Sự cố xảy ra chỉ trong chớp mắt.
Lực lượng pháp sư tinh nhuệ trấn giữ tuyến sau cùng của chiến trường, cụ thể là tiểu đoàn nơi Helena đang làm nhiệm vụ hộ vệ, bất ngờ bị tập kích.
Đòn tấn công không đến từ chính diện hay trên không, mà từ dưới lòng đất.
Pháp sư đoàn vốn đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó với những cuộc tập kích từ lòng đất, song đòn đánh của kẻ địch vẫn vượt xa mọi dự liệu.
Thứ tập kích họ là Phần Mộ Đằng, một ma thú thực vật khổng lồ chuyên ẩn mình dưới tầng địa mạch sâu thẳm.
Trong lúc trận chiến trên mặt đất diễn ra ác liệt, nó che giấu khí tức, âm thầm luồn đi hàng trăm mét dưới lòng đất, vòng qua chiến tuyến để tiếp cận hậu phương.
Thức ăn chính của Phần Mộ Đằng là mana.
Bởi vậy, pháp sư đoàn, nơi tập trung một lượng mana khổng lồ, nghiễm nhiên trở thành con mồi của nó.
Hàng trăm xúc tu trồi lên, quấn kín kết giới để giam chặt những người bên trong. Ngay sau đó, nó khoét nguyên cả mảng đất dưới chân họ rồi hất tất cả lên trời.
Và đây chính là kết quả.
Cả tiểu đoàn pháp sư lẫn những kỵ sĩ hộ vệ bên trong kết giới đều bị hất văng lên không trung cùng nguyên khối đất dưới chân.
“Ưưưưưư…!”
Mặt đất dựng đứng, lao vút lên trời.
Sức ép khủng khiếp ghì chặt toàn thân những người bên trong kết giới.
Họ thậm chí còn không thể thốt nổi một tiếng kêu.
Lục phủ ngũ tạng như dồn cả xuống phía dưới, cổ họng nghẹn cứng dưới áp lực nặng nề. Bất kể kỵ sĩ hay pháp sư, tất cả đều bị ép dán bẹp xuống đất như những con ếch.
Khối đất cứ thế lao lên một hồi lâu, cho đến khoảnh khắc chạm tới điểm cao nhất.
Mọi thứ dường như khựng lại giữa không trung trong thoáng chốc.
“…Hả?”
Rồi bắt đầu rơi xuống.
Những người vừa bị ghì sát mặt đất lập tức mất trọng lượng, cả người bồng bềnh bay lên không trung.
“Ơơơơơơ?!”
Đám người mất hết điểm tựa cuống cuồng quơ tay múa chân giữa khoảng không. Cơ thể họ bị kéo ngược lên trên, tựa như có một bàn tay vô hình đang lôi đi.
Thế nhưng, phía trên đầu họ vẫn còn lớp kết giới màu xanh bao kín bốn phía.
Tấm màn ma pháp vốn được dựng lên để ngăn chặn hiểm họa bên ngoài, giờ lại biến thành một trần nhà kiên cố không thể phá vỡ.
Rầm! Rầm rầm!
“Á!”
“Khực…!”
Kỵ sĩ lẫn pháp sư liên tiếp đâm sầm vào mặt trong kết giới.
Bị bức tường mana không lối thoát chặn lại, tất cả mắc kẹt giữa không trung, chen chúc và quấn lấy nhau trong những tư thế chẳng còn ra hình người.
Khối đất dưới chân đang lao xuống với tốc độ kinh hoàng, trong khi hàng chục người dính chặt vào phần trên của kết giới, vùng vẫy giữa một cảnh tượng hỗn loạn đến cực điểm.
Qua tầm nhìn đảo ngược, mặt đất đang ập tới nhanh đến chóng mặt.
Nếu cứ thế này mà đâm thẳng xuống cùng kết giới, tất cả sẽ bị nghiền nát đến chẳng còn dấu vết.
“Giải trừ kết giới ngay…!”
Giữa lúc hai tai còn ù đặc, tiếng hét hốt hoảng của ai đó chợt truyền đến.
Pháp sư đang duy trì kết giới đến mắt cũng không mở nổi, chỉ có thể cắn răng cắt đứt dòng mana nối với thuật thức.
Bùng!
Tấm màn xanh đang giam chặt mọi người lập tức vỡ vụn, hóa thành vô số mảnh sáng bắn tung ra khắp nơi.
Phần trần mà hàng chục người đang dính vào vừa biến mất, tất cả liền bị ném thẳng ra giữa không trung.
Không còn kết giới, cũng chẳng còn điểm tựa, chỉ còn một cú rơi tự do trần trụi giữa trời cao.
“Các pháp sư! Làm gì đó đi! Cứ thế này thì chết chắc đấy!”
Thể chất của các kỵ sĩ dù đã đạt tới cảnh giới siêu phàm, rơi xuống từ độ cao này thì tay chân cũng khó lòng còn nguyên vẹn.
Huống hồ thân thể của các pháp sư chẳng mạnh hơn dân thường là bao. Một khi đâm thẳng xuống đất, e rằng họ khó tránh khỏi cái chết tức thì.
“Các người tưởng ma pháp nói dùng là dùng được ngay chắc…!”
Đám pháp sư nghiến chặt răng.
Trên đời này vẫn chưa tồn tại thứ ma pháp giúp con người tự do bay lượn.
Điều duy nhất họ có thể làm lúc này là cố dùng ma pháp để giảm tốc độ rơi.
Thế nhưng, ma pháp vốn là một kỹ thuật đòi hỏi khả năng tập trung cực cao. Giữa không trung, khi tầm nhìn đảo lộn và cuồng phong gào rít như muốn xé toạc màng nhĩ, ngay cả pháp sư hoàng gia cũng khó lòng thi triển thuật thức một cách bình thường.
‘Phải làm sao đây? Chẳng lẽ không còn cách nào khác…?’
Helena cuống cuồng vắt óc suy nghĩ, nhưng vẫn chẳng tìm ra một phương án khả thi.
Ngay cả những kỵ sĩ và pháp sư ở đây còn bó tay, Helena lại càng không thể làm được gì.
Hay là mình đã sai khi cố chấp đòi tham gia cuộc thảo phạt?
Lẽ ra cứ ngoan ngoãn ở lại trong thành thì hơn.
Chẳng lẽ còn chưa kịp trở thành kỵ sĩ, mình đã phải chết một cách lãng xẹt thế này?
Đủ thứ suy nghĩ hỗn loạn lướt qua tâm trí Helena như đèn kéo quân.
Đúng lúc ấy.
Vút!
Một thanh kiếm không biết từ đâu lao tới, dừng ngay trước mắt Helena.
Nói là dừng lại cũng không đúng. Thanh kiếm đang rơi xuống với tốc độ hoàn toàn trùng khớp với cô, nhờ vậy luôn giữ nguyên vị trí bên cạnh.
Chuôi kiếm còn hướng thẳng về phía Helena, như thể đang chờ cô nắm lấy.
‘Cái gì vậy…?’
Đầu óc chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Helena đã theo bản năng vươn tay chộp lấy chuôi kiếm.
Ngay khi những ngón tay siết lại, cánh tay cầm kiếm của cô liền bị kéo ngược lên cao.
Tốc độ rơi bắt đầu chậm dần.
Thanh kiếm đang từ từ kéo cô lên.
“Cái này…”
Helena cúi đầu nhìn xuống mặt đất.
Rion, người vốn cùng Kỵ sĩ đoàn tiến ra tiền tuyến thảo phạt ma thú, giờ lại xuất hiện ở tận hậu phương, nơi pháp sư đoàn đóng quân.
Một vòng sáng vàng đang xoay tròn dưới chân cậu.
Hai cánh tay Rion vươn thẳng lên trời.
Chỉ cần nhìn cảnh ấy, Helena lập tức hiểu ra người đang điều khiển thanh kiếm trong tay mình chính là Rion.
Lấy Rion làm trung tâm, hàng chục thanh kiếm từ mặt đất đồng loạt bay vút lên, mỗi thanh dừng lại trước một người đang rơi.
“Cái… cái gì đây?”
Khác với Helena, những người còn lại chỉ biết ngơ ngác nhìn thanh kiếm vừa xuất hiện trước mắt.
“Mau nắm lấy kiếm!”
Dù vẫn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, ai nấy cũng vội vã vươn tay nắm lấy thanh kiếm như đang bấu víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng.
Ngay sau đó, tốc độ rơi của họ cũng dần chậm lại.
Hàng chục người lơ lửng giữa không trung, chậm rãi hạ xuống tựa như đang bám vào những chiếc ô. Người này nối tiếp người kia, cuối cùng đều nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.
Vừa chạm chân xuống, tất cả đã rã rời ngã vật ra đất.
“Hơơơơ! Mặt đất! Là mặt đất thật!”
“Chúng… chúng ta sống rồi, đúng không?”
“Sống cái gì mà sống! Vừa rồi suýt chết đến nơi đấy, đồ điên!”
“Nhưng dù sao vẫn sống rồi mà?”
Cứ như những kẻ tha hương vừa được trở về quê nhà, cả đám nằm rạp xuống, gần như muốn ôm chầm lấy mặt đất mà hít cho thỏa mùi bùn đất.
“Rion!”
Helena lập tức chạy tới chỗ cậu. Rion có vẻ đã thấm mệt, đang chậm rãi điều hòa hơi thở.
“Helena, cô có bị thương ở đâu không?”
“Tôi không sao. Mà vừa rồi… chính cậu điều khiển những thanh kiếm đó à?”
“Ừ.”
“Trời, bây giờ cậu còn làm được cả chuyện như thế nữa sao?”
“Ừm… chẳng hiểu sao lại làm được thôi?”
Hàng chục thanh kiếm vừa cứu người vẫn đang chầm chậm xoay vòng quanh Rion.
Ngay khi cảm nhận được khí tức bất thường dưới lòng đất, Rion đã lập tức chạy về hậu tuyến. Thế nhưng, cậu còn chưa kịp ứng phó thì biến cố đã xảy ra.
Tiểu đoàn pháp sư nơi Helena đang làm nhiệm vụ hộ vệ bị ma thú đánh úp, cả mảng đất dưới chân cũng bị hất thẳng lên trời.
Chỉ cần xử lý chậm một bước, một thảm họa đủ sức cướp đi hàng chục mạng người sẽ xảy ra ngay trước mắt.
Những pháp sư còn ở lại mặt đất cũng đã tìm cách ứng cứu, nhưng Phần Mộ Đằng ẩn sâu dưới lòng đất không ngừng quẫy phá, khiến họ chẳng thể dễ dàng can thiệp.
Cuối cùng, Rion lựa chọn Ngự Kiếm Thuật.
Cậu đồng thời điều khiển hàng loạt thanh kiếm, dùng chúng đón lấy những người đang rơi.
Không phải Rion chưa từng luyện cách điều khiển nhiều kiếm cùng lúc.
Vì chẳng biết đến lúc nào sẽ cần dùng, cậu vẫn đều đặn tập luyện suốt thời gian qua.
Chỉ có điều kỹ thuật ấy vẫn chưa hoàn thiện.
Rủi ro khi áp dụng vào thực chiến quá lớn, nên trước giờ Rion vẫn loại nó khỏi những phương án chiến đấu thực tế.
Nhưng nếu chỉ dùng để đỡ những người đang rơi thì vẫn nằm trong khả năng kiểm soát của cậu.
Và Rion đã thật sự cứu được tất cả.
Không một ai thiệt mạng.
Có vài người bị xây xát, bầm tím vì va đập và lăn lộn bên trong kết giới, nhưng như vậy vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc đâm thẳng xuống đất rồi tan xác.
“Cảm ơn cậu, Rion. Nếu không có cậu, vừa rồi thật sự đã xảy ra chuyện lớn…”
“Để cảm ơn sau đi. Trước hết, xử lý nốt đám kia đã.”
Sau đó, những kỵ sĩ và pháp sư vừa chỉnh đốn lại đội hình cũng nhanh chóng nhập cuộc, tiếp tục tiêu diệt số ma thú còn sót lại.
Trận thảo phạt bắt đầu từ giữa trưa, mãi đến sau khi mặt trời lặn mới thực sự kết thúc.
Phải đến khi ánh hoàng hôn đã phai hẳn, bóng tối dày đặc phủ xuống bốn phía, đoàn quân thảo phạt mới có thể chỉnh đốn đội ngũ để trở về.
***
Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn lê từng bước chân nặng nề suốt quãng đường dài, cuối cùng cũng trở lại tổng bộ.
“Ươơơ, mệt chết mất.”
Knox lững thững bước tới rồi ngồi phịch xuống đất.
“Ghê thật, người ngợm bốc mùi hết cả rồi.”
“Ha… Tôi chỉ muốn mau tắm cho sạch, tu một hơi bia lạnh rồi lăn ra ngủ.”
“Tôi cũng vậy.”
Tiếng than thở nổi lên khắp nơi.
Gương mặt ai nấy đều rã rời vì kiệt sức, toàn thân phủ đầy bùn đất lẫn dịch thể của ma thú.
Họ còn cố gượng đứng thẳng chẳng qua vì muốn giữ chút thể diện cuối cùng, chứ nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ người nào cũng chỉ muốn nằm vật xuống ngay tại chỗ.
Richard vẫn im lặng dẫn đầu đội ngũ cho đến khi bước lên bậc thềm trước tòa nhà chính.
Ông quay lại, nhìn một lượt những kỵ sĩ phía dưới.
“Ứng phó với tình trạng khẩn cấp, tất cả đã vất vả rồi. Nhờ các cậu trụ vững, chúng ta mới có thể thảo phạt ma thú thành công. Hôm nay mọi người làm tốt lắm.”
Lời động viên của Đoàn trưởng vẫn cứng nhắc như thường lệ, nhưng sự chân thành trong đó thì chẳng ai không nhận ra. Các kỵ sĩ phía dưới chỉ biết nở những nụ cười mệt mỏi.
“Toàn đội giải tán. Về nghỉ ngơi cho tử tế.”
“Còn báo cáo lên cấp trên thì sao, thưa Đoàn trưởng?”
“Phần còn lại ta sẽ lo. Các cậu đừng nhiều lời nữa, mau về tắm rửa sạch sẽ rồi ngủ đi. Không biết bao giờ lại xảy ra biến cố, tranh thủ nghỉ được lúc nào thì nghỉ cho đủ.”
“Vâââng…”
Đám kỵ sĩ uể oải kéo dài giọng đáp. Đến chút sức cuối cùng để giữ tác phong nghiêm chỉnh cũng chẳng còn, họ lần lượt tản về chỗ ở của mình.
Chẳng bao lâu sau, giữa sân trước tổng bộ chỉ còn Rion và Helena chưa rời đi.
Richard lần lượt nhìn sang hai người.
“Helena.”
“Vâng, vâng!”
“Hôm nay cô vất vả rồi.”
“Không ạ. Tôi có làm được gì đâu, ngay cả nhiệm vụ của mình cũng chẳng hoàn thành cho ra hồn…”
“Chỉ riêng việc tự nguyện bước ra chiến trường đã là điều đáng ghi nhận rồi. Thẳng vai lên.”
“Cảm ơn Đoàn trưởng.”
Được Richard động viên, vẻ ủ rũ trên gương mặt Helena cuối cùng cũng vơi đi đôi chút.
“Rion, chúng ta cũng đi thôi.”
“Khoan đã.”
“Rion?”
Rion nhìn thẳng vào mắt Richard.
Ánh mắt cậu nghiêm túc khác thường, khiến vẻ mặt Richard cũng bất giác trở nên nghiêm nghị.
“Có chuyện gì?”
“Về cuộc xâm nhập của ma thú lần này, tôi có một suy đoán.”
“Ý cậu là cậu biết nguyên nhân khiến chúng kéo tới?”
“Vâng.”
Trong vài năm trở lại đây, trên khắp đại lục liên tục xảy ra hiện tượng ma thú thuộc đủ mọi chủng loài bất ngờ tụ tập thành đàn rồi đồng loạt di chuyển.
Cuộc tấn công lần này cũng không ngoại lệ. Giống như những lần trước, vô số ma thú vốn chẳng liên quan đến nhau bỗng tụ thành một đàn lớn rồi cùng nhau kéo tới.
Chỉ có điều, quy mô lần này lớn hơn hẳn, trong đàn còn xuất hiện không ít cá thể vượt trội về sức mạnh.
Nếu chỉ có vậy, người ta vẫn có thể xem chúng như vài điểm khác thường không đáng kể rồi bỏ qua. Nhưng trước tình hình hiện tại, Rion không cho rằng mọi chuyện đơn giản đến thế.
“Tôi cho rằng chuyện này có liên quan đến Tam Đại Tai Ương.”
Đó là kết luận Rion đưa ra sau khi tận mắt chứng kiến những dị biến vừa xảy ra.
Tam Đại Tai Ương.
Ba ma thú cấp tai ương tồn tại trong thế giới của [Lady Maker], mỗi con đều là một hiểm họa đủ sức đe dọa cả thế giới.
Và một trong số chúng…
“‘Tuyệt Vọng Uyển Thiên’ Rahab đang tiến về nơi này.”
