Biến cố ma thú tràn về đã được trấn áp thành công.
Đại quân ma thú cuối cùng vẫn không thể vượt qua phòng tuyến, trong khi thương vong của quân đội Đế quốc gần như bằng không.
Đó là một thắng lợi tuyệt đối, một chiến quả xứng đáng để tất cả mở tiệc ăn mừng.
Thế nhưng, chẳng một ai nhắc đến hai chữ chiến thắng. Bầu không khí trong Hoàng cung lúc này thậm chí còn căng thẳng hơn cả khi nạn ma thú vừa bùng phát.
Tại phòng nghị sự Hoàng cung, ngoài Hoàng đế Kaizel còn có rất nhiều nhân vật cấp cao đang gánh vác trọng trách bảo vệ Đế quốc.
Đoàn trưởng Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn, Richard.
Đoàn trưởng Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn, Gareth.
Ngoài ra còn có những người đứng đầu các Kỵ sĩ đoàn và Pháp sư đoàn, Quân vụ đại thần cùng hàng loạt nhân vật quyền thế khác. Bất kỳ ai trong số họ cũng là một cái tên có sức ảnh hưởng sâu rộng tại Đế quốc.
Thế nhưng, giữa hội nghị ấy lại có đúng một người hoàn toàn lạc lõng.
“Bệ hạ.”
Cuối cùng, Quân vụ đại thần không nén nổi nghi hoặc mà lên tiếng.
“Có chuyện gì?”
“Trước khi cuộc họp bắt đầu, thần có một việc muốn được xác nhận.”
Ánh mắt vị đại thần chuyển sang tôi.
“Vì sao nô lệ của Hoàng nữ điện hạ lại có mặt tại đây?”
Dứt lời, tất cả mọi người trong phòng đều đồng loạt nhìn về phía tôi.
Đó là câu hỏi tôi đã đoán trước.
Không, chính tôi cũng muốn hỏi như vậy.
Rốt cuộc vì sao một tên nô lệ như tôi lại phải ngồi chen giữa cả đám nhân vật tai to mặt lớn thế này?
“Thần là người đã đích thân thỉnh cầu Bệ hạ cho phép cậu ấy tham dự.”
Richard ngồi bên cạnh lên tiếng.
“Chính ngài đã thỉnh cầu sao, Richard?”
“Đúng vậy.”
“Xin thứ cho ta mạo muội, nhưng ta có thể được biết lý do không? Đây là cuộc họp quan trọng liên quan trực tiếp đến an nguy của Đế quốc. Dường như không thích hợp để một nô lệ tham dự.”
“Quả thật cậu ấy vẫn mang thân phận nô lệ, nhưng nếu chỉ xét về năng lực thì hoàn toàn đủ tư cách có mặt tại đây. Quan trọng hơn cả, chính cậu ấy là người đầu tiên cảnh báo về sự xuất hiện của tai ương.”
“Nhưng…”
Quân vụ đại thần còn định nói tiếp thì Kaizel, người vẫn im lặng lắng nghe từ đầu, bỗng giơ tay ngăn lại.
“Tình thế đang cấp bách, sao có thể lãng phí thời gian vào những chuyện vụn vặt ấy? Chuyện này do chính trẫm chấp thuận. Quân vụ đại thần không cần nói thêm.”
Trước lời phán quyết của Hoàng đế, ông ta đành miễn cưỡng cúi đầu.
Không ít người trong phòng vẫn chưa thật sự bị thuyết phục, nhưng nếu tiếp tục truy cứu thì chẳng khác nào công khai trái lệnh Hoàng đế. Bởi vậy, không một ai dám để lộ thêm bất mãn.
“Tiếp tục cuộc họp đi.”
Nghe Kaizel ra lệnh, viên quan thuộc Cục Tình báo mở bản báo cáo đang cầm trên tay.
“Vâng, thưa Bệ hạ. Rạng sáng hôm nay, chúng ta nhận được báo cáo từ lãnh địa của Biên cảnh Bá Tước Roag. Toàn bộ hẻm núi Galad đã bị bao phủ bởi những đám mây đen không rõ nguồn gốc.”
“Những đám mây đen ấy chính xác là gì?”
“Đó là chướng khí do một trong Tam Đại Tai Ương, Tuyệt Vọng Uyển Thiên, hay còn gọi là Rahab, tỏa ra.”
“Nó nguy hiểm đến mức nào?”
“Tâm trí của những người hít phải chướng khí sẽ dần bị bào mòn, nghiêm trọng đến mức tinh thần có thể hoàn toàn sụp đổ.”
Kaizel lặng lẽ gật đầu.
“Nói vậy, thứ đó đang tiến về Đế đô.”
“Vâng. Theo báo cáo, nó đang chậm rãi di chuyển trên bầu trời, thẳng hướng Đế đô mà tới.”
“Ừm…”
Kaizel trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt càng thêm nặng nề.
“Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn cùng những đơn vị đang viễn chinh hiện thế nào rồi?”
“Họ vẫn đang cùng liên quân giao chiến ngoài tiền tuyến. Thần nghe nói tình hình không mấy khả quan.”
“Trong hoàn cảnh ấy lại xuất hiện thêm một con nữa sao… Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta rợn người.”
Đế quốc vốn đã phải liên kết với các nước khác để đối phó một tai ương. Giờ lại có thêm một con đang tìm đến tận cửa, cho dù hùng mạnh đến đâu, Đế quốc cũng không thể không cảm thấy áp lực.
“Chúng ta nên điều quân chủ động thảo phạt, hay cứ chờ nó tìm đến? Trẫm muốn nghe suy nghĩ của các khanh.”
“Chúng ta phải chủ động xuất quân. Hãy đánh cho nó một trận nhớ đời, cho thiên hạ thấy uy thế của Đế quốc.”
“Đương nhiên nên đợi nó tới. Trong thời gian đó, chúng ta có thể củng cố phòng bị thật vững chắc.”
“Đợi nó tới ư? Quân vụ đại thần đang nói chuyện hoang đường gì vậy? Ngài muốn biến nơi dân chúng sinh sống thành chiến trường sao?”
“Đế đô có những binh khí chuyên dùng để đối phó ma thú. Chỉ khi nghênh chiến tại đây, chúng ta mới có thể tận dụng tối đa lợi thế ấy.”
“Đối phương là một đại tai ương! Dân chúng sẽ rơi vào hoảng loạn, cả Đế đô cũng bị cuốn vào hỗn loạn. Chúng ta tuyệt đối không thể giao chiến ngay tại đây.”
Các đại thần tranh luận gay gắt, chẳng bên nào chịu nhường bên nào. Xét về lý lẽ, cả hai chủ trương đều có chỗ hợp lý.
Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp người ta chưa biết rõ đặc tính của Rahab.
“Xin thứ lỗi vì đã xen ngang.”
“Có chuyện gì, Rion?”
“Nếu được phép, tôi xin trình bày ý kiến của mình.”
Sắc mặt Quân vụ đại thần lập tức sa sầm.
“Láo xược! Ngươi có biết đây là nơi nào mà dám tùy tiện lên tiếng không? Mau ngậm miệng lại!”
“Không sao. Cứ nói đi.”
“Bệ hạ!”
Kaizel chỉ lặng lẽ nhìn ông ta.
Trước áp lực vô hình từ ánh mắt ấy, Quân vụ đại thần lập tức im bặt.
Kaizel quay sang tôi.
“Nói đi.”
“Chúng ta không thể chờ Rahab tìm đến mà phải chủ động tiếp cận nó trước. Tuy nhiên, lực lượng tham chiến càng ít càng tốt.”
Gareth là người phản ứng đầu tiên.
“Ý cậu là chỉ cử một nhóm ít người?”
“Vâng.”
“Đối phương là một trong Tam Đại Tai Ương, tồn tại chẳng khác nào thiên tai. Vậy mà cậu lại muốn cắt giảm binh lực sao?”
“Đây là đối thủ mà càng đông người, chúng ta càng gặp bất lợi.”
Gareth cau mày. Quân vụ đại thần cũng nhếch môi cười khẩy, tựa như vừa nghe thấy một lời ngụy biện hết sức nực cười.
“Đó là thứ lý lẽ quái quỷ gì vậy? Nếu đối phương nguy hiểm đến mức bị gọi là tai ương, đương nhiên phải huy động càng nhiều binh lực càng tốt. Đến lẽ thường ấy mà ngươi cũng không hiểu sao?”
“Nếu là ma thú thông thường thì quả thật như vậy, nhưng Rahab là một ngoại lệ. Những người có tinh thần không đủ vững vàng mà bước vào chiến trường sẽ bị nỗi tuyệt vọng xâm chiếm.”
Trong game, muốn thảo phạt Rahab một cách ổn định, chỉ số Ý Chí của cả đội phải đạt tới một mức đủ cao. Nếu không, họ sẽ bị chướng khí xâm nhiễm.
Một khi thành viên trong đội rơi vào trạng thái Tuyệt Vọng, chẳng những sức chiến đấu của phe ta bị kéo tụt, người đó còn trực tiếp gây tổn hại cho đồng đội, phá đội đúng nghĩa.
Những đồng đội có năng lực lưng chừng thà không dẫn theo còn hơn. Đối với binh lính bình thường lại càng không cần phải nói.
“Nói cách khác, chúng ta phải cử một nhóm tinh nhuệ với quân số tối thiểu.”
“Vâng.”
Richard im lặng suy tư. Có vẻ ông đang cân nhắc xem nếu chỉ được điều động một nhóm nhỏ thì những ai mới là nhân tuyển thích hợp.
“Làm sao ngươi biết rõ những chuyện này đến vậy? Thông tin về Tam Đại Tai Ương vốn ít ỏi vô cùng.”
Gareth lên tiếng hỏi.
Không riêng gì ông, những người còn lại cũng nhìn tôi đầy nghi hoặc.
“Trong số những người tôi quen có một ông lão được gọi là hiền giả. Ông ấy cực kỳ uyên bác, những điều này đều do ông ấy kể cho tôi.”
“Vị hiền giả ấy là ai? Chúng ta không thể đem vận mệnh của cả Đế quốc đặt cược vào lời khuyên của một người không rõ lai lịch.”
“Ông ấy tên Iscalon. Không biết ngài đã từng nghe qua chưa.”
“Iscalon…?”
Gareth hơi nghiêng đầu, có vẻ chưa từng nghe thấy cái tên ấy.
“Iscalon! Cậu đang nói tới Đại Hiền giả Iscalon sao?”
Người bật thốt lại là Pháp sư đoàn trưởng. Ông kích động đến mức nước bọt văng tung tóe khi nói.
“Người đó nổi tiếng lắm sao?”
“Bất cứ ai từng nghiên cứu lịch sử ma pháp đều ít nhất một lần nghe đến tên vị hiền giả thời cổ đại ấy. Đó là một đại pháp sư gần như đã trở thành truyền thuyết.”
“Truyền thuyết? Ý ngài là một nhân vật hư cấu sao?”
“Cái tên Iscalon vẫn còn xuất hiện rải rác trong rất nhiều thư tịch cổ. Chỉ có điều, không ai biết ông ấy sống ở thời đại nào, xuất thân từ quốc gia nào hay cuối cùng đã chết ra sao.”
“Vậy chẳng phải đến chuyện người đó có thật hay không cũng không ai biết sao?”
“Nói chính xác hơn, chúng ta không thể khẳng định ông ấy chưa từng tồn tại. Nếu chỉ là nhân vật hư cấu, những dấu vết để lại đã không nhiều đến vậy; nhưng nếu là người thật, ghi chép về ông ấy lại quá đỗi mơ hồ.”
“…Rốt cuộc ngài đang nói gì vậy?”
Lời giải thích ấy chỉ khiến Gareth thêm rối trí. Ông cau chặt mày, rõ ràng chẳng biết nên hiểu thế nào.
Richard đành đứng ra tổng kết thay mọi người.
“Vậy nguồn tin này có thể tin được.”
“Với điều kiện Iscalon mà tên nô lệ kia nhắc tới thật sự là vị Đại Hiền giả ấy.”
Cả phòng lại nhìn tôi.
Ánh mắt họ như đang muốn hỏi, một tên nô lệ như tôi lấy tư cách gì mà quen biết bậc hiền giả thời cổ đại.
Chỉ cần mang cuốn ma đạo thư của Elodie ra cho họ xem, mọi nghi vấn sẽ được giải quyết ngay lập tức.
“Xin thứ lỗi, nhưng tôi không thể nói rõ hơn. Có những nguyên do không tiện tiết lộ.”
Thế nhưng, làm vậy chẳng khác nào kéo Elodie vào một mớ phiền phức khác.
Tôi tuyệt đối không muốn chuyện đó xảy ra.
“Một tên nô lệ lại tự nhận mình quen biết Đại Hiền giả thời cổ đại đã đủ hoang đường, giờ còn bảo không thể giải thích? Ra là ngươi đang cố tình bỡn cợt chúng ta?”
“Tôi xin thề trước trời, mình chưa từng nói một lời dối trá. Nếu ngài vẫn nghi ngờ, xin cứ hỏi Đại Hoàng tử điện hạ.”
“Aiter sao?”
Nghe tên con trai bất ngờ được nhắc tới, hàng mày Kaizel hơi nhướng lên.
“Đại Hoàng tử điện hạ sẽ chứng thực rằng lời tôi nói không phải giả.”
“Ngươi còn định lôi cả Đại Hoàng tử điện hạ vào chuyện này sao?”
Quân vụ đại thần gằn từng chữ qua kẽ răng.
“Mọi người đều nghi ngờ tôi, nên tôi chỉ đưa ra một cách để chứng minh lời mình không phải dối trá.”
Nói rồi, tôi nhìn thẳng vào mắt Kaizel.
Ông cân nhắc trong giây lát trước khi gật đầu.
“Trẫm sẽ cho người xác nhận.”
“Đa tạ Bệ hạ.”
Nếu là Aiter, hắn sẽ chứng thực lời tôi nói, đồng thời vẫn giữ kín thân phận thật sự của Iscalon.
Cũng giống như tôi, hắn không muốn Elodie bị cuốn vào chuyện này.
Hắn sẽ tự biết phải ứng phó thế nào.
“Nếu tạm thời hành động với giả định lời Rion là thật, vậy chúng ta không thể điều động cả một đạo quân.”
Richard đưa cuộc thảo luận trở lại vấn đề chính.
“Chúng ta cần lựa chọn những người phù hợp để thảo phạt Rahab.”
“Nhưng ai mới thích hợp đây? Chúng ta cần một dũng sĩ vẫn có thể hiên ngang chiến đấu ngay cả khi đối diện tai ương.”
“Ừm, lớp trẻ ngày nay lại thiếu khí phách…”
“Vậy thì chọn những người đứng đầu các đơn vị…”
“Muốn đối đầu tai ương, e rằng thân già này đã chẳng còn dùng được…”
Một đám người lớn tuổi chìm vào suy tư, mãi vẫn chẳng tìm được nhân tuyển nào thích hợp.
Tôi bèn dè dặt giơ tay, chen vào cuộc thảo luận.
“Vậy cứ để một mình tôi đi.”
Cả phòng nghị sự phút chốc chìm vào im lặng.
Richard kín đáo quan sát sắc mặt mọi người rồi ghé sang hỏi nhỏ:
“…Rion, cậu nói thật đấy chứ?”
“Tôi không ngu ngốc đến mức đem chuyện này ra đùa giữa cuộc họp của chư vị.”
“Cái gì? Ngươi định một mình đối đầu với tai ương sao? Ngươi thật sự cho rằng chuyện đó có thể làm được?”
“Vâng.”
Tôi đáp ngay, không chút do dự.
Dù sao, tôi đã thuộc lòng cách đối phó với Rahab.
Với thực lực hiện tại, một mình thảo phạt nó cũng không hẳn là chuyện bất khả thi.
Dĩ nhiên sẽ có nguy hiểm, nhưng dẫn theo những người không đủ khả năng ứng phó chỉ khiến tôi thêm vướng tay vướng chân.
“Chư vị không cần quá lo lắng. Dù tôi có chết, Đế quốc cũng chỉ mất một tên nô lệ. Kiếm một người khác thay vào là được.”
Chà, quá hợp lý còn gì?
Nếu thành công, họ có thể tiêu diệt tai ương mà không tổn thất một binh một tốt. Nếu thất bại, người chết cũng chỉ là một tên nô lệ, hoàn toàn không ảnh hưởng đến đại cục.
Đứng trên lập trường của những nhân vật quyền quý này, đây chẳng khác nào một vụ làm ăn không chút rủi ro mà lợi ích lại cực lớn.
Họ làm gì có lý do để từ chối?
“Đổi lại, nếu tôi hạ được Rahab, mong Bệ hạ ban cho tôi một phần thưởng xứng đáng.”
Không cần nói thẳng, chắc ai cũng biết tôi muốn gì rồi chứ?
Trả tự do cho tôi đi.
