Lời cảnh cáo của Aurora vừa dứt, Bá tước Havelt và Tử tước Warwick đã gần như tháo chạy khỏi yến sảnh.
Dư âm căng thẳng vẫn đè nặng lên đại sảnh, khiến những quý tộc vốn định tiếp cận Rion chỉ dám chần chừ từ xa. Không một ai còn đủ can đảm bước tới.
‘Bà chị này cũng biết nổi giận cơ à?’
Ngay cả Rion cũng ngỡ ngàng trước một Aurora hoàn toàn xa lạ.
Trong mắt cậu, Aurora vốn là một bà chị trẻ con, suốt ngày chỉ biết vin vào chuyện lớn hơn vài tuổi để lên mặt. Còn khí chất uy nghiêm đặc trưng của Hoàng tộc ư? Rion gần như chưa bao giờ cảm nhận được thứ đó ở cô.
Vậy mà vừa rồi, khi đuổi hai quý tộc kia đi, uy thế của một Hoàng nữ lại bộc lộ rõ rệt đến mức cả yến sảnh phải im tiếng.
‘Hay chị ấy giống mấy cụ già lẩm cẩm, bình thường thì hiền khô, nhưng hễ ai động vào đồ của mình là nổi cáu?’
Dù sao đi nữa, nhờ có Aurora, Rion mới thoát khỏi đám quý tộc mà không gặp thêm rắc rối. Chỉ riêng chuyện đó cũng đủ khiến cậu cảm kích.
Quả nhiên, đã làm nô lệ thì đến lúc nguy cấp vẫn chỉ có thể trông cậy vào chủ nhân.
‘Nhưng hình như trong buổi yến tiệc lần trước cũng từng xảy ra chuyện tương tự.’
Rion mang máng nhớ khi ấy Runoa cũng từng nổi giận với mình, song dù cố thế nào, cậu vẫn không sao nhớ nổi nguyên nhân cụ thể.
“Vậy rốt cuộc chuyện kết hôn là thế nào?”
Sau khi đuổi được hai kẻ chướng mắt, Aurora quay sang nhìn Rion. Ánh mắt cô vẫn đầy áp lực, cứ như cậu cũng phải chịu một phần trách nhiệm trong vụ náo loạn này.
Đối với người chỉ đứng yên một chỗ rồi vô cớ bị cuốn vào như Rion, thái độ ấy quả thật oan uổng.
“Em cũng đâu biết. Bọn họ tự dưng kéo đến thành đàn, sau đó cứ thế nói với nhau toàn những chuyện kỳ quặc.”
“Em thật sự không biết gì sao?”
“Tôi đã bảo là không biết mà. Ngay cả chuyện Bệ hạ định xóa bỏ thân phận nô lệ cho tôi, tôi còn không hiểu họ nghe được từ đâu nữa.”
“…”
Một linh cảm bất an chợt dấy lên trong lòng Aurora.
Có ai đó đang âm thầm thu xếp những chuyện liên quan đến Rion ngay sau lưng cô, trong khi chính cô, người vẫn là chủ nhân của cậu, lại không hề hay biết.
Hẳn đây là trò của những quý tộc muốn lôi kéo Rion về phe mình.
‘Thật khó chịu.’
Aurora không biết họ nghe tin Hoàng đế định trả tự do cho Rion từ đâu. Nhưng cảnh tượng cả đám kéo đến như một bầy linh cẩu, thi nhau nhòm ngó cậu khiến ngực cô nghẹn lại vì bực bội.
‘Cái gì mà kết hôn với con gái họ chứ?’
Càng nghĩ, cô càng thấy vô lý.
Rion là của cô.
Ngay cả khi được tự do, cậu vẫn sẽ ở lại bên cạnh cô. Chuyện ấy trong suy nghĩ của Aurora vốn hiển nhiên đến mức chưa bao giờ cần phải nghi ngờ.
Một quý tộc quèn lấy đâu ra tư cách nhòm ngó người thuộc về Hoàng nữ?
Aurora nhìn quanh và lập tức nhận ra vô số ánh mắt đang hướng về phía Rion, đặc biệt là từ những tiểu thư quý tộc.
Người dùng quạt che nửa gương mặt để lén nhìn, người đỏ bừng hai má, người lại ghé tai bạn mình thì thầm bàn tán.
Trước đây Aurora vốn không mấy bận tâm. Vậy mà lúc này, từng cái liếc trộm và cử chỉ nhỏ nhặt của họ đều khiến cô thấy chướng mắt.
Dĩ nhiên, trong buổi yến tiệc lần trước, bản thân Aurora cũng không khác những tiểu thư ấy là bao. Chỉ có điều, cô đã quên sạch chuyện đó từ lâu.
“Đi thôi, Rion.”
Aurora nắm lấy cánh tay cậu.
“Đi đâu ạ?”
“Đâu cũng được. Ở đây ngột ngạt quá, chị không muốn ở lại nữa.”
***
Ở một góc khuất phía ngoài yến sảnh lộng lẫy, ban công vắng người là nơi thích hợp nhất để trốn khỏi sự chú ý của đám đông.
“Haa…”
Shabel tựa người vào lan can, mệt mỏi buông một tiếng thở dài.
Đây là yến tiệc chúc mừng việc tiêu diệt tai ương. Với danh nghĩa Dũng giả, đáng lẽ Shabel phải là một trong những nhân vật trung tâm của buổi lễ.
Thế nhưng cô lại lẩn mình ở nơi không ai nhìn thấy, vì một lý do vô cùng đơn giản.
Shabel không muốn bị chú ý.
Chỉ cần xuất hiện giữa yến sảnh, cô sẽ phải đối diện với vô số ánh nhìn. Rồi giữa những lời chúc tụng ngoài mặt, biết đâu sẽ có người hạ giọng bàn tán rằng Dũng giả mà không làm được gì, rằng cô thậm chí còn không bằng một tên nô lệ.
Có thể không ai thật sự nói như vậy. Nhưng chỉ riêng khả năng ấy cũng đủ khiến Shabel không dám bước vào.
Tinh thần cô vốn đã bị dồn ép đến sát giới hạn. Nếu còn phải nghe thêm một lời cay nghiệt, Shabel sợ thứ cuối cùng chống đỡ mình cũng sẽ vỡ vụn.
“Haa…”
Giá như lúc này có đồng đội bên cạnh, ít nhất cô còn tìm được người trò chuyện.
Nhưng Simon đã tới Đại Thánh đường, Eska đi gặp người quen, còn Ash thì bỏ đi chơi với đàn ông. Riêng Morian… Shabel cũng không rõ anh ta đang ở đâu.
Dù quen biết Morian đã lâu, cô vẫn chưa bao giờ đoán được người đàn ông ấy đang nghĩ gì.
Thành ra trong cả tổ đội Dũng giả, Shabel lại là người duy nhất tới tham dự yến tiệc.
“Đến bao giờ mới kết thúc đây…”
Cô chỉ mong buổi tiệc mau chóng khép lại, càng sớm càng tốt.
Đúng lúc ấy, hai bóng người đang tản bộ trong khu vườn phía dưới ban công lọt vào mắt Shabel.
“Rion, em nghe cho kỹ đây. Phụ nữ là sinh vật đáng sợ hơn em tưởng nhiều.”
“Sao tự nhiên chị lại nói chuyện đó?”
“Đâu có tự nhiên. Em không thấy ánh mắt của đám tiểu thư trong yến sảnh sao? Bên ngoài thì cười e lệ, giả vờ ngây thơ trong sáng, nhưng trong đầu chắc chắn đang nuôi đủ thứ ý đồ mờ ám. Hệt như một đàn rắn độc chực chờ nhe nanh vậy.”
Hai người đó chính là Rion và Aurora.
Sau khi rời khỏi đám đông, họ quyết định đi dạo một lát để hóng gió. Aurora mang vẻ mặt nghiêm túc, liên tục dặn dò Rion đủ điều, trong khi cậu vừa cố nén ngáp vừa thuận miệng đáp lại.
“Chị thật sự lo lắm. Nhỡ sau khi được tự do, Rion nhà chị lại đi theo một người phụ nữ kỳ quặc nào đó thì sao?”
“Nếu vừa xinh đẹp vừa giàu có thì chắc cũng không sao đâu nhỉ?”
“Cái gì?”
“Tôi đùa thôi.”
Vẻ mặt Shabel sa sầm khi nhận ra Rion.
‘Nô lệ Rion…’
Người đàn ông đã một mình tiêu diệt tai ương.
Với sự giúp đỡ của những người xung quanh, Shabel đã điều tra được không ít chuyện về cậu.
Rion là nô lệ của Đệ Nhất Hoàng nữ Aurora. Hiện tại, cậu vừa hỗ trợ cô sáng tác tiểu thuyết, vừa hoạt động với tư cách thành viên Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn.
Không chỉ tiêu diệt Rahab, Rion còn lập công lớn trong cuộc xâm lăng quy mô lớn của đàn ma thú, đồng thời ngăn chặn hàng loạt sự cố tại Lễ hội Lập quốc.
Nếu chỉ nhìn vào những thành tích ấy, Rion quả thật giống một vị anh hùng hơn là nô lệ.
Nhưng trước khi trở thành nô lệ của Hoàng thất, cậu từng là kỵ sĩ của Công tước gia Edelheid.
Bên ngoài, người ta vẫn biết Công tước gia Edelheid bị diệt môn vì sử dụng hắc ma pháp. Sự thật lại là cả gia tộc đã bị một phù thủy hủy diệt. Thế mà để giúp chính kẻ đó trốn thoát, Rion không tiếc chĩa kiếm vào Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, cuối cùng bị bắt giữ và giáng xuống làm nô lệ.
‘Quả nhiên hắn là người xấu.’
Trước đó, Shabel từng nghĩ biết đâu Rion không phạm phải tội lỗi nào, chỉ bị Đế quốc cưỡng ép bóc lột sức mạnh.
Cô cũng đã tự hỏi liệu cậu có phải sinh ra với thân phận nô lệ, từ nhỏ đã bị buộc phải cúi đầu khuất phục trước người khác hay không.
Nhưng những gì điều tra được đã dập tắt mọi giả thiết ấy.
Rion suy cho cùng chỉ là một kẻ phản nghịch, từng tiếp tay cho phù thủy gây họa khắp thế gian. Quá khứ đó khiến chút lòng thương hại cuối cùng còn sót lại trong Shabel không còn chỗ tồn tại.
Và một khi đã xem Rion là kẻ xấu, những mâu thuẫn khiến cô day dứt dường như cũng có lời giải.
Người cướp mất mục tiêu cả đời cô theo đuổi không phải một anh hùng thực sự. Hắn chỉ là tội nhân tình cờ sở hữu sức mạnh quá mức mà thôi.
‘Một kẻ từng vì phù thủy, kẻ thù của toàn nhân loại, mà chĩa kiếm vào Đế quốc, lấy tư cách gì khoác lên mình danh nghĩa anh hùng?’
Chẳng lẽ vì là nô lệ nên đến liêm sỉ cũng không biết?
Đúng là một kẻ mặt dày.
“Hửm?”
Nhận ra tiếng trò chuyện bên dưới đã im bặt, Shabel giật mình hoàn hồn.
Chẳng biết từ lúc nào, hai người kia đã dừng lại ngay dưới ban công và cùng ngẩng đầu nhìn cô.
“Shabel?”
“Chị…”
Có lẽ vì quá chìm đắm trong cảm xúc, cô đã lơ đãng đến mức hoàn toàn không nhận ra hai người tới gần.
“Em đứng một mình trên đó làm gì vậy?”
“Em thấy ngột ngạt nên ra ngoài hóng gió thôi… Chị đợi một lát, em sẽ xuống ngay.”
Shabel chống tay lên lan can rồi dứt khoát tung người qua.
Ban công nằm khá cao, nhưng cô không hề do dự. Tà váy trắng bung ra trong gió, thân hình mảnh mai nhẹ nhàng lướt xuống rồi đáp lên mặt đất mà gần như không gây một tiếng động.
Shabel thản nhiên vuốt lại những nếp nhăn trên váy, sau đó nhìn sang Aurora và Rion.
“Sao chị lại ở đây? Chẳng phải chị nên có mặt trong yến sảnh sao?”
“Chị thấy ngột ngạt nên ra ngoài đi dạo một lát.”
“Vậy sao…”
Nếu đến cả hai người này cũng thấy ngột ngạt, vậy rốt cuộc ai mới là người tận hưởng buổi yến tiệc?
Hay thật ra tất cả mọi người đều đã mệt mỏi cả rồi?
Shabel nghiêng đầu khó hiểu. Đúng lúc ấy, cô vô tình chạm mắt Rion, hai hàng mày lập tức cau lại theo phản xạ.
Vốn đang có quá nhiều điều muốn hỏi, mà xung quanh lại không có người. Đây chính là cơ hội thích hợp.
“Chị Aurora.”
“Ừ?”
“Em nghe nói người này là một đại tội nhân từng giúp đỡ phù thủy. Tại sao hắn lại trở thành nô lệ riêng của chị?”
Đó là một trong những điều Shabel không sao hiểu nổi về Rion.
“Ừm… Vì chị có việc riêng cần dùng đến em ấy?”
“Dù có tài giỏi đến đâu, chị cũng không cần đích thân nhận một tội nhân làm nô lệ. Cứ để hắn thuộc về Hoàng thất rồi sai khiến không phải được sao?”
“Ừm, đúng là vậy…?”
“Vậy rốt cuộc lý do là gì?”
Shabel liên tiếp truy hỏi, giọng điệu hệt như đang thẩm vấn.
Aurora không sao trả lời được. Cô đâu thể thú nhận rằng mình ký khế ước nô lệ với Rion chỉ vì muốn giữ riêng cậu bên cạnh.
“Hơn nữa, em còn nghe nói người đàn ông này gọi chị là ‘chị’. Chuyện đó có thật không?”
“Ừ, đúng vậy. Chị bảo em ấy gọi như thế.”
“Em không biết chị đang nghĩ gì, nhưng để một nô lệ gọi mình là chị e rằng không phù hợp. Làm vậy chỉ khiến thể diện của Hoàng nữ bị tổn hại.”
“Ừm, đúng là vậy…”
Aurora không hiểu vì sao mình lại đột nhiên trở thành người bị giáo huấn.
Trớ trêu thay, từng lời Shabel nói đều đánh trúng chỗ khó biện minh, khiến cô không thể phản bác.
“Còn anh.”
Cái nhìn sắc bén của Shabel chuyển sang Rion.
“Tôi nghĩ anh không ngu ngốc đến mức ấy, nhưng để đề phòng, tôi vẫn phải nói rõ.”
“Xin cứ nói.”
“Đừng hiểu lầm chỉ vì chị Aurora đối xử thân thiện với anh. Trên đời này có những vì sao mà dù ngước nhìn cả đời, con người cũng vĩnh viễn không thể chạm tới.”
“Shabel…?”
“Anh là nô lệ, còn chị ấy là Hoàng nữ. Đừng ngước nhìn nơi mình không bao giờ có thể với tới rồi ôm ấp những ảo tưởng ngu ngốc.”
“Sha-Shabel?”
Ý tứ trong lời Shabel đã quá rõ ràng.
Cô đang cảnh cáo Rion đừng quên bức tường thân phận giữa mình và Aurora, càng không được nảy sinh những suy nghĩ vượt quá giới hạn.
Aurora bối rối, kín đáo quan sát sắc mặt Rion.
Thế nhưng cậu vẫn hoàn toàn bình thản. Trước ánh nhìn thấp thỏm của Aurora, Rion chỉ tỏ vẻ như đó không phải chuyện đáng để bận tâm.
“Cô không cần lo. Tôi hiểu thân phận của mình hơn bất kỳ ai.”
Rion hiểu rõ hơn ai hết rằng một tình cảm nảy sinh không đúng chỗ có thể trở thành gánh nặng, thậm chí làm tổn thương chính người mình yêu mến.
Nhất là khi chiếc vòng nô lệ vẫn còn nằm trên cổ cậu.
“Nếu anh đã hiểu thì tốt.”
“Có điều, hiện giờ tôi là nô lệ, nhưng không bao lâu nữa sẽ trở thành con dân tự do của Đế quốc.”
“Anh nói vậy là sao?”
“Hoàng đế Bệ hạ đã hứa sẽ trả tự do cho tôi, coi như phần thưởng cho việc tiêu diệt tai ương lần này.”
“Cái gì?”
Shabel nhíu mày, như thể vừa nghe phải một chuyện tuyệt đối không nên xảy ra.
Rion là kẻ mang trọng tội vì từng giúp một phù thủy tà ác chạy trốn.
Dù hắn có lập nên chiến công vĩ đại đến đâu, Đế quốc vẫn định thả một kẻ nguy hiểm như vậy ra ngoài sao?
Ai dám chắc người từng phạm tội sẽ không tái phạm?
Nếu sau này hắn lại gây ra chuyện gì thì sao?
‘Mình không thể để chuyện đó xảy ra.’
Trong mắt Shabel, trả tự do cho Rion đồng nghĩa với việc tháo bỏ xiềng xích đang trói buộc một mối hiểm họa.
Với tư cách Dũng giả, cô tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.
