“Chị nói chuyện với Hoàng hậu bệ hạ vẫn ổn chứ?”
Rion vốn ngồi ngoài vườn chơi với một con mèo hoang. Đợi đến khi Hoàng hậu rời đi, cậu mới trở vào thư phòng.
“Ừm…”
Aurora chỉ đáp lửng một tiếng.
Rion không biết giữa hai mẹ con đã nói những gì. Thế nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, vẻ rạng rỡ ban đầu trên gương mặt Aurora đã biến mất, bầu không khí quanh cô cũng trầm xuống thấy rõ.
“Chị bị mắng à?”
“Không phải. Chỉ là… mẹ con chị có vài chuyện riêng cần nói với nhau thôi.”
“Là chuyện tôi có thể biết sao?”
Aurora ngước nhìn Rion.
Biết bao lời muốn nói dâng lên trong lòng, cuối cùng lại mắc kẹt nơi cổ họng.
Mẹ đã nhìn thấu thứ tình cảm cô cố công che giấu. Bà không hề ngăn cấm, chỉ khuyên cô hãy chờ đến ngày Rion không còn là nô lệ. Nếu khi ấy cậu đã thật sự có quyền lựa chọn mà vẫn muốn ở lại, có lẽ giữa hai người mới có thể xuất hiện một con đường.
Aurora muốn kể cho cậu nghe tất cả. Thế nhưng chỉ cần mở lời, chẳng khác nào cô đang tự thú nhận tình cảm của mình.
Ít nhất lúc này vẫn chưa được.
Khi Rion còn mang thân phận nô lệ, lời tỏ tình từ một Hoàng nữ chưa chắc đã còn nguyên ý nghĩa của tình yêu. Với cậu, nó có thể trở thành một mệnh lệnh không thể khước từ, hoặc một gánh nặng buộc cậu phải dè chừng trong từng lời nói và hành động.
Aurora không muốn câu trả lời của Rion bị chiếc vòng trên cổ chi phối. Cô muốn chính cậu lựa chọn, bằng trái tim và ý nguyện của một con người hoàn toàn tự do.
“Bây giờ… chị vẫn chưa thể nói được.”
“Tôi hiểu rồi.”
Rion lập tức dừng lại, không hề gặng hỏi thêm. Cậu chỉ cho rằng đó là chuyện riêng giữa những người trong Hoàng thất, bản thân mình không nên tùy tiện xen vào.
Sự biết điều ấy khiến Aurora vừa cảm kích, vừa thấy cậu đáng ghét vô cùng.
Bình thường Rion nhạy bén hơn bất kỳ ai. Chỉ cần quan sát vài biểu hiện nhỏ, cậu đã có thể đoán được người khác đang nghĩ gì. Vậy mà đến chuyện này, mặc cho cô đã để lộ biết bao dấu hiệu, cậu vẫn chẳng nhận ra lấy một lần.
Thậm chí Aurora còn bắt đầu hoài nghi, biết đâu Rion đã hiểu từ lâu, chỉ cố tình giả vờ không biết.
“Chị đang bất mãn chuyện gì à?”
“…Không có.”
Gương mặt Aurora hoàn toàn không giống một người chẳng có gì bất mãn.
Rion nhận ra điều đó nhưng cũng không nghĩ sâu thêm. Cậu đoán cô vừa bị mẹ răn dạy một trận nên tâm trạng mới thất thường như vậy.
“Rion.”
“Vâng?”
“Trước đây em từng nói, sau khi được trả lại tự do, em sẽ làm gì ấy nhỉ?”
“Tôi định đợi đến lúc đó rồi tùy tình hình mới quyết định. Sao chị lại hỏi vậy?”
“Vậy thì…”
Aurora ngập ngừng hồi lâu mới dè dặt dò hỏi:
“Em chưa từng nghĩ đến chuyện tiếp tục ở lại bên chị sao?”
Biết đâu câu trả lời của Rion sẽ giúp cô nhìn ra phần nào tình cảm cậu dành cho mình.
“Ở lại bên chị thì tôi làm gì?”
“Em có thể tiếp tục làm hộ vệ cho chị. Nếu không muốn cầm kiếm nữa, em vẫn có thể giúp chị viết tiểu thuyết như bây giờ.”
Aurora kín đáo quan sát nét mặt Rion, giọng nói cũng nhỏ dần.
“Nếu đến lúc ấy em vẫn chưa tìm được việc mình muốn làm thì… cứ ở lại đây cũng được.”
“Ừm…”
Đây không phải lần đầu Rion được hỏi về tương lai. Chính cậu cũng đã nghĩ không biết bao nhiêu lần về cuộc sống sau khi giành lại tự do.
Có lẽ cậu sẽ chu du khắp thế giới kỳ ảo này, tận mắt ngắm nhìn những vùng đất trước đây chỉ từng nghe kể. Nếu mọi chuyện thuận lợi, cậu còn có thể xây dựng một dàn hậu cung cho ra dáng nhân vật xuyên không.
Trước mắt, Rion mới chỉ có vài dự định mơ hồ và thiếu thực tế như thế. Tuy nhiên, giữa hàng loạt viễn cảnh chẳng đâu vào đâu ấy, vẫn có một việc cậu nhất định phải hoàn thành.
Cậu phải tìm Runoa.
Chỉ sau vài biến cố, cô chủ cũ của cậu đã mất đi ma pháp, gia tộc và tất cả những gì từng thuộc về mình, từ một tiểu thư công tước cao quý rơi thẳng xuống cảnh trắng tay.
Vào thời điểm khốn cùng nhất, thứ duy nhất Runoa còn lại là người nô lệ mang tên Rion. Vậy mà cuối cùng, đến cả cậu cũng không thể ở bên cô.
Hiện giờ Runoa chỉ còn Bibi.
Tuy đôi lúc hành động khó lòng lý giải, Bibi vẫn là một hầu gái vô cùng tài giỏi. Chỉ cần có cô ấy ở bên chăm sóc, cuộc sống của Runoa hẳn chưa đến mức rơi vào đường cùng.
Điều khiến Rion lo lắng chưa bao giờ là liệu Runoa có thể sống tiếp hay không, mà là một người mang tham vọng lớn đến nhường ấy, sau khi mất tất cả, liệu có cam lòng chấp nhận một cuộc đời bình thường.
‘Tuyệt đối không.’
Rion thậm chí chẳng cần suy nghĩ cũng biết câu trả lời.
Nếu bị dồn đến đường cùng, biết đâu Runoa sẽ lại tìm đến hắc ma pháp.
Cậu đã liều cả mạng mới kéo được cô ra khỏi con đường ấy. Nếu Runoa còn dám chạm vào thứ đó thêm một lần nữa, dù cô có trốn đến tận chân trời góc bể, Rion cũng nhất định tìm cho bằng được rồi búng vào trán cô một cú thật đau.
Ít nhất phải đau đến mức nhớ đời mới được.
Đó là việc đầu tiên Rion muốn làm sau khi được tự do.
Ngoài chuyện ấy, cậu vẫn chưa xác định được bản thân thật sự mong muốn điều gì. Nhưng muốn tìm một người chẳng rõ tung tích, Rion sẽ phải dò hỏi khắp nơi, đặt chân qua không ít vùng đất và gặp đủ loại người.
Có lẽ trên hành trình ấy, cậu có thể tiện thể thực hiện những điều mình từng muốn làm, rồi chậm rãi tìm ra một cuộc sống phù hợp với bản thân.
Còn sau khi mọi chuyện kết thúc…
“Ở lại bên chị có lẽ cũng không phải lựa chọn tệ.”
Người ta vẫn thường nói, dù muốn đi xa đến đâu, cuối cùng vẫn nên có một nơi để trở về.
Xét trên phương diện ấy, Aurora quả là một lựa chọn không tồi. Có một Hoàng nữ quyền thế làm chỗ dựa, sau này dù Rion làm ăn thất bại, tiêu sạch tiền rồi trắng tay quay về, ít nhất cậu vẫn không phải lo chết đói.
Aurora đương nhiên không thể nhìn thấy những tính toán thực dụng đang lướt qua đầu Rion.
Cô chỉ nghe được một điều duy nhất.
Rion sẵn sàng ở lại bên cô.
Bao nỗi bất an còn đọng trên gương mặt lập tức tan biến. Đôi mắt Aurora sáng bừng, nụ cười nơi khóe môi cũng rạng rỡ đến mức không sao che giấu.
“Đúng rồi, như thế mới phải chứ! Bên ngoài vừa nguy hiểm vừa vất vả, rời nhà chỉ tổ chuốc khổ vào thân thôi.”
Aurora hào hứng nghiêng người về phía cậu.
“Em cứ ở bên chị đi. Muốn ở bao lâu cũng được, cho dù là cả đời cũng không thành vấn đề!”
“À… vâng.”
Rion không hiểu được niềm vui đang trào dâng trong lòng Aurora, cũng như cô chẳng thể nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu cậu.
Nhìn Aurora rạng rỡ chỉ vì nghe mình nói sẽ ở lại, Rion bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.
‘Chẳng lẽ ngay cả sau khi mình được tự do, Aurora vẫn định giữ mình lại rồi bắt làm việc quần quật đến chết?’
Đến lúc ấy mà cô còn mong cậu tiếp tục làm hộ vệ kiêm trợ bút không công như bây giờ sao?
Nằm mơ đi.
Một khi đã được tự do, Rion nhất định sẽ đòi mức thù lao tương xứng với công sức của mình. Dù là tiền lương hộ vệ hay nhuận bút trợ tác, tuyệt đối không thể thiếu một đồng.
Không chịu trả thì cậu cuốn gói ngay, chẳng thương lượng thêm lời nào.
***
Đã khá lâu rồi tôi mới trở lại Kỵ sĩ đoàn.
Hôm nay cũng là ngày kết thúc kỳ nghỉ dành cho những kỵ sĩ đã vất vả làm nhiệm vụ suốt Lễ Lập Quốc. Ai nấy đều tươi tỉnh, xem ra mấy ngày qua đã được nghỉ ngơi vô cùng thoải mái.
‘Trong khi có người vẫn phải cắm đầu giúp Aurora viết tiểu thuyết.’
Nghĩ kỹ lại, chẳng lẽ tôi mới là người làm việc chăm chỉ nhất đất nước này?
Gia nhập Kỵ sĩ đoàn, ra ngoài thì bảo vệ giang sơn; trở về lại viết tiểu thuyết, gánh luôn đời sống tinh thần cho toàn thể dân chúng.
Trên đời này còn tìm đâu ra một người nô lệ tận tụy đến thế?
Mà khoan.
Hoàng đế chỉ bảo tôi phải lập nên một công trạng khiến tất cả mọi người đều công nhận, chứ chưa từng nói công trạng ấy nhất định phải đến từ chiến trường.
Nếu bây giờ tôi đứng ra tuyên bố: “Thật ra cuốn tiểu thuyết đó do tôi viết!”, biết đâu độc giả sẽ tổ chức biểu tình đòi trả tự do cho tôi?
‘…’
Nghĩ lại thì chắc không đâu.
Bọn họ không biểu tình đòi nhốt tên nô lệ này lại, bắt viết tiểu thuyết cả ngày, không chịu viết thì đến nước cũng không cho uống đã là may lắm rồi.
Cứ duy trì hiện trạng là tốt nhất.
Xin hãy để mọi chuyện tiếp tục như thế này!
“Ồ, Rion. Cậu tới rồi à?”
Vừa bước vào trụ sở Đệ Nhị Đoàn thuộc Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, tôi đã được Rosanna niềm nở chào đón.
Cô là người thân thiết với tôi nhất kể từ khi tôi gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Dù nói chính xác hơn, mối quan hệ ấy phần lớn được xây dựng từ sự thiên vị đơn phương của Rosanna.
Dẫu vậy, được người khác yêu thích vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị ghét bỏ chỉ vì mang thân phận nô lệ.
“Lâu rồi không gặp, Rosanna. Kỳ nghỉ vừa rồi của cô thế nào?”
“Ừ, khá lắm. Nhờ cậu cả đấy.”
“Nhờ tôi sao?”
“Nếu không có cậu thì sự cố lần này đã trở thành một thảm họa rồi. Đừng nói đến nghỉ phép, giờ này bọn ta chắc vẫn còn cắm đầu viết kiểm điểm.”
Nghe vậy cũng có lý.
Hình như đúng là thế thật.
“Ta cũng đọc tác phẩm mới rồi. Này, cậu chỉ là một nô lệ mà sao lại viết hay thế?”
“Phần lớn tác phẩm lần này đều do Hoàng nữ điện hạ chấp bút. Tôi chỉ góp vài lời khuyên đơn giản thôi.”
“Thật sao? Khả năng viết lách của Hoàng nữ điện hạ tiến bộ nhiều quá. Bây giờ ta mới dám nói, chứ mấy tác phẩm trước của người… thảm không tả nổi.”
“Chuyện đó thì…”
Tôi cũng từng đọc những cuốn tiểu thuyết Aurora viết trước đây.
Nếu phải gói gọn toàn bộ cảm tưởng trong một câu, có lẽ chỉ cần nói: May mà cô sinh ra làm Hoàng nữ.
Nếu không, Aurora hẳn chỉ có thể đi làm công việc khuân vác. Hoặc tệ hơn, bị đám độc giả phẫn nộ đánh hội đồng đến chết.
Mà dù đã sinh ra làm Hoàng nữ, nếu hoàng quyền không đủ vững chắc, có khi cổ cô vẫn bị đặt dưới lưỡi máy chém.
“Hai người đang nói chuyện gì mà vui vẻ thế?”
“À, đoàn trưởng.”
Richard tiến lại gần.
“Bọn tôi đang nói về tiểu thuyết.”
“Ra vậy.”
“Phải rồi, đoàn trưởng. Đám xâm nhập kia thế nào rồi? Chúng ta đã moi được thông tin gì chưa?”
“Chưa. Đến giờ vẫn không có chút tiến triển nào.”
Những kẻ Rosanna nhắc tới chính là đám người do Yernst cầm đầu, đã bị chúng tôi khống chế trong lễ bế mạc.
Bởi khế ước ma pháp được khắc thẳng vào linh hồn, chúng hoàn toàn không thể tiết lộ bí mật. Dù có tra tấn cũng chỉ vô ích.
“Ừm…”
“Quả thật khó xử.”
Richard và Rosanna cùng chìm vào suy nghĩ.
Một lúc sau, cả hai đồng loạt quay sang nhìn tôi. Không ai nói thành lời, nhưng ý tứ trong ánh mắt họ rõ ràng đến mức chẳng thể hiểu lầm.
Người là do cậu bắt.
Cậu thật sự không còn cách nào sao?
‘Cách thì mình biết đấy.’
Yernst là đội trưởng của một toán quân đặc nhiệm được phái đến từ Vương quốc Kaldra, quốc gia nằm sát biên giới Đế quốc.
Tôi biết rõ điều đó, nhưng sau khi tóm được bọn chúng thì cũng chẳng buồn bận tâm thêm. Việc của tôi chỉ là bắt người rồi nhận công lao. Những toan tính chính trị giữa các quốc gia vốn chẳng liên quan gì đến một tên nô lệ như tôi.
Nhưng Richard và Rosanna thì khác.
Với những kỵ sĩ phụng sự Đế quốc, xử lý hậu quả sau vụ việc cũng quan trọng chẳng kém bắt giữ kẻ địch. Mục đích của đám người kia là gì, kẻ nào đứng sau giật dây, và phải làm thế nào để ngăn một vụ việc tương tự tái diễn, tất cả đều cần được làm sáng tỏ.
“Rion, cậu có cách nào khiến bọn chúng chịu mở miệng không?”
Cuối cùng, Richard vẫn phải lên tiếng nhờ tôi giúp đỡ.
“Xin lỗi, nhưng tôi hoàn toàn không am hiểu ma pháp. Những chuyện như phá giải khế ước, tôi thật sự không biết phải làm thế nào.”
“Cũng phải… Dù là cậu thì cũng không thể chuyện gì cũng làm được.”
Richard không giấu nổi vẻ thất vọng, nhưng lời nói vẫn chân thành.
“Ta xin lỗi. Cậu đã giúp đỡ đủ nhiều rồi, vậy mà ta còn đặt thêm một gánh nặng không cần thiết lên vai cậu.”
Thái độ ấy lại khiến trong lòng tôi vướng phải một cảm giác khó chịu.
Tôi đã can thiệp đủ sâu và cũng bị nghi ngờ không ít. Vốn dĩ tôi định dừng lại ở đây, bởi nếu tiếp tục phô bày thêm năng lực, những ánh mắt hoài nghi hướng về mình chỉ càng nhiều hơn.
Thế nhưng nếu Richard đã hạ giọng xin lỗi như vậy, tôi cũng khó lòng thản nhiên phủi tay.
“Bản thân tôi không làm được, nhưng tôi có một người quen rất tài giỏi. Nếu là cô ấy, có lẽ sẽ có cách.”
“Cậu nói thật sao?”
“Vâng.”
Đằng nào tôi cũng đã dính vào chuyện này đến mức không thể xem như chẳng liên quan. Nếu đã nhúng tay sâu như vậy, giúp họ thu dọn nốt phần còn lại cũng chẳng sao.
Tiện thể, tôi cũng nên tạo cơ hội cho cô con gái nhà mình được ngẩng cao đầu trước thiên hạ.
***
Sau khi quyết định giúp Kỵ sĩ đoàn thêm một lần nữa, tôi cùng Richard lên đường tìm người.
Nói là tìm, nhưng thật ra chúng tôi chẳng cần đi đâu xa, bởi cô ấy hiện đang ở ngay trong Hoàng thành.
“Cô Elodie.”
“A, ngài Rion!”
Người tôi tìm không ai khác ngoài Elodie. Hiện tại, cô đang ở lại Hoàng cung với tư cách khách mời của Hoàng tử Aiter.
“Cô chơi lễ hội vui chứ?”
“Vâng! Tôi đã đi chơi cùng chị Helena, vui cực kỳ luôn! Lễ hội có bao nhiêu là thứ để xem, lại còn bao nhiêu trò để chơi. Giá mà ngài Rion cũng có thể đi cùng chúng tôi.”
“Sau này vẫn còn những lễ hội khác. Nếu lần tới có cơ hội, chúng ta cùng đi.”
“Vâng!”
Quả nhiên, chỉ cần trò chuyện với Elodie thôi cũng đủ khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên.
Có lẽ những người có con gái cũng mang tâm trạng như thế này. Chẳng cần làm gì, chỉ cần nhìn thấy con bé vui vẻ, mọi mệt mỏi trong lòng dường như cũng vơi đi đôi chút.
Sau này được trả tự do, hay là tôi đến làm hộ vệ cho Elodie nhỉ?
Ngẫm lại cũng không tệ.
Có lẽ tôi nên nghiêm túc cân nhắc lựa chọn ấy.
“Rion, cô gái này là ai vậy?”
Mãi đến khi tôi và Elodie trò chuyện xong, Richard đứng bên cạnh mới có cơ hội lên tiếng.
“Cô ấy là Elodie, hiện đang ở lại Hoàng thành với tư cách khách mời của Hoàng tử Aiter. Đồng thời, cô ấy cũng là bạn học của tôi ở Học viện và là một pháp sư vô cùng tài giỏi.”
“Ngài nói tài giỏi thì hơi quá rồi…”
Elodie ngượng ngùng đan những ngón tay vào nhau, cả người cũng vô thức thu mình lại.
“Cô ấy có thể phá giải ma pháp được đặt lên những kẻ xâm nhập.”
Richard lập tức nheo mắt, vẻ hoài nghi hiện rõ trên gương mặt.
“Nếu là bạn cùng Học viện với cậu, cô ấy cùng lắm cũng chỉ là một học viên thôi, phải không? Ngay cả các pháp sư cung đình cũng phải bó tay, cô gái trẻ này thật sự có thể làm được sao?”
“Có thể.”
“Ừm…”
Dù có tôi đứng ra bảo đảm, Richard vẫn không thể dễ dàng tin tưởng. Điều đó cũng dễ hiểu.
Trong số mọi nghề nghiệp, pháp sư là con đường chịu ảnh hưởng từ thân phận rõ rệt nhất. Cho dù sở hữu thiên phú xuất chúng, nếu không có gia thế và tài nguyên làm nền tảng, một người vẫn rất khó phát huy trọn vẹn năng lực của mình.
‘Nhưng Elodie nhà tôi thì khác.’
Gì cơ? Không thể trở thành một pháp sư xuất chúng vì hoàn cảnh không cho phép à?
Không đâu.
Đó chẳng phải lỗi của hoàn cảnh. Chẳng qua tài năng của ngươi chỉ đến thế mà thôi.
Trước một thiên phú áp đảo tuyệt đối, thân phận hay tiền bạc đều trở nên vô nghĩa.
Elodie chính là minh chứng sống cho điều ấy.
“Đoàn trưởng cứ xem như thử vận may một lần thì sao? Đằng nào chúng ta cũng chẳng mất gì.”
“Điều đó thì đúng…”
Richard chăm chú nhìn Elodie, chìm vào suy nghĩ. Dường như anh đang giằng co giữa lẽ thường và một khả năng hoàn toàn trái ngược với mọi hiểu biết của mình.
Đó là phản ứng đương nhiên.
Giao một việc mà ngay cả pháp sư cung đình cũng không thể giải quyết cho một học viên Học viện, nghe thế nào cũng vô lý. Nếu là một đoàn trưởng có trách nhiệm, Richard đáng lẽ phải từ chối ngay lập tức.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, anh đã tận mắt chứng kiến sự tồn tại của tôi.
Một kẻ mang thân phận nô lệ nhưng hết lần này đến lần khác đạp nát mọi lẽ thường.
“…Được.”
Quả nhiên, sau một hồi cân nhắc, Richard vẫn chấp nhận đề nghị.
“Vậy ta sẽ nhờ cô Elodie hợp tác.”
“Đó là một quyết định sáng suốt.”
Đi thôi, con gái cưng.
Đã đến lúc cho cả thế gian thấy con tài giỏi đến mức nào rồi.
