Vừa nhận được lệnh triệu tập, tôi lập tức theo người truyền tin tới tổng bộ Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
Phòng chỉ huy đã chật kín các chỉ huy chủ chốt của Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia cùng những kỵ sĩ đang chờ lệnh xuất quân.
“Tháp canh ngoại vi phía tây phát tín hiệu cấp báo! Riêng số ma thú xác định được đã lên tới hàng trăm! Tổng quy mô ước tính có thể vượt quá hàng vạn!”
“Lập tức ban lệnh sơ tán cho tất cả lãnh địa nằm trên tuyến đường tiến quân dự kiến của chúng. Không còn thời gian chần chừ.”
“Báo cáo! Đàn ma thú tiên phong đang di chuyển với tốc độ bất thường! Chúng đã vượt qua rừng Baren. Nếu tiếp tục giữ nguyên tốc độ, chậm nhất một giờ nữa sẽ chạm tới phòng tuyến thứ nhất!”
“Các Đoàn Pháp sư Hoàng gia đâu?”
“Đệ Tam Đoàn Pháp sư Hoàng gia và Đệ Tứ Đoàn Pháp sư Hoàng gia đang tiến về tường thành phía tây!”
“Còn kỵ binh?”
“Đã sẵn sàng xuất quân! Chỉ chờ lệnh là có thể lên đường!”
“Cho kỵ binh xuất phát trước. Ưu tiên bảo vệ dân cư tại những ngôi làng quanh rừng Baren. Lực lượng còn lại lập tức tiến về phòng tuyến thứ nhất.”
“Rõ!”
Bầu không khí trong phòng chỉ huy căng như dây đàn, chẳng còn chút dấu vết nào của vẻ trật tự, nghiêm cẩn thường ngày.
Tin báo nối nhau truyền về, mệnh lệnh cũng liên tiếp được ban xuống. Hết người truyền tin này đến người khác vội vã chạy ra ngoài, không ai có nổi một khoảnh khắc để ngơi chân. Thế nhưng giữa dòng người hỗn loạn ấy, Richard vẫn đứng vững trước tấm bản đồ, không hề rối trí, bình tĩnh nắm bắt tình hình rồi đưa ra từng chỉ thị cần thiết.
“Đoàn trưởng.”
Nghe tiếng tôi, Richard mới ngẩng lên khỏi tấm bản đồ.
“À, Rion. Cậu đến rồi sao?”
“Nghe nói ông gọi gấp nên tôi chạy tới ngay.”
Richard gật đầu, không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.
“Một đàn ma thú quy mô lớn đang tràn tới từ phía tây. Nếu không chặn lại, chúng sẽ xuyên thủng phòng tuyến rồi tiến thẳng vào Đế đô.”
“Tôi cần làm gì?”
“Gia nhập đội quân thảo phạt. Chúng ta phải tiêu diệt chúng trước khi chúng tới được Đế đô. Đi chuẩn bị ngay đi.”
“Rõ.”
Tôi đáp gọn rồi rời khỏi phòng chỉ huy.
Vốn dĩ tôi cũng chẳng cần chuẩn bị bao nhiêu.
Lối chiến đấu của tôi dựa chủ yếu vào tốc độ và khả năng cơ động. Khoác thêm vài lớp giáp nặng không những chẳng giúp ích được gì mà còn khiến tay chân trở nên vướng víu. Chỉ cần một thanh kiếm cùng bộ giáp nhẹ đủ sức bảo vệ những vị trí hiểm yếu là được.
Trang bị xong, tôi bước ra khỏi trụ sở. Khoảng sân rộng phía trước đã biến thành một bãi tập kết náo loạn.
Những kỵ sĩ mặc giáp nối nhau lên ngựa. Binh sĩ hối hả chất giáo và khiên lên xe, còn đội quân nhu chạy ngược chạy xuôi, vận chuyển từng hòm thuốc cùng những bao tên đầy ắp.
“Dọn trống đường dẫn tới cổng tây!”
“Kỵ binh xuất phát trước!”
“Đội hộ vệ pháp sư tập hợp tại đây!”
Tiếng quát gọi hòa lẫn với vó ngựa dồn dập và âm thanh kim loại va vào nhau, khiến cả khoảng sân như rung chuyển.
Nhìn thế nào cũng giống quang cảnh trước thềm một cuộc chiến.
‘Mà vốn dĩ đây cũng là chiến tranh rồi.’
Hàng vạn ma thú đang kéo tới. Nếu chừng ấy còn chưa được gọi là chiến tranh, tôi cũng chẳng biết phải tới mức nào mới tính.
‘Nhưng hàng vạn con sao…’
Thời còn là kỵ sĩ tập sự, tôi từng không ít lần theo đoàn quân rời thành để thảo phạt ma thú. Khi ấy, vài trăm con đã đủ khiến tất cả phải nghiêm túc đối phó.
Lần này, số lượng lại nhiều hơn tới cả trăm lần.
Đế đô có khác. Đến ma thú kéo tới cũng phải có quy mô vượt xa những miền quê hẻo lánh.
Hơn nữa, một đàn ma thú khổng lồ đột ngột xuất hiện mà không có lấy một dấu hiệu báo trước…
Khả năng cao là…
“Rion!”
Một tiếng gọi quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ.
Tôi quay lại, trông thấy Aurora đang vội vã bước về phía mình. Elodie và Helena cũng theo sát phía sau cô.
“Rion, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao em lại mặc giáp thế này?”
“Có một đại quân ma thú đang tiến về Đế đô. Đoàn trưởng Richard đã yêu cầu tôi xuất quân cùng Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.”
“Chuyện nghiêm trọng đến mức em cũng phải đi sao?”
“Có vẻ là vậy.”
Nỗi bất an hiện rõ trong mắt Aurora, dù cô có muốn che giấu cũng không được.
“Em không đi có được không?”
“Nếu được phép ở lại, tôi cũng muốn ở lại lắm chứ.”
Đó là lời thật lòng.
Hàng vạn ma thú đang ùn ùn kéo tới. Người nào còn tỉnh táo mà lại tự nguyện lao thẳng về phía chúng?
Nếu thật sự có người như vậy, kẻ đó hoặc là anh hùng, hoặc là một tên điên.
Tôi chẳng nhận mình thuộc loại nào. Đối với tôi, mạng sống của bản thân vẫn quan trọng hơn tất cả.
“Nhưng tôi đã được xếp vào hàng ngũ Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, không thể tùy tiện vắng mặt. Hơn nữa, đây cũng là một cơ hội để lập công.”
Với một kỵ sĩ, chiến trường chính là nơi nhanh nhất và chắc chắn nhất để tích lũy công trạng.
Cứu người, chém địch, ngăn chặn tai họa. Chỉ cần làm được bất kỳ việc nào trong số đó, chiến công sẽ tự khắc được ghi nhận.
Dĩ nhiên, đây cũng là nơi người ta dễ bỏ mạng nhất.
Thế nhưng nếu trên đời thật sự tồn tại một con đường vừa an toàn, vừa có thể giúp tôi nhanh chóng giành lại tự do, tôi đã chọn nó từ lâu rồi.
“Em đâu cần phải liều mạng lập công như vậy.”
Aurora vẫn không sao yên tâm nổi.
“Chắc chắn vẫn còn cách khác mà. Chuyện này quá nguy hiểm.”
“Không phải không còn cách khác, nhưng những cách ấy sẽ mất rất nhiều thời gian.”
“Lâu một chút cũng đâu có sao.”
“Nhưng tôi muốn được tự do càng sớm càng tốt… À.”
Vừa dứt lời, tôi mới nhận ra mình lại nói hớ.
Chẳng có chủ nhân bình thường nào mong nô lệ của mình được tự do.
Tôi biết Aurora không giống những chủ nhân khác. Dù đôi lúc cô thường nói ra những chuyện khó hiểu, cô chưa bao giờ xem tôi như một món đồ, càng chưa từng đối xử tàn tệ với tôi.
Nhưng dẫu tốt bụng đến đâu, chủ nhân vẫn là chủ nhân.
Mong muốn giành lại tự do cũng đồng nghĩa với việc tôi muốn thoát khỏi quyền sở hữu của cô. Bởi thế, tôi cứ ngỡ Aurora sẽ phật ý khi nghe thấy những lời ấy.
Thế nhưng cô không hề tỏ vẻ khó chịu. Aurora chỉ cụp mắt, chậm rãi gật đầu như đang tự thuyết phục chính mình.
“Cũng phải… Lập công vẫn rất quan trọng.”
Phản ứng ấy chẳng khác nào cô đang thật lòng mong tôi sớm được giải phóng.
‘Chuyện gì đây?’
Tôi được tự do thì Aurora có lợi gì sao?
Nếu không, cô đâu có lý do gì để ủng hộ tôi tới mức ấy.
‘Thôi. Chắc cô ấy lại đang nghĩ tới chuyện kỳ quặc nào đó.’
Đây cũng chẳng phải lần đầu tiên, vậy nên tôi nhanh chóng gạt thắc mắc ấy sang một bên.
“Rion.”
Lần này, người gọi tôi là Helena.
Trái với vẻ thấp thỏm của Aurora, Helena mang vẻ mặt nghiêm nghị như thể đã hạ quyết tâm từ lâu.
“Có chuyện gì?”
“Tôi cũng sẽ chiến đấu.”
“Cô sao? Vì sao?”
“Tôi cũng là con dân Đế quốc. Đế quốc đang gặp nguy hiểm, sao tôi có thể trốn một mình ở nơi an toàn? Tôi không mạnh bằng cậu, nhưng ít nhất vẫn biết dùng kiếm.”
Tôi hiểu rõ thực lực của Helena hơn bất kỳ ai.
Từ thời còn là kỵ sĩ tập sự, chúng tôi đã giao đấu với nhau không biết bao nhiêu lần. Đúng như cô nói, kiếm thuật của Helena hoàn toàn đủ để cô đảm nhận vai trò của một kỵ sĩ. Chuyện đó tôi có thể bảo đảm.
“Nhưng cô vẫn là khách của Hoàng tử điện hạ, hơn nữa còn đang theo học tại Học viện. Không cần phải miễn cưỡng lao vào nguy hiểm.”
“Thế cậu vẫn nhờ Elodie giúp đỡ còn gì. Tôi cũng không muốn chỉ biết đứng bên cạnh nhìn mọi người.”
Vẻ mặt của Helena trong khu vườn ban nãy lại hiện lên trong tâm trí tôi.
Cô đã nhìn Elodie, nhìn sang tôi, rồi nói rằng tất cả mọi người đều đang tiến về phía trước, chỉ riêng mình vẫn giậm chân tại chỗ.
Sự sốt ruột, cảm giác bất lực cùng khát khao chứng minh rằng bản thân cũng có thể làm được điều gì đó vẫn còn nguyên trong đôi mắt ấy.
Không phải tôi không hiểu.
Chính vì hiểu nên tôi càng không muốn chiều theo cô.
Có những cảm xúc nếu được dung túng sai cách sẽ không trở thành động lực, mà chỉ đẩy người ta thẳng tới chỗ chết.
“Trường hợp của cô Elodie khác. Việc cô ấy làm không trực tiếp đe dọa đến tính mạng. Còn nơi chúng ta sắp tới là chiến trường thật sự.”
“Tôi biết, nhưng…”
Helena cắn môi, rõ ràng vẫn chưa muốn từ bỏ.
“Có chuyện gì thế?”
Đúng lúc ấy, Richard bước ra khỏi trụ sở sau khi hoàn tất việc chuẩn bị xuất quân. Khác với tôi chỉ khoác giáp nhẹ, ông đã trang bị kín kẽ từ đầu đến chân.
Vừa trông thấy Aurora, Richard lập tức cúi đầu hành lễ, sau đó mới chuyển sự chú ý về phía chúng tôi.
“Cô ấy là Helena Weiss, bạn của tôi. Chúng tôi từng cùng rèn luyện từ thời còn là kỵ sĩ tập sự.”
“Ồ? Cô bé này là bạn của cậu sao? Thú vị thật đấy. Vậy hai người đang tranh cãi chuyện gì?”
“Cô ấy muốn ra trận cùng chúng ta.”
“Ra vậy.”
Richard nhìn thẳng vào Helena.
Đứng trước Đoàn trưởng Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, Helena không tránh khỏi căng thẳng. Bờ vai cô hơi run lên, nhưng đôi mắt vẫn kiên định đón lấy ánh nhìn của ông.
“Tôi là Helena Weiss. Thưa Đoàn trưởng, tôi cũng muốn tham chiến. Tuy không thể sánh với Rion, nhưng tôi rất tự tin vào kiếm thuật của mình.”
“Vì sao cô muốn ra trận?”
“Khi ma thú đang tiến đánh Đế quốc, một người muốn trở thành kỵ sĩ như tôi không thể trốn một mình ở nơi an toàn.”
“Ta hiểu rồi.”
Richard gật đầu như đã chấp nhận câu trả lời, sau đó quay sang tôi.
“Rion, thực lực của cô ấy thế nào?”
“…Tôi nghĩ cô ấy đủ sức hoàn thành phần việc của mình mà không trở thành gánh nặng cho người khác. Nhưng không lẽ ông định đồng ý thật sao?”
“Đúng là điều cậu đang nghĩ đấy.”
Richard thật sự định đưa Helena ra chiến trường.
Nhận ra điều ấy, gương mặt Helena lập tức bừng sáng. Còn tôi lại không thể dễ dàng chấp nhận như cô.
“Helena vẫn là một học viên cần tiếp tục rèn luyện. Đưa cô ấy vào một trận chiến quy mô lớn lúc này vẫn còn quá sớm.”
“Trong số những người tham chiến lần này có không ít kỵ sĩ tập sự xuất thân từ các gia tộc quý tộc, thậm chí còn có cả học viên của Học viện. Nếu chỉ xét về tuổi tác và kinh nghiệm, cô ấy không hề ra trận quá sớm.”
“Nhưng cô ấy là khách của Hoàng tử điện hạ. Đưa một vị khách ra chiến trường là chuyện vô lý.”
“Có thể cậu nói đúng. Nhưng chính cô ấy đã muốn ra trận, ta với cậu lấy tư cách gì để ngăn cản?”
Richard nhìn thẳng vào tôi. Giọng ông vẫn ôn hòa, song chẳng để lại bất kỳ khoảng trống nào cho tôi lảng tránh.
“Cô ấy không định làm điều sai trái, mà muốn dùng năng lực của mình để giành lấy danh dự. Nếu đã như vậy, Đế quốc còn phải cảm kích cô ấy mới đúng.”
“…”
“Ta hiểu cậu lo cho bạn mình. Nhưng nếu chỉ vì thế mà phủ nhận quyết tâm cô ấy đã tự mình lựa chọn, e rằng chính cậu mới là người thất lễ.”
Tôi không thể phản bác.
Chính tôi vừa nói với Aiter rằng nhân danh công lý để chà đạp lên lựa chọn của người khác chẳng qua cũng chỉ là một kiểu áp đặt.
Vậy mà giờ đây, một kẻ thậm chí còn chẳng phải người giám hộ của Helena như tôi lại đang cố ngăn cô tự quyết định con đường của mình.
“…Tôi hiểu rồi.”
Cuối cùng, tôi chỉ có thể nhượng bộ.
Nói cho đúng, ngay từ đầu tôi đã chẳng có quyền “cho phép” hay “không cho phép” cô.
“Tốt.”
Khóe môi Richard thoáng hiện một nụ cười, sau đó ông quay lại nhìn Helena.
“Helena Weiss.”
“Vâng, thưa Đoàn trưởng!”
“Kể từ thời điểm này, cô tạm thời được thu nhận vào Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia với tư cách kỵ sĩ tòng chinh[note104855]. Nhiệm vụ của cô là hộ vệ Đoàn Pháp sư Hoàng gia.”
“Cảm ơn Đoàn trưởng! Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức!”
“Cấm tự ý hành động. Cấm truy đuổi kẻ địch. Một khi có lệnh rút lui, cô phải lập tức chấp hành, tuyệt đối không được hỏi lý do. Làm được chứ?”
“Tôi làm được!”
“Tốt.”
Hộ vệ Đoàn Pháp sư Hoàng gia đồng nghĩa với việc Helena sẽ không trực tiếp đứng ở mũi xung kích.
Xem ra Richard không định để cô lao thẳng vào giữa đàn ma thú. Ít nhất, cô sẽ không phải đứng ở nơi nguy hiểm nhất như chúng tôi.
Nhưng điều đó tuyệt đối không đồng nghĩa với an toàn.
Đoàn Pháp sư Hoàng gia là một trong những lực lượng nòng cốt trên chiến trường. Trong lúc các pháp sư chuẩn bị ma pháp quy mô lớn, đội hộ vệ phải lấp kín mọi sơ hở, ngăn không cho bất kỳ kẻ địch nào tiếp cận họ.
Helena chỉ đứng sau tiền tuyến, chứ chưa bao giờ đứng ngoài hiểm nguy.
Bởi một khi đã đặt chân lên chiến trường, sẽ chẳng còn nơi nào thật sự an toàn nữa.
“Xin lỗi vì đã cố chấp, Rion.”
Helena quay sang tôi.
“Tôi biết cậu phản đối cũng chỉ vì lo cho tôi. Nhưng tôi không thể cứ một mình tụt lại phía sau mãi được.”
Đôi mắt màu cam của cô ánh lên một quyết tâm vững vàng, không hề có dấu hiệu dao động.
Tới nước này, tôi có nói thêm cũng chẳng còn ích gì.
Tôi thở dài, như muốn đẩy bớt nỗi lo vẫn đang đè nặng trong lòng ra ngoài.
“Được rồi. Ai mà cản nổi tính cố chấp của cô chứ. Nhưng tuyệt đối không được để mình bị thương. Nếu gặp nguy hiểm thì mặc kệ nhiệm vụ hộ vệ, cứ quay đầu bỏ chạy. Cô mà bị thương trở về, tôi sẽ tuyệt giao thật đấy.”
“Tôi biết rồi. Tôi nhất định sẽ không bị thương.”
Chỉ đến khi Helena hứa như vậy, nỗi bất an trong tôi mới vơi đi đôi chút.
Dĩ nhiên, tôi hiểu đó chỉ là một lời hứa.
Trên chiến trường, dù thận trọng đến đâu, người ta vẫn có thể bị thương, thậm chí mất mạng. Chẳng ai đủ sức bảo đảm bất cứ điều gì khi kiếm đã rời vỏ và ma pháp bắt đầu trút xuống.
Nhưng ít nhất, Helena hiểu rõ lựa chọn của mình có ý nghĩa gì.
Vậy là đủ rồi.
Hay ít nhất, tôi chỉ còn cách tự nhủ như thế.
“Khụ.”
Đúng lúc ấy, một tiếng hắng giọng đầy cố ý vang lên bên cạnh.
Ban đầu, tôi giả vờ như không nghe thấy.
“Khụ! Khụ!”
Lần thứ hai còn lớn hơn hẳn ban nãy.
Cuối cùng, tôi đành quay đầu.
Elodie đang nhìn chúng tôi. Hai bàn tay cô đan vào nhau, những ngón tay liên tục cựa quậy, còn ánh mắt thì hết liếc sang bên này lại đảo về phía bên kia.
Mọi suy nghĩ gần như đều đã viết hết lên gương mặt ấy.
Rõ ràng cô có chuyện muốn nói, chỉ đang chờ một thời điểm thích hợp để chen vào.
“Cô Elodie.”
“Vâng! Ngài gọi tôi ạ?”
“Đừng bảo cô đang định nói gì kỳ quặc nhé?”
“Kỳ quặc là sao ạ?”
Elodie mỉm cười.
Nụ cười gượng gạo đến mức để lộ sạch ý đồ.
‘Biết ngay mà.’
“Tôi cũng là pháp sư…”
“Không được.”
“Không được.”
Tôi và Helena đồng thanh bác bỏ.
“Nhưng tôi còn chưa nói xong mà…”
“Không cần nghe hết cũng biết cô định nói gì.”
“Không nghe hết tôi cũng biết.”
Lời của chúng tôi lại gần như chồng lên nhau.
Helena dứt khoát đến mức khiến người ta khó tin rằng chỉ vài phút trước, chính cô còn cố chấp đòi theo chúng tôi ra chiến trường.
“Nhưng chị Helena cũng được đi mà…”
“Cô còn chưa hồi phục hoàn toàn sau lần thi triển ma pháp trong phòng thẩm vấn. Tuyệt đối không được.”
“Ư…”
May mắn thay, Elodie nhanh chóng từ bỏ ý định.
‘Tốt lắm. Cô mà cũng đòi theo thì tôi thật sự không chịu nổi đâu. Cứ ngoan ngoãn ở lại Hoàng cung với Aurora đi.’
“Đã chuẩn bị xong chưa?”
Richard lên tiếng.
“Vâng.”
“Vậy xuất phát thôi.”
Ông quay người đi trước.
Trước khi lên ngựa, tôi nhìn sang Aurora.
Cô vẫn đứng nguyên tại chỗ, vẻ thấp thỏm chẳng hề vơi đi. Dường như Aurora còn rất nhiều điều muốn căn dặn, nhưng đến cuối cùng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
“Vậy tôi đi đây.”
“Ừ.”
Aurora nhìn tôi thật lâu rồi mới cất lời:
“Nhớ cẩn thận. Đừng gắng sức quá.”
Tôi không nói thêm, chỉ xoay người bước tới bên ngựa.
Phía sau lưng, ánh mắt lo lắng của Aurora vẫn chưa từng rời khỏi tôi.
Chẳng bao lâu sau, tôi cùng Đệ Nhị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia rời khỏi Hoàng thành, tiến thẳng về phía tây, nơi đại quân ma thú đang cuồn cuộn kéo tới.
***
Tày [note104859]
