Một buổi yến tiệc đang được tổ chức trong đại sảnh Hoàng thành.
Đây là tiệc mừng chiến thắng do Hoàng thất đứng ra chủ trì, nhằm chúc mừng việc tiêu diệt Đại Tai Ương Rahab.
Đương nhiên tôi cũng phải có mặt. Dù sao ngay từ đầu, một nô lệ như tôi vốn đâu có quyền từ chối.
‘Không ngờ mình lại tới đây lần nữa.’
Lần đầu tôi tham dự yến tiệc Hoàng gia là vào lễ trưởng thành của Aiter, khi theo Runoa tới đây với tư cách hộ vệ.
Để chuẩn bị cho ngày hôm ấy, tôi phải học đủ mọi thứ, từ dáng đi, tư thế đứng cho tới cách ứng xử với giới quý tộc và cả khiêu vũ. Chỉ cần phạm một lỗi nhỏ, tôi sẽ lập tức bị Runoa trách mắng.
Hồi đó quả thật khổ sở vô cùng. Vậy mà giờ đây, ngoảnh đầu nhìn lại, tất cả đã trở thành kỷ niệm.
“Ồ, xem ai đây này? Chẳng phải vị anh hùng đã tiêu diệt tai ương của chúng ta sao?”
Rosanna tiến lại gần với vẻ mặt tinh quái. Vừa mở miệng, cô đã thốt ra mấy lời khiến người nghe phải ngượng thay.
“Kỵ sĩ Rosanna cũng tham dự sao?”
“Sao nào? Tai ương do một mình cậu hạ, còn tôi lại tới đây hưởng ké vinh quang nên cậu không vui à?”
“Tôi chưa từng nói vậy. Xin đừng vu oan cho tôi.”
“Ha ha, đùa thôi mà. Đúng là trong trận cuối tôi không làm được gì, nhưng trước đó cũng đã chạy ngược chạy xuôi không ít. Tính ra vẫn đủ tư cách góp mặt trong buổi tiệc này.”
“Tư cách” mà Rosanna nhắc tới chính là công lao tiêu diệt đàn ma thú tràn tới trước khi Rahab xuất hiện.
Có lẽ vì vậy, không riêng gì cô mà phần lớn thành viên Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn đều có mặt trong yến sảnh. Ai nấy ăn vận khác hẳn ngày thường, người diện váy dạ hội lộng lẫy, người khoác quân phục chỉnh tề.
“Thế nào? Trở thành anh hùng của Đế quốc có cảm giác ra sao?”
“Không có gì đặc biệt. Tôi chỉ mong họ thôi giam giữ rồi mau trả tự do cho mình.”
Rốt cuộc ông chú ấy định bao giờ mới chịu thả tôi đây?
Rõ ràng chỉ cần nói một câu “Ngươi được tự do” là xong, vậy mà ông ta cứ kéo dài hết ngày này sang ngày khác.
Không phải Hoàng đế định nuốt lời đấy chứ?
Hay ông ta đang âm thầm tập hợp các pháp sư, nghiên cứu cách phá bỏ khế ước sau lưng tôi?
Nếu thật sự làm vậy, chẳng lẽ họ nghĩ tôi sẽ ngoan ngoãn chịu trận?
‘…’
Nghĩ cho kỹ thì ngoài ngoan ngoãn chịu trận, tôi còn làm được gì nữa đâu. Tôi chỉ có thể cầu mong họ giữ lời, bởi bản thân hoàn toàn không có cách nào tự thoát khỏi khế ước.
Làm nô lệ đúng là yếu thế đến thảm hại. Chẳng trách thân phận này lại bị đẩy xuống tận đáy xã hội.
“Rion!”
Helena và Elodie cùng đi về phía tôi. Cả hai đều khoác trên mình những bộ váy dạ hội lộng lẫy.
“Cậu cũng tới rồi à, Helena. Cô Elodie cũng đến sao? Hoàng tử điện hạ mời cô à?”
“Vâng!”
“Đoàn trưởng bảo tôi cũng nên tham dự, coi như phần thưởng cho những ngày qua. Dù thật ra tôi đâu làm được gì…”
Giọng Helena nhỏ dần. Vẻ buồn bã hiện rõ trên gương mặt cô. Tôi còn chưa kịp lên tiếng, Rosanna đã giành nói trước.
“Cái gì? Ai bảo cô không làm được gì? Nói tên kẻ đó ra, tôi sẽ đánh cho hắn một trận.”
“K-Không phải đâu. Không ai nói vậy cả, là tôi tự nghĩ thế thôi.”
“Chậc. Nếu cô là thành viên chính thức của Kỵ sĩ đoàn, tôi đã lấy lý do không có ngoại lệ rồi đấm cho một phát.”
Không tiện xuống tay với người ngoài như Helena, Rosanna chỉ có thể chép miệng tiếc nuối.
“Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng đừng vì thế mà tự thu mình lại. Thiếu gì kẻ mang danh kỵ sĩ chính thức, vậy mà sợ chết đến mức còn không dám bước chân ra chiến trường.”
“Có lẽ là vậy, nhưng…”
“Đã làm kỵ sĩ thì phải biết ngẩng cao đầu. Dù chưa lập được công trạng, cô vẫn phải ưỡn thẳng vai mà bước. Cứ nhìn tên này là hiểu.”
Nói rồi, Rosanna chỉ thẳng vào tôi.
“Sao tự nhiên lại lôi tôi vào?”
“Hạ được cả tai ương mà vẫn bảo mình không có cảm giác gì. Không phải ngạo nghễ thì là gì?”
“Tất nhiên tôi cũng vui. Vui thì có vui…”
Với tôi, tiêu diệt tai ương chẳng qua chỉ là phương tiện để giành lấy tự do.
Dù có hạ mười hay một trăm con, nếu chiếc vòng nô lệ vẫn còn trên cổ thì mọi chiến công cũng trở nên vô nghĩa. Sau tất cả, tôi vẫn chỉ là một “nô lệ lập công” mà thôi.
“Tóm lại, cứ ngẩng đầu lên, ưỡn thẳng vai mà bước. Có tài giỏi đến đâu nhưng không có khí thế thì cũng không thể làm kỵ sĩ.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Helena gật đầu, vẻ mặt nghiêm trang như vừa đưa ra một quyết định trọng đại. Nhờ lời khuyên thẳng thừng của Rosanna, nét u ám ban nãy trên mặt cô cuối cùng cũng vơi đi.
Chúng tôi trò chuyện thêm một lúc. Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế xuất hiện trên ban công nhìn xuống đại sảnh.
Hoàng hậu, Aiter và Aurora lần lượt đứng hai bên ông.
Aurora đưa mắt tìm kiếm giữa biển người phía dưới. Vừa bắt gặp tôi, gương mặt cô lập tức bừng sáng.
Xem ra người cô tìm chính là tôi.
Aurora mấp máy môi.
‘Cứ ở đó nhé. Xong việc chị sẽ xuống.’
Nhìn khẩu hình thì đại khái là vậy.
‘Hay mình thử trốn đi nhỉ?’
Trong thoáng chốc, tôi thật sự muốn làm thế để xem Aurora sẽ phản ứng ra sao. Nhưng nghĩ đến những phiền phức có thể kéo theo, tôi cuối cùng vẫn từ bỏ ý định.
Bài diễn văn của Hoàng đế bắt đầu.
Nội dung toàn những lời khuôn sáo, đại loại như Đế quốc đã trở thành thế lực đầu tiên tiêu diệt được tai ương, sức mạnh của Đế quốc quả nhiên không gì sánh nổi, và vinh quang ấy sẽ tiếp tục tỏa sáng trong tương lai.
Nhân tiện, chuyện tôi một mình hạ sát Rahab không được công bố.
Nếu tin một nô lệ đơn độc tiêu diệt Đại Tai Ương truyền ra ngoài, vô số rắc rối có thể nảy sinh. Về phần mình, tránh được ánh mắt soi mói của thiên hạ khiến tôi nhẹ nhõm hơn nhiều.
Bài diễn văn không kéo dài bao lâu.
Tôi vừa định tìm một góc yên tĩnh để thong thả tận hưởng buổi tiệc thì có người lên tiếng.
“Ồ, cuối cùng cũng được diện kiến nhân vật chính của cuộc chinh phạt tai ương.”
Như thể chỉ chờ bài phát biểu kết thúc, một đám người lập tức ùn ùn kéo về phía tôi.
“Trông cậu còn tuấn tú hơn lời đồn nhiều. Nghe nói là anh hùng, ta cứ tưởng phải cao lớn lực lưỡng, nào ngờ lại là một chàng trai trẻ khôi ngô thế này.”
“Quả đúng như vậy. Gương mặt sáng sủa, đường nét nổi bật, đem so với bất kỳ công tử nào tại Đế đô cũng không hề thua kém.”
Đám quý tộc vây quanh đông nghịt như đã hẹn từ trước. Ai nấy đều tỏ ra niềm nở đến mức giả tạo, miệng không ngừng tuôn ra những lời tâng bốc sáo rỗng.
‘Mấy người này kéo nhau tới làm gì vậy?’
Dù Hoàng đế không chính thức xác nhận, những kẻ có tai mắt trong giới quý tộc hẳn đã biết tôi là người tiêu diệt Rahab.
Vì tò mò mà chủ động đến bắt chuyện thì không có gì lạ. Thế nhưng sự ân cần quá mức này lại khiến tôi thấy đáng ngờ.
Tôi không phải quý tộc, càng không hiểu hết những quy tắc ngầm trong thế giới của họ. Dẫu vậy, một người đột nhiên tìm tới nịnh nọt thì sau vẻ thân thiện ấy chắc chắn phải có mục đích.
Huống hồ đây còn là đám người vốn lấy sự cao ngạo làm lẽ sống, vậy mà giờ lại chịu hạ mình trước một nô lệ như tôi.
Từng lời đường mật chỉ khiến sự cảnh giác trong tôi dâng cao.
“Thất lễ, nhưng tôi có thể hỏi hai vị là ai không?”
“Ồ, ta quên chưa giới thiệu. Ta là Bá tước Havelt, còn đây là người bạn lâu năm của ta, Tử tước Warwick.”
“Thì ra là Bá tước Havelt và Tử tước Warwick. Không biết hai vị tôn quý tìm tôi có việc gì?”
“Ta nghe nói chẳng bao lâu nữa cậu sẽ có được một thân phận mới. Chuyện đó có thật không?”
Sao ông ta biết được?
Chỉ những người thân cận quanh tôi mới nghe chuyện ấy thôi mà.
“Tôi không rõ. Đây là việc do Bệ hạ quyết định, một nô lệ quèn như tôi thì biết gì được.”
Chưa đoán ra ý đồ của họ, tôi thản nhiên vạch rõ ranh giới.
Hơn nữa, Hoàng đế nói sẽ sớm cho tôi câu trả lời nhưng đến giờ vẫn chưa có động tĩnh. Dù muốn, tôi cũng không thể khẳng định điều gì.
Hai quý tộc lọc lõi trước mặt hiển nhiên không tin lấy một lời.
“Cậu đã tiêu diệt tai ương, việc địa vị thay đổi gần như đã chắc chắn. Biết đâu Bệ hạ còn ban cho cậu phần thưởng lớn hơn thế nữa.”
“Rốt cuộc hai vị muốn nói gì?”
“Ha ha ha! Quả là một chàng trai táo bạo. Không biết do tuổi trẻ hay vì là anh hùng mà khí phách thật hơn người.”
Sao tôi cứ có cảm giác ông ta đang móc mỉa mình nhỉ?
Ý là tên này bất lịch sự chứ gì?
Bá tước Havelt kín đáo quan sát xung quanh, sau đó hạ giọng rồi ghé lại gần tôi.
“Có lẽ vì vẫn còn là nô lệ nên cậu chưa biết, nhưng giới quý tộc xảo quyệt hơn cậu tưởng rất nhiều. Hiện giờ bọn họ đua nhau ca tụng cậu vì đã tiêu diệt tai ương, song chỉ cần cậu quay lưng, họ sẽ lập tức khinh thường xuất thân thấp kém ấy rồi tìm đủ mọi cách chèn ép.”
“Đúng vậy. Cho dù sở hữu võ lực xuất chúng, chỉ dựa vào sức một người vẫn khó lòng chống lại sự kiềm chế của giới quý tộc, càng không dễ vượt qua cục diện rối ren tại Đế đô.”
Tử tước Warwick đứng bên cạnh liên tục gật gù phụ họa.
Nhìn hai người họ thao thao bất tuyệt về những chuyện chỉ mình họ hiểu, sự kiên nhẫn của tôi dần cạn sạch.
“Vậy nên rốt cuộc hai vị muốn nói gì?”
“Ta không muốn một thanh niên đầy triển vọng như cậu bị lũ người vụ lợi kia lợi dụng rồi làm tổn thương.”
Bá tước Havelt vỗ lên vai tôi mấy cái, vẻ mặt từng trải hệt một con cáo già.
“Muốn đứng vững trước mưa gió trong thế giới khắc nghiệt này, cậu nhất định cần một quý tộc hùng mạnh làm chỗ dựa. Chẳng hạn như gia tộc Havelt của ta.”
Tôi còn tưởng ông ta định nói gì ghê gớm lắm.
Chung quy cũng chỉ muốn hút máu tôi như chính đám quý tộc mà ông ta vừa ra sức cảnh báo.
Khi tôi còn là nô lệ, người ta sai khiến vì thân phận nô lệ. Đến lúc tôi sắp được giải phóng thành con dân tự do, họ lập tức đổi sang một cách khác để tiếp tục lợi dụng.
Trước sau nhất quán đến mức đáng nể. Tôi suýt muốn vỗ tay tán thưởng ngay tại chỗ.
Nếu được tùy ý, có lẽ tôi đã gây náo loạn một trận cho xong. Có điều trước mặt tất cả quan khách trong yến sảnh, tôi không thể hành động bừa bãi.
“Tôi sẽ tích cực xem xét.”
Đó là câu trả lời soạn sẵn mà đội ngũ vận hành game ở thế giới hiện đại thường dùng như cơm bữa.
Vì không tiện từ chối thẳng, họ sẽ giả vờ nghiêm túc cân nhắc, còn thực chất là không định làm gì cả.
“Ha ha, quả nhiên là anh hùng nên tầm nhìn cũng rộng! Lựa chọn hết sức sáng suốt!”
Nhưng có lẽ Bá tước Havelt chưa từng chơi qua mấy trò mất cân bằng đến nát bét. Chỉ nghe thấy hai chữ “tích cực”, ông ta đã mắc câu, nở nụ cười mãn nguyện rồi bóp vai tôi liên hồi.
Tử tước Warwick nãy giờ chỉ đứng bên cạnh quan sát thấy thế liền sốt ruột chen vào.
“Rion, hãy đến với gia tộc Warwick của ta. Con gái thứ hai của ta vừa trưởng thành năm nay, lại là một mỹ nhân có tiếng trong giới thượng lưu. Hai người nhất định vô cùng xứng đôi.”
“…Vâng?”
Ông ta muốn tôi đến ở rể sao?
Đây lại là chiêu thức mới gì nữa vậy?
Tôi vẫn còn là nô lệ mà bọn họ đã sẵn sàng tính xa tới mức này ư?
“Tử tước Warwick! Ngay trước mặt ta mà ông dám ngang nhiên cướp người sao? Cậu ấy đã đồng ý đến gia tộc ta rồi!”
“Cậu ấy chỉ nói sẽ xem xét, vẫn chưa đưa ra quyết định. Hơn nữa, tình hình tài chính tại lãnh địa của ông nổi tiếng đến mức cả Đế đô đều biết. Ông định đưa một vị anh hùng về đó chịu khổ hay sao?”
“Ông có tư cách nói ta à? Còn con gái thứ hai là mỹ nhân nổi tiếng trong giới thượng lưu ư? Sao ông không nói luôn chuyện cô ta mê trai cũng nổi tiếng chẳng kém đi?”
“Bá tước Havelt! Xin ông cẩn trọng lời nói!”
Mới lúc trước, hai người còn hợp sức tìm cách lôi kéo tôi. Chỉ chớp mắt sau, họ đã quay sang đâm thẳng vào chỗ hiểm của nhau.
Tiếng tranh cãi nhanh chóng phá tan bầu không khí trang nhã trong đại sảnh, khiến quan khách xung quanh đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía chúng tôi.
“Ở đây có chuyện gì mà ồn ào vậy?”
Chẳng biết từ lúc nào, Aiter đã rời ban công và đi xuống. Aurora đứng ngay bên cạnh hắn.
“H-Hoàng tử điện hạ…”
Hai người vừa đỏ mặt tía tai lập tức ngậm miệng, cúi đầu hành lễ.
Bỏ mặc họ phía sau, Aurora tươi cười bước đến bên tôi.
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì nghiêm trọng. Hai vị quý tộc đây đưa ra vài lời đề nghị, sau đó có lẽ vì bất đồng ý kiến nên mới lớn tiếng với nhau.”
“Đề nghị? Đề nghị gì?”
“Họ bảo sau khi tự do, tôi có thể đến gia tộc của họ. Một vị còn hỏi tôi có muốn kết hôn với con gái ông ấy không.”
“…Cái gì?”
Nụ cười trên gương mặt Aurora biến mất.
Không có bất kỳ lời quát mắng nào, thế nhưng sự tĩnh lặng đột ngột quanh cô lại khiến những tiếng xì xào gần đó lần lượt tắt ngấm. Ngay cả tôi cũng có cảm giác hơi nóng oi bức trong yến sảnh vừa bị thứ gì đó bóp nghẹt.
Aurora chậm rãi quay đầu.
Ánh mắt cô giáng thẳng xuống Bá tước Havelt và Tử tước Warwick đang cúi gằm mặt. Chỉ một cái nhìn ấy cũng đủ khiến vai cả hai giật nảy.
“Chuyện kết hôn… là thế nào?”
“C-Chuyện đó… Vì nghe nói ngài Rion sắp được giải phóng khỏi thân phận nô lệ, nên tôi chỉ có ý mời ngài ấy đến gia tộc chúng tôi nếu sau này không có nơi nào để đi…”
Tử tước Warwick mồ hôi vã như tắm, lí nhí giải thích. Giọng ông ta càng lúc càng nhỏ.
“Các ngài dám tự tiện giành lấy tài sản của Hoàng nữ sao?”
“S-Sao có thể như vậy được? Tôi chỉ muốn nói sau khi ngài ấy được giải phóng…”
“Sau khi được giải phóng?”
Đôi mày Aurora cau lại. Vẻ khó chịu không còn được che giấu sau sự ôn hòa thường ngày.
“Có vẻ các ngài đang hiểu lầm điều gì đó. Hiện giờ, chủ nhân của Rion vẫn là tôi. Mọi chuyện liên quan đến cậu ấy đều do tôi định đoạt. Không đến lượt các ngài tự tiện đoán trước tương lai của cậu ấy rồi xen vào.”
Tử tước Warwick không dám thốt thêm lời nào. Toàn thân ông ta run lên như cầy sấy, đầu càng cúi thấp hơn trước.
“Đừng tiếp tục làm chuyện vượt quá phận mình. Một lần thử thách lòng kiên nhẫn của tôi là đủ rồi.”
