Cuộc sống của một nô lệ giác đấu nhàn rỗi hơn tôi tưởng.
Sáng dậy sớm làm việc vặt.
Ra đấu trường đánh nhau, rồi chết.
May mắn sống sót thì ngủ một giấc thật say. Tỉnh dậy lại tiếp tục làm việc vặt, rồi lại ra đấu trường.
Cứ lặp đi lặp lại vòng tuần hoàn đó là xong.
Cho đến lúc chết.
Nhưng tôi là ai?
‘Nô lệ được Runoa tài trợ.’
Trước kia, tôi phải ôm đồm đủ thứ việc vặt. Nhưng từ khi Runoa trở thành nhà tài trợ, mấy việc đó lập tức biến mất sạch.
Đó là sự quan tâm, dù không hẳn là quan tâm, của Bardic. Hắn bảo tôi đừng phí sức vào những việc vô bổ, mà hãy tập trung cho các trận đấu.
‘Cũng chẳng có gì tệ.’
Bây giờ, tôi chỉ cần ăn ngon, tập luyện cả ngày, rồi thỉnh thoảng ra sân đánh một trận là xong.
Nói thêm, từ sau hôm đó, ít nhất là ngoài mặt, mấy tên đấu sĩ kia không còn dám cướp cơm của tôi nữa. Có vẻ Bardic đã cho chúng hiểu rằng, ít nhất là trong lúc này, động vào tôi cũng chẳng khác nào động vào túi tiền của hắn.
‘Thế mới đúng chứ.’
Nô lệ của mình thì mình phải tự biết bảo vệ.
Bây giờ thế giới mới vận hành đúng quỹ đạo của nó.
“Này, chuẩn bị đi. Sắp đến lượt mày rồi.”
“Vâng đây.”
Tôi chuẩn bị cho trận đấu, rồi chọn vũ khí.
Không cần suy nghĩ quá lâu, tôi cầm lấy một thanh kiếm một tay nhỏ gọn, vừa với vóc dáng của mình.
“Sao tự dưng mày không dùng cuốc nữa mà lại dùng kiếm?”
“Trận trước hỏng rồi. Không dùng được nữa.”
Cây cuốc độc quyền của tôi đã gãy đôi ở phần tay cầm.
Cũng tại tôi bắt nó làm việc quá sức.
Hơn nữa, chất lượng của nó vốn cũng chẳng tốt đẹp gì.
Nhưng lý do quan trọng nhất khiến tôi chọn kiếm là vì một chuyện khác.
‘Phải tích lũy độ thuần thục chứ.’
[Kiếm thuật cấp thấp nhất Lv.3]
Chỉ mới một tuần kể từ khi mở khóa độ thuần thục [Kiếm thuật cấp thấp nhất], tôi đã cày lên cấp 3.
Tất cả là nhờ kỹ năng [Ân sủng của xiềng xích] mới nhận được gần đây đang phát huy tác dụng rất rõ rệt.
Hơn nữa, vốn dĩ từ 0 lên 1 mới khó. Còn từ 1 lên 2 thì thường dễ hơn tưởng tượng nhiều.
‘Hoặc có thể là do cấp độ quá thấp.’
Cấp thấp nhất.
Không phải hạ cấp bình thường, mà là cấp thấp nhất.
Điều đó cũng có nghĩa là.
‘Nếu tích lũy đủ độ thuần thục thì nó sẽ tiến hóa sao?’
Từ cấp thấp nhất lên hạ cấp.
Từ hạ cấp lên trung cấp.
Từ trung cấp lên thượng cấp.
Nghe khá hợp lý.
Dù sao lúc level thấp thì cày cấp nhanh cũng là lẽ thường tình.
Phải nhanh chóng phát triển thôi.
Có vậy mới giữ được cái mạng này.
Cạch.
Cửa sắt mở ra.
Tôi cứ thế bước vào.
======
Thông báo: Đang tiến vào Arena.
Kỹ năng nô lệ 【Spartacus】 được kích hoạt.
======
Ngay khi kỹ năng được áp dụng, sinh lực lập tức tràn vào cơ thể tôi như vừa nhận được phước lành của tư tế.
Cảm giác cơ thể khỏe lên thì đúng là dễ chịu thật.
Nhưng khoảnh khắc này chẳng vui vẻ gì cho cam.
Rốt cuộc, tôi vẫn đang bị đẩy vào chỗ chết.
‘Lại còn phải nghe la ó nữa chứ.’
Lúc đánh nhau, Adrenaline dâng lên, tôi chỉ còn tập trung vào trận đấu nên chẳng nghe rõ xung quanh.
Nhưng lúc vừa bước ra sân thì khác.
Tôi phải nghe trọn vẹn từng tiếng chửi rủa.
Bị người ta gào lên mong mình chết thì trên đời này có ai thích cho nổi?
Lần này, tôi cũng định mặc kệ cho qua, nhưng.
“Rion kìa!”
“Này, Rion! Bọn tao đợi mày nãy giờ đấy!”
Ơ kìa.
Khác với mọi ngày.
Khán giả không chửi rủa, cũng không la ó. Bọn họ đang hò reo chào đón tôi.
Cả đám uống nhầm thuốc à?
“Lại cho bọn tao xem một trận hồi hộp như lần trước đi!”
À, ra là vậy.
Có vẻ trận đấu với Minotaur lần trước đã để lại ấn tượng với khá nhiều người.
Nói cách khác, tôi bắt đầu có người hâm mộ rồi.
Bỗng nhiên, tôi nhớ lại lời một đấu sĩ từng nói.
Tiếng hò reo là lương thực của đấu sĩ.
Khi tất cả mọi người trong đấu trường đồng thanh gọi tên mình, cảm giác đó sung sướng đến mức không gì sánh được. Một khi đã nghiện, sẽ không bao giờ dứt ra nổi.
Nghe nói còn sướng hơn cả làm tình. Giờ thì tôi cũng lờ mờ hiểu được cảm giác đó là thế nào.
“Tuyệt đấy chứ?”
Được chào đón nồng nhiệt thế này thì ai mà chẳng thích.
Như vậy, tôi cũng muốn đáp lại kỳ vọng của họ một chút.
‘Runoa thì….’
Cô ta vẫn ngồi ở vị trí cũ.
Chống cằm, ánh mắt vô cảm.
Tôi thử vẫy tay chào, nhưng cô ta chẳng có phản ứng gì.
‘Lại phải lăn lộn muốn chết rồi.’
***
Đối thủ của Rion hôm nay là sói.
Năm con sói đói được thả vào đấu trường cùng lúc.
Chúng không phải ma thú, nhưng tuyệt đối không thể xem thường. Sói vốn đã nguy hiểm ở bản năng săn mồi, mà khi đi thành bầy, sự phối hợp của chúng còn bài bản hơn cả một tổ đội mạo hiểm giả non kinh nghiệm. Bởi vậy, trong đấu trường, chúng còn được gọi là “máy chém đấu sĩ”.
Nhưng lần này, con mồi của chúng là Rion.
Kẻ đã đơn thương độc mã đánh bại Minotaur.
Một kẻ thậm chí còn không dùng đến ma lực.
Đối với Rion hiện tại, bầy sói ấy không còn là mối đe dọa quá lớn. Dù đây là lần đầu tiên cậu dùng kiếm trong thực chiến, từng động tác của cậu đã không còn vụng về như trước. Rion giữ khoảng cách, đọc chuyển động của bầy sói, rồi lần lượt hạ gục chúng một cách gọn gàng.
“Waaaaaaa!”
“Thằng nhóc đó tiến bộ nhiều đấy chứ! Khác hẳn lúc mới xuất hiện!”
“Đúng vậy. Nhìn nó trưởng thành từng chút một cũng thú vị thật!”
Khán đài ngập tràn những lời khen ngợi, khác hẳn bầu không khí cách đây không lâu.
Rion cũng cảm thấy tự hào về bản thân. Cậu vẫy tay chào khán giả.
Đặc biệt là về phía chỗ ngồi của Runoa.
“Ngài thấy sao, thưa Công nữ? Trận đấu hôm nay có khiến ngài hài lòng không?”
Bardic hùa theo bầu không khí sôi động, trong lòng thầm mong đợi một câu trả lời tích cực.
Nhưng.
“Nhàm chán.”
Câu trả lời của Runoa lạnh đến mức khiến bầu không khí vừa mới sôi nổi lập tức đông cứng lại.
Bardic sững người.
“Ngài thấy… nhàm chán sao?”
“Ừ.”
“V, vậy điểm nào khiến ngài không hài lòng ạ?”
“Tất cả.”
Runoa không muốn xem Rion chiến thắng.
Chiến thắng thì ở đâu chẳng thấy.
Thứ cô muốn nhìn thấy không phải là một trận đấu gọn gàng, cũng không phải một màn trình diễn đẹp mắt. Cô muốn nhìn thấy một con người bị dồn đến tận cùng, bị nỗi sợ bóp nghẹt cổ họng, rồi vẫn phải vùng vẫy để giành lấy từng hơi thở.
Cô muốn thấy bản năng sinh tồn bị lột trần.
Muốn thấy con người trở nên thảm hại đến mức nào khi cái chết đã kề sát sau lưng.
Theo nghĩa đó, trận đấu hôm nay quá sạch sẽ.
Quá dễ dàng.
Và quá vô vị.
“Đối thủ chẳng có gì đặc sắc.”
Runoa chậm rãi cất giọng.
“Đừng bảo là ngươi cố tình chọn đối thủ yếu để tiếp tục nhận tài trợ của ta đấy nhé?”
“S, sao tôi lại làm thế được. Tôi chỉ làm như mọi khi…….”
“Vậy thì từ trận sau, hãy mang đối thủ mạnh hơn ra đây.”
Runoa lạnh nhạt nói tiếp, như thể thứ đang được nhắc đến không phải mạng sống của một con người, mà chỉ là chất lượng của một món hàng chưa đạt yêu cầu.
“Loại mà chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng ấy.”
Cô ngả người ra sau, ánh mắt vẫn dửng dưng.
“Nếu lần sau vẫn nhạt nhẽo như hôm nay, ta sẽ không đến nữa. Nhớ cho kỹ.”
***
“——Ngài ấy đã nói như vậy rồi rời đi.”
Sau khi trận đấu kết thúc, Bardic gọi riêng tôi ra và truyền đạt lại lời của Runoa.
Tôi im lặng một lúc.
Rồi bật cười.
“Wow. Cô ta đúng là có vấn đề thật đấy.”
“Cẩn thận cái miệng! Cái miệng ấy! Lỡ có ai nghe thấy thì sao!”
“Bị xử tử hay bị ma thú cắn chết thì đằng nào cũng chết. Trước khi chết, ít nhất cũng phải được nói cho sướng miệng chứ.”
Chắc tôi đã phát điên trong một khoảnh khắc.
Không.
Có lẽ là tôi vừa tỉnh ra thì đúng hơn.
‘Biết ngay mà. Cô ta là loại người nào cơ chứ.’
Cái gì?
Vì còn nhỏ nên vẫn chưa đến mức tàn nhẫn?
Chị Runoa?
Runoa là thần?
Toàn là nhảm nhí.
Không biết thằng ngu nào lại có thể thốt ra mấy lời đó.
Chỉ vì được cho ăn vài bữa ngon, chỉ vì được chữa trị một lần, tôi đã suýt quên mất một chuyện cơ bản.
Runoa không cứu tôi.
Cô ta chỉ thay cái xích rỉ sét quanh cổ tôi bằng một sợi xích đẹp đẽ hơn mà thôi.
Đối với cô ta, tôi không phải con người.
Tôi là một món đồ chơi biết la hét, biết chảy máu, biết vùng vẫy khi bị dồn đến đường cùng.
Một món đồ chơi càng thảm hại thì càng đáng xem.
‘Loại người đó phải bị tước tự do mới đáng.’
Nói thêm là tôi không tính nhé.
Vì tôi là nô lệ, vốn dĩ làm gì có tự do mà tước.
Nhưng ít nhất, tôi đã hiểu rõ một điều.
Không được tin cô ta.
Tuyệt đối không.
Dù cô ta cho tôi cơm.
Dù cô ta chữa thương cho tôi.
Dù cô ta hứa sẽ trả tự do cho tôi.
Tôi cũng không được quên rằng, thứ cô ta thật sự muốn nhìn thấy là cảnh tôi sắp chết.
‘Tôi thề, sẽ không bao giờ tin cô nữa.’
Thế này thì dù có thể thắng, tôi cũng phải cố tình giả vờ yếu đi sao?
Dù sao mục đích vẫn là chiều theo ý Runoa.
Những người chơi cờ vây giỏi đôi khi cũng cố tình thắng sát nút nửa mục, vừa đủ để nể mặt đối thủ.
Nhưng đó là kỹ xảo chỉ người thật sự có thực lực mới làm được.
Tôi của hiện tại chưa đủ trình độ để căn chỉnh tinh vi đến mức đó.
Giả vờ yếu quá thì chết.
Mạnh quá thì cô ta chán.
Đây đâu còn là trận đấu nữa.
Đây là trò xiếc trên dây, mà bên dưới là vực sâu.
Dù cân nhắc theo hướng nào, cuối cùng mọi phương án vẫn quy về cùng một kết luận.
Phải nâng cao thực lực.
Ít nhất phải mạnh đến mức có thể tự quyết định mình sẽ “suýt chết” đến đâu.
Tôi lập tức tìm đến Doban.
Việc chỉnh tư thế chỉ kéo dài trong ngày đầu tiên.
Sau khi độ thuần thục [Kiếm thuật cấp thấp nhất] được mở khóa, cơ thể tôi bắt đầu tự nhận biết đâu là tư thế đúng. Lưng phải thẳng đến mức nào, trọng tâm phải hạ xuống ra sao, cổ tay nên thả lỏng đến đâu, bàn chân phải bám đất thế nào.
Không phải tôi hiểu bằng đầu.
Mà là cơ thể tự nhớ.
Ngay cả Doban, người trực tiếp dạy tôi, cũng có vẻ ngạc nhiên. Có lẽ ông ta không ngờ tôi lại tiếp thu nhanh đến vậy.
Nhờ thế, tôi được phép chuyển sang bước tiếp theo.
Tôi cứ tưởng cuối cùng cũng đến lượt vung kiếm.
Chém xuống.
Chém ngang.
Đâm tới.
Những động tác nghe thôi đã thấy ra dáng kiếm thuật.
Nhưng không phải.
“Cốt lõi của chiến đấu là hô hấp.”
Doban nói.
“Người bình thường chỉ thở bằng phổi. Nhưng kẻ chiến đấu thì phải khác.”
Bài học hôm nay là phương pháp hô hấp.
Nghe nói, chỉ cần cách thở khác nhau, kiếm thuật cũng có thể chênh lệch một trời một vực.
Không phải tôi không hiểu.
Trong mấy tác phẩm hư cấu cũng hay xuất hiện mấy thứ như vậy mà.
‘Wow! Hơi thở tập trung toàn phần!’
Không chỉ trong truyện, ngay cả thực tế cũng thế.
Cách thở khi chạy marathon khác với chạy nước rút. Cách thở khi nâng vật nặng cũng khác với lúc chỉ đi bộ bình thường. Hơi thở quyết định nhịp, nhịp quyết định lực, lực lại quyết định chuyển động.
Vậy nên tôi hiểu.
Tôi thật sự hiểu tầm quan trọng của nó.
Những thứ nền tảng nhỏ nhặt này, từng chút một, sẽ trở thành sức mạnh giúp tôi sống sót trong tương lai.
Tôi không hề lơ là.
Tôi không hề làm qua loa.
Tôi đang cố hết sức để tập luyện một cách nghiêm túc.
‘Vấn đề là không có tiến triển gì.’
Tôi nghĩ mình đã làm theo lời Doban.
Nhưng càng làm, tôi càng không biết mình đang làm đúng hay sai.
“Thả lỏng vai ra.”
“Vâng.”
“Đừng giữ hơi ở ngực. Đẩy nó xuống sâu hơn.”
“Hưm…….”
“Đừng thở hổn hển như chó. Hít bằng mũi!”
Tôi hít vào.
Nhưng hơi thở mắc lại ở lồng ngực.
Tôi cố đẩy nó xuống.
Nhưng càng cố, vai càng căng lên, cổ họng càng nghẹn lại, bụng càng cứng đờ.
Thứ đáng lẽ phải tự nhiên như bản năng, giờ lại trở nên khó hiểu đến mức nực cười.
Doban giải thích rất nhiệt tình.
Nhưng tôi hoàn toàn mù tịt.
Tôi rất muốn bảo ông ta làm mẫu, nhưng đây không phải thứ có thể nhìn thấy bằng mắt như tư thế. Tư thế còn có thể nhìn, có thể sửa, có thể bắt chước. Còn hơi thở thì vô hình.
Nó ở trong người.
Sai cũng ở trong người.
Đúng cũng ở trong người.
Nhưng tôi lại chẳng nhìn thấy gì cả.
‘Nếu làm tốt cái này thì có được tính là độ thuần thục không nhỉ?’
Độ thuần thục hô hấp?
Nhưng gắn chữ “thuần thục” vào việc hô hấp có đúng không?
Cộc!
“Hự!”
Đầu gậy của Doban chọc thẳng vào chấn thủy tôi.
Luồng hơi tôi vừa khó khăn gom lại lập tức vỡ tung, trào ngược lên cổ họng. Tôi gập người xuống, suýt chút nữa nôn cả linh hồn ra ngoài.
“Không tập trung à? Hay là dẹp luôn?”
“Cháu tập. Cháu tập mà.”
Tôi nghiến răng, nhắm mắt lại.
Lại hít vào.
Lại thả lỏng vai.
Lại cố đẩy hơi thở xuống thấp hơn.
Nhưng càng cố, tôi càng thấy bực bội.
Một cảm giác oan ức chợt ập đến.
‘Tại sao mình phải chịu khổ thế này cơ chứ.’
Nếu đây là game, đáng lẽ phải có kỳ ngộ.
Một hang động bí mật.
Một thanh kiếm cổ.
Một cuốn bí kíp bị lãng quên.
Vốn dĩ mấy thứ đó là của nhân vật chính, nhưng tôi nẫng tay trên một hai cái chắc cũng không sao đâu nhỉ?
Tôi sẽ gánh team cho mà!
Nhưng thực tế thì sao?
Tôi là nô lệ.
Một tên nô lệ ngay cả nửa bước ra khỏi đấu trường cũng không làm được.
Biết trước nội dung thì sao?
Biết chỗ có kỳ ngộ thì sao?
Biết nhân vật nào sau này sẽ thành anh hùng, biết kẻ nào sau này sẽ hóa quái vật thì sao?
Không dùng được.
Không chạm tới được.
Không lấy được.
‘Thế này mà còn bảo làm nô lệ tốt á?’
Thà không biết còn hơn.
Biết rất nhiều, nhưng chẳng dùng được gì. Cảm giác ấy chỉ khiến người ta bức bối hơn mà thôi.
Cuối cùng, thứ tôi có thể làm vẫn chỉ là cần mẫn tích lũy từng chút một.
Một tư thế.
Một hơi thở.
Một lần bị đánh.
Một lần đứng dậy.
Cộc!
“Khụ!”
Đầu gậy lại chọc vào bụng tôi.
“Lại nghĩ linh tinh đúng không?”
Lão già này đúng là như ma.
Chắc tôi mới mất tập trung vài giây thôi, vậy mà ông ta đã bắt được ngay. Không những bắt được, còn chọc thẳng vào đúng chỗ đau nhất.
“Không tập trung cho đàng hoàng được thì hôm nay dừng ở đây.”
“Dạ?”
Tôi trợn mắt.
“Cháu sắp có trận đấu tiếp theo rồi đấy. Con mụ điên đó đã bảo phải tung ra đối thủ có thể nghiền cháu như một con bọ cơ mà.”
“Thì sao?”
“Thì sao là sao ạ? Có khi sẽ không còn lần sau đâu. Cháu phải học ngay bây giờ.”
“Hừm, ra vậy.”
Doban gật gù như thể đã hiểu.
Tôi còn tưởng cuối cùng ông ta cũng chịu cảm thông.
Nhưng rồi.
“Nhưng liên quan gì đến tao?”
Ông ta thốt ra câu đó bằng vẻ mặt vô cùng dửng dưng.
Tôi nghẹn họng.
“Sao lại không liên quan ạ? Nói thế vô trách nhiệm quá. Chúng ta là cộng đồng chung vận mệnh mà.”
“Tại sao tao lại là cộng đồng chung vận mệnh với mày?”
Doban nhướng mày.
“Chính miệng mày bảo nếu mày chết thì tiếc thôi còn gì. Chết thì tiếc thôi.”
“Không….”
“Ai bảo mày bị để ý? Trên đời này thiếu gì quý tộc tốt bụng. Bị con ranh đó để mắt tới là lỗi của mày.”
Tôi cạn lời đến mức bật cười chua chát.
Đến nước này, tôi lại bị xem như thủ phạm cơ đấy.
Bên đó là tiểu thư của gia tộc Công tước quyền thế.
Còn tôi chỉ là một tên nô lệ quèn.
Nói trắng ra, dù Runoa có lỡ tay đâm chết tôi bằng dao, thì lỗi vẫn thuộc về tôi vì đã không né được.
‘Điều đáng sợ nhất ở đây không phải là chuyện cô ta lỡ tay.’
Mà là cô ta có thể đâm người chỉ vì thấy buồn chán.
Đáng sợ hơn nữa là, nếu chết ngay tại chỗ thì còn được xem là may mắn.
‘Hay là bây giờ cố tình làm cô ta thất vọng để cô ta hủy tài trợ nhỉ?’
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, tôi đã lập tức lắc đầu.
Không được.
Cô ta đã nói rồi.
Nếu tôi đáp ứng được kỳ vọng, cô ta sẽ cho tôi tự do.
Đó có thể là mồi nhử.
Cũng có thể là lời nói tùy hứng.
Nhưng với một nô lệ như tôi, chỉ cần có một sợi dây thòng xuống vực sâu, dù trên dây có gai, tôi cũng phải bám vào.
Cứ nhắm mắt chịu đựng cho đến lúc đó vậy.
Tôi, Lee Rion.
Là người đàn ông có thể nỗ lực đến mức ấy vì một cái kết có hậu.
Tôi tự nhủ như vậy.
Một lần.
Rồi thêm một lần nữa.
Cho đến khi nỗi sợ trong lồng ngực tạm thời lắng xuống.
Và rồi, tôi bước vào trận đấu tiếp theo.
“Rion! Đối thủ của cậu ta là—— Ogre!”
Một con Ogre cầm cây rìu khổng lồ bước ra.
Thân hình đồ sộ.
Bờ vai dày như tường thành.
Lưỡi rìu trên tay nó nặng nề đến mức mỗi bước đi đều khiến mặt đất như rung lên.
Khí thế không hề thua kém Minotaur.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết, đây tuyệt đối không phải đối thủ dễ xơi.
Nhưng có một vấn đề còn lớn hơn.
“Con mụ đó đi đâu rồi?”
Người khơi mào tất cả lại không đến xem.
Tôi đang khổ sở thế này là vì ai cơ chứ?
“Uwooooooo!”
Tiếng gầm của Ogre vang dội khắp đấu trường.
Tôi siết chặt thanh kiếm trong tay.
“À.”
Ra vậy.
Cô đúng là có năng khiếu hành hạ người khác đấy.
Cứ đợi đó.
