Tấm màn bùn đặc quánh che kín vòm trời bắt đầu sụp xuống. Từng mảng kỳ dị nối tiếp trút từ trên cao, cắm sâu vào mặt đất, dần để lộ toàn bộ hình hài đồ sộ của Rahab.
Từ bên dưới nhìn lên, quân đội đế quốc chỉ thấy một bóng đen khổng lồ kéo dài tưởng chừng vô tận. Cơ thể choán trọn tầm mắt ấy khiến tất cả choáng váng, chỉ biết nín thở ngước nhìn.
“Toàn quân, chuẩn bị đón chấn động!”
Richard là người đầu tiên nhận ra tình hình và hét lớn. Thế nhưng, tiếng quát của ông còn chưa kịp truyền khắp đội hình, Rahab đã đâm sầm xuống hẻm núi.
ẦM!
Tiếng nổ long trời lở đất vang lên, như thể mặt đất vừa bị bổ làm đôi. Nền đá kiên cố oằn xuống rồi nứt toác. Vô số đất đá bị nghiền vụn, bắn vọt thành những cột bụi khổng lồ trước khi trút xuống khắp bốn phương.
Sóng xung kích tức khắc quét ngang doanh trại, cuốn phăng lều bạt cùng vật tư lên cao. Tất cả quay cuồng giữa cuồng phong như lá rụng.
“Khự…!”
Rosanna cắm phập thanh kiếm còn nguyên trong vỏ xuống đất, gồng mình chống chọi với sức gió. Bên cạnh cô, Richard giơ cánh tay che mặt, ánh mắt vẫn không rời tâm điểm va chạm.
“Chẳng lẽ… cậu ấy thành công thật rồi sao?”
Một con người có thể tự tay kéo tai ương từ tận không trung xuống mặt đất ư?
Chuyện hoang đường đến thế… lại thực sự xảy ra?
Hơn nữa, kẻ vừa làm nên kỳ tích ấy chỉ là một nô lệ.
Dù đã tận mắt chứng kiến, Richard vẫn không sao tin nổi.
“Chúng ta phải làm gì đây, thưa Đoàn trưởng? Có nên xung phong ngay bây giờ không?”
Lo Rahab sẽ nhân cơ hội trốn thoát, Hugo sốt ruột lên tiếng. Những kỵ sĩ còn lại đồng loạt nhìn Richard, chờ đợi mệnh lệnh. Thế nhưng chính ông vẫn còn choáng ngợp trước cảnh tượng vừa rồi, nhất thời không thể mở miệng.
“Đoàn trưởng!”
Đúng lúc ấy, một binh sĩ từ hậu phương hớt hải chạy tới, gương mặt trắng bệch không còn giọt máu.
“Có chuyện gì?”
“Chuyện, chuyện đó…”
Người lính lắp bắp mãi không thành lời, trông như vừa nhìn thấy một thứ tuyệt đối không nên tồn tại trên đời.
“Chuyện Rahab xuất hiện tại đây là thật sao?”
Từ phía sau ông ấy, một giọng nói điềm tĩnh chợt vang lên.
Richard theo phản xạ quay đầu, vừa hay thấy đám đông tự động tách sang hai bên, nhường ra một lối đi ở chính giữa.
Bốn người đang thong thả bước tới.
Dẫn đầu là một thiếu nữ vận trang phục xanh biếc. Sự hiện diện huyền bí của cô hoàn toàn lạc lõng giữa chiến trường khô cằn, ngập bụi đất.
Vừa nhìn thấy cô, Richard mở lớn mắt.
“Cô là…”
***
Tại nơi Rahab rơi xuống, bụi đất và chướng khí đang quện thành những vòng xoáy bên trong miệng hố khổng lồ.
“Ôi trời, bụi khiếp thật.”
Tôi từ trên không hạ xuống, phẩy tay xua màn bụi mù trước mặt.
Ở tận đáy hố, cách chỗ tôi đứng một quãng rất xa, Rahab đang quằn quại dữ dội. Chất dịch đen ngòm liên tục trào ra từ những vết cắt nơi hàng chân đã bị chém lìa.
Mất sạch chân, nó chỉ còn biết nằm bẹp dưới đó, rít lên đầy căm hận.
“Kiiiiiiii!”
Bộ dạng thảm hại ấy hoàn toàn không tương xứng với cái danh khoa trương Tuyệt Vọng Uyển Thiên. Lúc này, trông nó cùng lắm chỉ như một con trăn khổng lồ bị quẳng sõng soài trên đất.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, trong đầu tôi chỉ hiện lên một ý nghĩ hết sức đơn giản.
‘Vậy mà làm được thật.’
Đây vốn là cách đánh chính thống để đối phó với boss Rahab.
Kéo con quái vật đang bò giữa không trung xuống mặt đất.
Nghe qua thì đơn giản, nhưng gần như không ai có thể thực hiện trọn vẹn.
Muốn làm được, trước hết phải chịu nổi chướng khí, tiếp đó bay lên tận độ cao nơi Rahab ẩn náu, sau cùng còn phải chém sạch số chân nhiều đến mức không thể đếm xuể.
Điều kiện nào cũng khắt khe đến vô lý.
‘Nhưng mình đâu còn lựa chọn.’
Rahab không phải loại ma thú tầm thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Nó là một con boss chính hiệu, một đạo cụ sân khấu được tạo ra để nhân vật chính có cơ hội tỏa sáng.
Nếu chỉ cần để quân đội ùa lên đánh hội đồng là giết được, vậy sự tồn tại của nó còn ý nghĩa gì nữa?
‘Mình khắc chế được nó hoàn toàn nhờ một chuỗi trùng hợp khó tin.’
Nếu không kiên trì luyện tập, không lĩnh ngộ Ngự Kiếm Thuật và Vô Hình Kiếm, có lẽ tôi vẫn chỉ biết đứng dưới mặt đất, ngơ ngác nhìn nó trườn ngang phía trên đầu.
Chiến quả hôm nay là kết tinh từ tất cả những nỗ lực ấy.
Dĩ nhiên, một khi tôi thảo phạt Rahab, sân khấu quan trọng dành cho nhân vật chính thể hiện sẽ biến mất.
‘Ai bảo cô không chịu đến sớm.’
Tình cảnh hiện tại của tôi đâu dư dả đến mức còn lo thay cho người khác.
Tôi và cô ấy đều là con người. Cơ hội này ai cần hơn thì người đó lấy.
Tất nhiên, nếu cô ấy chất vấn một tên nô lệ như tôi dựa vào đâu mà dám cướp công trạng của mình, tôi cũng không biết phải trả lời thế nào.
“Kiiiiii!”
Tiếng rít chói tai đâm thẳng vào màng nhĩ.
Rahab phun chướng khí ra khỏi cơ thể như một cỗ máy đang xả hơi. Cái thân dài ngoằng liên tục oằn oại, cố bò ra khỏi đáy hố.
Chặt đứt chân chỉ giúp tước bỏ khả năng di chuyển và kéo nó xuống khỏi không trung. Bản thể Rahab vẫn chưa hề dính vết thương chí mạng nào.
Tôi rút kiếm, chuẩn bị kết liễu nó.
Đã là côn trùng thì phải chia thành ba phần.
Đầu, ngực và bụng…
‘…Nhưng ngực bắt đầu từ đâu, còn bụng kết thúc ở chỗ nào vậy?’
Mà khoan.
Ngay từ đầu, rết có được xếp vào côn trùng không?
Hình như là không.
Thôi, giữa lúc này thì mấy chuyện vụn vặt ấy đâu còn quan trọng.
Ai thèm để ý nó thuộc loại nào về mặt sinh học.
Cứ chém thành ba khúc rồi xem như côn trùng là được.
“Lại đây nào.”
Tôi thích phần ngực lớn hơn đầu.
Để ta biến ngươi thành một con rết ngực khủng.
***
Rahab có đúng hai đặc tính cốt lõi, mà cả hai đều vô cùng phiền phức.
Chướng khí và khả năng di chuyển trên không.
Chỉ cần hóa giải cả hai, việc thảo phạt nó lập tức trở nên đơn giản.
‘Vấn đề là hầu như không ai làm nổi.’
Bởi vậy, sau khi bị chặt sạch chân rồi kéo xuống mặt đất, Rahab đã từ một tai ương đường đường chính chính biến thành nguồn cung protein thượng hạng.
Tôi vung kiếm, chém cơ thể đang oằn oại của nó thành ba đoạn.
Đầu.
Ngựựựựực.
Bụng.
Phần ngực còn lớn hơn cả đầu và bụng cộng lại. Với kích thước thế này, ăn suốt một năm có khi vẫn chưa hết.
À, dĩ nhiên dù có chết tôi cũng không định ăn.
Tôi hất sạch chất dịch bám trên lưỡi kiếm rồi tra nó trở vào vỏ.
Cạch.
Cảm giác thu kiếm sau khi kết liễu kẻ địch lúc nào cũng khoan khoái đến lạ.
‘Mình sắp được tự do rồi sao?’
Tôi vừa một mình tiêu diệt một tai ương.
Còn chiến công nào lớn hơn thế này nữa?
Hoàng đế đã đích thân chấp thuận giao ước, nên ngay cả ông cũng không thể tùy tiện nuốt lời.
‘Rốt cuộc ngày này đã tới.’
Vẫn còn hai tai ương khác, nhưng cứ để những người còn lại tự lo.
Nếu một mình tôi ôm đồm giải quyết sạch sẽ mọi chuyện, họ biết lấy gì kiếm sống đây?
Tôi hào phóng chừa phần cho họ đấy.
‘Vậy trở về thôi.’
Tôi phải mau chóng báo cho mọi người biết Rahab đã bị tiêu diệt, sau đó dẫn họ tới tận đây, đích thân chỉ cho họ xem chiến tích của mình.
Lòng lâng lâng phấn khởi, tôi xoay người chuẩn bị rời khỏi miệng hố.
Đúng lúc ấy.
Vù!
“Hửm?”
Một cơn gió bất chợt thổi qua, mang theo luồng không khí trong lành đến lạ.
Mùi máu tanh nồng lẫn mùi hôi ghê tởm của chướng khí vốn xộc thẳng vào mũi bỗng bị cuốn sạch trong khoảnh khắc.
Luồng gió lùa khắp hẻm núi, chỉ để lại cảm giác thanh mát khó tả.
Rõ ràng đây không phải hiện tượng tự nhiên.
Hay Rahab vẫn còn giai đoạn hai?
Có thứ gì khác vừa xuất hiện sao?
Không hề buông lỏng cảnh giác, tôi nhìn về hướng gió thổi tới, cũng chính là nơi quân đội đế quốc đang đóng quân.
Một bóng người xé gió lao thẳng về phía tôi, để lại sau lưng vệt sáng xanh ngọc rực rỡ tựa sao băng rạch ngang không trung.
‘Ma pháp sao?’
Bọn họ định xóa sổ cả Rahab lẫn tôi trong một đòn à?
Tôi chỉ thuận miệng bảo cùng lắm thì mua một nô lệ khác là được, vậy mà họ tính làm thật sao?
Trước áp lực sắc bén hệt như một đợt oanh kích sắp giáng xuống, tôi lập tức đặt tay lên chuôi kiếm.
Thế nhưng, bóng người mang theo khí thế hung bạo ấy lại dừng ngay trước mặt tôi, êm đến khó tin.
Không có sóng xung kích hay bụi đất bắn tung.
Chỉ là một làn gió lướt qua khi người đó thanh thoát đặt chân xuống mặt đất.
Quầng sáng xanh dần tan đi, để lộ dáng người bên trong.
Tôi mở lớn mắt.
Mái tóc màu ngọc lục bảo dày mượt, bồng bềnh buông quá eo. Đôi mắt bạc long lanh, trong veo như gương. Quanh cây trường thương đen tuyền trong tay cô lưu chuyển một luồng khí tức huyền diệu khó lòng diễn tả.
Tôi biết cô gái này là ai.
‘Dũng giả Shabel.’
Nhân vật chính trong phần nội dung mở rộng của [Lady Maker].
Shabel de Rochefort.
‘Sao cô ấy lại tới đây?’
Không.
Nghĩ kỹ thì chuyện này đâu có gì kỳ lạ.
Tiêu diệt Tam Đại Tai Ương vốn là sứ mệnh của cô ấy. Xét ra, Shabel còn xuất hiện hơi muộn.
“…”
Shabel nhìn tôi, song có vẻ không mấy hứng thú.
Ánh mắt cô chỉ lướt qua tôi rồi chuyển về phía sau.
Ngay sau đó, đôi mắt bạc chợt mở lớn.
“Ra, Rahab…? Làm, làm sao… Tại sao lại…”
Shabel bắt đầu nói lắp.
Không tin nổi cảnh tượng trước mắt, cô hết nhìn thi thể Rahab lại nhìn những vết cắt ngang thân nó, như muốn tự mình xác nhận hết lần này đến lần khác.
Mãi một lúc lâu sau, Shabel mới quay sang tôi. Vẻ bàng hoàng vẫn còn nguyên trên gương mặt.
“Anh… làm chuyện này sao?”
“Như cô thấy đấy.”
“Một mình anh?”
“Như cô thấy đấy.”
Shabel ngây người nhìn tôi.
Vẻ thần bí khi vừa xuất hiện đã tan sạch, chỉ còn lại gương mặt trống rỗng như thể món ăn cô chờ đợi bấy lâu vừa bán hết ngay trước khi tới lượt.
Tôi phần nào hiểu được cảm giác ấy.
Đối với Shabel, Tam Đại Tai Ương là kẻ thù không đội trời chung. Cô đã dành cả cuộc đời rèn luyện vì một chấp niệm duy nhất.
Tự tay tiêu diệt chúng.
Vậy mà khi cô tìm đến, kẻ thù mình muốn tự tay tiêu diệt đã biến thành một cái xác nằm dưới đất.
Cảm thấy trống rỗng cũng là chuyện dễ hiểu.
‘Chậm chân thì chịu thôi.’
Tôi đâu có cố tình cướp phần của cô ấy, càng không phải vì muốn chơi xấu mà ra tay giết Rahab trước.
Chính con quái vật này tự tìm tới chỗ tôi.
Tôi chỉ xử lý rắc rối tự tìm đến tận cửa thôi.
Tôi không làm gì sai cả.
“…”
Nhưng xem ra Shabel không nghĩ như vậy.
Mối hận không còn mục tiêu bỗng chệch sang một hướng hoàn toàn khác. Địch ý trong ánh mắt cô khi nhìn tôi mỗi lúc một rõ rệt.
“Anh… rốt cuộc là người thế nào?”
“Tôi là nô lệ.”
“Nô lệ… sao?”
Giống hệt tất cả những người từng nghe câu trả lời này, Shabel sững người, vẻ nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt.
Một lát sau, có lẽ đã tự tìm được lời giải thích hợp lý, cô mới gật đầu.
“À, vậy anh là hầu cận của một vị kỵ sĩ nào đó. Chủ nhân của anh hiện ở đâu?”
“Trong Hoàng cung. Chủ nhân của tôi là Đệ Nhất Hoàng nữ điện hạ.”
“…Gì cơ?”
“Hình như cô vẫn hiểu lầm nên tôi xin đính chính. Đúng là tôi đã một mình tiêu diệt Rahab.”
“Chẳng phải anh vừa nói mình là nô lệ sao?”
“Đúng, tôi là nô lệ. Chỉ hơi mạnh một chút thôi.”
Shabel nheo mắt nhìn tôi.
“Anh đang trêu chọc tôi sao? Xin lỗi, nhưng hiện giờ không phải lúc thích hợp để đùa.”
“Tôi đã bảo là thật mà.”
Chẳng lẽ hai chữ nô lệ mang sẵn hiệu ứng tăng Aggro, cứ nghe thấy là người ta lập tức sinh ác cảm sao?
Chỉ sau vài câu, Shabel đã cảnh giác với tôi đến cực điểm.
Cô nhìn tôi chằm chằm như thể đang đối diện với quân địch. Xem ra có giải thích thêm cũng vô ích.
“Trước hết, chúng ta trở lại doanh trại được không? Tôi còn phải khoe với mọi người rằng mình vừa một mình tiêu diệt tai ương.”
“…”
Ôi chao.
Tâm trạng cô ấy hẳn đang rối bời lắm.
Nhưng biết làm sao bây giờ?
Tôi lại vui đến mức sắp bay lên mất rồi.
Cô cứ việc vật vã tiếp đi.
Tôi về trước đây.
