Phía sau khu vực phồn hoa náo nhiệt của thành phố Olderin, sâu trong cánh rừng vắng dấu chân người, có một nơi lặng lẽ ẩn mình.
Nơi ấy được những tán cây rậm rạp vây quanh như một bức màn xanh thẫm. Sau tầng tầng lớp lớp cành lá, một hồ nước phẳng lặng như gương nằm im giữa rừng sâu.
Cá lặng lẽ bơi dưới làn nước trong.
Chim chóc tìm đến uống bên bờ hồ.
Gió đi qua mặt nước, chỉ khẽ làm ánh nắng vỡ ra thành muôn mảnh lấp lánh.
Ngay bên cạnh hồ nước ấy là một tòa biệt thự nguy nga của gia tộc Công tước Edelheid.
Người ta đồn rằng, ngày xưa, Công tước Edelheid đã xây dựng nơi này cho người phụ nữ ông yêu thương.
Quy mô của nó lớn đến mức danh xưng “biệt thự” dường như trở nên quá đỗi khiêm tốn. Vẻ lộng lẫy ấy tựa một chiếc hộp trang sức khổng lồ, xa hoa đến choáng ngợp, như muốn phô bày tình yêu mà vị Công tước từng dành cho người phụ nữ ấy.
Thế nhưng, càng lộng lẫy, nơi này lại càng tĩnh mịch.
Càng xa hoa, lại càng lạnh lẽo.
Không gian rộng lớn đủ để giới quý tộc tổ chức những buổi yến tiệc linh đình, giờ đây chỉ còn vỏn vẹn vài người lui tới. Những hành lang quá dài. Những căn phòng quá rộng. Những khung cửa quá im lìm.
Thoạt nhìn, nơi này chẳng giống một dinh thự.
Mà giống một nhà giam hơn.
Một nhà giam được dát lên vẻ đẹp.
Một chiếc lồng được khảm bằng ánh sáng, đá quý và những lời ca tụng đã phai màu.
Để không ai có thể trốn thoát.
Để không ai có thể bước vào.
Và chủ nhân hiện tại của nhà giam mỹ lệ ấy là Runoa Edelheid.
Con gái thứ hai của gia tộc Công tước Edelheid.
Đồng thời cũng là tù nhân thứ hai bị nhốt trong chiếc hộp trang sức khổng lồ này.
Runoa tựa bên bệ cửa sổ, thẫn thờ ngắm nhìn ánh nắng lấp lánh trên mặt hồ.
Từ căn phòng này, toàn bộ phong cảnh hồ nước có thể thu trọn vào tầm mắt. Vị trí và cấu trúc của căn phòng dường như được thiết kế chỉ để phục vụ cho khung cảnh ấy, như thể người xây nên nó từng tin rằng, chỉ cần trao cho người ta một cảnh đẹp, người ta sẽ quên mất mình đang bị giam cầm.
Đó là một khung cảnh mà bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải thốt lên rằng tuyệt mỹ.
Thế nhưng, ánh mắt Runoa lại hoàn toàn vô cảm.
Bởi dù cảnh đẹp đến đâu, nếu ngày nào cũng phải nhìn, năm này qua năm khác, nó cũng sẽ trở thành một bức tranh vô hồn.
Đẹp đấy.
Nhưng bất biến.
Lộng lẫy đấy.
Nhưng lạnh lẽo.
Suốt mấy năm trời, thế giới của Runoa chỉ gói gọn trong căn phòng này, khung cửa này, hồ nước này.
Vậy nên, trước cảnh sắc mà người đời sẽ ca tụng là tuyệt mỹ ấy, cô chẳng còn cảm thấy gì nữa.
Nghĩ kỹ ra, đó cũng là chuyện đương nhiên.
“Tôi nghe nói tiểu thư đã đến đấu trường cùng Kỵ sĩ hộ vệ Zain.”
Người vừa lên tiếng là Bibi, hầu gái chuyên trách của Runoa.
Bibi đã hầu hạ Runoa từ khi cô mới năm tuổi. Chín năm trôi qua, người hầu gái ấy vẫn luôn chỉ một lòng đi theo cô.
Đối với Runoa, Bibi là người đã ở bên cô lâu hơn cả cha mẹ ruột.
“Ừ.”
“Là lúc tôi bận việc phải đi vắng đấy ạ. Lúc tôi không có mặt. Bỏ lại tôi. Chỉ có hai người đi với nhau, trừ tôi ra.”
“Ừ.”
Bibi cằn nhằn, chẳng hề có ý che giấu sự hờn dỗi trong giọng nói.
Runoa không hề lay chuyển. Cô vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, bình thản đáp lại.
“Thậm chí tiểu thư còn bảo trợ cho một tên nô lệ.”
“Ừ.”
Khi nghe chuyện đó, ngay cả Bibi, người vốn luôn điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh, cũng không khỏi kinh ngạc.
Bibi đã phụng sự Runoa từ khi cô còn chưa hiểu chuyện. Đây là lần đầu tiên cô thấy Runoa dành sự quan tâm cho người khác.
“Hắn ta có thực lực xuất chúng lắm sao ạ?”
“Cũng thường thôi.”
“Có tài năng gì nổi bật không ạ?”
“Ai biết được.”
Kẻ khiến tất cả mọi người kinh ngạc lại chỉ lặp đi lặp lại những câu trả lời thờ ơ.
Sau một lúc suy nghĩ, Bibi lại hỏi.
“Hay là tiểu thư ưng ý diện mạo của hắn?”
“…….”
Không gian lập tức rơi vào im lặng.
Runoa quay đầu lại.
Cô nhìn Bibi bằng ánh mắt sắc lạnh.
“Câu đó… có ý gì?”
“Tôi chỉ thấy lạ khi tiểu thư lại bảo trợ cho người khác, mà còn là một tên nô lệ hèn mọn, nên mới tò mò hỏi thôi ạ. Cũng không phải lý do này sao?”
“Tuyệt đối không.”
“Ra là vậy. Tôi thất lễ rồi. Vậy thì vì lý do gì mà tiểu thư lại bảo trợ cho hắn ta?”
“Ta còn phải báo cáo chi tiết cho cả ngươi nữa sao?”
“Làm sao có chuyện đó được ạ.”
“Vậy sao cứ gặng hỏi mãi thế?”
“Vì tôi tò mò mà?”
Bibi nghiêng đầu với vẻ mặt vô tội đến thản nhiên, như thể ngoài lý do đó ra thì chẳng còn nguyên nhân nào khác.
Thái độ đường hoàng ấy ngược lại chỉ khiến chân mày Runoa nhíu chặt. Nhưng rồi, cô sớm thở dài.
Dù sao chuyện Bibi hành xử như thể thiếu mất vài chiếc ốc vít cũng chẳng phải ngày một ngày hai.
“Chỉ là… trông ngứa mắt thôi.”
“Ở điểm nào ạ?”
“Không biết.”
Thấy Runoa định lấp liếm cho qua chuyện, Bibi trầm ngâm một lát.
Rồi đột ngột thốt ra.
“Tình yêu chăng?”
Câu trả lời ấy được ném ra một cách quá đỗi thản nhiên.
Ngay lập tức, sắc mặt Runoa sa sầm xuống.
“Xem ra duyên phận giữa ta và ngươi đến đây là chấm dứt rồi. Ta sẽ báo lại với gia tộc rằng Bibi muốn quay về.”
“Tôi đùa thôi mà.”
“Hà.”
Sự cả gan vượt khỏi lẽ thường ấy khiến Runoa chỉ biết bật cười khan. Vì quá đỗi vô lý, cô thậm chí còn chẳng buồn tức giận.
‘Tình yêu?’
Nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy thật nực cười.
Dù có bị gia tộc ruồng bỏ đi chăng nữa, cô vẫn mang danh nghĩa là con gái của Công tước. Vậy mà lại đi yêu một tên nô lệ hèn mọn sao?
Thật chẳng buồn cười chút nào.
Ngay cả làm trò đùa cũng không xứng.
Dù có một phần vạn khả năng, chuyện đó cũng sẽ không bao giờ xảy ra. Rốt cuộc cô bị giam cầm ở nơi này là vì cái gì chứ?
Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, cô thà cắn lưỡi tự tử còn hơn.
“Rốt cuộc thì Hầu gái trưởng đã giáo huấn hầu gái kiểu gì không biết.”
Một hầu gái thấp kém mà dám đem quý tộc ra làm trò đùa.
Nếu là bình thường, cô ta đã bị xử lý ngay lập tức.
Chưa bàn đến tội bất kính, bản tính của Runoa vốn dĩ cũng chẳng phải kiểu hiền lành.
Thế nhưng Runoa không hề có bất kỳ động thái nào.
Với tư cách hầu gái, Bibi có thể xem là tệ hại. Nhưng nếu xét như một người bầu bạn, không ai thích hợp hơn cô ta.
Trong căn dinh thự tẻ nhạt đến mức chẳng có việc gì làm ngoài ngắm hồ này, nếu mất đi cả Bibi, có lẽ Runoa sẽ chết vì buồn chán mất.
Đó là sự khoan dung bất đắc dĩ.
Khi hai người còn đang trao đổi mấy câu chuyện phiếm chẳng đâu vào đâu, tiếng gõ cửa vang lên.
“Thưa tiểu thư, Phu nhân Công tước sắp đến nơi rồi ạ.”
“Thật là một người rảnh rỗi. Lại lặn lội đến tận nơi xa xôi này.”
“Tiểu thư nên ra đón thì hơn….”
“Cứ đợi thì bà ta cũng tự đến thôi, việc gì ta phải đi?”
“Nhưng mà….”
Giọng cô hầu gái bên ngoài đã lộ rõ vẻ bồn chồn, nhưng Runoa chẳng mảy may bận tâm.
Cô chỉ lặng lẽ ngồi đó.
Đợi.
Chẳng mấy chốc, một cỗ xe song mã tiến vào sân vườn.
Trên thân xe khắc gia huy hình chim cú. Con cú đậu trên một cuốn sách cổ, phía sau là bảy ngôi sao xếp thành hình bán nguyệt.
Danh gia vọng tộc của ma pháp.
Gia huy của gia tộc Công tước Edelheid.
Từ trong xe, một người phụ nữ tóc vàng trong bộ váy lộng lẫy bước xuống. Theo sau bà ta là một cô bé có gương mặt gần như được tạc ra từ cùng một khuôn.
Người phụ nữ nhìn quanh một lượt.
Rồi ngẩng đầu.
Ánh mắt bà ta tìm đến căn phòng của Runoa.
Hai ánh nhìn chạm nhau qua khoảng cách xa xôi.
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, chân mày người phụ nữ đã cau lại.
Bà ta lập tức sải bước về phía dinh thự.
“Hầy….”
Runoa khẽ thở dài, rồi chậm rãi lắc đầu.
Cơn mệt mỏi còn chưa bắt đầu, vậy mà đã kịp đè nặng lên vai.
Cộp.
Cộp.
Cộp.
Cộp.
Tiếng bước chân vang lên từ hành lang.
Ban đầu còn xa.
Rồi gần dần.
Gấp gáp.
Nặng nề.
Mỗi bước chân nện xuống nền nhà như mang theo một cơn giận đã được nuôi sẵn từ trước. Âm thanh ấy xuyên qua hành lang dài, xé rách sự tĩnh lặng vốn phủ kín căn phòng.
Cuối cùng, nó dừng lại trước cửa.
Ngay sau đó.
Rầm!
Cánh cửa bật mở như sắp vỡ tung khỏi bản lề.
“Ngươi! Ta đã đến mà ngươi còn dám không ra đón, rốt cuộc ngươi đang làm cái trò gì thế hả?!”
Tiếng hét chói tai quét qua căn phòng yên ắng như một lưỡi dao.
Người vừa xông vào là một phụ nữ tóc vàng búi cao, phục sức xa hoa đến lóa mắt.
Phu nhân Công tước Edelheid, Florencia.
Phía sau bà ta là Silvia, cô em gái cùng cha khác mẹ của Runoa. Mái tóc vàng óng giống hệt mẹ khẽ lay động theo từng bước chân, còn trên môi cô bé là một nụ cười mỉa mai khó giấu.
Mùi nước hoa nồng nặc từ bộ váy lộng lẫy xộc thẳng vào không khí trong phòng, đè lên hương gỗ, hương hồ nước, và cả sự tĩnh lặng nhạt nhòa nơi đây.
Thế nhưng Runoa vẫn không rời cằm khỏi bệ cửa sổ.
Cô chỉ chậm rãi dời tầm mắt sang.
Như thể kẻ vừa xông vào kia chẳng qua cũng chỉ là một tiếng ồn quen thuộc, lặp đi lặp lại trong chiếc lồng son này mà thôi.
“Bà lại đến nữa rồi.”
“Đừng có lảng tránh. Trả lời ta mau. Tại sao không ra đón ta?”
“Vì chân tôi bị đau. Thật đáng tiếc.”
“Vậy nên ngay cả khi ta đến, ngươi vẫn dám ngồi đó với thái độ xấc xược như vậy sao?”
“À.”
Một tiếng thốt lên như thể cô vừa sực nhớ ra điều gì đó đã quên.
Runoa đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Giờ thì hết đau rồi.”
Tiếng răng nghiến ken két vang lên trong căn phòng tĩnh lặng.
Florencia sải bước tới gần.
Bà ta đứng trước mặt Runoa, từ trên cao nhìn xuống cô gái nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều. Runoa cũng chậm rãi ngẩng đầu, thẳng thắn đối diện với bà ta.
Hai ánh mắt va vào nhau giữa không trung.
Một bên là cơn thịnh nộ ngạo mạn của kẻ quen đứng trên cao.
Một bên là sự thờ ơ trong vắt của kẻ đã quá quen với việc bị giẫm xuống.
Trong sự đối chọi lạnh lẽo ấy, đồng tử Florencia khẽ run lên.
Chát!
Tiếng tát chói tai xé toạc bầu không khí.
Đầu Runoa ngoảnh sang một bên. Mái tóc đen rối nhẹ rơi xuống, che khuất nửa gương mặt.
Trên gò má trắng ngần, vệt đỏ hằn lên rõ rệt như một dấu nung. Cơn bỏng rát lan ra dưới da, âm ỉ, sắc nhọn, như có ai vừa áp một lưỡi dao nóng lên khuôn mặt cô.
“Ánh mắt đó! Ta đã cảnh cáo ngươi bao nhiêu lần là không được nhìn ta bằng cái kiểu đó rồi hả!”
Tiếng hét của Florencia bật ra như một vết nứt trong cơn giận. Bờ vai bà ta phập phồng dữ dội, từng hơi thở nặng nề như bị lửa thiêu trong lồng ngực.
“…….”
Runoa không nói một lời.
Dù một bên má đang nóng rát, nét mặt cô vẫn không hề gợn sóng.
Cô chỉ chậm rãi ngẩng đầu trở lại.
Rồi lặng lẽ nhìn Florencia.
Sau làn tóc đen rối bời, đôi mắt màu lục ấy hiện ra.
Một màu xanh u tối như nơi sâu nhất của khu rừng.
Tĩnh lặng.
Sâu thẳm.
Và trống rỗng đến kỳ dị.
Trong ánh nhìn ấy không có nước mắt.
Không có uất ức.
Không có phẫn nộ.
Chỉ có một khoảng không lạnh lẽo, lặng im đến mức khiến người đối diện không biết phải đặt chân vào đâu.
“Ư…!”
Kẻ nghẹn lại trước tiên lại là Florencia.
Nó đang nghĩ gì?
Nó đang cảm thấy gì?
Những thứ đáng lẽ phải hiện rõ trong mắt một con người, ở Runoa lại hoàn toàn vắng bóng.
Không sợ hãi.
Không van xin.
Cũng không căm hận.
Chỉ có một sự trống rỗng sâu hoắm, như thể kẻ nào nhìn vào trước sẽ bị chính khoảng không ấy nuốt chửng.
Florencia theo bản năng lùi lại một bước.
“Lúc nào cũng vậy. Đôi mắt u ám và đáng nguyền rủa đó. Mụ mẹ thấp hèn của ngươi cũng có ánh mắt y hệt như thế. Đã mang tai họa đến cho gia tộc yên bình của chúng ta mà còn không biết xấu hổ…!”
Florencia rít lên những lời độc địa như muốn vắt kiệt chút bình tĩnh cuối cùng còn sót lại.
Runoa vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ.
Cô bình thản đáp.
“Không biết một nơi đầy tai họa như thế này lại có điều gì khiến một người cao quý như bà phải cất công ghé thăm nhỉ?”
“Vì ta nhận được báo cáo rằng dạo này ngươi tự tiện ra ngoài. Chưa kể còn đi bảo trợ cho một tên nô lệ nào đó nữa?”
“Tai mắt của bà vẫn thính nhỉ. Chỉ vì chuyện cỏn con đó mà bà phải lặn lội đến tận nơi xa xôi này sao?”
“Có vẻ như ngươi vẫn chưa nhận thức rõ hoàn cảnh của mình đâu nhỉ. Tốt nhất là hãy sống lặng lẽ như thể mình không tồn tại đi.”
Giọng Florencia lạnh xuống.
Không còn là tiếng quát tháo.
Mà là lời cảnh cáo của một kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.
“Nếu còn có chuyện gì về ngươi lọt đến tai ta, ta sẽ khiến ngươi không thể bước ra khỏi căn phòng này dù chỉ nửa bước.”
Dứt lời, Florencia phất mạnh tà váy, giận dữ quay lưng rời đi.
Nhưng trước khi bước khỏi phòng, bà ta bỗng ngoảnh lại nhìn Runoa.
“……Thật đáng tởm.”
Bà ta nói bằng ánh mắt như đang nhìn một thứ ô uế không đáng tồn tại, rồi bỏ đi.
Silvia đứng phía sau khẽ cười khúc khích. Cô bé vẫy tay, giọng ngọt ngào đến giả tạo.
“Chị gái ơi, hẹn gặp lại lần sau nhé.”
Tiếng giày cao gót nện xuống hành lang.
Xa dần.
Xa dần.
Rồi tắt hẳn.
Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng.
Sự tĩnh lặng nặng nề hơn cả trước đó.
“……Tiểu thư.”
Bibi cẩn thận lên tiếng.
“Tiểu thư, cô có sao không….”
“Ra ngoài.”
Một câu ngắn gọn.
Giọng nói lạnh như sương đọng trên lưỡi dao.
“Nhưng vết thương….”
“Ta bảo ra ngoài.”
Trước mệnh lệnh dứt khoát ấy, Bibi đành ngậm miệng.
“Tôi xin phép cáo lui.”
Cô cung kính cúi đầu, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Cánh cửa khép lại.
Chỉ còn Runoa ở lại một mình.
Cô khẽ thở ra một hơi rất nhẹ, sau đó quay về bên bệ cửa sổ.
Như mọi khi, cô nhìn ra hồ nước.
Phong cảnh quen thuộc đến phát chán vẫn trải ra trước mắt.
Ánh nắng vỡ thành từng mảnh nhỏ trên mặt hồ. Những chiếc lá xanh rủ bóng dài xuống làn nước. Mọi thứ vẫn yên bình, vẫn đẹp đẽ, vẫn hoàn hảo như một bức tranh được đóng khung sau ô cửa.
Thế nhưng, khung cảnh vốn luôn rõ nét ấy giờ đây lại nhạt nhòa một cách kỳ lạ.
Ranh giới giữa các sắc màu loang ra.
Ánh sáng tan vào mặt nước.
Màu xanh của lá, màu bạc của nắng, màu trong suốt của hồ, tất cả chồng lên nhau như có ai vừa thả một giọt mực vào bức tranh tĩnh vật.
Giống như một cơn mưa vừa đi qua.
Giống như một màn sương mỏng đang phủ xuống.
Mọi đường nét đều nhòe đi, khiến cô không thể nào tập trung tiêu cự.
Runoa không chớp mắt.
Bởi cô có cảm giác chỉ cần mình chớp mắt, toàn bộ khung cảnh trước mặt sẽ theo đó mà trượt xuống.
Vậy nên cô chỉ ngồi yên.
Lặng lẽ.
Bất động.
Nhìn chăm chăm vào hồ nước nhạt nhòa trước mắt.
