“Rion! Chị nghe nói em đã một mình tiêu diệt con quái vật kia! Có thật không?”
Tin Rion đơn độc thảo phạt Rahab nhanh chóng truyền tới tai tất cả những người quen biết cậu. Không đủ kiên nhẫn chờ Rion tự tìm đến, Aurora đích thân ra tận sân trong Hoàng nữ cung đón cậu.
“Vâng. Chuyện thành ra như vậy.”
“Thật sao? Đây là một chiến công vô cùng hiển hách còn gì?”
“Dĩ nhiên là hiển hách rồi. Biết đâu sau này tên tôi còn được ghi vào sử sách.”
“Ồ…”
Aurora trầm trồ.
Tại sao Tam Đại Tai Ương lại được gọi là tai ương? Bởi sức mạnh của chúng giống như thiên tai, vượt xa khả năng chống đỡ của con người. Ngay cả Aurora, người gần như mù tịt về bản chất của ma thú, cũng hiểu rõ chúng nguy hiểm đến mức nào.
‘Vậy mà em ấy lại một mình tiêu diệt được nó.’
Aurora vẫn tưởng mình đã biết Rion xuất chúng đến đâu, nào ngờ năng lực của cậu còn vượt xa những gì cô hình dung. Rion lúc nào cũng khiến cô phải kinh ngạc.
“Cha chị nói sao? Có bảo sẽ trả tự do cho em không?”
“Bệ hạ bảo chuyện cụ thể để sau rồi nói. Nhưng nhìn thái độ của ngài, có lẽ ngài sẽ đồng ý thôi.”
“Tốt quá! Thật sự tốt quá! Chúc mừng em, Rion!”
“Cảm ơn chị.”
Aurora vỗ tay, vui mừng nhún nhảy như thể chính cô mới là người sắp được trả tự do. Rion biết cô thật lòng chúc mừng mình và rất cảm kích, chỉ có điều cậu vẫn không sao hiểu nổi tại sao cô lại vui đến vậy.
‘Người này rốt cuộc mừng vì chuyện gì?’
Đây là nghi vấn Rion đến giờ vẫn chưa tìm được lời giải.
Nếu ngay từ đầu Aurora đã định thả cậu, Rion còn có thể cho rằng cô đơn thuần là một người tốt.
Đằng này, mới cách đây không lâu, cô vẫn tận tình sai khiến cậu như một nô lệ viết thuê, vậy mà không biết từ bao giờ, thái độ ấy đã quay ngoắt hoàn toàn.
Cứ như thể việc Rion trở thành người tự do cũng đem lại cho cô một lợi ích vô cùng lớn.
‘Rốt cuộc lợi ích đó là gì?’
Rion nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm được lý do nào thỏa đáng. Dù vậy, chuyện ấy đâu đáng để cậu bận tâm. Chỉ cần được tự do, mọi thứ sẽ kết thúc. Còn nếu Aurora định giở trò kỳ quặc nào đó, cậu cứ bỏ chạy là xong.
‘Trong lúc chờ Hoàng đế triệu kiến, mình cứ thong thả nghỉ ngơi đã.’
Không biết bao giờ ngài mới gọi? Hôm nay sao? Có lẽ vẫn hơi sớm.
Vậy thì ngày mai?
Dù sao, sau khi hoàn thành một trận thảo phạt cũng cần thời gian kiểm kê và phân chia phần thưởng. Cứ kiên nhẫn chờ đợi, đến lúc thích hợp, Hoàng đế tự khắc sẽ triệu kiến cậu.
Rion vừa định thả lỏng, tận hưởng quãng thời gian nhàn rỗi thì một giọng nói chợt xen vào.
“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền.”
“Shabel!”
Người vừa xuất hiện chính là Dũng giả Shabel. Aurora liền nở nụ cười rạng rỡ, vui vẻ bước ra đón cô.
“Xin chào Điện hạ.”
Shabel trang trọng cúi đầu chào Aurora.
“Hai người quen nhau sao?”
“Ừ. Shabel là công chúa của Vương quốc Breta. Trước đây bọn chị từng gặp nhau vài lần. Hiện giờ em ấy đang hoạt động với tư cách Dũng giả.”
Một người là Hoàng nữ của Đế quốc, người còn lại là công chúa của một vương quốc, vì thế cả hai đã gặp nhau nhiều lần trong những dịp giao lưu rồi dần trở nên thân thiết. Aurora lớn tuổi hơn Shabel đôi chút, lại vô cùng yêu quý cô công chúa nhỏ phải một mình tới nơi đất khách. Trong những lần gặp riêng, cô còn cho phép Shabel gọi mình là chị, luôn dịu dàng chăm sóc đối phương như em gái ruột.
“Shabel, em đến Đế đô từ bao giờ vậy?”
“Em đuổi theo Rahab tới tận đây. Chỉ tiếc là khi em đến nơi, nó đã bị tiêu diệt mất rồi.”
Vừa nói, Shabel vừa liếc sang Rion. Aurora hoàn toàn không biết chuyện đã xảy ra giữa hai người, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ trên môi. Cô kéo Rion lên phía trước rồi bắt đầu khoe khoang, hệt như một phụ huynh đang tự hào về con mình.
“Chính Rion nhà chị đã tiêu diệt tai ương ấy đấy. Hơn nữa, em ấy còn làm được một mình.”
“Em đã nghe chuyện đó. Nhưng người đàn ông này nói chủ nhân của mình là Hoàng nữ điện hạ. Chuyện đó cũng là thật sao?”
“Ừ, đúng vậy. Rion là nô lệ của chị. Em ấy lợi hại lắm đấy.”
“Dĩ nhiên rồi. Dù sao anh ta cũng đã tiêu diệt được tai ương mà.”
Giọng nói ấy nghe thế nào cũng thấy ẩn giấu gai nhọn. Rion hiểu ngay Shabel tìm đến Hoàng nữ cung là vì mình.
“Dũng giả tới Hoàng nữ cung có việc gì sao?”
“Tôi có việc cần gặp anh.”
“Là chuyện gì?”
Đôi mắt bạc của Shabel nhìn chằm chằm vào Rion. Suốt quãng đường trở về Đế đô, ánh mắt sắc bén ấy luôn ghim vào sau gáy cậu. Giờ đây, ở khoảng cách chỉ trong gang tấc, sức ép ấy càng thêm rõ rệt.
Không hề vòng vo, Shabel nói thẳng mục đích.
“Hãy đấu với tôi. Tôi cần biết thực lực thật sự của anh.”
***
Shabel de Rochefort.
Nhân vật chính trong phần nội dung mở rộng của trò chơi mô phỏng nuôi dưỡng mỹ thiếu nữ [Lady Maker].
Cô là công chúa của Vương quốc Breta xa xôi, mang trong mình dòng máu vương tộc Rochefort. Breta chỉ là một quốc gia nhỏ yếu, nhưng dưới sự trị vì của vị vua hiền minh và hoàng hậu nhân từ, người dân vẫn được hưởng những tháng ngày thanh bình.
Shabel từng có một tuổi thơ không thiếu thốn bất cứ điều gì. Là cô công chúa nhỏ được mọi người hết lòng yêu chiều, cô giống như một đóa hoa quý được nâng niu trong lồng kính.
Thứ đập tan cuộc sống yên bình ấy chính là tai ương đã khiến toàn bộ đại lục chìm trong sợ hãi.
Một ngày nọ, Tuyệt Vọng Uyển Thiên, Rahab bất ngờ xuất hiện. Vương quốc Breta bị hủy diệt dưới chân nó, chỉ sau một đêm đã hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ.
Shabel là người duy nhất sống sót giữa đống đổ nát rực lửa của vương thành. Kể từ khoảnh khắc đó, cuộc đời cô bị bẻ ngoặt sang một hướng khác.
Khi mọi thứ quý giá đều bị tước đoạt, thứ duy nhất níu Shabel lại với cuộc đời là lòng căm hận mãnh liệt. Mang theo chấp niệm phải tự tay giết chết con quái vật đã hủy diệt quê hương, cô rong ruổi khắp đại lục, không ngừng săn lùng và tàn sát ma thú.
Shabel đã giết nhiều ma thú đến mức không thể đếm xuể, đồng thời cứu sống vô số người trên hành trình ấy. Theo lẽ tự nhiên, cô dần trở thành biểu tượng hy vọng cho những con người đang run rẩy trước tai ương.
Lãnh đạo các quốc gia công nhận Shabel sở hữu sức mạnh vượt khỏi mọi chuẩn mực, đủ để trực tiếp đối đầu với tai ương. Nhân danh liên minh toàn đại lục, họ chính thức trao cho cô danh hiệu cao quý nhất.
Dũng giả.
Cô công chúa nhỏ đáng yêu năm nào đã trở thành Dũng giả như thế.
Vậy mà sau vô số lần cận kề cái chết, cuối cùng Shabel cũng bước lên hàng ngũ Dũng giả…
Tai ương vốn là mục tiêu báo thù của cô, vậy mà cuối cùng lại chết dưới tay một tên nô lệ chẳng rõ từ đâu xuất hiện. Kẻ hạ được nó không phải Dũng giả, không phải Hiền giả, càng không phải một đạo quân hùng mạnh, mà chỉ là một tên nô lệ vô danh.
‘Không thể như vậy được.’
Tuyệt đối không thể.
Nếu Rahab chỉ là một con quái vật có thể bị tên nô lệ ấy đơn độc chém chết, vậy Vương quốc Breta của cô là gì? Quê hương bị nó giẫm đạp đến diệt vong, gia đình cùng vô số thần dân bỏ mạng dưới tay nó, tất cả rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Cảm giác trống rỗng khủng khiếp phủ trùm lấy Shabel, như thể cả thế giới đang cố tình biến cuộc đời cô thành một trò đùa.
‘Mọi chuyện không thể kết thúc như thế này.’
Tai ương đã chết. Dù không thể tự tay báo thù, kẻ thù cuối cùng cũng không còn trên đời, rồi Shabel sẽ sống hạnh phúc mãi mãi về sau.
Cô tuyệt đối không thể chấp nhận một kết thúc như vậy.
Trong tình cảnh hiện tại, Shabel chỉ còn duy nhất một việc có thể làm.
Vút!
Cô vừa xoay cổ tay giữa không trung, một cây trường thương đen tuyền đã lập tức xuất hiện. Ngay khi mũi thương lộ diện, gió bắt đầu rít lên dữ dội.
Tiếng gió nghe như khúc bi ca của một vương quốc đã diệt vong, lại tựa bản nhạc cầu siêu khóc thương cho những linh hồn không còn tồn tại trên cõi đời.
Rion biết rõ lai lịch của vũ khí ấy.
Quốc bảo của Vương quốc Breta.
Hắc Thương Requiem.
“Rút kiếm đi. Sau đó chiến đấu với tôi.”
Đánh bại Rion, kẻ đã tiêu diệt tai ương. Giẫm cậu xuống dưới chân, dùng chính chiến thắng ấy để phủ nhận chiến công cậu vừa lập nên.
Chỉ cần thắng được cậu, Shabel có thể tự nhủ rằng xét cho cùng, Rahab coi như đã chết dưới tay mình. Rion chỉ gặp may, nhanh hơn cô một bước mà thôi.
Dù phải dùng cách ấy, Shabel vẫn cần tạo ra một kết cục mà bản thân có thể chấp nhận. Nếu không, mớ cảm xúc hỗn loạn trong lòng sẽ đẩy cô đến phát điên.
Không khí trong sân thoắt trở nên lạnh buốt. Shabel ngang nhiên tỏa sát khí ngay giữa Hoàng nữ cung, khiến Aurora giật mình hoảng hốt, còn những kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ hộ vệ xung quanh vội vàng rút kiếm.
“Sha, Shabel? Em đột nhiên làm gì vậy?”
“Em xin lỗi. Nhưng em nhất định phải phân thắng bại với người này.”
Shabel không còn nhìn thấy bất kỳ ai khác. Ánh mắt cô chỉ khóa chặt lấy Rion, dữ dội đến mức tưởng như muốn xuyên thủng cơ thể cậu.
“Rion, em đã làm gì sai sao?”
“Chỉ vì tôi là nô lệ thôi. Có chuyện gì xảy ra thì lỗi của nô lệ hết mà.”
“Thật vậy sao?”
“Đúng là như vậy đấy.”
Chuyện bị đổ oan và chèn ép vô lý thế này, Rion đã gặp đâu phải ngày một ngày hai. Lần này cũng không khác gì.
Shabel đang nhìn cậu bằng ánh mắt bỏng rực, nồng nhiệt không kém một lời cầu hôn. Rion biết cô đã dành cả cuộc đời để thảo phạt tai ương, nhưng chỉ vì người khác ra tay tiêu diệt Rahab trước mà quay sang tỏa sát khí với người đó thì quả thật nằm ngoài dự liệu.
‘Nếu đây còn không phải cố tình nhằm vào mình thì là gì?’
Rion thở dài. Câu trả lời của cậu trước sau chỉ có một.
“Tôi từ chối.”
“Anh định hèn nhát bỏ chạy sao?”
Một lời khiêu khích có ý đồ rõ ràng đến mức không cần nghĩ cũng nhìn thấu.
“Dù sao tôi cũng chỉ là nô lệ. Có danh dự gì đáng để bảo vệ đâu? Xấu mặt hay không đâu quan trọng, chỉ cần sống tốt là được.”
Có lẽ vì chưa kịp đặt chân vào chính trường đã trở thành Dũng giả, kinh nghiệm đấu đá của Shabel rõ ràng còn quá non nớt. Muốn dùng vài lời khiêu khích chọc giận Rion, mánh khóe ấy cùng lắm chỉ ngang một đứa trẻ đang cố kiếm chuyện.
Muốn học thì hãy tìm Runoa.
“Nhưng mà, Dũng giả.”
“Chuyện gì?”
“Cô chưa quên rằng vẫn còn hai tai ương khác đấy chứ?”
Rion nói không sai. Cậu mới chỉ thảo phạt Rahab, còn hai tai ương khác vẫn đang ngang nhiên hoành hành ở một nơi nào đó. Shabel cần gì phải cố chấp với kẻ thù đã bị tiêu diệt? Chỉ cần săn lùng hai con còn lại, tiếp tục cuộc báo thù của mình là được.
“Dĩ nhiên chuyện đó cũng quan trọng, nhưng…”
Bị đánh trúng chỗ đau, Shabel nhất thời ấp úng, không biết phải phản bác thế nào. Rion đâu bỏ qua cơ hội ấy.
“Chẳng lẽ trút giận còn quan trọng hơn thảo phạt tai ương? Một Dũng giả có thể hành động như vậy sao?”
“Đó không phải chuyện anh cần quan tâm.”
“Vậy sao? Thế nếu tôi tiêu diệt nốt hai con còn lại thì cũng không vấn đề gì chứ?”
“Không, không được!”
Rion đã có chiến tích một mình tiêu diệt Rahab. Nếu đã muốn, có khi cậu sẽ giết nốt hai tai ương còn lại trước cả Shabel.
Nỗi bất an siết chặt lấy cô. Nếu tất cả mục tiêu báo thù đều biến mất trước khi cô kịp hoàn thành tâm nguyện, Shabel hoàn toàn không biết phải dựa vào điều gì để giữ cho tinh thần mình khỏi sụp đổ.
“Vậy đừng lãng phí thời gian ở đây nữa. Mau đi đi.”
“…”
Shabel cắn chặt môi. Cuối cùng, cô thu cây trường thương lại. Luồng gió từng bao trùm sân trong cũng lắng xuống, tan biến không để lại dấu vết.
“…Cứ chờ đấy. Tôi tuyệt đối sẽ không để anh cướp mất chúng.”
‘Cô muốn làm gì thì làm.’
Rion thản nhiên nhún vai.
Shabel quay sang Aurora rồi cúi đầu.
“Em đã thất lễ, thưa Điện hạ. Mong chị tha thứ cho hành động vừa rồi.”
“À, ừ…”
Shabel liếc Rion lần cuối rồi xoay người rời khỏi Hoàng nữ cung. Những bước chân dồn dập để lộ sự sốt ruột mà cô không sao che giấu.
“Con người em ấy thay đổi nhiều quá. Trước đây đâu có sắc bén và gai góc như vậy…”
Shabel ngày trước rất đáng yêu, ngây thơ và trong trẻo, một cô công chúa tưởng như bước ra từ tranh vẽ. Thế nhưng, Aurora không còn tìm thấy bất cứ dấu vết nào của cô bé năm xưa trong con người hiện tại.
Trái ngược với danh hiệu Dũng giả đầy uy phong, Shabel lúc này mong manh đến mức tưởng như có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.
Aurora dõi theo bóng lưng đang xa dần của cô bằng ánh mắt đầy thương cảm.
