Vài ngày đã trôi qua kể từ khi yến tiệc mừng chiến thắng kết thúc.
Trong khoảng thời gian ấy, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Shabel không quay lại chĩa mũi thương vào mặt tôi, cũng không có đàn ma thú nào bất ngờ kéo đến tập kích. Chỉ có Aiter, Helena và Elodie phải trở lại Học viện vì kỳ nghỉ sắp kết thúc.
Tuy hơi tiếc, nhưng dù sao rồi chúng tôi cũng sẽ gặp lại nhau.
‘Đúng là những ngày tháng yên bình.’
Yên bình đến mức khó tin.
Nếu ngày nào cũng được như hôm nay thì…
“Đám người này thật là…!”
…tốt biết mấy.
Trong thư phòng, Aurora đang ngồi đối diện tôi, vừa đọc thư vừa lẩm bẩm bằng giọng đầy cáu kỉnh.
Thư từ chất cao như núi trên mặt bàn. Cô mang vẻ bực bội thấy rõ, lần lượt bóc từng phong ra xem.
Đó không phải thư cổ vũ của độc giả gửi tới nhà văn Aurora.
Mà tất cả đều được gửi cho tôi.
Những người nghe tin tôi sắp trở thành con dân tự do đã thi nhau gửi lời mời chào, đến mức thư chuyển vào Hoàng nữ cung nhiều không đếm xuể.
“Lần này là nơi nào vậy?”
“…Gia tộc Bá tước Beloa.”
“Chị biết họ sao?”
“Ừ. Phu nhân Bá tước cũng là thành viên trong hội trà chiều của chị.”
“Xem ra đây là một gia tộc khá nổi tiếng.”
“Nổi tiếng chứ. Vừa giàu có, vừa có quan hệ rộng trong giới quý tộc.”
Aurora đọc hết bức thư rồi bật cười vì quá đỗi khó tin.
“Trong đó viết gì vậy?”
“Họ bảo sau khi được tự do, nếu em chưa tìm được chỗ ở thích hợp thì có thể tạm dùng biệt thự của gia tộc Bá tước. Con gái cả nhà họ cũng muốn trò chuyện với em nếu có cơ hội.”
“Cô ấy có đẹp không?”
“Ừ, đẹp lắm.”
“Ồ.”
“Đẹp đến mức năm ngoái từng dính tin đồn đính hôn cùng lúc với ba người đàn ông.”
“À.”
Không phải lần lượt từng người, mà là cùng lúc có tới ba vị hôn phu.
Dù có đẹp đến đâu thì trường hợp này cũng xin kiếu.
“Trước mặt chị còn giả vờ không quan tâm, vậy mà sau lưng lại gửi thứ thư này tới.”
Aurora vò nát bức thư rồi ném sang một bên.
“Ừm.”
Tôi tiện tay lấy một phong khác và bóc ra đọc.
Aurora lập tức nheo mắt nhìn tôi đầy cảnh giác.
“Thư của ai gửi vậy?”
“Trên này viết là Thương đoàn Merken. Chị biết họ không?”
“Không chỉ biết thôi đâu. Đó là một trong những thương đoàn lớn nhất Đế quốc.”
Aurora nhìn tôi chằm chằm, ngầm giục mau đọc nội dung.
Tôi đành đọc thành tiếng.
“Ừm… Họ nói nếu tôi đồng ý ghi tên làm cố vấn đặc biệt của Thương đoàn Merken, họ sẽ bảo đảm cuộc sống cho tôi suốt đời mà không yêu cầu phải thường xuyên có mặt.”
“Không cần thường xuyên có mặt?”
“Vâng.”
Tôi đọc tiếp.
“Một dinh thự lớn tại trung tâm Đế đô, mỗi năm ba nghìn đồng vàng, hỗ trợ mọi nhân lực cần thiết. Ngoài ra, tôi sẽ được tiếp đãi theo tiêu chuẩn cao nhất tại tất cả chi nhánh của Thương đoàn Merken…”
“Cái gì cơ?”
“Dĩ nhiên vẫn có điều kiện kèm theo. Họ muốn mượn tên tôi làm biểu tượng sức mạnh của thương đoàn. Khi cần thiết, tôi phải có mặt tại những tuyến giao thương quan trọng hoặc các cuộc đàm phán.”
“…Em có hứng thú không?”
“Không, chẳng có gì hấp dẫn cả.”
Tôi đâu phải kẻ ngốc.
Với sức mạnh hiện tại, muốn kiếm bao nhiêu tiền mà không được? Việc gì phải tự chuốc phiền phức, dây dưa với một thương đoàn?
Lời đề nghị này không khiến tôi động lòng.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục bóc những phong thư còn lại.
“Lần này là gia tộc Tử tước Rosenberg.”
“Thương hội Ismil.”
“Học viện Hoàng gia.”
“Học viện tìm tôi làm gì?”
“Họ muốn mời em tới làm giáo quan. Đề nghị này có vẻ hơi hấp dẫn đấy.”
Nếu tới đó, chẳng phải tôi có thể ngày ngày quấn quýt bên Elodie sao?
Tạm thời giữ lại.
“Lá thư tiếp theo đến từ Vương quốc Kaldra.”
Chẳng phải đây là đám đã tấn công Đế quốc trong Lễ hội Lập quốc sao?
Đám khốn này không biết xấu hổ à?
Tôi ném nó đi rồi bóc phong thư tiếp theo.
“Lần này lại là nơi nào?”
“Nông trại Bạch Dương ở làng Ricks.”
“Làng Ricks? Nằm ở đâu vậy?”
Ngay cả Aurora, người gần như thuộc lòng mọi gia tộc lớn nhỏ trong Đế quốc, cũng không biết nơi này. Cô nghiêng đầu khó hiểu.
“Thư do trưởng làng ở một vùng quê gửi tới.”
“Trưởng làng? Đúng là hết nói nổi. Bây giờ không chỉ các gia tộc quý tộc, đến trưởng làng cũng gửi thư cho em sao?”
Aurora bật cười trước tình huống quá sức vô lý.
“Nội dung thế nào? Đừng bảo bên đó cũng định tặng em một tòa dinh thự nhé?”
“Họ hứa mỗi ngày sẽ cung cấp sữa dê tươi. Ngoài ra, con gái thứ hai của trưởng làng vừa mất chồng cách đây không lâu. Nếu tôi chịu định cư trong làng, không chỉ buổi sáng mà ngay cả ban đêm cũng có thể uống sữa tươi…”
“Ý họ là sữa dê, đúng không?”
“Chắc vậy?”
“Là sữa dê nhỉ?”
“Dù sao đó cũng là nông trại mà.”
“Đúng vậy. Là nông trại mà.”
Aurora gật đầu liên tục như thể đang cố thuyết phục chính mình.
“Nhưng xét riêng điều kiện thì cũng không tệ. Uống vào chắc xương cốt khỏe lắm.”
“…”
“Đùa thôi.”
Chúng tôi cứ thế kiểm tra thư suốt một hồi lâu.
Có danh gia vọng tộc gửi lời mời tôi trở thành kỵ sĩ, cũng có thương đoàn khổng lồ với sức ảnh hưởng trải rộng khắp Đế quốc đưa ra khoản tài sản kếch xù để chiêu mộ. Những người không có gia thế hiển hách hay tiền bạc dồi dào thì đề nghị gả con gái.
‘Được chú ý đến mức này hơi đáng sợ rồi đấy.’
Tôi thật sự có giá trị lớn đến vậy sao?
Hay tất cả đang hợp sức thực hiện một màn chơi khăm bằng camera giấu kín?
“Ưừ…”
Cơn giận của Aurora tích tụ thêm sau mỗi bức thư, đến mức hơi nóng gần như bốc lên khỏi đầu cô.
Đó không phải cách nói ví von. Một quầng khí xanh lam đang thật sự chập chờn quanh người Aurora.
‘Đó là mana mà.’
Aurora vốn không có chút thiên phú nào trong việc điều khiển mana, vậy mà giờ lại thức tỉnh chỉ vì quá tức giận sao?
Chị ấy là Siêu Saiyan chắc?
Sau khi đọc hết, chúng tôi bắt đầu sắp xếp lại từng bức thư.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
“Thưa Điện hạ.”
“Ừ?”
“Bệ hạ cho gọi hai vị.”
“Cha gọi sao?”
Người hầu truyền đạt lại rằng Hoàng đế đang triệu kiến chúng tôi.
“Có chuyện gì vậy?”
“Thần không được báo nội dung cụ thể nên cũng không rõ.”
“Được rồi, ta sẽ chuẩn bị ngay.”
Aurora đứng dậy khỏi sofa.
“Không biết cha gọi cả hai chúng ta vì chuyện gì nhỉ?”
“Chuyện đó không phải quá rõ rồi sao?”
Thời khắc được tự do đã đến.
***
Nhận được lệnh triệu kiến của Hoàng đế, tôi và Aurora cùng băng qua hành lang dẫn tới phòng thiết triều.
Khoảnh khắc tháo bỏ xiềng xích của thân phận nô lệ cuối cùng cũng đã tới.
Suốt dọc đường, từng bước chân của tôi đều nhẹ bẫng. Trông thấy bộ dạng ấy, Aurora bật cười.
“Em vui đến vậy sao?”
“Tất nhiên rồi. Cả đời tôi chỉ sống vì một mục tiêu này thôi mà.”
Tôi đã tưởng tượng khoảnh khắc này không biết bao nhiêu lần. Vậy mà khi nó thực sự ở ngay trước mắt, đầu óc tôi lại trống rỗng, không tìm nổi một lời đủ để diễn tả.
Chỉ những người từng sống dưới thân phận nô lệ mới hiểu được tự do có ý nghĩa đến nhường nào.
‘Dù mình vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ.’
Nhiệm vụ biến Aurora thành một nhà văn tiểu thuyết lãng mạn hàng đầu.
Phần thưởng là kỹ năng cấp S.
Không thể hoàn thành nhiệm vụ quả thật hơi đáng tiếc, nhưng suy cho cùng, kỹ năng cũng chỉ là công cụ giúp tôi giành lại tự do. Một khi đã được giải phóng, thứ đó còn tác dụng gì nữa?
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã tới trước phòng thiết triều.
Kỵ sĩ cận vệ đứng ngoài cửa xác nhận danh tính của chúng tôi rồi cúi đầu báo vào trong.
“Bệ hạ, Hoàng nữ Aurora và nô lệ Rion đã tới.”
“Cho vào.”
Hai cánh cửa khổng lồ mở rộng sang hai bên.
Bước vào phòng thiết triều, tôi nhận ra khá nhiều người đã có mặt.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng. Xung quanh là các kỵ sĩ cận vệ cùng một số ít quần thần.
Ngoài ra còn có Hoàng hậu và Đoàn trưởng Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn Richard.
Cuối cùng là…
‘Cô ta tới đây làm gì?’
Dũng giả Shabel.
Một người vốn không liên quan đến việc trả tự do cho tôi lại xuất hiện trong phòng thiết triều.
Tôi có thể hiểu lý do những người khác góp mặt, riêng sự hiện diện của Shabel thì không.
Chẳng lẽ hôm nay Hoàng đế gọi tôi tới không phải để xóa bỏ thân phận nô lệ?
Cố đè nén nỗi bất an vừa nhen nhóm, tôi tiến lên hành lễ trước Hoàng đế.
“Nô lệ Rion phụng lệnh triệu kiến của Hoàng đế Bệ hạ, nay đã có mặt.”
“Ừm.”
Hoàng đế gật đầu.
“Cha gọi bọn con đến có chuyện gì vậy?”
“Không có gì khác. Ta gọi hai đứa đến đây để thực hiện lời hứa trước kia với Rion.”
‘Đấy, biết ngay mà.’
Ngoài chuyện này ra thì còn lý do gì để gọi tôi tới nữa chứ?
“Nô lệ Rion.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Ngươi đã tiêu diệt một trong Tam Đại Tai Ương để bảo vệ Đế quốc. Công lao ấy là một kỳ tích sẽ được ghi lại trong lịch sử. Thân phận nô lệ không thể làm lu mờ chiến công của ngươi.”
“Thần không dám nhận.”
“Bởi vậy, để giữ trọn lời hứa với người đã lập nên kỳ tích, trẫm tuyên bố xóa bỏ thân phận nô lệ của ngươi ngay tại đây.”
Trong khoảnh khắc ấy, tôi quên cả hít thở.
Trái tim đập dồn dập trong lồng ngực.
Xóa bỏ thân phận nô lệ.
Đó là lời tôi đã khao khát được nghe biết bao lâu nay.
Từng câu từng chữ của Hoàng đế vang vọng trong đầu, lấn át mọi âm thanh xung quanh.
‘Cuối cùng cũng kết thúc rồi…’
Như sợi xích siết quanh cổ suốt bao năm cuối cùng đã đứt tung, niềm giải thoát cuộn trào đến mức tôi gần như choáng váng.
Mình không nghe nhầm đấy chứ?
Đây không phải một giấc mơ chứ?
Tôi quay sang nhìn Aurora. Cô cũng đang mỉm cười với tôi, vui mừng như thể chính mình mới là người được trả tự do.
Tôi không nghe nhầm.
Mình thật sự đã trở thành người tự do. Mọi khổ cực suốt thời gian qua cuối cùng cũng kết thành quả ngọt.
Kể từ hôm nay, tôi, Rion, đã là một người tự do. Cuộc đời thứ hai chính thức bắắắắắt đầầầầầu…
“Thế nhưng.”
…mới phải.
Gì cơ?
Thế nhưng?
Tự dưng “thế nhưng” gì ở đây?
“Một khi đã trở thành dân tự do và là con dân Đế quốc, ngươi đương nhiên cũng phải gánh vác những nghĩa vụ tương xứng.”
“Điều đó… đúng là như vậy.”
Một linh cảm bất an chạy dọc sống lưng. Niềm vui vừa chạm tới đỉnh cao đã bị hai chữ ấy dội tắt.
“Đế quốc vẫn còn phải đối mặt với hai Đại Tai Ương. Rion, trẫm ban cho ngươi một Hoàng Mệnh. Đó là hãy cùng Dũng giả Shabel tiêu diệt nốt những tai ương còn lại.”
“Tại sao đột nhiên lại…”
Gì vậy? Lần này hình như tôi thật sự nghe nhầm rồi.
Cùng Dũng giả Shabel đi tiêu diệt tai ương? Với cô ta? Tôi sao? Tại sao?
Tôi vừa mới được tự do cơ mà?
Tôi còn là dân tự do mới ra lò, nóng hôi hổi đấy?
“Nếu thần từ chối thì sẽ thế nào?”
“Ngươi sẽ bị nghiêm trị vì chống lại hoàng mệnh.”
“Chẳng hạn như…?”
“Trở thành nô lệ của Đế quốc và phụng sự suốt đời.”
“…Cái đồ…”
Tôi phải dốc toàn bộ sức lực mới nuốt được câu chửi trở vào trong.
Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể chửi thẳng vào mặt Hoàng đế.
Tôi hít sâu, cố hết sức trấn tĩnh bản thân.
“Nhưng thưa Bệ hạ, Dũng giả hẳn không cần sự trợ giúp của một kẻ từng là nô lệ như thần. Đúng không, Dũng giả?”
Tôi gửi tới Shabel một ánh mắt cầu cứu.
Nó mang ý nghĩa rất rõ ràng: ‘Nếu cô không cứu tôi, tôi sẽ giành tiêu diệt sạch những tai ương còn lại đấy.’
Shabel im lặng nhìn tôi một lúc rồi hướng về phía Hoàng đế.
“Thần là Dũng giả. Thần sẽ không để bản thân bị trói buộc bởi những cảm xúc cá nhân. Chỉ cần có thể tiêu diệt tai ương và mang lại cuộc sống yên bình cho mọi người, thần sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”
“Dũng giả đã nói như vậy.”
‘…Cô ta ăn nhầm thứ gì sao?’
Thái độ này trái ngược hẳn với mấy ngày trước.
Rõ ràng chỉ vì tôi tiêu diệt Rahab mà cô ta đã tỏa sát khí dữ dội đến thế, vậy mà bây giờ lại đồng ý đi cùng tôi?
“Nếu đã vậy, trẫm giao cho hai người tiêu diệt những tai ương còn lại. Nếu hoàn thành thuận lợi, trẫm sẽ đáp ứng bất cứ mong muốn nào trong khả năng của mình.”
“Nhưng…”
Đầu óc tôi choáng váng như vừa bị ai giáng mạnh vào sau gáy.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
‘Không. Dù sao cũng nên suy nghĩ theo hướng tích cực.’
Ít nhất tôi vẫn được trả tự do.
Đó mới là điều quan trọng.
Hơn nữa, tôi biết rõ cách đối phó với những tai ương còn lại nên chắc sẽ không gặp vấn đề quá lớn. Cùng lắm chỉ hơi phiền phức mà thôi.
“Thần đã rõ. Thần xin phụng hoàng mệnh, tiêu diệt những tai ương còn lại. Vậy bây giờ, xin Bệ hạ hoàn tất việc trả tự do cho thần…”
“Xin Bệ hạ chờ một lát.”
Người cắt ngang lời tôi, không ngoài dự đoán, vẫn là Shabel.
Lần này cô ta lại định nói gì nữa đây?
“Trong quá khứ, kẻ này từng chống lại hoàng mệnh và giúp một phù thủy trốn thoát. Tuy đã lập công và được trả tự do, việc để một kẻ như vậy gia nhập tổ đội Dũng giả mà không có bất kỳ sự ràng buộc nào vẫn quá nguy hiểm.”
Shabel nói rành rọt, từng chữ đều nhấn vào quá khứ phạm tội của tôi.
Nếu không tin tưởng tôi đến vậy thì đừng đi cùng là được mà?
Rõ ràng cô ta ghét tôi hơn bất cứ ai, tại sao vẫn cố sống cố chết kéo tôi theo?
Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy có gì đó không ổn.
Trong lúc tôi còn hoang mang chưa tìm ra nguyên nhân, Shabel liếc sang, khóe môi nhếch lên, không giấu được vẻ đắc ý.
Không lẽ…?
“Cho đến khi tiêu diệt xong những tai ương còn lại, xin Bệ hạ giao toàn quyền quản thúc hắn cho thần.”
‘Con điên này!’
