Lấy Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn làm chủ lực, đội quân thảo phạt nhanh chóng tiến về chiến tuyến phía tây, nơi đàn ma thú đang ùn ùn kéo tới.
Quãng đường không quá dài. Tuyến đường nối Đế đô với phòng tuyến phía tây vốn được xây dựng nhằm bảo đảm binh lực có thể nhanh chóng điều động mỗi khi tình huống khẩn cấp xảy ra. Nhờ vậy, chúng tôi chẳng mất bao lâu đã tới được phòng tuyến thứ nhất.
Trước mắt chúng tôi là một bức tường đá cùng hàng lũy gỗ kéo dài, gần như cắt ngang cả vùng đồng bằng. Thế nhưng, chúng đã chẳng còn nguyên vẹn.
Một phần tường thành bị khoét lõm, lũy gỗ gãy nát, khắp nơi đều nhuốm máu. Các binh sĩ đang hối hả chạy ngược chạy xuôi, vác cọc tới gia cố những vị trí bị phá hỏng.
Trên cánh đồng phía trước phòng tuyến, vô số bóng đen nằm la liệt.
Tất cả đều là xác ma thú.
Chỉ riêng cảnh tượng ấy cũng đủ cho thấy nơi đây vừa trải qua một trận chiến trước khi chúng tôi kịp tới.
“Ngài Richard, cuối cùng ngài cũng đến.”
Một kỵ sĩ có vẻ là chỉ huy phòng tuyến vừa trông thấy Richard đã lập tức chạy tới.
“Gareth.”
Mái tóc xám được cắt ngắn, cùng vết sẹo dài vắt ngang má trái.
Nếu tôi đoán không nhầm, ông ta chính là Gareth, đoàn trưởng Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn.
“Chúng tôi đã chờ ngài nãy giờ. Ngài tới thật đúng lúc.”
“Tình hình thế nào?”
“Chúng tôi vừa giao chiến với vài nhóm ma thú tiên phong, nhưng đã đẩy lùi được chúng mà không chịu tổn thất đáng kể. Tường thành và lũy gỗ hiện đang được khẩn trương sửa chữa.”
“Bao lâu nữa đàn chủ lực sẽ tới?”
“Theo báo cáo của đội trinh sát, chậm nhất ba mươi phút nữa chúng sẽ tiến vào tầm mắt.”
“Ba mươi phút sao…”
Ánh mắt Richard hướng về phía xa.
Tôi cũng nhìn theo ông, đưa mắt vượt qua cánh đồng.
Tận nơi chân trời, phía trên rìa rừng Baren, một đám bụi khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên. Chẳng cần tận mắt nhìn thấy đàn ma thú, người ta vẫn có thể hình dung số lượng của chúng kinh khủng đến mức nào.
“Pháp sư đoàn đã tới chưa?”
“Rồi. Họ đang chờ phía sau phòng tuyến. Một khi ma thú tiến vào tầm bắn, có thể lập tức triển khai ma pháp.”
“Tốt.”
Richard không hỏi thêm.
Trong lúc chúng tôi chờ đợi, những đơn vị tiếp viện cũng lần lượt kéo tới từ phía sau, cờ hiệu tung bay trên đầu đội ngũ. Không chỉ có các kỵ sĩ đoàn, trong số đó còn có cả những nhà mạo hiểm nhận nhiệm vụ tham chiến. Chỉ nhìn sơ qua, quân số tập trung tại đây đã dễ dàng vượt quá vài nghìn người.
“Chừng này binh lực có đủ sức đối phó không?”
Tôi quay sang hỏi Rosanna đang đứng bên cạnh.
“Khó nói lắm. Ta cũng chưa từng đối đầu với đàn ma thú nào lớn đến thế nên không thể biết chắc.” Cô ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nhưng chắc chừng này vẫn dư dả lắm?”
“Dư dả sao?”
“Mỗi người chỉ cần giết một trăm con là đủ. Đừng nói cậu không xử lý nổi chừng ấy nhé?”
“Dĩ nhiên là được.”
Ngẫm theo cách đó, mọi chuyện bỗng trở nên đơn giản hơn hẳn.
Lực lượng tập kết tại đây gồm những Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, quy tụ toàn các kỵ sĩ xuất sắc nhất Đế quốc, lại có thêm cả pháp sư cung đình. Chỉ cần họ phóng vài đợt ma pháp thật mạnh, chẳng phải mọi chuyện sẽ kết thúc trong chớp mắt sao?
“Này, đồ ngốc. Trong đàn đó đâu phải chỉ có mỗi goblin. Sao có thể dễ dàng như cậu nghĩ?”
Hugo đứng gần đó lập tức xen vào, dập tắt suy nghĩ lạc quan vừa nảy ra trong đầu tôi.
“Goblin hay orc thì chẳng phải đều như nhau sao?”
“Chỉ với những kỵ sĩ như chúng ta thôi. Một binh sĩ bình thường muốn hạ được một con orc thì ít nhất cũng cần năm, sáu người phối hợp.”
“Cái gì? Đám này không chịu luyện tập nghiêm túc à?” Rosanna nhíu mày. “Cứ thế thì sau này lấy gì mà chinh phạt Tam Đại Ma Thú?”
Ánh mắt sắc bén của cô quét qua hàng ngũ binh sĩ.
“Đến một nô lệ còn cố gắng từng ngày để trở thành kỵ sĩ, vậy mà đám được trả lương lại lười biếng đến thế. Đúng là hết nói nổi.”
“…”
Mấy binh sĩ đứng gần đó đồng loạt quay sang nhìn tôi. Trong những ánh mắt ấy hiện rõ một nỗi oán trách.
‘Tại sao anh lại phải mạnh quá mức cần thiết, để rồi khiến chúng tôi bị mắng lây chứ?’
Tôi chỉ cố gắng hết sức thôi mà.
Sao cuối cùng mọi chuyện lại thành lỗi của tôi?
Thương cho hoàn cảnh oan ức của họ, tôi quyết định tự mình đưa ra phương án giải quyết.
“Chẳng qua vì cuộc sống của họ vẫn còn dễ chịu quá thôi. Cứ bắt tất cả làm nô lệ, nhốt vào đấu trường rồi ngày nào cũng ép giao chiến với ma thú. Sau đó, giao họ cho một tiểu thư phản diện thỉnh thoảng giết người mua vui. Sống như vậy một thời gian, ai rồi cũng mạnh lên ngay.”
“Sao nghe cụ thể thế? Không phải cậu từng sống như vậy đấy chứ?”
“Nô lệ trên đời đều sống thế cả. Dĩ nhiên, thỉnh thoảng vẫn có vài trường hợp ngoại lệ.” Tôi nhún vai. “Bọn tôi gọi đó là ‘hạnh nô, tử nô’.”
“‘Hạnh nô, tử nô’ là gì?”
“Nô lệ hạnh phúc là nô lệ đã chết.”
Ngoại trừ trường hợp ấy, “hạnh phúc” và “nô lệ” vốn là hai khái niệm không thể cùng tồn tại.
“Cậu… cố gắng lên nhé. Nhất định phải lập đủ công trạng để được tự do.”
Rosanna vỗ nhẹ lên vai tôi.
Không biết từ lúc nào, ánh mắt của những binh sĩ xung quanh cũng đã chuyển từ oán trách sang thương hại.
‘Tại sao lại nhìn tôi như thế?’
Tự ngẫm lại thì đúng là cuộc đời tôi khá đáng thương, nhưng ít nhất tay chân vẫn còn nguyên vẹn, bản thân cũng đang sống sờ sờ ở đây.
Xét tất cả những gì từng trải qua, chỉ riêng chuyện còn sống được đến hôm nay đã đủ xem là may mắn rồi.
Vì vậy, xin đừng thương hại tôi.
Cuộc trò chuyện không đầu không cuối ấy phần nào giúp mọi người thả lỏng được đôi chút.
Đúng lúc ấy, một âm thanh khẽ vang lên.
Lạch cạch.
Cây giáo đang tựa vào lũy gỗ bỗng rung lên, như thể cán giáo vừa bị một ngón tay vô hình gảy trúng.
Thoạt đầu, tôi ngỡ mình nhìn nhầm, hoặc chỉ là một cơn gió vừa thổi qua. Nhưng ngay sau đó, mặt đất dưới chân bắt đầu rung lên theo từng nhịp. Chấn động ban đầu còn rất nhỏ, song đã đủ rõ để tất cả mọi người đều cảm nhận được.
Rosanna im bặt, Hugo ngẩng đầu, còn những binh sĩ trên phòng tuyến cũng lần lượt quay về phía tây.
Toàn bộ ánh mắt đều đổ dồn về rừng Baren.
Phía trên rìa rừng, bụi đất đang bốc lên với tốc độ kinh hoàng.
Đó không còn là một đám mây, mà là một bức tường bụi màu đất đang quét qua khu rừng, nuốt chửng đồng bằng và trùm kín cả bầu trời.
Giữa làn bụi mù mịt, một trinh sát cưỡi ngựa lao về phía phòng tuyến. Người lẫn ngựa đều phủ kín đất cát.
Gọi đó là xuống ngựa còn chưa chính xác. Anh ta gần như lăn thẳng khỏi lưng ngựa, sau đó quỳ xuống trước Gareth mà chẳng kịp lấy lại hơi thở.
“Đã xác nhận đàn chủ lực! Chúng đang rời khỏi rừng Baren!”
“Cuối cùng cũng tới.”
Đường chân trời phía xa đã bị nhuộm đen.
Cơn thủy triều ma thú đã áp sát tới mức tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
“Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!”
Tiếng hét của Gareth phủ trùm cả chiến trường. Không hề có ma pháp hay ma đạo cụ khuếch đại, vậy mà giọng ông vẫn vang xa đến kinh người.
“Pháp sư đoàn chuẩn bị ma pháp! Các Kỵ sĩ đoàn tiến lên phía trước! Chờ tín hiệu của ta!”
Mệnh lệnh vừa dứt, toàn bộ quân đội lập tức chuyển động trong trật tự.
Không gian phía sau phòng tuyến bắt đầu vặn xoắn, gây ra một cảm giác khó chịu.
Hàng trăm pháp sư cùng nâng cao pháp trượng. Vô số ma pháp trận hiện lên dưới chân họ, từng vòng sáng xoay chuyển rồi chồng lớp lên nhau.
Mana trong không khí bị kéo về một điểm, dồn nén với mật độ kinh người.
Âm vang trầm đục do ma lực cộng hưởng nhanh chóng phủ kín cả chiến tuyến, khiến hai tai tôi ù đặc. Nguồn mana tụ lại khổng lồ đến mức ngay cả những người không sở hữu thể chất nhạy cảm cũng có thể nhận ra.
Da thịt toàn thân tôi bắt đầu tê rần, đau nhói như bị vô số đầu kim đâm vào.
“Đứng đó làm gì? Mau phủ mana lên người đi.”
Rosanna thuận miệng nhắc nhở.
“Hả?”
“Cứ để cơ thể hứng trực tiếp thế này, lát nữa nội tạng của cậu sẽ đảo lộn hết đấy.”
“À, đây là lần đầu tôi tham gia một trận chiến quy mô lớn.”
Ngay cả ma pháp của Cersia cũng chưa từng tạo ra áp lực khủng khiếp đến mức này.
Thì ra khi hàng trăm pháp sư tinh nhuệ cùng hợp sức thi triển ma pháp quy mô lớn, không gian xung quanh sẽ biến thành như vậy.
Chẳng trách pháp sư luôn được xem là những cỗ máy chiến tranh biết đi.
Tôi lập tức vận chuyển mana, tạo thành một lớp màng mỏng phủ khắp cơ thể. Cảm giác châm chích trên da nhờ đó nhanh chóng lắng xuống.
“Ngay khi màn pháo kích kết thúc, chúng ta sẽ xung phong. Tập trung tinh thần.”
“Rõ!”
Tôi ngẩng đầu nhìn lên.
Hàng nghìn bánh răng ánh sáng đang cắn khớp vào nhau. Những đường nét cấu thành thuật thức liên tục chồng lớp, còn mana đã được nén đến cực hạn thì tích tụ giữa không trung.
Thế nhưng, dù phải đối diện với sự cộng hưởng của một nguồn sức mạnh khủng khiếp đến vậy, đàn ma thú ngoài xa vẫn không hề chậm lại.
Chúng tiếp tục lao tới, như thể phía sau còn tồn tại một thứ đáng sợ hơn cả dòng thác ma lực đang chờ sẵn trước mặt.
“Còn mười nhịp nữa sẽ vào tầm bắn! Chín! Tám!”
Các kỵ sĩ lần lượt rút vũ khí.
Tôi cũng tuốt kiếm khỏi vỏ.
Tôi không cưỡi ngựa.
Trừ phi con ngựa của tôi là Thiên Ma[note104863], còn biết thi triển cả Thiên Ma Quân Lâm Bộ, bằng không cưỡi lên lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Một con ngựa bình thường vốn không thể theo kịp chuyển động của những kỵ sĩ đã trải qua huấn luyện.
“Bảy! Sáu!”
Con số càng giảm, bầu không khí càng trở nên nặng nề.
Ánh sáng từ các ma pháp trận bừng lên rực rỡ hơn. Mana đã được nén tới giới hạn không ngừng phát sáng, như thể chỉ chực nổ tung bất cứ lúc nào.
“Năm! Bốn!”
Rosanna đứng bên cạnh xoay kiếm một vòng.
“Run không?”
“Không hẳn.”
“Đúng là lính mới mà dày dạn quá cũng chẳng hay. Không có chút đáng yêu nào cả.”
Cô nở một nụ cười bông đùa rồi quay lại nhìn thẳng về phía trước.
Gareth giơ cao cây búa chiến lớn gần bằng cơ thể mình. Phía sau ông, Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn trấn giữ chính giữa tuyến phòng thủ.
Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn chúng tôi đứng chếch lên phía trước, tập hợp bên dưới lá cờ sư tử vàng, chỉ chờ khoảnh khắc màn pháo kích kết thúc.
“BA!”
Những cá thể dẫn đầu đàn ma thú đã hiện ra rõ ràng.
Đi đầu là những ma thú mang hình dáng dã thú. Theo sau chúng là goblin và orc, còn sâu hơn phía sau xuất hiện vô số loài tôi chưa từng nhìn thấy.
Trên bầu trời, những ma thú có cánh đang kéo tới dày đặc như đàn chim di trú.
Tất cả hòa thành một khối khổng lồ, cuồn cuộn tràn qua đồng bằng.
“HAI!”
Pháp trượng của các pháp sư đồng loạt hạ xuống.
Theo đó, hàng nghìn ma pháp trận cùng xoay về một hướng.
Tất cả đều chĩa về phía tây, nơi đàn ma thú đang lao tới.
“MỘT!”
Cây búa chiến của Gareth bổ mạnh xuống.
“Hàng thứ nhất, khai hỏa!”
Ngay khoảnh khắc ấy, tấm màn ánh sáng giăng trên bầu trời vỡ tung.
Hàng loạt quả cầu lửa cùng những ngọn thương lửa phủ kín không trung, vạch thành vô số đường cong rồi trút xuống đội hình tiên phong của ma thú.
Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!
Tiếng nổ liên hoàn tựa sấm động giáng thẳng vào màng nhĩ.
Những con quái vật bị ngọn lửa nuốt chửng còn chưa kịp gào thét đã hóa thành tro bụi lẫn máu thịt.
Mặt đất bị cày tung. Bụi mù cuộn lên dày đặc, nhanh chóng che kín cả bầu trời.
“Hàng thứ hai, khai hỏa!”
Dư âm của đợt pháo kích đầu tiên còn chưa kịp lắng xuống, mệnh lệnh thứ hai của Gareth đã vang lên.
Ma pháp trận của những pháp sư đang chờ lượt đồng loạt lóe sáng.
Hàng nghìn ngọn thương băng lao vun vút xuống, ghim thẳng vào vùng đất vừa bị biển lửa càn quét.
Cánh đồng vẫn còn đỏ rực vì sức nóng tức khắc bị giá rét dữ dội phủ trùm. Trước sự thay đổi nhiệt độ cực đoan, da thịt lẫn lớp giáp trên người đàn ma thú đông cứng rồi rạn vỡ.
“Hàng thứ ba, khai hỏa!”
Vô số luồng sét đan thành một mạng lưới chằng chịt, xé nát bầu trời phủ đầy mây đen.
Trông chẳng khác nào kho vũ khí trên trời vừa mở toang ngay giữa tầng không.
Được tạo nên từ sức mạnh mang tên ma pháp, màn pháo kích của Đế quốc không chút thương xót xé nát đàn ma thú đang bay tới. Những tia chớp dày đặc tưởng chừng có thể nhấn chìm cả mặt đất, xóa trắng mọi cảnh vật nơi đường chân trời.
Lửa và băng càn quét mặt đất, sấm sét xé toạc bầu trời.
Ba đợt pháo kích nối tiếp giao nhau giữa chiến trường, nghiền nát đội hình ma thú theo đúng nghĩa đen.
“Không thể tin nổi…”
Choáng ngợp trước cảnh tượng ấy, tôi chỉ biết há miệng thốt lên.
Chừng ấy ma pháp dường như đã quét sạch gần một nửa đàn ma thú.
Quả nhiên ở trên chiến trường, pháp sư hoàn toàn nằm ở một đẳng cấp khác.
Kiếm sĩ dù có vung kiếm đến rụng cả cánh tay cũng chẳng bằng người ta động một ngón tay thi triển ma pháp.
‘Đám pháp sư khốn kiếp, đúng là gian lận trắng trợn.’
‘Thế này mà không bị giảm sức mạnh sao? Nhìn cảnh này, kiếm sĩ còn lấy đâu ra động lực luyện tập?’
‘Thần linh có nghe thấy không? Vì sự cân bằng của thế giới, xin hãy mau tung bản cập nhật điều chỉnh đi.’
“…”
Những tiếng nổ dồn dập khiến tai tôi ù đặc cuối cùng cũng thưa dần.
Thế nhưng, từ phía sau màn khói bụi vẫn truyền tới những chấn động nặng nề chạy dọc mặt đất.
Số lượng của chúng quá lớn để có thể bị tiêu diệt chỉ bằng vài đợt pháo kích.
Những cá thể thoát khỏi phạm vi oanh kích xé toạc màn bụi, tiếp tục hung hãn lao về phía phòng tuyến.
“Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn, giữ vững tuyến phòng thủ!”
Tiếng Gareth lập tức vang lên.
“Đệ Nhị và Đệ Ngũ Kỵ sĩ đoàn, triển khai sang hai cánh! Xé nát sườn đội hình của chúng!”
“Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn, theo ta!”
Mệnh lệnh của Richard nối tiếp ngay sau đó.
Khoảng thời gian chờ đợi đã chấm dứt.
Giờ đến lượt chúng tôi.
Tôi hít sâu một hơi rồi lao về phía trước.
