Elodie đã hóa giải thành công khế ước từng siết chặt linh hồn Yernst.
Từ giờ, thủ đoạn hèn hạ vin vào khế ước để ngậm chặt miệng sẽ không còn tác dụng nữa. Phần việc còn lại đã có những chuyên gia thẩm vấn lo liệu.
Tra tấn, dốc thuốc khai thật hay dùng ma pháp xới tung tâm trí, bọn họ chẳng thiếu cách buộc Yernst phải mở miệng.
Đến khoảnh khắc ấy, vụ khủng bố lần này sẽ không còn là hành động ngang ngược của một tổ chức đơn lẻ, mà lập tức biến thành cuộc đối đầu chính trị giữa hai quốc gia. Áp lực đổ dồn lên Vương quốc Kaldra, bên chủ mưu đứng sau mọi chuyện, chắc chắn sẽ vượt xa sức tưởng tượng.
‘Gieo gió gặt bão thôi.’
Việc đó không liên quan tới tôi. Những người ngồi trên cao hẳn tự biết phải xử lý thế nào.
“Cô là bạn của Hoàng tử điện hạ sao? Không biết tiểu thư thuộc danh gia nào?”
“À, tôi không phải quý tộc…”
“Nếu không quá thất lễ, cô có thể cho ta mượn cuốn ma đạo thư ấy đọc thử không?”
“Sư phụ của tôi không thích bị người khác chạm vào cho lắm…”
“Ôi! Thật là một dòng mana thuần khiết, không vương lấy một gợn tạp chất! Cả đời ta chưa từng thấy mana nào tinh thuần đến nhường này!”
Giữa khu vườn huyên náo, những pháp sư Hoàng gia lừng danh khắp Đế quốc đã kéo đến thành từng nhóm, vây Elodie kín đến mấy vòng.
Helena vốn đang thưởng trà gần đó cũng phải ngẩn người nhìn cảnh tượng trước mắt.
“Elodie trở thành ngôi sao lớn mất rồi.”
“Cũng đáng thôi. Cô ấy vừa làm được chuyện mà đám pháp sư Hoàng gia tài giỏi kia phải bó tay.”
Việc Elodie phá giải khế ước trên linh hồn Yernst đã gây chấn động không nhỏ trong giới pháp sư Hoàng gia.
Một học viên còn chưa tốt nghiệp, lại chỉ xuất thân bình dân, vậy mà làm được điều ngay cả những pháp sư ưu tú nhất Hoàng cung cũng không thể làm nổi. Đối với những con người gần như hiến dâng cả đời cho học thuật, đây chẳng khác nào một biến cố đủ sức đảo lộn nhận thức bấy lâu nay của họ.
Bởi thế, việc cả đám đổ xô tới rồi trút hết câu hỏi này đến câu hỏi khác xuống đầu Elodie cũng chẳng có gì khó hiểu.
Chỉ khổ cho người trong cuộc.
Bị kẹt giữa vòng vây, Elodie luống cuống nhìn quanh với vẻ mặt như thể một nửa linh hồn đã bỏ nhà ra đi.
[Lũ nhãi kia! Elodie là đệ tử của lão! Ai cho phép các ngươi nhòm ngó con bé hả!]
Iscalon ra sức gào thét, song đám pháp sư nào có nghe thấy ông ta. Bao nhiêu tiếng quát tháo rốt cuộc đều trút cả vào tai Elodie, khiến cô càng thêm khốn khổ.
Helena đang nhìn cảnh ấy bỗng buông một tiếng thở dài nặng nề.
“Sao vậy?”
“Cậu cũng thế, Elodie cũng thế. Mọi người đều đã tiến xa đến vậy, còn tôi cứ có cảm giác mình vẫn đứng yên một chỗ.”
Nụ cười bên môi Helena vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng ánh mắt hướng về phía chúng tôi đã trĩu xuống. Sự ngưỡng mộ và mặc cảm quấn lấy nhau, âm thầm lộ ra qua từng cái chớp mắt.
Xem ra khi đặt bản thân bên cạnh chúng tôi, cô đã vô thức cảm thấy mình thua kém.
Tôi hoàn toàn hiểu được tâm trạng ấy.
Có lẽ suốt đời Helena cũng chẳng nhận ra, nhưng xét theo một nghĩa nào đó, cô đang bị chính hệ thống của thế giới này công khai chơi xấu.
Tôi có kiến thức từ trò chơi, lại được hệ thống âm thầm hiệu chỉnh. Elodie thì là nhân vật chính được cả thế giới dốc sức nâng đỡ.
Không phải Helena kém cỏi.
Chúng tôi mới là hai kẻ bất thường, những tồn tại vốn đã vượt ra ngoài mọi quy chuẩn. Bị kẹp giữa hai trường hợp phi lý như vậy, cảm giác hụt hẫng của Helena chỉ là kết quả tất yếu mà hoàn cảnh tạo nên.
“Không cần phải sốt ruột. So với những người cùng tuổi, cô đã giỏi hơn rất nhiều rồi.”
“Thật vậy sao…?”
“Tôi không nói để an ủi cô đâu. Dù sao cô cũng là nhân tài được chính Rion nổi tiếng khó tính này công nhận. Đừng nghi ngờ bản thân nữa, cứ tiếp tục chuyên tâm rèn luyện đi.”
“Cái gì vậy chứ?”
Helena bật cười, không biết nên thấy được an ủi hay nên khó chịu trước thái độ tự phụ ấy. Dẫu vậy, bóng tối đọng trong mắt cô cuối cùng cũng vơi đi đôi chút.
“Các vị pháp sư Hoàng gia vốn xem ánh mặt trời như kẻ thù, hôm nay lại đồng loạt kéo ra đây quấy rầy khách của ta để làm gì?”
Một giọng nói trầm thấp vang lên, lập tức ghìm toàn bộ sự náo động trong khu vườn xuống.
Tôi và Helena đồng loạt quay lại.
Aiter đang tách đám pháp sư vây quanh Elodie, từng bước tiến vào giữa vòng người.
“Hoàng, Hoàng tử điện hạ…!”
Đám pháp sư hốt hoảng cúi đầu hành lễ.
Aiter lạnh lùng đưa mắt nhìn một lượt những kẻ đang khom lưng trước mặt mình.
“Mấy người các ngươi kéo đến đông như vậy để làm gì? Không nhìn thấy cô ấy đang khó xử sao?”
“Chúng thần xin điện hạ thứ tội. Chúng thần tuyệt đối không có ý khiến cô ấy khó xử. Chỉ là vì sự phát triển của ma pháp nên…”
“Bất kể ý định ban đầu là gì, một khi đã khiến người trong cuộc cảm thấy không thoải mái thì đó chính là thất lễ. Định bào chữa rằng các ngươi không hiểu nổi một phép lịch sự đến trẻ con cũng biết sao?”
“Chúng thần xin thứ tội…”
“Đừng quấy rầy cô ấy nữa. Tất cả lui đi.”
Trước lời đuổi khách không cho phép phản bác của Aiter, đám pháp sư vội vàng cúi mình rồi nhanh chóng tản ra khắp nơi.
Vòng người vừa tan, Elodie mới có cơ hội thở. Đến lúc ấy, vẻ nghiêm khắc trên gương mặt Aiter mới dịu xuống.
Hắn bước đến bên cô.[note104819]
“Cô không sao chứ?”
“Vâng, tôi không sao. Cảm ơn ngài đã giúp.”
“Là sơ suất của ta. Ta xin lỗi vì đã để cô gặp chuyện khó xử ngay trong Hoàng cung. Ta sẽ căn dặn bọn họ cẩn thận, bảo đảm sau này không ai còn dám kéo đến quấy rầy cô như vậy nữa.”
“Không cần đâu ạ. Tôi thật sự không sao mà.”
Elodie mỉm cười rồi cúi đầu.
Aiter nhìn cô bằng một nụ cười dịu dàng nhưng phảng phất đắng cay. Thế rồi hắn quay sang phía này.
Ánh mắt ấy khóa thẳng vào tôi, không buồn che giấu vẻ khó chịu.
Aiter sải bước tới, dừng ngay trước mặt tôi rồi hạ giọng:
“Rion, chuyện này là thế nào?”
Đợi đến khi chắc chắn chung quanh không còn người ngoài, tôi mới đáp lại mà chẳng cần giữ lễ.
“Chuyện gì?”
“Ta đã nghe hết rồi. Cậu đưa Elodie xuống nhà ngục để giúp thẩm vấn phạm nhân?”
“Ừ. Đoàn trưởng Richard đang rất khó xử, mà tôi nghĩ Elodie có thể giúp được nên mới đề nghị cô ấy.”
Hai hàng lông mày Aiter lập tức nhíu chặt. Hắn dường như đang cố kiềm chế, nhưng sự bực bội vẫn liên tục trồi lên qua từng câu chữ.
“Elodie là vị khách quý được ta đích thân mời vào Hoàng cung. Vậy mà cậu lại đưa cô ấy xuống một nơi tanh mùi máu như nhà ngục, còn để cô ấy tận mắt chứng kiến những thứ nhơ bẩn và ghê rợn ấy sao?”
“Đó là việc không có cô Elodie thì chẳng ai làm được. Hơn nữa, chẳng phải cô ấy đã giải quyết rất xuất sắc sao? Ai cũng hết lời khen ngợi kia mà.”
“Chỉ cần kết quả tốt thì quá trình thế nào cũng không quan trọng sao? Điều ta đang nói là ngay từ đầu, cậu đã không nên để cô ấy tiếp xúc với những thứ bẩn thỉu và kinh khủng như vậy.”
Chỉ cần nhìn vào mắt Aiter cũng đủ biết hắn thực sự đang nổi giận.
Xem ra việc Elodie đặt chân vào nhà ngục khiến hắn khó chịu hơn tôi tưởng.
Nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì lạ. Dù sao Aiter vẫn luôn dành cho Elodie thứ tình cảm vượt quá giới hạn bạn bè.
Chính tôi cũng mong cô chỉ nhìn thấy những điều tốt đẹp.
Nhưng đó là suy nghĩ của một kẻ đứng ngoài quan sát.
Còn giờ đây, tôi đã tự ném mình vào giữa câu chuyện này, trở thành một phần của nó. Bởi vậy, khi nghe Aiter nói ra những lời ấy, tôi chỉ cảm thấy nực cười.
“Nực cười thật.”
Aiter sa sầm mặt.
“Cậu thấy chuyện gì nực cười?”
“Tiểu thư nhà tôi chẳng phạm tội gì, cậu vẫn định lấy mạng cô ấy dưới danh nghĩa hy sinh số ít vì đại cục. Vậy mà bây giờ, cô Elodie tự nguyện góp sức cho Đế quốc một lần, cậu lại thấy không thể chấp nhận?”
Nếu Elodie bước vào tuyến Hoàng hậu, có lẽ cô và Aiter sẽ trở thành một đôi tình nhân sâu nặng.
Nhưng đó là câu chuyện thuộc về một thế giới song song khác.
Ở nơi này, hai người họ mới chỉ là bạn bè. Aiter không phải người giám hộ của Elodie, càng không có tư cách khoác lên mình vai trò người bảo hộ rồi nhân danh quan tâm để can thiệp quá mức vào lựa chọn của cô.
“Người này có thể chết vì Đế quốc, còn người kia ngay cả đặt chân xuống nhà ngục cũng không được? Đường đường là Hoàng tử mà lại phân biệt thần dân, tùy ý thiên vị như vậy sao?”
“Rion, đừng vượt quá giới hạn. Dù là cậu, cũng có những lời được phép nói và những lời tuyệt đối không nên nói.”
“Vậy thì trước hết, cậu hãy thống nhất lập trường của mình đi. Cứ lúc thế này, lúc thế khác, tôi không biết phải theo nhịp nào.”
Sắc xanh trong mắt Aiter chậm rãi trầm xuống.
Uy thế đặc trưng của Hoàng tộc tràn ra, khiến không khí trong khu vườn như đặc quánh lại. Thế nhưng tôi chẳng có lý do gì phải chùn bước.
Không hề chớp mắt, tôi nhìn thẳng vào hắn.
Giữa lúc sự im lặng bị kéo căng đến cực hạn, một giọng nói trong trẻo bất ngờ chen vào.
“Mọi người tụ tập ở đây làm gì vậy?”
Không biết đã xuất hiện từ lúc nào, Aurora thản nhiên bước vào giữa chúng tôi, tà váy lay động theo từng bước chân.
Helena lập tức bật phắt khỏi ghế.
“Tham kiến Hoàng nữ điện hạ!”
“Không cần đa lễ như vậy đâu. Chúng ta đâu phải mới gặp nhau một hai lần.” Aurora tò mò nhìn quanh. “Quan trọng hơn, sao bầu không khí ở đây kỳ lạ thế? Hai người đang cãi nhau à?”
Cô chớp mắt đầy vô tội, hết nhìn tôi lại quay sang Aiter.
Bị Aurora xen vào, khí thế của Aiter cũng chùng xuống. Hắn kín đáo dời mắt sang nơi khác.
“Không phải chuyện chị cần bận tâm.”
“Sao lại không? Chủ nhân của Rion là chị. Đã là chuyện của nô lệ nhà chị thì đương nhiên cũng có liên quan đến chị.”
“Bản chất hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”
“Khác chỗ nào? Nếu có gì bất mãn thì cứ gửi khiếu nại chính thức đến chị. Em là Hoàng tử thì được quyền bắt nạt nô lệ sao?”
Thật ra, đường đường là Hoàng tử, muốn bắt nạt một hai nô lệ thì có gì đáng nói đâu?
Nếu người ra tay là Hoàng tử, có lẽ bất kỳ nô lệ nào cũng chỉ đành gật đầu chấp nhận.
Tôi suýt buột miệng nói vậy, nhưng cuối cùng vẫn kịp nuốt xuống. Aurora đang đứng ra bênh vực tôi, mà tôi chưa thiếu tinh ý đến mức bắn nhầm vào người đồng đội vừa ra mặt che chắn cho mình.
“Rion, sau này nếu có ai ức hiếp hay bắt nạt em, cứ lập tức chạy tới mách chị. Biết chưa? Chị nhất định sẽ dạy cho kẻ đó một bài học.”
“Hoàng đế bệ hạ đang bắt nạt tôi.”
“…Người đó thì hơi khó xử.”
Tôi tặc lưỡi đầy tiếc nuối.
Khi thế đối đầu vừa xuất hiện một kẽ hở, Elodie lập tức dè dặt chen vào.
“Ngài Aiter, xin ngài đừng giận ngài Rion. Chính tôi là người tự nguyện xin xuống nhà ngục giúp đỡ.”
“…”
“Hơn nữa, một thường dân chẳng có gì nổi bật như tôi lại có thể giúp ích phần nào cho những kỵ sĩ đang ngày đêm bảo vệ Đế quốc. Ngài không biết tôi đã vui và tự hào đến mức nào đâu.”
“Cô thật sự nghĩ như vậy sao?”
“Vâng! Tôi thật sự nghĩ như vậy!”
Chính người trong cuộc đã khẳng định mình không hề miễn cưỡng, đôi mắt lại còn sáng lên vì tự hào. Với tư cách người ngoài, Aiter không còn lý do gì để tiếp tục phản đối.
Hắn vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khó chịu. Tôi chỉ thản nhiên nhún vai đáp lại.
Cuối cùng, Aiter thở ra một hơi ngắn rồi thu lại khí thế vẫn luôn đè nặng lên xung quanh.
“Nếu chính cô đã nói vậy, ta cũng không còn gì để phản đối. Nhưng sau này, nếu có ai đưa ra yêu cầu quá sức hoặc khiến cô cảm thấy nặng nề, hãy nói với ta bất cứ lúc nào. Ta sẽ giúp cô.”
“Vâng! Cảm ơn ngài đã quan tâm!”
“Ừ. Ta đi trước.”
Aiter quay người, sải bước rời khỏi khu vườn.
“Rốt cuộc mọi người đã nói chuyện gì mà em ấy nổi giận đến mức ấy?”
“Cô Elodie vừa giải trừ ma pháp được đặt lên kẻ xâm nhập không rõ thân phận bị bắt trong lễ hội. Có vẻ Hoàng tử điện hạ không hài lòng vì chuyện đó.”
“Nó lấy tư cách gì mà thích với chẳng không thích? Nó là người giám hộ hay vị hôn phu của Elodie chắc? Bình thường ra vẻ đường hoàng là thế, nhưng cũng có cái tật khiến người khác mệt mỏi thật đấy.”
Aurora khoanh tay, nhìn theo hướng Aiter vừa rời đi rồi tặc lưỡi.
Dẫu mang thân phận Hoàng tử hay Hoàng nữ cao quý đến đâu, một khi đứng trước nhau với tư cách chị em, cách họ cãi cọ dường như cũng chẳng khác bất kỳ gia đình nào trên đời.
Sau khi Aiter rời đi, tôi đang định tận hưởng nốt chút yên bình vừa trở lại với khu vườn thì một tiếng gọi đứt quãng vì hơi thở dồn dập chợt vang lên.
“Ngài Rion! Cuối cùng cũng tìm thấy ngài!”
Người vừa hớt hải chạy tới là một binh sĩ truyền lệnh trực thuộc Đoàn trưởng Richard.
Aurora đang đứng sừng sững ngay bên cạnh, vậy mà anh ta thậm chí còn quên cả hành lễ. Tôi chưa biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng gương mặt trắng bệch cùng đôi mắt hoảng loạn kia đã nói lên quá đủ.
“Có chuyện gì?”
“Đoàn trưởng Richard đang khẩn cấp tìm ngài! Ngài ấy đã hạ nghiêm lệnh triệu tập ngài ngay lập tức!”
“Yernst chịu mở miệng rồi sao? Hay là vượt ngục?”
Người truyền lệnh cuống quýt lắc đầu.
“Không phải! Hiện giờ, tại tuyến cảnh giới ngoại vi Đế đô…”
Anh ta cố nuốt xuống hơi thở đang nghẹn trong cổ họng, gắng gượng nói hết câu.
“Một đàn ma thú khổng lồ đã xuất hiện, số lượng khủng khiếp đến mức không thể xác định! Chúng đang lao thẳng về phía Đế đô với tốc độ kinh hoàng!”
