Cuộc thảo phạt Rahab vừa kết thúc, tôi đã hớn hở trở về doanh trại, bước chân nhẹ tênh như sắp bay lên.
Tôi ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, đường đường chính chính tuyên bố Rahab đã bị tiêu diệt.
“…Trước hết, cứ tới đó xác nhận đã.”
Không rõ Richard lo tôi báo cáo sai sự thật hay vẫn chưa thể tin nổi chuyện vừa xảy ra, nhưng rốt cuộc tôi vẫn phải dẫn ông cùng các kỵ sĩ tới chỗ Rahab nằm.
Thực ra đâu còn gì cần xác nhận. Thi thể nó vẫn nằm nguyên tại đó, bị chém thành ba khúc rõ rành rành.
“Bây giờ ngài tin chưa?”
“…”
Tận mắt nhìn thấy rồi mà vẫn chưa tin sao?
Richard hoàn toàn cứng họng. Ông mở to mắt nhìn chằm chằm vào thi thể Rahab, mãi không thể dời tầm mắt.
‘Con người ta đúng là bị quá nhiều định kiến trói buộc.’
Nô lệ thỉnh thoảng tiêu diệt một tai ương thì đã làm sao? Đâu có luật nào quy định chỉ Dũng giả mới được quyền tỏa sáng.
Chưa từng thấy một nô lệ như tôi chắc?
Sau một hồi im lặng, Richard mới lên tiếng.
“…Cậu thật sự làm được rồi.”
“Dĩ nhiên. Tôi đã nói bao nhiêu lần rằng mình làm được rồi còn gì?”
“…”
Mọi người đồng loạt quay sang nhìn tôi. Trớ trêu thay, trong những ánh mắt ấy không có lời chúc mừng hay sự kính phục, chỉ có vẻ dè chừng pha lẫn sợ hãi, như thể họ vừa phải đối diện với một tồn tại nằm ngoài nhận thức.
‘Đây cũng là nỗi bi ai của thân phận nô lệ.’
Nếu tôi là một kỵ sĩ, hay ít nhất chỉ là một nhà mạo hiểm bình dân, có lẽ họ đã không phản ứng như thế. Nhưng không sao, dù gì tôi cũng sắp được tự do như họ rồi.
Đến lúc ấy, mong mọi người tiếp tục chiếu cố.
***
Sau khi hoàn tất việc thảo phạt Rahab, quân đội bắt đầu lên đường trở về. Thi thể nó cũng được mang theo, làm bằng chứng cho chiến thắng của Đế quốc trước tai ương.
Ở thế giới này, những bộ phận lấy từ ma thú đều có thể dùng làm nguyên liệu chế tạo vũ khí hoặc phục vụ giả kim thuật. Với một thi thể thuộc cấp độ tai ương như Rahab, tất nhiên không bộ phận nào có thể tùy tiện bỏ lại.
Khổ nỗi, kích thước của nó quá khổng lồ. Để thuận tiện vận chuyển, binh lính buộc phải cắt nhỏ toàn bộ thi thể.
‘Con rết ngực khủng của tôi…!’
Phần ngực từng lớn hơn cả đầu bị chặt thành vô số mảnh, biến nó thành một con rết ngực lép thảm hại.
Trên đời này, liệu có ai thấu hiểu được nỗi lòng của tôi lúc này?
Tôi đành lặng lẽ nuốt ngược nỗi bi thương vào lòng.
Bầu không khí của đoàn quân trên đường về Đế đô kỳ lạ đến mức hoàn toàn không tương xứng với hai chữ chiến thắng. Có lẽ tất cả đều đã hạ quyết tâm ra trận, chuẩn bị tinh thần giao chiến với tai ương, nào ngờ còn chưa kịp làm gì thì mọi chuyện đã kết thúc.
‘Thế chẳng phải càng tốt sao?’
Hay đây là thời đại mà ai nấy đều coi danh dự quý hơn tính mạng? Không cần chiến đấu mà vẫn giành chiến thắng, tay chân nguyên vẹn trở về, chuyện đáng mừng đến vậy mà họ cũng không hiểu được.
Nhìn kia.
Ánh mắt sắc như dao của Shabel vẫn ghim chặt vào sau gáy tôi. Suốt mấy ngày trở về Đế đô, cô cứ nhìn tôi như vậy, chỉ bằng ánh mắt thôi cũng đủ khiến tôi có cảm giác sau đầu sắp bị khoan thủng một lỗ.
Tôi đã thay cô giải quyết kẻ thù. Không biết cảm ơn thì thôi, đằng này còn quay sang oán trách.
Giới trẻ ngày nay thật chẳng ra làm sao.
Chậc chậc.
***
Cổng thành Đế đô dần hiện ra trong tầm mắt. Đại lộ phía trước đã kín đặc, biển người chen chúc kéo dài tới tận bên trong thành.
Xem ra Hoàng cung đã cho người đi trước truyền tin, tiện thể quảng bá chiến thắng một phen thật rầm rộ. Nghe tin tai ương bị tiêu diệt, dân chúng từ khắp nơi đổ ra đông như mây tụ.
“Hoan hô!”
“Kỵ sĩ đoàn vạn tuế! Đế quốc vạn tuế!”
Tiếng reo hò vang dội đến mức màng nhĩ tê dại. Vô số cánh hoa tung bay trong gió, phủ lên đường phố những sắc màu rực rỡ.
Giữa sự chào đón nồng nhiệt ấy, chúng tôi tiến thẳng vào Hoàng cung. Tôi theo Richard tới phòng thiết triều, nơi Hoàng đế cùng các quý tộc và đại thần đã chờ sẵn.
“Thần là Richard, Đoàn trưởng Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn. Phụng theo hoàng mệnh, thần đã thảo phạt tai ương Rahab, kẻ quấy nhiễu đại lục, nay trở về phục mệnh.”
Richard vừa dứt lời, các kỵ sĩ liền đồng loạt quỳ một gối trong tư thế nghiêm trang. Tôi cũng thuận thế quỳ xuống bên cạnh.
Dù đang cúi đầu, tôi vẫn cảm nhận được vô số ánh mắt dồn cả lên đỉnh đầu mình. Giữa căn phòng tĩnh lặng, giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế vang lên.
“Các ngươi đã thảo phạt được tai ương Rahab.”
“Đúng vậy, thưa Bệ hạ.”
“Thiệt hại thế nào?”
“…Không có lấy một thương vong.”
“Quả là một trận đại thắng. Phù…”
Kaizel thở ra một hơi nhẹ đến mức gần như không thể nhận thấy. Nhìn thái độ ấy, có lẽ ông đã nhận được báo cáo rằng tôi một mình tiêu diệt Rahab.
Tôi kín đáo ngẩng đầu, vừa vặn chạm mắt Kaizel. Khóe miệng tôi vẫn cong lên, mặc cho cố thế nào cũng không ép xuống được.
Tôi làm tốt lắm, đúng không? Đã lập công rồi đấy. Đây phải được xem là một kỳ tích chứ? Bằng chứng sờ sờ thế này, ngài đâu thể chối cãi nữa.
Bây giờ phải cho tôi tự do rồi chứ? Phải giải phóng tôi khỏi thân phận nô lệ rồi chứ?
Tôi liên tục ném về phía Kaizel những ánh mắt chất chứa đủ mọi ý nghĩa. Truyền đạt dồn dập đến mức này, kiểu gì ông cũng phải hiểu được ít nhất một điều.
Trước áp lực từ ánh mắt ấy, Kaizel lặng lẽ nhìn sang chỗ khác.
“…Các ngươi đã vất vả rồi. Sau trận chiến, hẳn tất cả đều đã thấm mệt. Lui xuống nghỉ ngơi đi.”
Khoan đã, vậy là xong rồi sao?
Tôi vừa lập nên chiến công chưa từng có tiền lệ, một mình tiêu diệt cả tai ương, vậy mà chỉ nhận được một câu “đã vất vả rồi” rồi bị bảo về nghỉ ư?
Xin lỗi, nhưng tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt cả cuộc đời. Muốn tôi tiếp tục kiên nhẫn là chuyện không thể, huống hồ đây còn là vấn đề liên quan trực tiếp đến tính mạng và tự do của tôi.
“Bệ…”
Tôi vừa định bất chấp thất lễ mà lên tiếng thì Kaizel đã trầm giọng ngắt lời.
“Rion.”
“…”
“Công lao của ngươi, trẫm hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Chỉ là nơi đây có quá nhiều tai mắt, chuyện cụ thể hãy để sau rồi nói.”
Ôi chao, dĩ nhiên tôi biết Bệ hạ hiểu mà. Tôi đâu phải loại người đến chút kiên nhẫn này cũng không có.
Tôi ngoan ngoãn cúi đầu.
***
Rầm.
Cánh cửa phòng thiết triều khép lại sau khi Rion cùng các kỵ sĩ rời đi. Vừa vắng bóng họ, những quần thần còn ở lại đã tranh nhau lên tiếng, như thể chờ đợi thời khắc này từ lâu.
“Bệ hạ, thần biết lời này có phần thất lễ, nhưng tuyệt đối không thể cứ thế trả tự do cho nô lệ Rion.”
“Hắn là một quái vật có thể đơn độc tiêu diệt tai ương. Nếu thả một kẻ sở hữu sức mạnh khủng khiếp như vậy ra ngoài, nhỡ một ngày hắn quay mũi kiếm về phía Đế quốc thì ai có thể ngăn cản?”
“Quả đúng như vậy. Kẻ càng có năng lực và nguy hiểm thì càng phải nắm chắc sợi xích trong tay.”
“Chính nhờ thân phận nô lệ của Hoàng nữ điện hạ mà cho đến nay chúng ta vẫn có thể kiểm soát hắn. Một khi được tự do, không ai biết hắn sẽ làm ra chuyện gì.”
Các quần thần thi nhau lớn tiếng phản đối. Tất cả những người có mặt đều đã nhận được báo cáo rằng Rion một mình thảo phạt Rahab. Họ vốn biết cậu không phải người tầm thường, nhưng chiến công lần này đã hoàn toàn vượt khỏi mọi dự liệu.
Chuyện gì cũng phải có giới hạn, còn Rion đã vượt xa lằn ranh ấy từ lâu. Bởi vậy, quan điểm của quần thần vô cùng rõ ràng.
Tuyệt đối không thể trả tự do cho cậu.
Kaizel im lặng nghe hết những lời phản đối, ngón tay đều đặn gõ lên tay vịn ngai vàng.
“Trẫm đã có lời hứa với hắn. Nếu lập được một chiến công mà tất cả đều phải công nhận, hắn sẽ được trả tự do. Các khanh đang muốn trẫm nuốt lời sao?”
“Bệ hạ, chuyện này liên quan đến an nguy của cả Đế quốc. Chúng ta không thể chỉ vì lời hứa với một tên nô lệ mà thả con mãnh thú không thể kiểm soát ấy trở lại chốn hoang dã.”
“Đó là lời hứa trẫm đưa ra với tư cách người đứng đầu Đế quốc. Nếu chỉ vì đối phương là nô lệ mà tùy tiện hủy bỏ, hành động ấy mới thật sự làm lung lay nền tảng hoàng quyền.”
Kaizel hiểu vì sao quần thần lo lắng. Họ sợ Rion sẽ ôm lòng oán hận Đế quốc, nơi đã biến cậu thành nô lệ, rồi một ngày nào đó quay lại trả thù.
Thế nhưng, ông cũng biết Rion không phải loại người như vậy. Nếu có điều gì khiến Kaizel không vừa mắt thì chỉ là cậu quá thân thiết với con gái mình, Aurora. Ngoài chuyện đó ra, gần như không có gì đáng để chê trách.
Ngay từ đầu, Kaizel đã định trả tự do cho Rion bất cứ lúc nào, miễn là cậu có được một lý do chính đáng đủ sức thuyết phục tất cả.
‘Chỉ là không ngờ hắn lại gây ra chuyện lớn đến mức này.’
Chính Kaizel đã yêu cầu Rion lập nên một chiến công. Có điều, ông vẫn nghĩ cậu sẽ hợp sức với những người khác, sau đó thể hiện năng lực vượt trội và lập được thành tích nổi bật trong trận chiến.
Ai mà ngờ được…
Cậu lại một mình tiêu diệt cả tai ương.
‘Tên đó không biết hai chữ chừng mực viết thế nào sao?’
Chiến công quá mức kinh người ấy khiến quần thần giờ đây sống chết phản đối việc giải phóng Rion, còn Kaizel chỉ cảm thấy mệt mỏi.
“Bệ hạ, nếu ngài thật sự không định thay đổi quyết định, ít nhất cũng phải chuẩn bị một biện pháp bảo đảm an toàn.”
Một vị lão thần thận trọng đề xuất.
“Biện pháp bảo đảm mà khanh nói là gì?”
“Tiền bạc, danh vọng, hay thậm chí là phụ nữ. Bất kể thứ gì có thể trói buộc hắn với Đế quốc đều được.”
“Ừm…”
Kaizel không cho rằng Rion sẽ làm ra chuyện xấu. Dù vậy, đúng như vị lão thần vừa nói, tạo ra một mối ràng buộc đủ để Rion tự nguyện ở lại Đế quốc cũng không gây tổn hại gì.
Vấn đề nằm ở chỗ không có nhiều thứ thích hợp để trở thành mối ràng buộc ấy.
Danh vọng?
Tiền bạc?
Qua những gì quan sát được cho đến nay, Kaizel biết Rion gần như không có chút hứng thú nào với các giá trị thế tục. Cho dù có đề nghị ban tước vị, rất có thể cậu cũng sẽ kêu phiền phức rồi tìm cách bỏ chạy.
Như vậy, lựa chọn duy nhất còn lại là phụ nữ.
Ý nghĩ ấy khiến tâm trí Kaizel rối bời.
‘Chẳng lẽ lại là Aurora?’
Đáng tiếc thay, người đầu tiên xuất hiện trong đầu ông lại chính là con gái mình. Dù sao quan hệ giữa hai người vốn đã rất thân thiết.
Thế nhưng, cho dù Rion là anh hùng vừa tiêu diệt tai ương, việc gả một Hoàng nữ mang huyết mạch cao quý cho người từng có thân phận nô lệ vẫn là quyết định mà Kaizel khó lòng đưa ra trên cương vị Hoàng đế.
Nếu không phải Aurora, vậy chỉ còn cách để Rion ở rể tại một gia tộc quý tộc khác…
“Bệ hạ, vừa hay con gái thứ hai của thần đã đến tuổi thành hôn. Thần cho rằng để cậu ấy gia nhập gia tộc chúng thần cũng là một lựa chọn không tồi.”
“Ngài đang nói điều kỳ quái gì vậy? Tuy xuất thân là nô lệ, Rion vẫn là một kỵ sĩ. Đương nhiên cậu ấy phải gia nhập một gia tộc võ quan như chúng tôi mới thích hợp.”
“Ngoại tôn nữ của thần có dung mạo vô cùng xuất chúng. Xin Bệ hạ ban cho gia tộc thần cơ hội này!”
Các quần thần bắt đầu tranh nhau đòi đưa Rion về gia tộc mình. Ngồi trên ngai vàng nhìn cảnh tượng ấy, Kaizel dễ dàng thấy rõ mọi toan tính ẩn sau những lời lẽ đường hoàng của họ.
Bọn họ chỉ muốn lợi dụng sức mạnh áp đảo của Rion, biến cậu thành công cụ củng cố quyền lực cho phe phái của mình.
‘Đúng là nực cười.’
Nhìn đám quần thần tranh giành miếng mồi như một bầy linh cẩu đói khát, Kaizel chỉ biết hừ lạnh. Bình thường, chính những kẻ này coi trọng huyết thống và thân phận hơn cả tính mạng, lúc nào cũng kiêu ngạo đến mức không xem ai ra gì. Vậy mà giờ đây, chỉ để giành lấy một tên nô lệ, họ sẵn sàng đem con cháu của mình ra trao đổi.
Cảnh tượng ấy quả thật hết sức lố bịch.
Bởi thế, Kaizel không thể tùy tiện để Rion ở rể tại bất kỳ gia tộc nào. Nếu làm vậy, cán cân quyền lực trong Đế quốc chắc chắn sẽ lập tức mất cân bằng.
“Phù…”
Rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, Kaizel nhíu chặt mày rồi đưa tay day trán.
Tên đó hẳn vẫn chưa biết gì về tình hình hiện tại, chỉ đang vui vẻ nghĩ rằng cuối cùng mình sắp được tự do. Vừa tưởng tượng ra nụ cười ngờ nghệch ấy, Kaizel đã cảm thấy bực bội dâng lên.
‘Đúng là một tên phiền phức.’
Chỉ một nô lệ mà lại khiến cả Đế quốc chao đảo.
Đây quả là một nỗi phiền muộn vừa nực cười, vừa khiến người ta đau đầu.
