“Chà… Nhà trọ có sang trọng đến đâu, quả nhiên vẫn còn kém Hoàng cung một bậc.”
Trong khuôn viên Hoàng cung có một tòa biệt điện dành riêng cho quốc khách. Hiện giờ, bốn thành viên của tổ đội Dũng giả đang nghỉ chân tại khu cung điện đó.
Ash, mạo hiểm giả cấp Bạch Kim được ca tụng là người mạnh nhất đại lục.
Eska Laurent, kỵ sĩ xuất thân từ gia tộc Tử tước Laurent.
Đại Tư tế Simon do Giáo đoàn phái tới, cùng Morian, kẻ bị giới ma pháp coi là một dị đoan.
Bốn người họ, cùng với Dũng giả Shabel, chính là tổ đội Dũng giả mà cả đại lục đều biết đến.
Sau khi truy đuổi Rahab tới tận Đế đô, cả nhóm được Hoàng thất đón vào cung với tư cách thượng khách. Nhưng ngay cả trong căn phòng xa hoa ấy, Ash vẫn chẳng có lấy nửa phần ý tứ. Cô ngồi vắt vẻo trên sofa, thản nhiên gác cả hai chân lên chiếc bàn cẩm thạch, để mặc đất cát dưới đế ủng rơi lộp bộp xuống mặt bàn bóng loáng.
“Giữ ý tứ một chút đi, Ash. Đây là nơi Hoàng đế Bệ hạ dành cho chúng ta nghỉ lại. Tôi không thể làm ngơ trước hành vi thất lễ như vậy.”
Ngồi đối diện, Eska cau mày quở trách.
“Sao cô khó tính thế? Lát nữa người hầu cũng sẽ tới dọn sạch thôi mà. Với lại, nhìn chiếc sofa này xem. Êm thật đấy.”
Không hề biết ngượng, Ash còn cố tình hừ mũi, đoạn lún sâu hơn vào lớp đệm mềm mại. Đối diện với dáng vẻ phóng túng đến hết chỗ nói ấy, Eska đành thở dài lắc đầu.
Chuyện tương tự đã xảy ra không biết bao nhiêu lần. Eska sớm hiểu rằng đôi khi từ bỏ đúng lúc còn có lợi cho sức khỏe hơn là cố uốn nắn con người này.
Đưa mắt nhìn quanh phòng, Eska chợt nhận ra người đáng lẽ phải có mặt lại không thấy đâu.
“Công chúa điện hạ đâu rồi?”
“Nếu ngài đang hỏi Dũng giả, cô ấy nói có chút việc cần giải quyết và bảo chúng ta cứ nghỉ ngơi trước.”
Người trả lời là Simon. Vị Đại Tư tế ngồi ngay ngắn trên ghế, bộ pháp bào gần như không có lấy một nếp nhăn.
“Là chuyện gì?”
“Còn chuyện gì được nữa?” Ash uể oải đáp. “Chắc chắn cô ấy đi tìm tên nô lệ đã tiêu diệt tai ương kia rồi.”
Nghe vậy, Eska chợt nhớ đến người đàn ông mình từng trông thấy trong doanh trại.
Một nô lệ tên Rion.
Theo lời những binh sĩ có mặt tại chiến trường, chính cậu đã một mình thảo phạt Rahab.
“Chuyện đó thật sự đáng tin sao? Ý tôi là việc cậu ta đơn độc tiêu diệt Rahab ấy.”
“Nói khoác thôi chứ gì. Một tên nô lệ thì làm sao hạ được tai ương một mình?”
“Nhưng cô cũng đã tận mắt nhìn thấy những gì còn xót lại Rahab rồi mà.”
“Thì có thấy…”
Thứ đó khổng lồ đến mức dù muốn cũng không thể làm ngơ. Chỉ riêng việc vận chuyển thi thể Rahab đã cần đến vô số xe ngựa nối đuôi nhau thành một hàng dài.
“Hơn nữa, lời khai của tất cả những người có mặt đều trùng khớp. Có lẽ họ không nói dối, mà họ cũng không có lý do gì để làm vậy.”
“Một tên nô lệ… lại có thể đơn độc tiêu diệt tai ương sao?”
Rahab bị thảo phạt là tin mừng đối với toàn thể nhân loại. Thế nhưng, với những kẻ đã đặt cược cả mạng sống vào mục tiêu ấy, niềm vui đó lại pha lẫn một nỗi chua chát khó gọi thành tên.
Nếu tai ương thật sự có thể bị một nô lệ vô danh hạ gục một mình, vậy những năm tháng họ liều mạng vượt qua hết ranh giới sinh tử này đến ranh giới sinh tử khác rốt cuộc là gì?
Họ vẫn luôn mang danh những người gánh trên vai vận mệnh đại lục. Vậy mà giờ đây, khi chiến công thuộc về một kẻ chẳng ai biết đến, cuộc hành trình của họ bỗng trở nên giống một chuyến du ngoạn xa hoa được tô điểm bằng lý tưởng cao đẹp.
Không ai nói ra, nhưng cảm giác hổ thẹn đã âm thầm bén rễ trong lòng từng người.
Cứ tiếp tục như vậy, cái tên “tổ đội Dũng giả” sớm muộn cũng chỉ còn là lớp vỏ rỗng tuếch.
“Shabel sẽ thế nào đây…”
Người khiến Ash lo lắng nhất lúc này chính là Dũng giả Shabel.
So với cô, bốn người trong phòng vẫn còn may mắn hơn nhiều. Đối với Ash, Eska, Morian hay Simon, thảo phạt tai ương suy cho cùng chỉ là con đường đưa họ đến mục đích của riêng mình.
Nhưng Shabel thì khác.
Vương quốc Breta, quê hương của cô, đã bị tai ương hủy diệt. Kể từ ngày mất đi tất cả, Shabel chỉ còn dựa vào một ý niệm duy nhất để bước tiếp: nhất định phải tự tay thảo phạt tai ương.
Đó không đơn thuần là đích đến, mà còn là lý do giúp cô tiếp tục sống.
Vậy mà trước khi Shabel kịp chạm tay tới, mục tiêu ấy đã bị một nô lệ không rõ từ đâu xuất hiện cướp mất.
Đến lúc này, Eska mới hiểu vì sao Shabel vội vã rời đi, đồng thời cũng phần nào đoán được “chút việc” mà cô nhắc đến là gì.
Hẳn cô đã đi tìm người vừa đoạt mất ý nghĩa mà mình ôm giữ suốt cả cuộc đời để hỏi cho ra lẽ.
“Ừm…”
Bầu không khí trong phòng chùng xuống. Không một ai dám nói rằng mình hiểu được Shabel đang cảm thấy thế nào.
Ngay lúc ấy, bàn tay Morian đang bảo dưỡng ma đạo cụ ở một góc phòng bỗng khựng lại.
RẦM!
Cánh cửa bật tung. Nhân vật mà họ vừa nhắc tới sải bước vào phòng, sắc mặt còn u ám hơn cả trước khi rời đi.
Cộp! Cộp!
Mỗi bước chân nện xuống sàn như dồn theo cơn giận đang cuộn trào. Trước dáng vẻ hiếm thấy ấy của Shabel, Ash lập tức hạ đôi chân đang gác trên bàn xuống, ngoan ngoãn ngồi thẳng lưng như một tiểu thư quý tộc thực thụ.
“…Shabel, sắc mặt cô không ổn lắm. Xảy ra chuyện gì vậy?”
Ash dè dặt hỏi. Khí thế quanh Shabel lúc này căng thẳng đến mức một người thường ngày không biết sợ như cô cũng phải dè chừng.
Shabel không đáp. Nắm tay cô siết chặt đến run lên, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
Thấy Ash không hỏi thêm được gì, Eska đành lên tiếng.
“Thưa Công chúa, người vừa đi gặp tên nô lệ đó sao?”
“Vâng.”
“Cậu ta thật sự là nô lệ?”
“Đệ Nhất Hoàng nữ điện hạ đã đích thân xác nhận cậu ta là nô lệ thuộc quyền sở hữu của mình. Hẳn chuyện đó không sai.”
“Cậu ta là người thế nào?”
“Người thế nào ư?”
Shabel nhếch môi, nhưng vẻ cay đắng trong mắt khiến nụ cười ấy trở nên méo mó.
“Từ trước đến giờ, tôi chưa từng gặp kẻ nào ngạo mạn đến vậy.”
Trong tâm trí cô lại vang lên câu nói Rion vừa thản nhiên thốt ra cách đây không lâu.
‘Vậy nếu tôi tiêu diệt nốt hai con còn lại thì cũng không sao chứ?’
Giọng điệu của cậu nhẹ tênh, như thể tai ương khiến cả thế giới kinh hãi chẳng qua chỉ là vài con thú hoang, muốn giết lúc nào cũng được.
Trong khi đó, Shabel đã chạy về phía chúng suốt cả cuộc đời.
Cô vứt bỏ tuổi thơ, quê hương và cả quyền được gục ngã, chỉ vì một ngày nào đó có thể tự tay đâm mũi thương vào kẻ thù. Vậy mà mục tiêu cô phải đánh đổi tất cả mới mong chạm tới, trong miệng người đàn ông kia lại nhẹ nhàng đến nực cười.
Nếu chỉ nghe câu nói ấy, có lẽ bất kỳ ai cũng sẽ tưởng Rion mới là Dũng giả, còn cô chỉ là kẻ đang cố đuổi theo chiếc bóng của cậu.
“Eska, Ash, Morian, Simon.”
Shabel lần lượt nhìn từng người. Đôi mắt vằn đỏ vì mệt mỏi giờ chỉ còn lại một chấp niệm nóng rực.
“Mọi người thu xếp hành trang đi. Chúng ta phải lên đường ngay.”
“Cái gì? Cô đang nói gì vậy, Shabel? Chúng ta vừa mới tới đây thôi mà.”
“Không còn thời gian để thong thả nghỉ ngơi nữa. Chúng ta phải thảo phạt tai ương trước khi kẻ khác cướp mất.”
Họ đã nghe tin liên quân đại lục đang tử chiến với một tai ương khác. Một nô lệ đơn độc còn hạ được Rahab, lẽ nào cả một đạo quân lại không làm nổi?
Nếu còn chậm trễ, ngay cả mục tiêu cuối cùng níu giữ Shabel cũng sẽ biến mất.
“Tai ương đâu phải mèo hoang đầu ngõ mà cô muốn tranh là tranh được.”
Thấy lý lẽ ấy quá sức vô lý, Ash bật cười khẩy.
“Tôi phản đối. Ít nhất lúc này thì không thể đi.”
“Ash?”
“Cô có biết chúng ta đã hành quân gấp bao lâu chỉ để đuổi theo Rahab không? Vừa đặt chân tới nơi đã bắt mọi người chạy tiếp ư? Tha cho chúng tôi đi.”
Ash ngả hẳn người, nằm dài trên sofa như muốn dùng cả cơ thể để biểu thị quyết tâm không nhúc nhích.
Dù là mạo hiểm giả cấp Bạch Kim, cô vẫn chỉ là con người. Mà con người thì biết mệt. Chẳng qua không ai để lộ ra ngoài nên khó nhận thấy, chứ cả nhóm thực chất đều đã gần chạm tới giới hạn chịu đựng.
“Với lại, cô bảo thu xếp hành lý, nhưng chúng ta vốn có mang theo thứ gì đâu mà thu xếp? Vật tư cũng cần bổ sung nữa.”
“…”
“Ash nói đúng.” Eska tiếp lời. “Quan trọng hơn, Công chúa đã mấy ngày không được chợp mắt đàng hoàng rồi, chẳng phải sao?”
“Đúng vậy. Chúng ta cần chuẩn bị đầy đủ. Với tình trạng hiện giờ mà chạm trán tai ương thì không phải thảo phạt, mà là tự tìm đường chết.”
Đến Simon cũng lên tiếng tán thành. Những lời tỉnh táo ấy buộc Shabel phải nhìn lại tình trạng của cả đội, khiến khí thế hùng hổ ban đầu dần tan đi.
Cô im lặng hồi lâu rồi khép mắt, cố nén cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực.
“…Là tôi quá nôn nóng. Xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu vô lý.”
“Ôi dào, giữa chúng ta còn xin lỗi gì nữa? Khách sáo quá rồi đấy.”
Ash cười xòa, phẩy tay như thể đó chẳng phải chuyện đáng nhắc tới. Những người còn lại cũng hiểu Shabel đang phải chịu đựng điều gì, vì thế không một ai trách cứ cô.
Khóe môi Shabel cuối cùng cũng gượng lên thành một nụ cười nhạt. Cô biết ơn sự cảm thông ấy, nhưng nỗi bất an sôi sục dưới đáy lòng vẫn không sao lắng xuống.
‘Mình phải tìm hiểu về tên nô lệ đó.’
Một người sở hữu sức mạnh đủ để đơn độc tiêu diệt tai ương, vậy mà vẫn chấp nhận mang thân phận nô lệ. Chỉ riêng nghịch lý ấy đã cho thấy phía sau Rion nhất định ẩn giấu một câu chuyện không hề đơn giản.
Cậu ta rốt cuộc là người thế nào?
Vì sao lại trở thành nô lệ?
Và sức mạnh có thể khiến mọi nỗ lực của cô trở nên nhỏ bé kia đến từ đâu?
Shabel nhất định phải điều tra toàn bộ thân phận của Rion, không bỏ sót bất cứ điều gì.
***
Trong phòng tiếp khách của Hoàng nữ cung, Rion nhìn cô gái đang thản nhiên uống trà trước mặt bằng ánh mắt đầy khó hiểu.
“Sao cô vẫn chưa đi? Chẳng phải còn phải săn tai ương sao?”
Shabel dường như không nhận ra sự thiếu kiên nhẫn trong giọng cậu. Cô ung dung nhấp một ngụm trà, chậm rãi thưởng thức hương vị còn vương trên đầu lưỡi.
Mới hôm kia, cô còn cầm thương đuổi tới tận đây gây náo loạn, nhất quyết đòi giao đấu với Rion. Vậy mà giờ đây, Shabel lại điềm nhiên đến mức khiến người ta khó tin đó là cùng một người.
“Hiện giờ là thời gian chỉnh đốn chính thức của tổ đội Dũng giả. Trước khi bước vào trận chiến tiếp theo, bảo toàn sức chiến đấu của cả đội là việc rất quan trọng.”
“Tôi hiểu, nhưng nếu vậy cô nên đi chuẩn bị mới phải. Tại sao lại tới Hoàng nữ cung?”
“Tôi và chị Aurora quen biết nhau đã lâu. Nhân dịp ghé qua Đế đô, tôi chỉ muốn tới trò chuyện với chị ấy một lát. Có vấn đề gì sao?”
“Dĩ nhiên là không. Tôi chỉ tưởng Dũng giả lại tới tìm tôi thôi.”
“Lần trước tôi tìm đến chỉ vì tò mò về thực lực của người đã tiêu diệt tai ương. Ngoài chuyện đó ra, tôi không hề có hứng thú gì với anh, xin đừng hiểu lầm.”
“Vậy thì tốt.”
Rion vốn lo cô sẽ tiếp tục gây chuyện. Nghe Shabel tự mình khẳng định, cậu mới thầm thở phào.
Dĩ nhiên, cậu hoàn toàn không biết rằng người vừa tuyên bố không hứng thú với mình đã quyết định điều tra cả cuộc đời cậu.
“Vậy là em sẽ ở lại Đế đô thêm một thời gian?”
Aurora vẫn ngồi bên cạnh, thích thú quan sát bầu không khí kỳ lạ giữa hai người. Mãi đến lúc này, cô mới mỉm cười xen vào cuộc trò chuyện.
“Vâng.”
“Tốt quá. Vài ngày nữa sẽ có một buổi yến tiệc. Đúng lúc có người đề nghị mời cả em tham dự. Em sẽ tới chứ?”
“Yến tiệc… sao?”
Những ngón tay đang giữ tách trà của Shabel vô thức siết lại.
Đó là yến tiệc mừng chiến thắng, được tổ chức để kỷ niệm việc thảo phạt Rahab.
Đối với tất cả mọi người, buổi tiệc ấy là một lễ hội. Riêng với Shabel, nó chẳng khác nào tang lễ dành cho lý do tồn tại của chính cô.
Thảo phạt tai ương vốn là sứ mệnh của Dũng giả. Thế nhưng trong trận chiến lần này, người mang danh Dũng giả như cô lại không đóng góp được bất cứ điều gì.
Giờ đây, Shabel còn phải xuất hiện giữa buổi tiệc nơi mọi người nâng ly chúc mừng chiến công mà một kẻ khác đã lập nên.
Những người có mặt sẽ nhìn cô bằng ánh mắt thế nào?
Liệu họ có cười nhạo một Dũng giả chỉ biết đứng ngoài chiến thắng của người khác?
Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh ấy, nỗi ê chề đã dâng lên, siết chặt lấy lồng ngực cô.
“…Em hiểu rồi.”
Dẫu vậy, Shabel hiện giờ chỉ là công chúa của một vương quốc đã diệt vong, phải dựa vào thiện ý của Đế quốc để tiếp tục con đường báo thù. Cô không có tư cách gạt đi bàn tay mà Hoàng thất chìa ra, càng không thể để niềm kiêu hãnh cá nhân làm tổn hại đến những người vẫn đang ủng hộ mình.
“Hứa là nhất định phải tới đấy nhé?”
Aurora nở nụ cười rạng rỡ đầy mãn nguyện.
Đối diện với vẻ vô tư không vương chút ác ý ấy, Shabel chỉ có thể gượng cong môi, trong khi vị đắng cay vẫn âm thầm lan ra nơi đáy lòng.
