Cuộc thảo phạt ma thú vẫn tiếp diễn.
Nguyên nhân dẫn đến đợt bạo động lần này, dị biến xuất hiện trên bầu trời phía tây, rồi nỗi bất an thi thoảng lại trỗi dậy… Nghĩ thế nào cũng chẳng tìm ra nổi một dấu hiệu đáng để yên lòng.
‘Có quá nhiều điểm đáng ngờ…’
Dù vậy, trước mắt vẫn phải ưu tiên xử lý đàn ma thú đang tràn tới.
“Đừng dừng lại! Bám sát đoàn trưởng!”
“Xung phong!”
Các kỵ sĩ đoàn đồng loạt đánh thốc vào từ hai phía, tựa như muốn xẻ ngang đội hình ma thú. Hai cánh quân áp sát sườn địch, chia cắt thế trận, tạo điều kiện cho Pháp sư đoàn đóng ở trung tâm phát huy hỏa lực đến mức tối đa.
Vút!
Ầm!
Hàng trăm đạn ma pháp rít qua không trung, vạch thành những quỹ đạo cong vút rồi đồng loạt trút xuống nơi ma thú đang chen chúc dày đặc. Tất cả điểm rơi đều tránh khỏi đường tiến quân của các kỵ sĩ đoàn ở hai cánh, không một đòn nào chệch sang phía quân mình.
Mỗi pháp sư có mặt tại đây đều là tinh anh mà Đế quốc lấy làm kiêu hãnh. Từ điểm rơi cho đến sức công phá của từng ma pháp đều được khống chế chính xác đến mức khiến người ta phải rùng mình.
Bị kỵ sĩ ép chặt từ hai bên, đàn ma thú không còn đường lui, chỉ có thể hứng trọn cơn bão ma pháp giáng xuống.
Lửa nổ tung, cuồng phong gào thét. Hỏa lực áp đảo đến mức nhiều khi các kỵ sĩ còn chẳng cần vung kiếm. Tiếng nổ hòa cùng tàn lửa văng khắp bốn phía, liên tục thắp sáng cả chiến trường.
Giữa khung cảnh ấy, tôi vẫn một mình lao về phía trước.
Vút!
Một bóng xám bất ngờ phá khỏi biển lửa, bộ vuốt đen nhánh chộp thẳng tới mặt. Tôi không hề giảm tốc, chỉ hơi nghiêng người để móng vuốt sượt qua, đồng thời thuận thế đưa kiếm lướt ngang cổ nó.
Lưỡi kiếm lóe lên, chiếc đầu lập tức lìa khỏi thân.
Tôi chẳng buồn ngoái lại. Trước khi cái xác kịp đổ xuống, chân tôi đã hướng tới mục tiêu tiếp theo.
Phần lớn ma thú không chịu nổi màn oanh kích, bị ma pháp nghiền nát ngay tại chỗ, nhưng vẫn có những ngoại lệ. Có con bẩm sinh sở hữu khả năng kháng ma pháp rất cao, có con lại nhờ sức tái sinh dị thường mà ngoan cố từ chối cái chết.
Xử lý những cá thể như vậy chính là phần việc của các kỵ sĩ.
Trong số đó, chỉ một số ít người có đủ thực lực mới được phép tách khỏi đội hình, tự do di chuyển khắp chiến trường để tìm và tiêu diệt trước những con ma thú có khả năng gây nguy hiểm cho toàn quân.
Đó cũng là lý do tôi có thể một mình tung hoành giữa biển ma thú thế này.
“Phù…”
Tôi mở rộng cảm ứng mana đến giới hạn. Chỉ trong nháy mắt, vô số thông tin đã đồng loạt dồn tới: chuyển động của đàn ma thú, sát khí ẩn trong những góc khuất, những biến đổi dù là nhỏ nhất trong dòng chảy mana…
Với người bình thường, chỉ riêng lượng thông tin ấy cũng đủ khiến đầu óc tê liệt. Nhưng nhờ dòng suy nghĩ đã được gia tốc, cả thế giới quanh tôi dường như chậm lại, cho phép tôi tiếp nhận và xử lý từng tín hiệu gần như ngay tức thì mà không hề bị quá tải.
Một đàn Huyết Lang đang len vào điểm mù bên trái.
Tôi xoay người nửa bước, vừa đủ tránh khỏi cú vồ của chúng. Cùng lúc đó, Vô Hình Kiếm xé chéo qua không trung, liên tiếp xuyên thủng giữa trán từng con, còn thanh kiếm thật trên tay phải đã lướt qua cổ con troll đang bổ tới từ chính diện.
Xoẹt!
Thêm một loạt ma thú đổ rạp quanh tôi.
Ầm!
Nhận biết và hành động gần như đã hòa làm một. Nguy hiểm vừa lọt vào nhận thức, cơ thể đã lập tức phản ứng; tấn công, né tránh rồi phản kích nối liền thành một chuỗi chuyển động trơn tru, không để lộ dù chỉ một nhịp thừa.
Cho dù hàng chục con quái vật đồng loạt siết kín mọi góc chết, chúng vẫn chẳng thể tạo thành mối đe dọa.
Cả thế giới dường như đã chậm lại, chỉ riêng tôi vẫn nhanh như cũ.
Việc còn lại đơn giản chỉ là chém sạch mọi thứ xuất hiện trước mặt.
“Graoooo!”
Một tiếng gầm quái dị bất chợt vang lên, gần như cùng lúc với sự biến đổi của luồng khí xung quanh.
Một con Địa Long Drake lọt vào tầm mắt.
Nó ngoác rộng hàm, hơi nóng hầm hập nhanh chóng hội tụ quanh miệng.
‘Hơi thở…!’
Dù chỉ là địa long, nó vẫn mang huyết mạch long chủng. Dẫu chỉ là kẻ đứng cuối trong giống loài được mệnh danh là vua của ma thú, rồng vẫn là rồng.
Quả nhiên, ngay sau đó, một luồng hỏa diễm dữ dội đủ sức thiêu rụi mọi thứ trước mặt thành tro bụi đã phun thẳng ra. Sắc đỏ tức khắc lấp kín tầm nhìn, nhiệt độ khủng khiếp khiến cả không khí cũng méo mó.
Thế nhưng, trong tầm nhìn đã được gia tốc, ngọn lửa ấy không còn là một khối liền mạch. Giữa những dòng hỏa diễm cuộn xiết vẫn tồn tại vô số khe hở nhỏ bé, liên tục lay động theo luồng khí.
“Hấp!”
Tôi lao thẳng vào giữa luồng hơi thở.
Lửa sượt qua vạt áo. Trước khi hơi nóng kịp bén tới da, tôi đã xuyên qua dòng hỏa diễm, áp sát bên sườn con drake.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh mắt tôi chạm phải đôi mắt vàng rực của nó.
Con drake cuống cuồng ngoảnh đầu, nhưng đã quá muộn.
Xoẹt!
Lưỡi kiếm ngọt xớt xẻ qua lớp vảy dày, khiến chiếc đầu khổng lồ rơi bịch xuống đất.
“Gừ…”
Xem ra ngay cả đám ma thú đã phát cuồng cũng bị cảnh một con rồng gục xuống làm cho chấn động. Những con vốn chỉ biết cắm đầu lao tới bỗng đồng loạt khựng lại.
Mãi đến lúc ấy, tôi mới nhận ra số ma thú còn sót lại trong tầm mắt đã vơi đi trông thấy.
‘Vậy mà thật sự giết sạch được nhiều đến thế này.’
Nếu chỉ có một mình, tôi còn chẳng xử lý nổi một nửa. Quả nhiên, sức chiến đấu của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng là lực lượng mạnh nhất Đế quốc.
Đáng nói hơn, cả Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn, lực lượng nòng cốt của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, lẫn Pháp sư đoàn đều chưa trực tiếp xuất hiện tại đây.
“Trời đất, cái quái gì đây? Bị quét sạch hết rồi còn gì.”
“Không biết một mình chạy tới tận đâu nữa. Chẳng lẽ đã nằm chết ở xó nào rồi?”
Sau một hồi dài chỉ nghe tiếng ma thú gào rú, cuối cùng tôi cũng nghe thấy tiếng người.
Hugo và Knox của Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn đang men theo con đường tôi vừa mở giữa đàn ma thú, dáng vẻ thong thả đến mức chẳng giống đang ở giữa chiến trường. Chẳng mấy chốc, cả hai cũng phát hiện ra tôi.
“Rion, thì ra cậu ở đây.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Đoàn trưởng bảo bọn ta tới hỗ trợ. Ta còn lo cậu đã chết ở xó nào rồi, xem ra lo thừa.”
“Như hai người thấy đấy, tôi vẫn sống rất khỏe.”
“Trông cũng giống thật.”
Hugo đáp tỉnh bơ, nhưng khóe miệng lại cong lên, như thể chính anh cũng chẳng biết nên cười hay nên cạn lời.
“Rốt cuộc cậu đã giết bao nhiêu con rồi? Chỉ nhìn sơ qua cũng phải đến vài trăm.”
“Không rõ nữa. Từ giữa chừng nhiều quá nên tôi bỏ đếm rồi.”
Tôi liếc qua con đường ngập xác ma thú phía sau.
“Chắc cũng hơn một nghìn con.”
“Một mình giết hơn một nghìn con giữa trận hỗn chiến thế này… Cậu đúng là một tên điên không bình thường.”
“Nếu Kỵ sĩ Hugo trở thành nô lệ, biết đâu ngài cũng làm được. Có muốn thử không?”
“Không, đồ điên.”
Tôi chép miệng.
Nếu có thêm một người cùng thân phận nô lệ, biết đâu hai bên còn có thể đỡ đần nhau mà sống. Tiếc thật.
“Đoàn trưởng bảo cậu lui về rồi. Đi thôi.”
“Nhưng ma thú vẫn đang kéo tới mà?”
“Lùi về phòng tuyến uống ngụm nước trước đã. Cậu một mình chạy quá xa, ra khỏi phạm vi chúc phúc từ lâu rồi.”
“À.”
Đến lúc ấy, tôi mới để ý lại tình trạng của mình. Quầng sáng vốn bao quanh cơ thể đã biến mất từ lúc nào, có lẽ vì tôi tiến quá sâu và vượt khỏi phạm vi tác dụng của ma pháp.
‘Chẳng trách từ giữa chừng lại thấy tốn sức hơn.’
Mana lẫn thể lực vẫn còn dư dả, nhưng chẳng có lý do gì phải tự làm khó mình mà tiếp tục chiến đấu trong tình trạng bất lợi. Hơn nữa, việc duy trì các giác quan ở trạng thái căng đến cực hạn suốt một thời gian dài cũng khiến đầu óc tôi bắt đầu mỏi mệt.
“Vậy thì… Hửm?”
Tôi vừa định thu mana lại thì chợt khựng lại.
“Sao vậy?”
“…”
Không đáp Hugo, tôi dồn toàn bộ sự chú ý xuống dưới chân.
Mặt đất đang rung chuyển.
Dao động rất nhẹ, đến mức chỉ cần bị tiếng ồn trên chiến trường lấn át là gần như không thể nhận ra. Thoạt đầu, nó chẳng khác gì chấn động do một con ma thú cỡ lớn gây nên, nhưng các giác quan đã được mài giũa đến giới hạn của tôi vẫn bắt được chút bất thường ẩn bên trong.
‘Cái gì vậy?’
Tôi quỳ xuống, chống lòng bàn tay lên nền đất bê bết máu và thịt vụn ma thú.
Có thứ gì đó đang di chuyển ở rất sâu bên dưới.
Không chỉ vài chục, mà phải đến hàng trăm.
Chúng bò đi với tốc độ kinh người, ngoằn ngoèo dưới lòng đất như những bộ rễ sống, tất cả cùng vươn về một hướng.
Mà hướng đó chính là…
‘Pháp sư đoàn!’
Helena đang ở đó.
Ý nghĩ vừa lóe lên, tôi lập tức đạp mạnh xuống đất. Mặt đất nổ tung dưới chân, còn tôi đã phóng vút về phía hậu tuyến.
“Hả? Này, Rion! Cậu đi đâu vậy?”
Tiếng Hugo vọng tới từ phía sau, nhưng khoảng cách giữa chúng tôi đã nhanh chóng kéo giãn.
***
Cùng lúc ấy, tại vị trí của Pháp sư đoàn phía sau phòng tuyến, Helena đang làm nhiệm vụ hộ vệ theo lệnh Richard. Một tay cô luôn đặt sẵn trên chuôi kiếm, chỉ cần xảy ra biến cố là có thể rút vũ khí bất cứ lúc nào.
Helena không phải chưa từng đối đầu với số đông ma thú. Xét cả thực lực lẫn kinh nghiệm thực chiến, cô đã đủ khả năng trở thành kỵ sĩ từ lâu.
Thế nhưng, đây là lần đầu cô tham gia một trận đánh có quy mô lớn đến mức có thể gọi thẳng là chiến tranh.
Bởi vậy, bàn tay đặt trên chuôi kiếm có ướt đẫm mồ hôi cũng chẳng có gì lạ.
“Không cần căng thẳng đến vậy đâu. Đám ma thú không thể tới tận đây được.”
Một kỵ sĩ nhận ra vẻ căng thẳng của Helena, mỉm cười trấn an.
“Thật vậy sao?”
“Dĩ nhiên. Muốn tới được đây, trước hết chúng phải vượt qua toàn bộ Kỵ sĩ đoàn ở tiền tuyến. Nếu đối thủ là con người thì còn có chuyện đi đường vòng để tập kích, chứ cô nghĩ đám ma thú biết dùng chiến thuật như thế chắc?”
“Ừm…”
Quả thật, khu vực Helena được giao bảo vệ nhàn hơn cô tưởng rất nhiều.
Tiếng nổ ngoài tiền tuyến vẫn dội về không ngớt, vậy mà hậu phương, nơi Pháp sư đoàn đóng quân, lại yên ổn đến lạ. Không chỉ có các kỵ sĩ túc trực bảo vệ, quanh khu vực còn dựng lên nhiều lớp kết giới phòng thủ, thậm chí bao kín cả phần đất dưới chân để đề phòng tình huống bất trắc.
Với mức độ phòng thủ ấy, dù một con rồng có liên tục phun hơi thở cũng chưa chắc xuyên thủng được.
Thành ra Helena gần như chẳng có việc gì để làm.
‘Có lẽ đoàn trưởng biết nơi này an toàn nên mới xếp mình vào đây.’
Cô hiểu rất rõ rằng trên chiến trường không có nhiệm vụ nào thật sự vô nghĩa.
Hiểu là một chuyện, nhưng khi những người khác đang chém giết ma thú và lập công ngoài kia, còn bản thân chỉ có thể đứng nhìn, Helena vẫn không sao dằn được cảm giác bồn chồn.
“Dù vậy, đây vẫn là chiến trường. Chẳng ai biết sẽ xảy ra biến số gì. Tôi nghĩ cẩn thận một chút cũng không thừa.”
“Trông cô nghiêm túc hơn ta tưởng đấy.”
Người kỵ sĩ bật cười, có phần tự giễu.
“Nhưng cô nói đúng. Có lẽ chính ta mới là người lơ là.”
Nói rồi, anh quay sang trò chuyện với người đồng đội bên cạnh.
Helena nhìn hai người một lúc, sau đó lại hướng mắt về phía tiền tuyến.
Đúng vậy. Trên chiến trường, chẳng có vai trò nào là vô nghĩa. Ai cũng có phần việc của riêng mình.
Dù sao cô cũng là người đã cố chấp xin được tham gia. Chỉ riêng việc có thể đứng gần chiến trường và tận mắt chứng kiến một trận đánh quy mô thế này đã là kinh nghiệm vô cùng quý giá. Rồi sẽ có ngày những điều trông thấy hôm nay phát huy tác dụng.
Nghĩ đến đó, Helena cũng thấy lòng nhẹ đi đôi chút.
Đúng lúc ấy, cô vô tình cúi xuống.
“…Cái gì vậy?”
Vừa rồi, hình như mặt đất đã rung lên.
Thực ra chuyện đó chẳng có gì lạ. Các pháp sư đã liên tục thi triển ma pháp từ đầu trận, dư chấn truyền tới tận đây cũng là điều hết sức bình thường.
Cho rằng mình đã nghĩ quá nhiều, Helena lại ngẩng đầu lên.
“Hả?”
Trước mắt cô chỉ còn một màu tối đen.
Khung cảnh chiến trường vẫn còn hiện rõ cách đây vài giây giờ đã hoàn toàn biến mất, như thể một tấm màn khổng lồ vừa bất ngờ buông xuống.
Nhưng đó không phải một tấm màn.
Bên ngoài kết giới, thứ gì đó đang ngọ nguậy.
Hàng trăm, rồi hàng nghìn xúc tu chui lên từ dưới đất, chằng chịt quấn quanh kết giới, bịt kín mọi khoảng trống.
“Địch tập kích! Chúng tấn công từ dưới lòng đất!”
“Giữ vững kết giới! Cắt đứt đám xúc tu!”
Dù bị tập kích bất ngờ, các pháp sư vẫn cố duy trì kết giới, đồng thời liên tục phóng ma pháp chặt đứt những xúc tu bám bên ngoài. Thế nhưng, cứ một sợi bị cắt, những sợi khác lại lập tức tràn tới lấp kín chỗ trống.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ kết giới đã bị quấn kín, không còn sót lấy một kẽ hở.
Rồi đám xúc tu bắt đầu kéo.
Ầm ầm ầm!
Mặt đất lún xuống. Cả khu vực quanh kết giới sụp dần, bị lôi sâu vào lòng đất. Đám xúc tu siết chặt lớp màn chắn, kéo cả kết giới lẫn phần nền đất bên trong chìm xuống theo.
“Chúng ta đang bị kéo xuống…!”
“Giải trừ kết giới!”
“Đồ ngốc! Làm vậy thì tất cả sẽ hoàn toàn mất phòng bị!”
Các pháp sư lập tức rơi vào hỗn loạn. Người muốn giữ, kẻ đòi giải trừ kết giới, nhất thời chẳng ai biết nên xử lý thế nào.
Đúng lúc ấy, một luồng gió dữ dội bất ngờ cuộn thẳng lên trời.
Vù!
Tiếng gió trầm đục ép hai tai ù đi, còn cảm giác đang bị kéo xuống lòng đất cũng đảo ngược chỉ trong chớp mắt.
“Hả?”
Toàn thân Helena chợt nhẹ bẫng.
Khối đất dưới chân cô cùng cả kết giới bị nhấc bổng khỏi mặt đất rồi vọt thẳng lên trời. Tất cả lơ lửng giữa không trung trong khoảnh khắc.
“Ơ…? Ơ? Ơ?”
Rồi khối đất bắt đầu rơi xuống.
