“Ngài Rion! Tôi có thể giúp Kỵ sĩ đoàn chuyện gì ạ?”
Chỉ riêng việc bản thân có thể góp sức cho các kỵ sĩ dường như cũng đủ khiến Elodie vui mừng. Đôi mắt lấp lánh sắc opal của cô sáng rỡ, ngập tràn mong đợi.
“Trong kỳ lễ hội vừa rồi, có một nhóm người đã tập kích thành phố.”
“Trời! Tập kích thành phố sao? Vậy họ là người xấu, đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Cực kỳ xấu xa. Cũng may hiện giờ tất cả đều đã bị tống vào ngục.”
Nghe nhắc đến một chuyện nghiêm trọng như vậy, Elodie lập tức thu hết ý cười. Cô bày ra vẻ mặt căng thẳng hiếm thấy, chăm chú lắng nghe từng lời.
“Kỵ sĩ đoàn đang thẩm vấn để tìm ra kẻ đứng sau bọn chúng. Tuy nhiên, linh hồn của chúng bị ràng buộc bởi một khế ước giữ bí mật, thành ra đến giờ vẫn chưa thể moi được bất cứ thông tin nào.”
“Vậy tôi cần làm gì ạ?”
“Cô chỉ cần dùng ma pháp giải trừ khế ước ấy là được.”
Elodie là nhân vật chính của tựa game Lady Maker.
Tùy theo lựa chọn của người chơi, cô có thể bước vào nhiều tuyến phát triển khác nhau, từ đó đi đến những kết cục riêng biệt. Nếu phải chọn ra tuyến thú vị nhất, tôi chắc chắn sẽ chọn Đại pháp sư.
Một khi học được ma pháp, rất nhiều sự kiện vốn khiến người chơi phải vò đầu bứt tóc đều có thể được giải quyết dễ dàng. Dĩ nhiên, muốn đạt đến trình độ ấy thì phải cày cuốc đến phát ngán, nhưng phần thưởng nhận được hoàn toàn xứng đáng với công sức bỏ ra.
Hiện giờ, Elodie đang đi trên tuyến pháp sư.
Trong nguyên tác, người phá giải khế ước này cũng chính là Elodie sau khi trở thành pháp sư. Nếu là cô, nhất định sẽ làm được.
“Nhưng ngay cả những pháp sư tài giỏi như vậy còn không làm nổi… Một người như tôi thật sự có thể sao?”
“Đương nhiên. Nếu là cô Elodie thì nhất định có thể. Hơn nữa, bên cạnh cô còn có một người thầy ma pháp vô cùng xuất sắc kia mà.”
“À…!”
Như vừa sực nhớ ra điều gì, Elodie reo lên rồi đưa tay xoay mạnh giữa khoảng không.
Bừng!
Một quầng sáng nhàn nhạt tỏa ra. Quyển ma đạo thư vốn chẳng thấy bóng dáng đâu bỗng xuất hiện, nhẹ nhàng đáp xuống lòng bàn tay cô.
Giữa bìa sách là một con mắt khổng lồ.
[Ừm…? Sao thế? Có chuyện gì à?]
Giọng một ông lão trầm đục vang lên, nghe như vừa bị lôi khỏi giấc ngủ ngon.
“Lâu rồi không gặp, ông lão.”
[Hửm? Giọng nói này là…]
Mí mắt trên bìa sách run lên rồi từ từ hé mở. Con ngươi khổng lồ đảo quanh một vòng, cuối cùng dừng lại trên người tôi.
[Quả nhiên là thằng nhãi nhà ngươi. Chậc.]
Đó là quyển ma đạo thư lưu giữ bản ngã của Đại pháp sư Iscalon, thứ tôi đã chuyển quyền sở hữu cho Elodie từ hồi còn ở Học viện.
“Dạo này ông vẫn khỏe chứ?”
[Đương nhiên. Từ ngày ngươi biến mất, ta và Elodie cuối cùng cũng được yên ổn bên nhau, chuyên tâm tu luyện ma pháp.]
“Thế thì tốt quá.”
‘Già từng ấy tuổi mà vẫn muốn ngày ngày quấn quýt bên một cô bé đáng tuổi cháu gái mình sao?’
Quả nhiên, sức mạnh càng lớn thì tác dụng phụ đi kèm càng đáng sợ. Chỉ riêng sự tồn tại của Iscalon cũng đủ chứng minh ông ta là một con dao hai lưỡi.
“Rion, cậu đang nói chuyện với ai vậy?”
Richard đứng bên cạnh quan sát từ đầu đến giờ, cuối cùng cũng không nhịn được mà nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
Muốn trò chuyện với ma đạo thư của Iscalon, trước hết phải được chính ông ta cho phép. Nếu không, trong mắt những người còn lại, tôi chẳng khác nào một kẻ đang đứng giữa chỗ đông người rồi lẩm bẩm một mình.
“Thứ cô Elodie đang cầm là một quyển ma đạo thư có bản ngã. Tôi vừa nói chuyện với ý thức bên trong nó.”
“Ra là vậy.”
Ma đạo thư mang bản ngã là một vật vô cùng quý hiếm. Tuy nhiên, có lẽ vì Richard là kỵ sĩ chứ không phải pháp sư, anh chỉ gật đầu rồi thôi, chẳng tỏ ra hứng thú cho lắm.
[Vậy rốt cuộc ngươi đánh thức ta giữa lúc đang ngủ ngon để làm gì?]
“Tôi muốn nhờ ông giúp cô Elodie xử lý một việc.”
[Việc gì?]
“Chúng tôi cần giải trừ một khế ước được khắc trên linh hồn. Ông làm được chứ?”
[Ngươi có biết linh hồn là thứ tinh tế đến mức nào không? Hạng chỉ biết cầm kiếm như ngươi chắc chắn chẳng hiểu nổi, bởi thế mới có thể thản nhiên mở miệng nhờ vả một chuyện như vậy.]
“Vậy là ông không làm được sao?”
Con ngươi của Iscalon lập tức nheo lại.
[Trò khích tướng rẻ tiền. Trên đời này không có việc gì mà Đại hiền giả Iscalon vĩ đại không làm được.]
“Thế thì tốt quá. Ông giúp cô Elodie nhé.”
[Nghe cái giọng sai bảo ấy, người ngoài còn tưởng ta mắc nợ ngươi.]
“Tôi cũng chỉ nghĩ cho cô Elodie thôi. Nếu chuyện này thành công, từ nay về sau sẽ chẳng còn ai dám xem thường hay tùy tiện động đến cô ấy nữa.”
[Cứ mở miệng là tuôn lời ngon tiếng ngọt. Thân là một tên nô lệ thấp hèn, ngươi chẳng học được gì ngoài cách múa lưỡi sao?]
Iscalon tặc lưỡi, mí mắt sụp xuống một nửa, để lộ rõ vẻ bất mãn.
“Thầy!”
Đúng lúc ấy, Elodie vẫn im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ bỗng nhìn thẳng vào con mắt trên bìa sách.
“Con muốn thử!”
[Thử chuyện gì?]
“Giải trừ khế ước trên linh hồn ấy ạ!”
Iscalon thở dài.
[Thuật thức khắc trên thân thể còn có thể cắt bỏ. Thứ bám vào mạch mana cũng có thể cạo đi. Nhưng linh hồn thì khác.]
“Khác thế nào ạ?”
[Trong linh hồn chứa đựng ký ức, cảm xúc, ý chí và bản ngã của một con người. Tất cả hòa lẫn vào nhau. Chỉ cần chạm nhầm một chỗ, con có thể hủy hoại chính con người ấy.]
“Ừm…”
[Biết vậy rồi mà con vẫn muốn thử sao?]
“Vâng!”
Dù Iscalon đã cố tình nói nặng để dọa, Elodie vẫn dứt khoát gật đầu, không có lấy một thoáng do dự.
[Trả lời nhanh thật đấy.]
“Hì hì, con cảm ơn thầy.”
[Ta đâu có khen.]
“Ơ…”
Đôi vai Elodie lập tức rụt xuống. Cô bối rối đưa tay gãi đầu, vẻ mặt ngượng ngùng đến tội.
“Nhưng ngài Rion đã chủ động nhờ con giúp đỡ. Nếu một người như con cũng có thể giúp ích cho mọi người, con nhất định phải thử.”
“Một câu trả lời rất đáng khen. Mới không gặp một thời gian mà cô Elodie đã trưởng thành thêm rồi.”
“Hì hì.”
“Vả lại, cô không cần tự gây áp lực cho mình. Đây vốn là việc chỉ mình cô có thể làm. Cho dù thất bại, cũng sẽ không có ai trách cứ cô cả.”
Tôi không nói vậy chỉ để khiến Elodie vui.
Đây thật sự là việc mà ngoài cô, người đang sở hữu ma đạo thư của Iscalon, không ai có thể đảm đương.
Dĩ nhiên, với khả năng điều khiển mana của mình, nếu chịu khó luyện tập thì biết đâu tôi cũng làm được.
‘Nhưng bị chú ý thêm thì xin kiếu.’
Nếu ngay cả ma pháp mà tôi cũng sử dụng thành thạo, sau Kỵ sĩ đoàn, chắc chắn sẽ đến lượt đám pháp sư tìm tới tận cửa.
‘Kỵ sĩ đoàn, Pháp sư đoàn, rồi cả viết tiểu thuyết…’
Chỉ tưởng tượng đến viễn cảnh cùng lúc gánh cả ba công việc ấy thôi cũng đủ khiến tôi rùng mình.
Thể hiện bản thân cũng phải biết đâu là điểm dừng.
[Ôi, đồ đệ của ta mới đó mà đã trưởng thành đến nhường này… Người thầy già này cảm động đến phát khóc mất thôi.]
“Thầy đừng khóc. Thầy khóc làm con cũng muốn… Hức.”
[Đồ đệ của ta!]
“Thầy!”
[Đồ đệ của ta!]
“Thầy!”
Không hiểu sao hai người họ lại có thể đồng điệu ở một chỗ kỳ quặc đến thế.
Dù người đang đứng trước mặt là Elodie, chứng kiến màn sư đồ cảm động sướt mướt qua một quyển sách như vậy vẫn khiến lòng tôi nguội đi ít nhiều.
***
Sau khi thuyết phục được Elodie giúp sức, chúng tôi lập tức đi xuống khu vực ngầm bên dưới trụ sở Kỵ sĩ đoàn.
Bên dưới tòa nhà chính là một nhà ngục dành riêng cho những trọng phạm. Ngay cả trong Hoàng thành, nơi này vẫn thuộc khu vực hạn chế, chỉ người được cấp phép mới có quyền ra vào.
“Ư… Nơi này đáng sợ quá.”
Elodie ôm chặt ma đạo thư vào lòng, cả người vô thức co lại.
Dù có ngây thơ đến đâu, cô vẫn khó lòng xem nhà ngục dành cho trọng phạm như một địa điểm tham quan.
[Đừng sợ. Khí thế ban nãy của con đâu rồi?]
“Con, con sẽ cố gắng!”
Elodie lập tức ưỡn thẳng vai, cố tỏ ra mạnh mẽ.
Chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào trong. Sau khi đi qua vài lớp cửa sắt, xác nhận thân phận với những kỵ sĩ canh gác rồi vượt qua thêm mấy trạm kiểm soát, cả nhóm mới tới được khu vực nằm sâu nhất dưới lòng đất.
Khắp nơi là những ổ khóa nặng nề cùng các phiến đá phong ấn, số lượng dày đặc đến mức gần như thái quá.
Nhưng đó cũng là chuyện đương nhiên.
Những kẻ bị giam ở đây đã âm mưu thực hiện một vụ khủng bố ngay giữa Hoàng thành. Bất kể thế nào, Kỵ sĩ đoàn cũng không thể để chúng có cơ hội vượt ngục.
“Đến rồi.”
Richard dừng lại trước phòng thẩm vấn nằm sâu nhất bên trong.
Hai kỵ sĩ canh gác đứng hai bên cửa vừa nhìn thấy anh liền chỉnh lại tư thế.
“Ngài tới rồi ạ.”
“Tình trạng của ả ta thế nào?”
“Không có gì thay đổi. Vẫn nhất quyết giữ im lặng.”
“Được. Mở cửa.”
Lách cách.
Lách cách.
Người kỵ sĩ lần lượt tháo từng lớp khóa.
Bên trong phòng thẩm vấn chỉ có duy nhất một chiếc ghế, còn Yernst đang bị trói chặt trên đó.
Cả tay lẫn chân cô ta đều bị khóa bằng những vòng giam giữ đặc chế, bề mặt chằng chịt thuật thức. Thoạt nhìn, cả người chẳng khác nào một xác ướp bị quấn kín.
‘Trói kỹ thật đấy. Nhưng bị khóa chặt thế kia thì chuyện vệ sinh phải giải quyết thế nào? Hay đó cũng được tính là một hình thức tra tấn?’
Nghề này quả nhiên chẳng dễ dàng gì. Nếu đổi lại là tôi, đừng nói đến lòng trung thành, có khi chưa qua nổi một ngày đã tự khai sạch mọi thứ.
“…”
Nhận ra có nhiều người tiến vào, Yernst chậm rãi ngẩng đầu.
Chỉ qua một thời gian không gặp, gương mặt cô ta đã gầy sọp đi trông thấy. Quầng thâm hằn sâu dưới mắt, đôi môi khô nứt, nhưng ánh nhìn vẫn chưa hề mất đi vẻ ngoan cố.
“…Lại là ngươi.”
Giọng nói khản đặc như của một người bệnh lan ra trong căn phòng kín. Chỉ cần nhìn thấy mặt tôi thôi cũng đủ khiến Yernst lộ vẻ chán ghét đến tận xương tủy.
“Lại gặp nhau rồi. Dạo này vẫn khỏe chứ?”
“Lần này ngươi lại định đến phá đám chuyện gì?”
“Không có gì lớn. Tôi chỉ đến chữa trị cho cô thôi.”
“Chữa trị…?”
Một từ hoàn toàn không ăn nhập với tình cảnh hiện tại khiến Yernst lập tức cảnh giác.
“Tôi muốn xem thử khế ước trên linh hồn cô.”
“Hừ, ta còn tưởng ngươi định nói gì.”
Sự căng thẳng vừa dâng lên trong mắt Yernst nhanh chóng tan đi. Cô ta khinh khỉnh cười nhạt.
“Vô ích thôi. Thứ đó không phải loại mà đám người các ngươi có thể phá giải.”
“Có phá được hay không còn phải xem người ra tay là ai.”
Tôi quay sang Elodie. Yernst cũng nhìn theo ánh mắt tôi, con ngươi chậm rãi chuyển động, quan sát cô từ đầu đến chân.
“Một học viên Học viện sao? Thứ trên tay là ma đạo thư à?”
“Đúng vậy.”
“Xem ra Đế quốc thật sự đã lâm vào đường cùng. Đến một pháp sư trẻ người non dạ thế này mà cũng phải kéo tới nhờ giúp đỡ.”
“Cũng có thể hiểu như vậy.”
Tôi hoàn toàn hiểu được sự tự tin của Yernst.
Đã dám nhắm vào Đế quốc, đương nhiên cô ta phải tin chắc rằng cho dù tình huống xấu nhất xảy ra, thân phận của mình cùng kẻ đứng sau vẫn tuyệt đối không bị bại lộ.
‘Nhưng Yernst à, cô vẫn bỏ sót một chuyện.’
“Tiếc quá, thế giới này lại xoay quanh Elodie nhà tôi mất rồi.”
“Ngươi nói vậy là có ý gì?”
“Cứ nhìn rồi sẽ biết.”
Tôi lùi lại một bước, nhường khoảng trống trước mặt Yernst.
“Cô Elodie.”
“Vâng, vâng!”
“Nhờ cô.”
Nghe vậy, Elodie nuốt khan.
Ban nãy cô còn dõng dạc tuyên bố muốn thử, nhưng khi thật sự đứng trước một Yernst tiều tụy đến thảm hại, sự căng thẳng vẫn hiện rõ trên gương mặt.
Dẫu vậy, cô không hề lùi bước.
Elodie mở ma đạo thư, từng bước tiến lên rồi đặt một tay lên đầu Yernst, sau đó nhắm mắt lại.
[Hãy tập trung tinh thần. Gạt bỏ tấm màn của thể xác và nhìn vào vực thẳm đang co mình phía sau nó.]
Từ đầu ngón tay Elodie, những dòng mana mang sắc màu phấn nhạt tuôn ra, men theo đỉnh đầu Yernst rồi lan khắp toàn thân.
Trước những dao động vừa ấm áp vừa xa lạ ấy, vẻ ngạo nghễ trên mặt Yernst lập tức biến mất. Hai hàng lông mày cô ta nhíu chặt.
“Khự! Đây là…?”
Yernst hoảng hốt kêu lên, nhưng Elodie không đáp, chỉ dồn toàn bộ tâm trí tiếp tục công việc.
[Con nhìn thấy chưa? Những sợi xích đang bám vào kẽ hở của linh hồn như một đàn đỉa.]
“Vâng. Có rất nhiều sợi màu đen, vừa nhớp nháp vừa quấn chặt lấy nhau.”
[Đó chính là hình hài thật sự của khế ước. Đừng dùng sức cưỡng ép chặt đứt chúng. Hãy lần theo từng chỗ giao nhau rồi từ từ tháo gỡ, giống như đang gỡ một nút thắt.]
Chẳng bao lâu sau, một âm điệu du dương cất lên từ đôi môi Elodie, hoàn toàn lạc lõng giữa bầu không khí âm u của nhà ngục.
Nó vừa giống tiếng ngân nga êm ái, vừa tựa một lời thì thầm huyền bí. Âm thanh ấy càng kéo dài, sắc mặt Yernst càng nhanh chóng chuyển sang xám ngoét.
“Ư… ưaaa!”
Hai mắt cô ta nổi đầy tơ máu, cổ họng bật ra tiếng gào chẳng khác nào dã thú. Bọt trắng trào khỏi khóe miệng, cơ thể liên tục co giật dữ dội. Tuy nhiên, vì tứ chi đã bị khóa chặt, chỉ có chiếc ghế bên dưới không ngừng rung lên, phát ra những tiếng va đập chói tai.
Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán Elodie.
Đây là lần đầu tiên cô chạm vào linh hồn của một người khác. Chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến tâm trí đối phương sụp đổ hoàn toàn, bởi vậy từng luồng mana đều phải được điều khiển với độ chính xác gần như tuyệt đối.
Thế nhưng Elodie vốn là nhân vật chính được thế giới này ưu ái, nay lại có thêm sự chỉ dẫn của một Đại hiền giả.
Kết quả từ đầu đã chẳng còn gì phải nghi ngờ.
Rắc!
Rắc rắc!
Những làn khí mờ dần bốc lên khỏi làn da Yernst. Tiếng rạn vỡ liên tiếp vang ra, nghe như một tấm kính vô hình đang bị ép đến nứt toác.
“Ưm…!”
Ngay sau đó, thứ cặn đen đặc phun ra như chất nôn từ miệng, mũi, tai và mọi khe hở trên cơ thể Yernst.
Đó là bằng chứng cho thấy những sợi xích từng siết chặt linh hồn cô ta đang lần lượt vỡ vụn.
“Ôi…!”
“Không thể nào!”
Những pháp sư Hoàng gia đứng quan sát gần đó đồng loạt thốt lên kinh ngạc.
Đây là khế ước mà những pháp sư hàng đầu Đế quốc đã mất nhiều ngày đêm nghiên cứu vẫn không tìm được cách phá giải. Vậy mà giờ đây, nó lại đang tan vỡ ngay dưới những đầu ngón tay của Elodie.
Bọn họ kinh hãi đến vậy cũng là điều dễ hiểu.
Ầm!
Một đợt sóng mana khổng lồ cuối cùng bùng nổ, cuốn tràn khắp phòng thẩm vấn.
Làn khí đầy điềm gở quấn quanh người Yernst lập tức tan ra như khói. Mồ hôi cùng thứ cặn đen không rõ nguồn gốc bám khắp cơ thể, khiến dáng vẻ cô ta càng thêm thảm hại. Đầu Yernst gục xuống, toàn thân mềm nhũn như một con rối vừa bị cắt đứt dây.
“Hộc… hộc…”
Elodie thở dốc. Việc tiêu hao quá nhiều mana và sức tập trung trong thời gian ngắn khiến gương mặt cô trắng bệch. Đôi chân vừa loạng choạng, tôi đã bước tới đỡ lấy cô trước khi cô khuỵu xuống.
“Có… thành công không ạ?”
[Ừ, con làm tốt lắm. Cho dù chứng kiến bao nhiêu lần, tài năng này vẫn khiến ta phải kinh ngạc…]
“Thầy bảo… thành công rồi, ngài Rion…”
“Cô vất vả rồi.”
Tôi mỉm cười với Elodie, sau đó tiến đến trước mặt Yernst đang rũ người trên ghế.
Đôi mắt mất tiêu cự của cô ta chậm rãi ngước lên.
Sự ngạo mạn cùng vẻ hiểm độc vẫn luôn cháy trong đó đã biến mất không còn dấu vết. Thứ còn sót lại khi nhìn tôi chỉ là nỗi tuyệt vọng sâu đến mức không thấy đáy.
Đối diện với ánh mắt ấy, tôi nở nụ cười hiền hòa nhất có thể.
“Nào, chỗ bế tắc cũng đã được khơi thông giúp rồi. Bây giờ chúng ta có thể thoải mái trò chuyện một chút chứ, đội trưởng?”
‘Suốt thời gian qua, ỷ vào khế ước mà ngông nghênh chắc vui lắm nhỉ?’
‘Giờ thì để tôi dạy cô một bài học.’
