Hẻm núi Galad là vùng hiểm địa nằm ở cực tây lãnh địa của Biên cảnh Bá tước Roag. Khắp nơi chỉ có một màu đen đục, còn trên cao, những khối mây đặc quánh lơ lửng giữa trời, sền sệt như bùn lầy hơn là mây mưa.
Tí tách. Tí tách.
Mưa đen không ngừng trút xuống, vừa chạm đất đã khô quánh lại thành những vệt nham nhở. Dưới màn mưa ấy, cây cỏ dần úa tàn, chim thú lần lượt gục xuống, đến cả đất đai cũng bị nhuộm thành một màu chết chóc. Trông nơi này chẳng khác nào một góc Ma Cảnh đã xâm lấn nhân gian.
“Khủng khiếp thật.”
Richard trầm giọng, ánh mắt vẫn hướng về phía trước.
Đạo quân do đế quốc phái đến hiện đang đóng tại hẻm núi Galad, ở khu vực chưa bị sức mạnh của Rahab xâm thực. Thế nhưng, tai ương vẫn không ngừng lan rộng, chẳng bao lâu nữa, doanh trại này cũng sẽ bị màn đen kia nuốt chửng.
Tôi xoay vai, kéo giãn gân cốt để làm nóng người.
“Cậu thật sự định đi một mình sao?”
Giọng Richard nặng trĩu lo âu.
“Ta hiểu cậu đang nghĩ gì, nhưng làm vậy vẫn quá liều lĩnh. Cậu nên cân nhắc lại.”
Nếu cố tình diễn giải câu ấy theo hướng ác ý hơn một chút, thì ý của ông chẳng khác nào: Cậu ham công đến phát điên rồi à?
Kể từ lúc tôi xin Hoàng đế cho phép một mình thảo phạt Rahab, Richard đã không ngừng khuyên can. Mà đâu chỉ riêng ông. Aurora, Helena, những người quen biết tôi, rồi cả vài kẻ tôi chưa từng gặp cũng lần lượt tìm tới, người nào người nấy đều mắng tôi đừng hành động bốc đồng. Chỉ trong chốc lát, tôi cứ ngỡ mình bỗng có thêm mấy chục vị phụ huynh.
“Tôi thật sự không sao. Hơn nữa, ngài nhìn tình trạng của họ đi. Có đưa theo cũng khó mà giúp được gì.”
Tôi hất cằm về phía sau doanh trại. Vô số binh sĩ và kỵ sĩ đang tập trung tại đó, song sắc mặt ai nấy đều khó coi. Dù vẫn đứng ngoài phạm vi chướng khí, chỉ chút ảnh hưởng len được tới đây cũng đủ khiến tinh thần họ rệu rã.
Đứng ngoài còn thành ra thế này, huống chi tiến thẳng vào lĩnh vực của Rahab rồi cùng chiến đấu?
“Ừm…”
Richard cũng hiểu chuyện đó là bất khả thi nên không tiếp tục phản bác.
“Tôi sẽ ổn thôi. Trên đời này, chắc chẳng ai khao khát tự do hơn tôi đâu. Người như tôi việc gì phải chạy đi tìm chết?”
“Ừm…”
“Tôi đã tính toán cả rồi, ngài đừng lo nữa. Đang yên đang lành, ngài cứ nói thế lại thành điềm gở mất.”
Thứ tôi cần lúc này là vài câu cổ vũ, không phải một người cứ đứng bên cạnh liên tục báo điềm xấu. Làm ơn niệm cho tôi một câu thần chú chiến thắng đi.
“…Được rồi. Ta sẽ tin cậu.”
“Tôi sẽ không phụ lòng tin ấy.”
Làm nóng người xong, tôi bước về phía trước, vượt qua kết giới do các pháp sư dựng nên và tiến vào vùng đất chìm dưới màn mưa đen.
Ngay lập tức, hơi thở trở nên nặng nề. Một áp lực vô hình đè xuống da thịt, dữ dội hơn bất cứ thứ gì tôi từng trải qua, cứ như tôi vừa bước vào một trò chơi đã hoàn toàn mất cân bằng sức mạnh.
Mức độ này… có lẽ chẳng kém lần đầu tôi chạm mặt Runoa.
Da gà nổi khắp người, song so với khi ấy, tình cảnh hiện tại vẫn dễ chịu hơn nhiều. Lúc đó tôi không có lấy một chút năng lực phản kháng, tính mạng thực sự bị treo trên đầu ngọn tóc, còn bây giờ, ít nhất tôi đã đủ sức chiến đấu với một tai ương.
Đứng trước áp lực khủng khiếp đến vậy mà trái tim vẫn giữ được bình tĩnh, xem ra quãng thời gian bị cô ta dùng sát khí rèn giũa cũng không hoàn toàn vô ích.
Sát khí đúng là GOAT.
Nhưng tôi không biết ơn đâu.
Keng.
Tôi rút thanh kiếm bên hông. Phía trước vẫn chỉ có hẻm núi hoang vu, chẳng thấy bóng dáng Rahab đâu, vì vậy tôi ngẩng đầu nhìn khối mây đặc quánh đang cuộn mình trên cao.
Nó ở phía bên kia màn đen ấy. Muốn giết nó, trước hết phải lên được đó.
Lên bằng cách nào ư?
‘Tất nhiên là có cách.’
Tôi nắm chuôi kiếm bằng hai tay, dựng thẳng mũi kiếm lên trời rồi bắt đầu niệm chú.
“Kantapia.”
Ngay sau đó.
ẦM!
Mặt đất dưới chân nổ tung, lực phản chấn hất tôi bắn vọt lên cao. Những giọt mưa đen trút xuống lập tức bị kiếm phong đánh bật, vỡ thành vô số hạt nước li ti.
Khối mây nhanh chóng choán kín tầm mắt, nhưng tôi không hề giảm tốc. Đã khoan thì phải khoan cho đến cùng, một khi ra tay, đương nhiên phải xuyên thủng toàn bộ lớp màn này.
Tôi siết chặt chuôi kiếm, tiếp tục lao thẳng lên. Đúng lúc cả người tiến vào trong khối mây, một âm thanh trong trẻo bỗng vang lên.
Ting!
======
[Cảnh báo]
Bạn đã tiến vào lĩnh vực của Tuyệt Vọng Uyển Thiên, Rahab.
Hiệu ứng khu vực 《Tuyệt Vọng Xâm Thực》 đã được áp dụng.
[Kháng Trạng Thái Bất Lợi đã được kích hoạt.]
======
Khung thông báo hiện ra trước mắt cho biết tôi đã tiến vào lĩnh vực của Rahab. Đúng là boss cấp tai ương có khác. Khi chiến đấu với ma thú thông thường, hệ thống chưa từng đưa ra cảnh báo kiểu này.
Chướng khí quanh đây dày đặc đến mức gần như đã hóa thành vật chất. Mặc dù [Kháng Trạng Thái Bất Lợi] đang hoạt động, cảm giác bứt rứt vẫn len lỏi trong tâm trí, có lẽ vì độ thuần thục của kỹ năng còn thấp.
‘Đáng tiếc chủ nhân lại là Aurora.’
Nếu chủ nhân của tôi là Runoa… Không, thật ra bất kể là ai, miễn người đó thuộc nhóm nhân vật có thiên hướng chiến đấu thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Khi ấy, tôi không chỉ có thể khuếch đại chỉ số mà còn nâng cao được độ thuần thục kỹ năng, tiếc rằng thực tế lại không thuận lợi đến vậy.
Dù sao, mức ảnh hưởng hiện tại vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng, chừng đó chưa đủ xâm thực tinh thần và khiến tôi gục ngã. Cuộc đời tôi vốn đã đủ thảm rồi, chút sức mạnh này còn có thể khiến tôi suy sụp thêm được bao nhiêu nữa?
Nếu không hạ nổi Rahab và để vuột mất cơ hội được giải phóng, khi ấy mới thật sự là tuyệt vọng.
Ầm ầm ầm…
Khối mây đột nhiên rung chuyển dữ dội. Thoạt đầu tôi còn tưởng đó là tiếng sấm, nhưng nghĩ lại thì chuyện ấy vốn không thể xảy ra, bởi thứ bao quanh tôi đâu phải mây thật.
Tôi nhanh chóng nhận ra nguồn gốc của chấn động.
RẮC!
Mũi kiếm xé toạc lớp màn dày, mở đường cho tôi xuyên sang phía bên kia. Tầm nhìn chợt khoáng đạt, nhưng ánh dương trên cao đã biến mất, sắc xanh vốn thuộc về bầu trời cũng không còn. Trước mắt tôi chỉ có một màu đen đặc trải dài vô tận, khiến trời đất như bị lật ngược, tạo thành một cảnh tượng quái dị đến nghẹt thở.
Giữa khoảng tối ấy, một thứ gì đó đang chậm rãi bò đi.
Sống lưng khổng lồ của nó kéo dài hun hút, từng đốt giáp gồ lên nối tiếp nhau thành một dãy, còn hai bên mỗi đốt lại mọc ra vô số chân, dày đặc đến rợn người.
Một con rết.
Một con rết dài đến hàng trăm mét, với thân hình đồ sộ sánh ngang một dãy núi đang treo ngược, bám vào biển bùn đen phía trên và bò đi bằng hàng nghìn chiếc chân.
Một trong Tam Đại Tai Ương.
Tuyệt Vọng Uyển Thiên, Rahab.
[note106458]
“Uầy…”
Tôi rùng mình.
Trong trò chơi, nó vốn đã kinh tởm, nhưng tận mắt chứng kiến ngoài đời còn ghê hơn gấp bội. Biệt danh Tuyệt Vọng quả nhiên không hề phóng đại, chỉ riêng bộ dạng của nó đã đủ khiến người ta mất sạch ý chí sống.
Phù ù ù…
Toàn thân Rahab phồng lên theo một nhịp hít sâu. Ngay sau đó, khói đen tuôn ra từ khắp các khe giáp. Làn khí sền sệt bám vào vùng tối bên trên, lan rộng thêm từng mảng rồi hóa thành con đường cho nó tiến tới. Hàng nghìn chiếc chân đồng loạt khua lên lạo xạo, đẩy khối thân khổng lồ tiếp tục trườn về phía trước.
Cứ để mặc thế này, chẳng bao lâu nữa nó sẽ áp sát doanh trại. Ma pháp tầm xa cũng khó phát huy hiệu quả, bởi chướng khí bao quanh Rahab hoạt động như một lớp khiên, làm suy giảm uy lực của mọi đòn công kích từ bên ngoài.
Tôi đến đây một mình không phải vì muốn tỏ ra anh hùng. Với những người không chịu nổi sự xâm thực hoặc không có cách tiếp cận Rahab, bước vào chiến trường này chẳng khác nào tự biến mình thành gánh nặng. Nếu nhân vật chính có mặt, tôi đã kéo cô ấy theo, nhưng đáng tiếc, cô ấy lại không ở đây.
“Trước hết, kéo nó xuống đã.”
Rahab lấy lớp bùn đen kia làm mặt đất để di chuyển, vậy thì chỉ cần cắt sạch những chiếc chân đang bám vào đó là xong. Nguyên lý vô cùng đơn giản.
Tôi đáp xuống phần bụng của Rahab. Trong mắt nó, tôi có lẽ chẳng lớn hơn một con côn trùng. Không rõ nó chưa phát hiện ra hay hoàn toàn không bận tâm, nhưng dù thế nào, nó vẫn tiếp tục di chuyển, mặc kệ tôi đứng trên người.
Càng tốt. Một con muỗi im hơi lặng tiếng sẽ không khiến ai chú ý, mà đến lúc nhận ra thì nó đã cắn xong rồi.
Muỗi tàng hình.
Trên đời còn thứ gì đáng sợ hơn không?
‘Theo mình thì không.’
Nếu có, chắc phải là Runoa tàng hình.
Tôi tra kiếm vào vỏ rồi nhón chân, giữ thăng bằng trên vài đầu ngón để thu hẹp diện tích tiếp xúc với bề mặt xuống mức tối thiểu. Ngay sau đó, một vòng tròn vàng vừa đủ bao lấy mấy đầu ngón chân hiện ra bên dưới.
Xào xạc…
Mana màu vàng từ vòng tròn chảy dọc khắp cơ thể. Mật độ năng lượng cao đến mức khiến không khí xung quanh vặn vẹo thành từng lớp sóng mờ.
[Lời Thề Hộ Vệ].
Diện tích vòng tròn càng nhỏ, năng lực thể chất nhận được càng tăng lên theo cấp số nhân. Thu hẹp mọi chuyển động đến mức tối thiểu để đổi lấy sức phá hoại cực hạn, đó chính là phương thức chiến đấu do tôi tạo ra nhằm khai thác hiệu suất đến tận cùng.
Tôi nâng tay phải, khép ngón trỏ và ngón giữa rồi búng tay.
Tách.
Khối mana bị dồn nén đến cực hạn lập tức bung mở. Sức mạnh ấy không kết thành kiếm quang hay men theo bất kỳ đường chém nào. Thuận theo tâm tưởng của tôi, nó âm thầm lan rộng, từng bước chiếm lĩnh không gian bốn phía.
Từng tấc không gian lần lượt bị đoạt lấy. Chẳng mấy chốc, thân thể dài hàng trăm mét của Rahab, từ đốt đầu tiên đến phần đuôi chìm khuất trong màn đen, cùng toàn bộ những chiếc chân ken dày hai bên đều đã nằm trọn bên trong phạm vi ấy.
Với kiếm thuật thông thường, tôi sẽ phải tung ra hàng trăm, thậm chí hàng nghìn kiếm chiêu mới xử lý hết chừng ấy mục tiêu. Nhưng Vô Hình Kiếm vốn tồn tại ngoài giới hạn đó. Nó không mang hình dạng, cũng không bị trói buộc bởi một độ dài cố định. Tâm tưởng của tôi vươn đến đâu, lưỡi kiếm đã hiện diện ở đó, vì thế khoảng cách xa hay gần, mục tiêu ít hay nhiều, tất cả đều mất đi ý nghĩa.
Khoảnh khắc Rahab bị thu trọn vào phạm vi ấy, vùng không gian bao quanh nó cũng không còn thuộc về nó nữa. Từ đầu đến đuôi, tất cả đã trở thành lãnh địa nằm dưới sự chi phối của ý niệm của tôi.
Trong lãnh địa ấy, tôi không cần vung kiếm, còn đối thủ cũng không thể nhìn thấy kiếm quang hay tìm ra quỹ đạo để né tránh. Thứ Vô Hình Kiếm tạo nên không phải hàng nghìn đòn công kích riêng biệt, mà là một kết quả duy nhất:
Mọi mục tiêu nằm trong phạm vi ấy đều bị chém lìa.
XOẸT!
Âm thanh chỉ vang lên một lần, nhưng vô số tiếng xé cắt dường như đã chồng khít vào đúng khoảnh khắc ấy, dữ dội đến mức tưởng chừng cả thế giới đảo ngược này vừa bị xẻ làm đôi.
Không có trước sau, toàn bộ vết chém cùng xuất hiện trong một khoảnh khắc. Hàng nghìn chiếc chân ken dày dọc theo thân Rahab đồng loạt bị chém lìa, kéo theo những mảnh giáp đen đồ sộ văng ra, rơi lả tả xuyên qua màn mưa tối tăm.
KÉEEEEEE!
Trong nháy mắt bị biến từ rết thành rắn, Rahab gào lên thảm thiết. Tiếng rít sắc nhọn xé rách bầu không khí, dội vang khắp hẻm núi.
Mất đi những chiếc chân bấu giữ lớp bùn phía trên, nó không còn bất kỳ điểm tựa nào. Cơ thể vốn treo ngược lập tức trượt khỏi màn đen, rồi cả thân hình đồ sộ đổ nhào xuống mặt đất.
***
Sau khi Rion rời đi, Richard vẫn ngẩng đầu nhìn lên cao.
“Liệu cậu ấy có ổn không? Có lẽ chúng ta vẫn nên đi cùng.”
Rosanna đứng bên cạnh cũng chăm chú quan sát màn đen đang bao phủ hẻm núi.
“Tôi biết cậu ta rất mạnh, nhưng một mình đối đầu với tai ương… thật sự có ổn không?”
“Chính cậu ấy đã quả quyết rằng mình làm được. Hiện giờ, chúng ta chỉ có thể tin tưởng mà thôi.”
“Ừm…”
Rosanna không nghi ngờ thực lực của Rion. Thế nhưng, đối thủ lần này là một trong Tam Đại Tai Ương, một sinh vật sở hữu sức mạnh ngang tầm thiên tai.
Ngay lúc này, lực lượng tinh nhuệ nhất của đế quốc vẫn đang cùng quân viễn chinh giao chiến với một tai ương khác, vậy mà chiến tuyến hầu như chưa đạt được bước tiến đáng kể.
‘Đây đâu phải chênh lệch có thể san lấp chỉ bằng hai chữ xuất sắc…’
Không sao xua được cảm giác bất an, Rosanna đứng lặng nhìn khối bùn đen đang cuộn mình phía xa. Nó vẫn chậm rãi lan về phía doanh trại. Nếu Rion thất bại, quân đội sẽ buộc phải xuất kích trước khi vùng xâm thực tiến đến quá gần.
Trong lúc Rosanna hình dung đến tình huống tồi tệ nhất, bàn tay cô vô thức vuốt ve chuôi kiếm.
XOẸT!
“Ư!”
Một luồng chấn động sắc lạnh lướt qua da thịt, tựa hồ vừa có một lưỡi kiếm vô hình sượt ngang, khiến Rosanna lập tức siết chặt chuôi kiếm.
“…”
Không riêng gì cô, mọi người có mặt tại đây đều cảm nhận được.
Richard nheo mắt, nhìn chằm chằm lên vùng tối phía trên. Rồi những mảnh vỡ không rõ hình dạng bắt đầu trút xuống lả tả.
Toàn quân vừa nâng cao cảnh giác trước hiện tượng kỳ lạ thì Rosanna chợt kêu lên.
“Đoàn trưởng, nhìn kìa…!”
Theo hướng ngón tay cô chỉ, màn đen đang lan về phía doanh trại đột ngột méo mó. Một bóng đen khổng lồ quẫy mạnh giữa không trung, phá tung lớp màn sền sệt rồi lộ hẳn hình dạng.
Tuyệt Vọng Uyển Thiên, Rahab.
Nó hiện ra trước mắt toàn quân, đang rơi thẳng xuống hẻm núi trong dáng vẻ thảm hại đến mức khó tin rằng đó từng là tai ương khiến cả đại lục khiếp sợ.
