nô lệ nhỉ.”
Cái gì hả, con ranh này?
Tên này là do bà nội tôi đặt cho dễ gọi, thế mà cô dám bảo nghe giống nô lệ à?
Tất nhiên, tôi chỉ dám gào lên trong lòng.
Ngoài mặt, tôi vẫn cúi đầu ngoan ngoãn.
“Trước khi đến đấu trường, nghe nói ngươi từng làm việc ở mỏ quặng?”
“Dạ phải.”
“Trước đó nữa?”
“Tôi làm mồi nhử cho đoàn viễn chinh của hội mạo hiểm giả.”
“…Còn trước đó nữa?”
“Tình nô ạ.”
Khựng.
Bước chân Runoa dừng lại.
Cô ta quay đầu nhìn tôi. Trong đôi mắt màu lục ấy thoáng hiện lên sự ghê tởm không hề che giấu.
Tôi lập tức vội vàng thanh minh.
“Nhưng không có chuyện như Công nữ đang nghĩ đâu ạ. Chỉ là chủ nhân trước đó nhầm tôi là con gái, nên mới xảy ra chuyện đó. Tôi bị trả hàng ngay.”
“Nhầm là con gái… xem ra cũng không phải không thể.”
Runoa nhìn lướt qua gương mặt tôi rồi buông một câu nhận xét.
Nói thêm một chút, kiểu tóc hiện tại của tôi là tóc buộc đuôi thấp. Mái tóc dài ngang vai được buộc tạm bằng một sợi dây.
Ở đây chẳng có tiệm cắt tóc nào. Tự cắt thì sợ hỏng, mà cạo trọc thì tôi lại càng không chịu nổi.
Thành ra đành phải để thế này thôi.
Cuộc thẩm vấn không rõ mục đích ấy vẫn tiếp tục.
“Vậy trước đó nữa thì sao? Ngươi đâu thể sinh ra đã là nô lệ.”
“Từ khi sinh ra tôi đã là nô lệ rồi ạ.”
Tôi không thể khai ra chuyện mình từng sống ở Trái Đất, nên đây là câu trả lời an toàn nhất.
Nếu lấp liếm không khéo, khéo lại bị cô ta bắt bẻ thì chết dở.
Với lại, tôi cũng đâu có nói dối.
Lee Rion yếu đuối của ngày xưa đã chết.
Giờ đây chỉ còn Lee Rion, một đấu sĩ mạnh mẽ được tái sinh ở thế giới này mà thôi.
“…….”
Runoa im lặng một lúc.
Rồi cô ta khẽ nói.
“…Ngươi và ta, hóa ra cũng chẳng khác gì nhau.”
“Dạ?”
Tôi ngẩn ra.
Câu nói ấy quá đột ngột, lại quá khó hiểu.
Cái gì đây?
Khoe khéo trá hình à?
Hoàn cảnh của chúng ta làm sao mà giống nhau được. Tôi là một tên nô lệ sống nay chết mai, còn cô là tiểu thư cành vàng lá ngọc của gia tộc Công tước cơ mà.
Đúng là có trăm phương ngàn kế để hành hạ người khác.
Không chừng cô ta còn có hẳn một cuốn sổ tay ghi chép các cách tra tấn tinh thần, trước khi gặp tôi lại lôi ra đọc qua một lượt cũng nên.
Runoa không giải thích thêm.
Cô ta chỉ tiếp tục bước đi, rồi hỏi bằng giọng thờ ơ như đang nói chuyện thời tiết.
“Nếu được tự do và rời khỏi đấu trường, ngươi sẽ làm gì?”
“Chuyện đó thì tôi đã lên kế hoạch sẵn rồi.”
Tôi đáp ngay.
“Trước tiên, tôi muốn đi du lịch một chuyến.”
Dù sao đây cũng là thế giới fantasy. Chắc chắn sẽ có vô vàn cảnh đẹp kỳ vĩ mà ở Trái Đất hiện đại không bao giờ thấy được.
Những thành phố cổ.
Những khu rừng ma pháp.
Những vùng đất xa lạ, những bầu trời xa lạ, những con đường mà tôi chưa từng đặt chân tới.
Chỉ nghĩ thôi cũng thấy trong lòng nhẹ đi một chút.
“Sau đó là lập một dàn harem. Sống hạnh phúc bên các mỹ thiếu nữ xinh đẹp… hắc hắc.”
Mỹ nhân.
Elf.
Thú nhân.
Tất cả lại đây hết nào!
“…….”
Ánh mắt Runoa lập tức trở nên sắc lẹm.
Nhưng tôi thèm quan tâm chắc?
Lập harem ở dị giới chính là ước mơ cháy bỏng của mọi đấng nam nhi đấy nhé.
“Sau khi chơi bời thỏa thích rồi, tôi sẽ mua một căn nhà của riêng mình để tận hưởng cuộc sống an nhàn.”
Ước mơ sở hữu nhà riêng mà tôi chưa từng thực hiện được ở Trái Đất, tôi sẽ biến nó thành hiện thực tại nơi này.
Một căn nhà nhỏ cũng được.
Không cần quá xa hoa.
Chỉ cần không ai lôi tôi ra đấu trường.
Không ai ra lệnh cho tôi phải chết.
Không ai quyết định ngày mai tôi có còn được sống hay không.
Rồi tôi sẽ sống ở đó, ăn ngon, ngủ yên, thỉnh thoảng đi dạo, thỉnh thoảng ngắm trời.
Nếu bên cạnh còn có các cô gái xinh đẹp thì càng tuyệt.
Tuyệt vời.
Quá hoàn hảo.
Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy vui rồi.
“Nhưng sao Công nữ lại hỏi chuyện này ạ?”
“…….”
“Công nữ?”
Tôi đã trả lời rất thành thật rồi, thế mà sắc mặt Runoa lại trở nên vô cùng khó coi.
Trong một khoảnh khắc rất ngắn, ánh mắt cô ta nhìn tôi thoáng qua vô vàn cảm xúc phức tạp.
Chỉ là một cái chớp mắt.
Nhưng tôi đã nhìn thấy.
Ngạc nhiên.
Khó chịu.
Ghen tị.
Phẫn nộ.
Những cảm xúc mà một Runoa trong ký ức của tôi sẽ không bao giờ có, càng không bao giờ để lộ trước mặt người khác.
Vậy mà giờ đây, chúng lại hiện lên trong đôi mắt màu lục ấy.
Rõ ràng đến mức không thể xem là nhầm lẫn.
Rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả biến mất.
Runoa lại trở về với vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, như thể vừa rồi chẳng có gì xảy ra.
“Về thôi.”
Cô ta xoay người.
“Thật tẻ nhạt.”
Runoa quay lưng, bước ngược lại theo con đường cũ.
Trước sự thay đổi thất thường của chủ nhân, Bibi cũng vội vàng rảo bước đuổi theo.
Tôi chỉ biết đứng đó, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng họ.
‘Lại bị cái gì nữa rồi?’
Mình có lỡ lời chỗ nào không nhỉ?
Tôi cố lục lọi lại cuộc đối thoại vừa rồi, nhưng lần này thực sự không tìm ra bất kỳ manh mối nào.
Mà cho dù tôi có phạm phải sai lầm lớn đi chăng nữa.
‘Runoa cũng đâu thể lộ ra những biểu cảm như thế chứ.’
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, những cảm xúc kia đã hóa thành những mũi tên sắc nhọn, găm thẳng vào tôi.
Lộ liễu đến mức giống như cô ta đang xem tôi là kẻ thù.
Nhưng kỳ lạ là, ánh mắt ấy không chỉ khiến tôi thấy sợ.
Nó còn khiến tôi nhói lên một cách khó hiểu.
Rốt cuộc vì lý do gì mà Runoa lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó, tôi thật sự không tài nào hiểu nổi.
