“Con thật sự thích chàng trai trẻ kia rồi, phải không?”
Đó là điều Aurora chưa từng thổ lộ với bất kỳ ai. Một bí mật cô chỉ dám âm thầm giữ trong lòng, nâng niu đến mức ngay cả khi ở một mình cũng chẳng đủ can đảm gọi đúng tên.
Vậy mà Hoàng hậu chỉ cần một câu đã vén lên tấm màn cô cố công che giấu.
“…!”
Aurora lập tức cúi gằm mặt, cứ như chỉ cần giấu đi biểu cảm thì chút tâm tư cuối cùng vẫn còn có thể được bảo toàn. Nhưng cô lại quên mất đôi tai mình đã đỏ bừng từ lúc nào.
Chỉ riêng phản ứng ấy cũng đủ thay cho mọi lời thú nhận.
“Aurora.”
Hoàng hậu không định dừng lại ở một lời phỏng đoán. Bà vẫn lặng lẽ nhìn con gái, không hề thúc ép, song ánh mắt điềm tĩnh ấy rõ ràng đang chờ một câu trả lời chính thức từ chính miệng cô.
Aurora xoắn những ngón tay vào nhau, chần chừ hồi lâu rồi mới lí nhí:
“Vâng ạ…”
“Ừm…”
Hoàng hậu trầm ngâm.
Aurora vẫn cúi đầu, hai bàn tay đặt trên đùi bối rối siết lấy nhau đến trắng cả khớp ngón.
Từ nhỏ tới lớn, cô đã gây ra không biết bao nhiêu chuyện. Số lần bị mẹ gọi đến răn dạy nhiều đến mức chẳng thể đếm xuể. Thế nhưng đây lại là lần đầu tiên Aurora phải ngồi trước mặt bà, chính miệng thú nhận rằng mình đã đem lòng yêu một người.
Cô hoàn toàn không đoán được mẹ sẽ nói gì tiếp theo.
“Con bắt đầu thích cậu ấy từ bao giờ?”
“Trong buổi yến tiệc Hoàng gia mừng lễ trưởng thành của Aiter…”
“Con nói sao?”
Câu trả lời vượt xa mọi dự liệu khiến Hoàng hậu hiếm hoi để lộ vẻ sửng sốt.
Đã bao lâu rồi bà chưa kinh ngạc đến mức này? Chính bà cũng không nhớ nổi. Biết đâu đây còn là lần đầu tiên trong đời.
“Lễ thành niên của Aiter đã là chuyện từ khá lâu rồi. Hai đứa quen nhau từ khi ấy sao?”
“Kh… Không ạ.” Aurora càng cúi thấp đầu hơn. “Khi đó con chỉ nghe nói có một kỵ sĩ nô lệ rất nổi tiếng nên tò mò đến xem từ xa thôi…”
“Đó là lần đầu con nhìn thấy cậu ấy?”
“Vâng ạ.”
“Hai đứa thậm chí còn chưa nói với nhau một câu?”
Aurora ngượng ngùng gật đầu.
Lần này, đến Hoàng hậu cũng nhất thời không biết phải nói gì.
Bà vẫn cho rằng Aurora chỉ bắt đầu để tâm đến Rion sau khi nhận cậu về bên mình. Trải qua những ngày tháng gần gũi, sự tin cậy và thân thiết giữa hai người mới dần biến thành tình yêu.
Nào ngờ sự thật hoàn toàn khác xa.
Con gái bà chỉ đứng từ xa nhìn một kỵ sĩ nô lệ, thậm chí chưa từng trò chuyện với người ta, vậy mà đã phải lòng ngay từ lần đầu gặp gỡ.
‘Sao lại có chuyện giống tiểu thuyết đến mức này…’
Chẳng lẽ vì Aurora đọc quá nhiều tiểu thuyết tình cảm, đến nỗi cuộc đời con bé cũng dần bị nhuộm thành một câu chuyện trong sách?
Trong lúc Hoàng hậu cố tìm cho chuyện này một cách lý giải tương đối hợp lý, sự thật lại không hẳn như bà nghĩ.
Ngay cả Aurora cũng chẳng biết tình cảm của mình bắt đầu từ khi nào.
Quả thật, ngay từ lần đầu nhìn thấy Rion, cô đã dành cho cậu một thiện cảm đặc biệt. Nhưng cảm xúc khi ấy phần nhiều chỉ là sự tò mò đối với một kỵ sĩ nô lệ đang được mọi người truyền tai nhau.
Mãi đến khi hai người thật sự ở cạnh nhau, thứ tình cảm ấy mới từng chút một đổi khác. Chỉ có điều, nó âm thầm lớn lên quá đỗi tự nhiên, đến gần đây Aurora mới chợt nhận ra cái tên của cảm xúc vẫn luôn hiện diện trong lòng mình.
Nếu chính cô còn không biết nó bắt đầu từ đâu, vậy tự chọn lấy một cột mốc thì có gì không được?
Dù sao chuyện cô thích Rion cũng là sự thật. Cứ xem như vừa gặp đã yêu đi. Nghe vừa lãng mạn, lại càng giống một thiên tình sử bước ra từ tiểu thuyết.
Đằng sau câu trả lời của Aurora là cả một chuỗi lập luận hết sức tùy tiện như thế.
Nếu nghe được, có lẽ Hoàng hậu chỉ còn cách nhắm mắt thở dài. May thay, dù hiểu con gái đến đâu, bà vẫn chưa thể đọc được suy nghĩ trong lòng cô.
Hoàng hậu khép mắt trong giây lát rồi chậm rãi mở ra.
Aurora phải lòng Rion ngay từ lần đầu gặp gỡ, hay chỉ dần nhận ra tình cảm sau quãng thời gian ở bên nhau, thực ra không còn quá quan trọng. Điều bà cần biết là chuyện khác.
“Cậu ấy đã biết chưa?”
“Dạ?”
“Rion có biết con dành tình cảm cho cậu ấy không?”
“Có lẽ… vẫn chưa đâu ạ?”
Không ngờ Aurora lại đang ôm một mối tương tư đơn phương.
Trong thoáng chốc, Hoàng hậu không biết mình nên nhẹ nhõm vì Rion vẫn chưa hay biết, hay nên trách cậu quá vô tâm, để con gái bà phải một mình ôm ấp thứ tình cảm này.
Ý nghĩ ấy chỉ lướt qua rất nhanh. Bà lập tức nhớ lại điều mình cần nói.
“Aurora, con cũng biết ở tuổi của con, có hôn ước là chuyện hết sức bình thường. Nói đúng hơn, người đến giờ vẫn chưa đính ước như con mới là trường hợp hiếm hoi.”
Aurora là Hoàng nữ của đế quốc.
Chỉ riêng danh phận ấy đã đủ giúp cô đứng ở một vị trí vượt trội trong giới văn học, bất kể trước đó chưa từng có nền tảng hay quan hệ gì.
Còn trong xã hội quý tộc, nơi hôn nhân từ lâu đã trở thành sợi dây gắn kết huyết thống và quyền lực, thân phận Hoàng nữ lại càng mang sức nặng khó lòng đong đếm. Không chỉ những gia tộc quyền quý trong đế quốc, ngay cả vương thất cùng các đại quý tộc ngoại bang cũng từng gửi tới vô số lời cầu hôn.
Vậy mà đến tận hôm nay, Aurora vẫn chưa có lấy một vị hôn phu.
Lý do chỉ có một.
“Bởi con không muốn.” Hoàng hậu dịu giọng. “Cha mẹ hiểu con là một đứa trẻ như thế nào.”
Aurora yêu tiểu thuyết tình cảm hơn bất cứ điều gì.
Từ thuở nhỏ, cô đã mơ về một cuộc gặp gỡ tựa như bước ra từ trang sách. Cô tin rằng một ngày nào đó, định mệnh sẽ đưa một người đến trước mặt mình, trao cho cô một tình yêu đủ đẹp để trở thành câu chuyện được người đời kể mãi về sau.
Nhưng tiểu thuyết suy cho cùng vẫn chỉ là tiểu thuyết. Khả năng một mối duyên như cô hằng ao ước thật sự xuất hiện giữa đời vốn mong manh đến đáng thương.
Dù hiểu rõ điều ấy, Hoàng đế và Hoàng hậu vẫn lựa chọn chờ đợi.
Bởi nếu cưỡng ép Aurora vứt bỏ giấc mơ, người chịu tổn thương cuối cùng vẫn chỉ là con gái họ. Vì vậy, hai người sẵn lòng cho cô thêm thời gian, đợi đến ngày cô tự sắp xếp được tình cảm của mình, bước ra khỏi những mộng tưởng trong sách và bình thản đối diện với hiện thực.
Họ trân trọng con gái đến nhường ấy.
“Nhưng yêu thương con không có nghĩa là cha mẹ có thể chấp nhận mọi chuyện.”
Giọng Hoàng hậu trở nên nghiêm nghị, dù sự dịu dàng trong đó vẫn chưa hề mất đi.
“Cho dù con đem lòng yêu ai, mẹ cũng không định trách cứ tình cảm ấy. Lòng người không thể nảy sinh chỉ bằng một mệnh lệnh, lại càng không thể biến mất chỉ vì bị ngăn cấm.”
Aurora im lặng.
“Mẹ hiểu vì sao con vẫn luôn mong chờ một mối duyên giống như trong tiểu thuyết. Một tình yêu vượt qua cách biệt thân phận, sự dẫn lối của định mệnh, hay hai người cùng nhau chống lại cả thế gian để đi đến cuối con đường… Mẹ biết những câu chuyện ấy đẹp đến mức nào.”
Hoàng hậu ngừng lời, nhìn thẳng vào con gái.
Aurora lại không đủ can đảm đón lấy ánh mắt ấy.
“Nhưng hiện thực có những giới hạn không thể làm ngơ. Con là Hoàng nữ của đế quốc, còn Rion là một nô lệ. Con tuyệt đối không được quên điều đó.”
Aurora không thể phản bác.
Đây cũng chính là lý do cô phải mất nhiều thời gian đến vậy mới nhận ra tình cảm của mình.
Một Hoàng nữ đem lòng yêu nô lệ vốn đã đi ngược mọi lẽ thường. Thế gian sẽ không chấp nhận, còn mối tình ấy dường như ngay từ đầu đã được định sẵn là không thể có kết quả.
Người chịu tổn thương sau cùng chắc chắn sẽ là cô.
Có lẽ bởi trong thâm tâm đã hiểu rõ tất cả, Aurora mới luôn vô thức ngoảnh mặt trước cảm xúc của chính mình. Cô không muốn nhìn, cũng không dám gọi tên, cứ tưởng chỉ cần tiếp tục phớt lờ thì một ngày nào đó nó sẽ tự biến mất.
Thế nhưng hạt mầm ấy vẫn lặng lẽ bén rễ trong lòng cô. Đến khi Aurora nhận ra, nó đã vươn thành một tán cây sum suê, cắm sâu đến mức không thể nhổ bỏ mà không làm trái tim mình rướm máu.
Cô không thể tự tay bóp chết nó.
“Nhưng Rion đâu phải một nô lệ bình thường.”
“Mẹ chưa từng cho rằng bản thân Rion là người xấu.” Hoàng hậu điềm tĩnh đáp. “Mẹ biết cậu ấy đã giúp con nhiều đến mức nào, cũng hiểu vì sao con lại xem cậu ấy là một người đặc biệt.”
“Vậy thì…”
“Nhưng dù tài giỏi đến đâu, nô lệ vẫn là nô lệ. Chừng nào điều ấy chưa thay đổi, mẹ tuyệt đối không thể chấp nhận.”
Câu trả lời dứt khoát, không để lại lấy một kẽ hở.
Đôi vai Aurora chậm rãi rũ xuống.
“Cha đã biết chuyện này chưa ạ?”
“Chưa. Hiện giờ chỉ có mẹ biết.” Hoàng hậu thoáng ngừng lại. “Nếu Bệ hạ hay chuyện, chắc chắn ngài ấy sẽ không chịu để yên.”
Điều đó quá dễ đoán.
Một khi Kaizel biết được, rất có thể ông sẽ gạt bỏ mọi lời hứa trước đây, lập tức tách Rion khỏi Aurora trước khi tình cảm của cô lún sâu hơn nữa.
Aurora không thể phản bác, bởi từng lời mẹ nói đều đúng.
Nhưng dù vậy, cô vẫn không muốn từ bỏ.
‘Thật sự không còn cách nào sao…?’
Trong lúc Aurora mải miết tìm kiếm một lối thoát, câu nói ban nãy của Hoàng hậu bất chợt vang lên trong đầu.
Dù có tài giỏi đến đâu, nô lệ vẫn là nô lệ.
Chừng nào điều đó chưa thay đổi, bà tuyệt đối không thể chấp nhận.
Vậy nếu điều ấy thay đổi thì sao?
Nếu Rion không còn là nô lệ nữa?
“Mẹ.”
Aurora dè dặt ngẩng đầu.
“Sao vậy?”
“Vừa rồi mẹ nói… chừng nào Rion vẫn còn là nô lệ, mẹ sẽ không chấp nhận, đúng không ạ?”
“Đúng vậy.”
“Vậy nếu…”
Giọng Aurora nghẹn lại giữa chừng. Cô bất giác nuốt xuống, phải lấy hết can đảm mới hỏi được trọn vẹn:
“Nếu Rion không còn là nô lệ nữa thì sao?”
Ánh mắt Hoàng hậu thoáng lay động.
“Trước đây cha từng hứa với Rion rằng chỉ cần em ấy lập được công, cha sẽ trả lại tự do cho em ấy.”
“Vậy thì sao?”
“Nếu được giải phóng, Rion sẽ không còn là nô lệ nữa. Khi ấy, khác biệt thân phận cũng đâu còn là vấn đề, phải không ạ?”
Càng nói, giọng Aurora càng trở nên háo hức, như thể vừa tìm được lời giải cho một câu đố tưởng chừng không có đáp án. Cô nhìn mẹ bằng ánh mắt chan chứa mong đợi, gần như đã tin chắc đây chính là con đường mình cần tìm.
“Ừm… Chưa chắc đâu.”
Hoàng hậu chỉ nở một nụ cười mơ hồ.
Niềm hy vọng vừa bừng lên trên gương mặt Aurora lập tức xẹp xuống.
“Tại sao ạ? Như vậy vẫn chưa được sao…?”
“Dù cậu ấy trở thành một người tự do, muốn lập tức đứng bên cạnh một Hoàng nữ cũng không dễ, phải không?”
“Vậy còn cần gì nữa ạ?”
“Nếu có tước vị, mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn nhiều.”
“Chuyện đó đúng là…”
Aurora không phải một quý tộc bình thường. Cô là Hoàng nữ của đế quốc.
Bản thân cô có thể không bận tâm đến xuất thân của Rion, nhưng người đời sẽ không rộng lượng như vậy. Một thường dân muốn trở thành bạn đời của Hoàng nữ vẫn là chuyện quá sức khó khăn.
Vậy chỉ cần Rion được ban tước vị là được.
Đó tuyệt nhiên không phải một mục tiêu dễ dàng. Thế nhưng nếu là Rion, Aurora tin cậu nhất định có thể làm được.
“Và còn một điều nữa.”
“Vẫn còn sao ạ?”
“Người ở địa vị càng cao, chuyện phải cân nhắc càng nhiều.”
“Ừm… Là gì vậy mẹ?”
“Trái tim của Rion.”
Aurora nghiêng đầu, dường như vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của câu nói ấy.
Hoàng hậu nhìn thẳng vào mắt con gái rồi chậm rãi giải thích:
“Cho dù Rion thoát khỏi thân phận nô lệ, lập được công trạng và nhận tước vị, tất cả những điều đó cũng không trở thành lý do buộc cậu ấy phải đứng bên cạnh con.”
Aurora sững người.
“Chúng chỉ giúp Rion có được tư cách đứng bên cạnh một Hoàng nữ. Còn cậu ấy có muốn ở lại bên con hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác.”
Nụ cười trên môi Aurora dần biến mất.
Rion khao khát tự do.
Cậu muốn có một cuộc đời không còn là tài sản của bất kỳ ai, nơi cậu có thể tự quyết định mình sẽ đi đâu, làm gì và sống bên cạnh người nào.
Nhưng ở cuối con đường tự do ấy liệu có chỗ dành cho Aurora hay không, cô lại chưa từng biết.
“Vì vậy, Aurora.”
Giọng Hoàng hậu dịu xuống.
“Nếu con thật lòng yêu cậu ấy, con phải biết chờ đợi. Hãy đợi đến khi Rion đã được tự do, có thể rời đi bất cứ lúc nào, nhưng vẫn tự mình lựa chọn ở lại bên con.”
“Con phải chờ…”
“Đúng vậy.”
Hoàng hậu gật đầu.
“Không phải vì bị con giữ chân, không phải vì con là Hoàng nữ, càng không phải vì con từng là chủ nhân của cậu ấy.”
Bà dừng lại một thoáng, để từng lời có đủ thời gian lắng xuống lòng con gái.
“Hãy đợi đến ngày chính Rion nói rằng cậu ấy muốn đứng bên cạnh con.”
Tự do, công trạng, tước vị và sau cùng là trái tim của Rion.
Có lẽ điều kiện cuối cùng mới là thứ khó đạt được nhất. Bởi riêng chuyện ấy, Aurora không thể dùng thân phận Hoàng nữ để ra lệnh, cũng chẳng thể mở lời xin Rion ban cho mình.
“Nếu… Rion nói không thì sao ạ?”
“Vậy thì không thể làm gì khác. Từ chối tình cảm của con cũng là quyền tự do của cậu ấy.”
Aurora mím môi. Những đầu ngón tay cuộn lại trong lòng bàn tay.
“Nếu con thật sự xem Rion như một con người, dù câu trả lời ấy không phải điều con mong muốn, con vẫn phải tôn trọng nó.”
Lần này, Hoàng hậu vẫn đúng.
Aurora hiểu hơn ai hết.
Nhưng lý trí hiểu được bao nhiêu, không có nghĩa trái tim sẽ ngoan ngoãn chấp nhận được bấy nhiêu.
Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt hình dung ra một Rion không còn mang vòng cổ, đứng trước cánh cổng rộng mở của Hoàng cung. Từ nơi đó, cậu có thể đi bất cứ đâu mình muốn.
Và con đường cậu lựa chọn lại không có cô bên cạnh.
“Như thế… con sẽ buồn lắm.”
Lời thú nhận thoát ra nhỏ đến đáng thương.
Chỉ mới tưởng tượng đến ngày ấy, Aurora đã cảm thấy lồng ngực mình như bị khoét mất một phần, để lại một khoảng trống nhức nhối không gì có thể lấp đầy.
Hoàng hậu đưa tay bao lấy bàn tay con gái.
“Tất nhiên con sẽ buồn. Có lẽ con sẽ khóc rất nhiều, thậm chí phải đau khổ suốt một quãng thời gian dài. Nếu đây là lần đầu tiên con biết yêu, nỗi đau ấy sẽ càng khó chịu đựng hơn.”
Aurora không đáp. Hàng mi cô rũ xuống, che đi đôi mắt đã thấp thoáng hơi nước.
“Nhưng Aurora, con không được lấy nỗi đau ấy làm lý do để giữ chân Rion.”
Đôi vai Aurora thoáng run lên.
“Con không được khiến cậu ấy vì sợ con khóc, sợ con tổn thương mà phải chôn giấu lòng mình. Nếu vậy, tình yêu sẽ không còn là tình yêu nữa. Nó sẽ trở thành một sợi dây trói buộc người ta bằng cảm giác tội lỗi.”
“Con sẽ không làm chuyện như thế đâu…”
Aurora đáp lại bằng giọng hờn dỗi, chẳng khác nào một đứa trẻ vừa bị mẹ nghi oan.
“Mẹ biết.”
Hoàng hậu mỉm cười, ngón tay dịu dàng vuốt ve mu bàn tay con gái.
Chính vì biết Aurora sẽ không làm vậy, bà mới có thể bình tĩnh ngồi đây và chỉ cho cô con đường cần đi.
Tình yêu của một Hoàng nữ quá dễ trở thành mệnh lệnh, còn sự che chở cũng có thể biến thành một chiếc lồng son. Nếu Aurora thật lòng yêu Rion, cô càng phải học cách trả lại cho cậu quyền lựa chọn cuộc đời mình.
Dù lựa chọn ấy sau cùng có thể khiến trái tim cô tan vỡ.
***
Khép lại cuộc trò chuyện riêng với Aurora, Hoàng hậu rời khỏi thư phòng.
Trong khu vườn gần đó, Rion đang ngồi xổm bên một con mèo hoang, kiên nhẫn vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Vừa trông thấy bà, cậu lập tức đứng dậy.
“Hoàng hậu bệ hạ.”
Rion cung kính cúi đầu hành lễ.
Bị bỏ lại dưới chân, con mèo có vẻ không hài lòng. Nó liên tục vươn chân trước vỗ vào ống quần cậu, nhất quyết đòi được vuốt ve tiếp. Rion chỉ đành làm như không biết.
“Bệ hạ chuẩn bị trở về rồi sao ạ?”
“Đúng vậy. Ta đã nói hết những chuyện cần nói rồi.”
“Vâng.”
Chỉ nhìn sắc mặt Hoàng hậu, Rion cũng đủ hiểu cuộc trò chuyện vừa rồi không mấy nhẹ nhàng. Thế nhưng cậu không hỏi thêm.
Đó là chuyện riêng giữa Hoàng hậu và Aurora, không phải điều cậu nên tùy tiện dò xét. Bởi vậy, Rion chỉ lặng lẽ đứng sang một bên, chờ bà rời đi.
Hoàng hậu không vội cất bước. Bà đứng đó quan sát cậu hồi lâu, trong mắt thấp thoáng một vẻ khó tả.
Sau cùng, bà cũng bước tới.
Nhưng không phải về phía lối ra.
Hoàng hậu dừng lại ngay trước mặt Rion.
“Này.”
Một đầu ngón tay bất ngờ chọc vào mạn sườn cậu.
“…?”
Rion mở lớn mắt.
Hoàng hậu chẳng buồn để tâm đến vẻ ngơ ngác ấy, ung dung chọc thêm mấy cái nữa.
“Hoàng hậu bệ hạ? Đây là…”
“Phạt cậu đấy.”
“Phạt… thần sao ạ?”
“Đúng vậy. Đây là hình phạt.”
“À… Nếu không thất lễ, thần có thể hỏi mình đã phạm tội gì không ạ? Thần nhất định sẽ sửa đổi.”
Tội thì nhiều lắm.
Trước hết là tội lấy mất trái tim Aurora.
Sau đó là tội khiến con gái bà phải một mình ôm mối tương tư, ngày ngày thấp thỏm chỉ vì một ánh mắt hay một câu nói của cậu.
Và đáng trách nhất chính là cái vẻ chẳng hay biết gì này. Trong khi Aurora đang khổ sở vì cậu, cậu lại thản nhiên ngồi ngoài vườn vuốt ve mèo, bình yên đến mức khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng thấy bực.
Thế nhưng Hoàng hậu không có ý định kể ra bất kỳ tội danh nào.
Đây là bài toán hai người họ phải tự mình tìm lấy lời giải. Bà có thể âm thầm đứng về phía con gái, có thể cho Aurora đôi lời khuyên, nhưng không thể thay cô giành lấy trái tim Rion.
“Bí mật.”
Hoàng hậu bật cười. Nét tinh nghịch thoáng hiện trên gương mặt bà giống hệt cô con gái vẫn đang ngồi trong thư phòng.
