“Vậy là đám chủ mưu đã bị bắt?”
“Vâng, thưa Bệ hạ. Hiện tất cả đã bị tống vào ngục.”
Trong thư phòng của Hoàng đế, Richard quỳ một gối trước bàn làm việc, thuật lại toàn bộ diễn biến vụ tập kích tại lễ bế mạc đêm qua.
“Đã tra ra lai lịch của chúng chưa?”
“Cuộc thẩm vấn vẫn đang được tiến hành. Tuy nhiên, do chúng bị ràng buộc bởi khế ước giữ bí mật nên chúng thần vẫn chưa moi được bất kỳ thông tin nào. Xin Bệ hạ thứ tội.”
“Vậy sao.”
Kaizel chỉ đáp gọn một câu, giọng điệu gần như không để lộ cảm xúc. Dẫu vậy, Richard vẫn nhận ra sự khó chịu bị đè nén bên dưới vẻ thờ ơ ấy.
Bọn chúng dám nhắm vào một lễ hội vốn là dịp để toàn dân vui hưởng. Hoàng đế không nổi giận mới là chuyện lạ.
“Dù sao các khanh cũng đã vất vả suốt mấy ngày lễ. Nếu không có Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn, e rằng hậu quả đã khó lòng cứu vãn.”
“Chúng thần chỉ làm tròn bổn phận. Hơn nữa, người có công lớn nhất trong chuyện này không phải chúng thần.”
“Người có công lớn nhất?”
“Là Rion.”
Ánh mắt Kaizel thoáng khựng lại.
“Hắn đã làm gì?”
“Nhờ phán đoán và khả năng ứng biến của Rion, chúng thần mới có thể ngăn chặn sự việc ngay từ khi vừa manh nha. Nếu không có cậu ấy, tình hình đêm qua hẳn đã hỗn loạn hơn rất nhiều.”
“Trẫm còn đang thắc mắc tại sao khanh lại dẫn hắn tới đây. Thì ra là vậy.”
Richard không nói thêm, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
Kaizel rời mắt khỏi anh, chuyển sang nhìn Rion đang đứng bên cạnh.
“Những lời Richard vừa nói đều là thật?”
“Chẳng qua tôi gặp may thôi, thưa Bệ hạ.”
“Ngươi không phủ nhận.”
“Bởi tôi biết nói dối trước mặt Hoàng đế không phải việc nên làm.”
“Đúng là một tên đáng ghét.”
Chính Kaizel là người ép Rion gia nhập kỵ sĩ đoàn để lập công chuộc tội. Thế nhưng ngay cả ông cũng không ngờ tên nô lệ này lại lập được công nhanh đến vậy.
‘Có khi nào tất cả chỉ là màn kịch do hắn tự dựng lên?’
Nếu đổi lại là người khác, Kaizel hoàn toàn có lý do để nghi ngờ. Nhưng kẻ đứng trước mặt ông lại là Rion, vậy nên khả năng ấy nhanh chóng bị gạt bỏ.
Đến tiền nộp thuế còn không có, hắn lấy đâu ra của cải để mua chuộc cả một đám người?
Không thể nào là trò tự biên tự diễn.
“Ừm…”
“Bệ hạ sao vậy? Chẳng lẽ ngài không vui vì tôi lập được công?”
“Làm gì có chuyện đó. Trẫm chỉ đang cân nhắc đôi chút mà thôi.”
Tên này quả nhiên nhạy bén.
Rion đã nói trúng. Kaizel thực sự chẳng thấy vui vẻ gì, thậm chí còn không sao gạt được cảm giác vướng mắc trong lòng.
Nhưng dù ông có nghĩ thế nào, Lễ Lập Quốc kết thúc bình an nhờ sự góp sức của Rion vẫn là sự thật. Công lao ấy, Kaizel nhất định sẽ không phủ nhận.
“Ngươi đã vất vả rồi.”
“Tôi chỉ làm việc mình nên làm.”
“Tốt.”
Sau một thoáng im lặng, Rion dè dặt lên tiếng:
“Vậy… còn chuyện xóa bỏ nô tịch cho tôi thì sao?”
“Ngươi tưởng chút công lao này đã đủ để trẫm miễn sạch mọi tội lỗi cho ngươi ư?”
“Dĩ nhiên là không. Tôi chỉ muốn biết Bệ hạ còn nhớ lời mình từng nói hay không thôi.”
“Trẫm chưa bao giờ quên những gì đã nói ra. Đừng bận tâm mấy chuyện thừa thãi, cứ tiếp tục dốc sức như vậy đi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Sau khi báo cáo xong, tôi cùng Richard rời khỏi thư phòng của Hoàng đế.
“Tiếc thật. Hẳn cậu đã hy vọng mình sẽ được xóa bỏ nô tịch ngay lần này.”
“Bảo tôi hoàn toàn không mong đợi thì là nói dối. Nhưng tôi cũng chưa từng nghĩ chỉ bấy nhiêu đã đủ.”
Ít nhất, qua chuyện này, tôi đã cho Hoàng đế thấy mình thực lòng muốn dốc sức và cống hiến cho đế quốc. Chỉ cần đạt được chừng đó, công sức bỏ ra đã không uổng phí.
“Với năng lực của cậu, sớm muộn gì cậu cũng sẽ lập được chiến công lớn hơn. Cố gắng lên.”
“Cảm ơn đội trưởng.”
Tôi chia tay Richard rồi một mình trở về cung điện của Aurora.
Nghe nói những kỵ sĩ phải trực chiến suốt kỳ lễ hội sẽ lần lượt được nghỉ bù. Richard cũng đang trên đường về tận hưởng quãng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi, có lẽ vì thế mà bước chân của anh nhẹ nhõm hơn hẳn thường ngày.
Tiếc thay, chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.
Thứ duy nhất chờ đợi một nô lệ sau lễ hội vẫn chỉ là những công việc không có điểm dừng.
Khi tôi trở về, Aurora vẫn ngồi viết trong thư phòng như mọi khi.
Có vẻ cô đang viết rất nhập tâm. Tôi đã vào phòng được một lúc mà Aurora vẫn không buồn ngẩng đầu, ngòi bút mải miết lướt trên trang bản thảo.
Sợ lát nữa cô bất chợt nhận ra trong phòng có người rồi giật mình, tôi cố ý hắng giọng báo hiệu mình đã về.
Bờ vai Aurora lập tức giật lên.
Tôi cứ ngỡ cô sẽ ngẩng đầu, thế nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào trang giấy, bàn tay tiếp tục đưa bút như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
“…Em về rồi à?”
Chỉ một câu chào đơn giản mà gượng gạo đến mức nghe qua cũng biết có vấn đề.
‘Ra là vậy.’
Không phải Aurora quá mải mê viết nên không nhận ra tôi. Cô biết tôi đã về từ lâu, chỉ cố tình giả vờ không nhìn thấy mà thôi.
Nguyên nhân chắc chắn là chuyện tối qua.
Tôi vẫn nhớ rất rõ nụ hôn giữa mình và Aurora.
Tất nhiên, tôi hiểu đó chỉ là một sự cố. Nếu không có chiếc mặt nạ kia, chuyện ấy đã chẳng bao giờ xảy ra.
Chính Aurora cũng từng cố giải thích rằng cuốn tiểu thuyết khiêu tình nọ đã để lại ấn tượng quá sâu, đến mức cơ thể cô tự ý hành động.
‘Đúng là hết thuốc chữa.’
Đến giờ tôi vẫn chưa hết bàng hoàng. Một người trưởng thành, lại còn là Hoàng nữ, sao có thể thốt ra lời biện hộ thảm hại kiểu: “Tại cuốn dâm thư ấy gây ấn tượng quá mạnh” kia chứ?
Chứng kiến nhân phẩm của một con người sụp đổ ngay trước mắt quả là trải nghiệm cả đời khó quên.
‘Giá mà chính cô ấy cũng được tận mắt chứng kiến.’
Hiếm khi mới có được một tư liệu quý giá đến vậy. Nếu có thể đứng ngoài quan sát từ đầu đến cuối, hẳn cảnh tượng ấy sẽ giúp ích không nhỏ cho việc viết tiểu thuyết của cô.
Đáng tiếc, Aurora lại chính là người trong cuộc, không thể tự mình thưởng thức toàn bộ quá trình ấy.
‘Ừm?’
Tôi chợt cảm thấy có người đang nhìn mình.
Aurora vẫn cúi đầu bên bản thảo, nhưng đôi mắt đã lén ngước lên dò xét tôi.
“Em đang nghĩ gì mà đăm chiêu thế…?”
Nhìn vẻ bất an trong mắt cô, tôi bỗng muốn trêu thêm một chút.
“Khó nói lắm. Chị thử đoán xem?”
“…”
“Không đoán ra thì tôi gợi ý một chút nhé. Dâm thư…”
“Aaaaaaaaa! Không nghe thấy! Chị chẳng nghe thấy gì hết!”
Aurora hét lên rồi vội vàng bịt chặt hai tai, nhất quyết không cho tôi nói thêm nửa lời.
“Trẻ con vừa thôi. Chị đâu còn nhỏ nữa.”
“Chẳng phải tất cả đều tại em sao!”
Aurora lập tức bật lại. Tôi nghiêng đầu, chẳng hiểu lời buộc tội ấy từ đâu mà ra.
“Tại ai cơ? Rõ ràng là lỗi của chị.”
“Sao lại là chị?”
“Người đề nghị đeo mặt nạ là ai?”
“Chị.”
“Người đọc dâm thư là ai?”
“Đ-Đó không phải dâm thư. Chỉ là tiểu thuyết khiêu tình…”
“Có khác gì nhau đâu. Vậy ai là người đọc?”
“…Trước mắt thì là chị.”
Đã đọc thì cứ nhận là mình đọc đi. Thêm hai chữ “trước mắt” vào để làm gì?
Dù vậy, chuyện ấy cũng chẳng quan trọng.
“Còn ai đã ra lệnh cho một nô lệ không được nhúc nhích rồi cưỡng hôn người ta?”
“Ch-Chị đâu có ra lệnh trước rồi mới hôn. Chị hôn em trước, sau đó mới…”
“Dù trước hay sau, người làm tất cả những chuyện ấy là ai? Chẳng lẽ là tôi?”
“…Đều là chị.”
“Thấy chưa?”
Tôi hất cằm, bày ra vẻ mặt như thể chân tướng đã rõ mười mươi.
Rõ ràng mọi chuyện hôm qua đều do Aurora gây ra, chẳng còn gì để tranh cãi. Ngay từ đầu, chiếc vòng cổ đã khiến một nô lệ như tôi không thể làm tổn hại chủ nhân.
Nói cách khác, Aurora phải chịu một trăm phần trăm trách nhiệm, còn tôi hoàn toàn vô tội.
“N-Nhưng chị là Hoàng nữ, còn em lại là nô lệ…”
“Ý chị là vì thân phận của tôi thấp hơn nên cuối cùng vẫn thành lỗi của tôi?”
“Không phải. Nhưng em nghĩ kỹ mà xem, chẳng phải chuyện này rất kỳ lạ sao?”
Aurora vốn còn không dám nhìn thẳng vào mắt tôi, vậy mà lúc này lại từ từ ngẩng đầu.
“Kiếm với ma pháp em còn tránh được, vậy mà đôi môi của chị thì lại không. Nghe có hợp lý không?”
“Rốt cuộc chị muốn nói gì?”
“Biết đâu em tránh được nhưng lại cố tình không tránh thì sao? Thực ra trong lòng em cũng mong chuyện ấy xảy ra, đúng không?”
Có lẽ Aurora không cam lòng vì từ nãy đến giờ chỉ có mình phải chịu trận. Cô lập tức rút món vũ khí mang tên “ngụy biện” khỏi kho đồ, bắt đầu phản công.
“Chị nói không đúng sao?”
Nghe qua có vẻ xuôi tai, nhưng ngẫm kỹ chỉ thấy thứ lý lẽ ấy rất đáng ăn đòn.
“Vậy chúng ta mở một phiên xét xử nhé?”
“Hả?”
“Đem chuyện này công khai với mọi người rồi nhờ họ phân xử xem lỗi thuộc về ai. Chị thấy sao?”
“Ừm… bất kể kết quả thế nào, người chết cuối cùng hình như vẫn là em?”
Ngẫm lại thì cô nói đúng.
Xét cho cùng, tôi mới là nạn nhân bị cưỡng hôn. Thế mà chỉ vì khác biệt địa vị, tôi nghiễm nhiên biến thành kẻ có tội.
Đúng là một thế giới chỉ biết lấy thân phận ra phán xét mọi thứ.
“Vậy nên chuyện hôm qua tốt nhất cứ để hai chúng ta mang theo xuống mồ. Như vậy sẽ có lợi cho cả hai.”
Không ngờ có ngày kẻ gây chuyện lại chủ động đề nghị nạn nhân cùng mình lập giao kèo bịt miệng.
Thế nhưng tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Chỉ cần Aurora chịu giữ kín chuyện này đã đủ để tôi cảm tạ trời đất rồi.
Dù sao đây cũng là một thế giới mà đàn ông có thể bị bán làm nô lệ mua vui cho kẻ khác. So với việc rơi vào tay một lão già quái gở nào đó, bị Aurora trêu chọc vẫn còn tốt hơn gấp trăm lần.
Thế này đã là may mắn lắm rồi.
“Quan trọng hơn, em vừa được chạm môi với một Nhất Hoàng nữ xinh đẹp nhường này. Đáng lẽ em phải coi đó là vinh dự mới đúng.”
Có lẽ cho rằng quyền chủ động đã trở lại trong tay mình, Aurora ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao đầu. Khóe môi cô cong lên đầy đắc ý, như thể người vừa bị dồn đến mức không nói nổi một câu ban nãy chưa từng tồn tại.
Dáng vẻ ấy khiến tôi bỗng thấy hơi chướng mắt. Máu hiếu thắng vô cớ cũng theo đó trỗi dậy.
“Vinh dự gì chứ. Có dễ chịu chút nào đâu.”
Aurora khựng lại.
Khí thế vừa mới bừng bừng lập tức tắt ngấm. Ánh mắt đang sáng rực ý chí phản công bỗng chao đảo, như thể câu nói ấy đã giáng trúng nơi cô không hề phòng bị.
“Khó chịu… đến vậy sao?”
Giọng Aurora nhỏ hẳn đi.
“Em thấy hôn chị khó chịu đến thế sao?”
“Gì cơ?”
“Em ghét đến mức phải nổi giận như vậy sao?”
Nụ cười trên môi cô đã biến mất từ lúc nào. Đôi vai rũ xuống, ánh mắt cũng lặng lẽ hạ theo. Dáng vẻ đáng thương ấy khiến tôi có cảm giác chỉ cần nói nặng thêm một lời, Aurora sẽ bật khóc ngay tại chỗ.
Tôi nhất thời luống cuống, rồi nhanh chóng nhận ra mình vừa phạm sai lầm.
‘Mình nói quá lời rồi.’
Tôi chỉ định đáp trả một câu để khỏi chịu thua, nhưng Aurora dường như không xem đó là lời nói đùa. Không, có lẽ ngay từ đầu đây đã chẳng phải chuyện nên mang ra đùa cợt.
Tôi biết Aurora luôn ôm ấp rất nhiều mộng tưởng về tình yêu, mà hôm qua lại là nụ hôn đầu của cô.
Hẳn cô từng hình dung về khoảnh khắc ấy vô số lần, mong nó sẽ diễn ra thật lãng mạn và hoàn mỹ. Vậy mà cuối cùng, chỉ vì một phút mất kiểm soát, Aurora lại trao nụ hôn đầu cho một nô lệ. Bảo cô không hụt hẫng mới là chuyện lạ.
“Tôi xin lỗi. Vừa rồi tôi lỡ lời.”
“…”
“Chỉ vì không muốn chịu thua chị nên tôi mới cố tình nói ngược với lòng mình.”
“Vậy nghĩa là…?”
Lỗi vốn ở tôi. Chút tự ái vớ vẩn lúc này cũng chẳng còn quan trọng nữa.
“Thực ra tôi không hề ghét. Nếu phải nói thật thì ngược lại…”
“Ngược lại là thế nào?”
“…Tôi còn thấy thích. Dù chỉ diễn ra trong chớp mắt, cảm giác ấy vẫn rất rõ ràng, đến giờ tôi còn nhớ. Hơn nữa… đó cũng là nụ hôn đầu của tôi.”
Hai mắt Aurora mở tròn.
“Đó cũng là nụ hôn đầu của em sao?”
“Tại sao chị lại mặc định đó không phải lần đầu của tôi?”
“B-Bởi vì em lúc nào cũng có vẻ rất hiểu phụ nữ… Hơn nữa, chị cứ tưởng em và Công nữ đã có quan hệ như thế.”
“Lại là chuyện gì nữa đây?”
“Ngay từ lần đầu gặp nhau, tôi đã nói mình và Công nữ không có quan hệ gì rồi mà.”
“Chị cứ tưởng em chỉ thuận miệng nói vậy thôi.”
“Không phải. Tôi và Công nữ chưa từng làm những chuyện mà người yêu vẫn làm.”
“…”
Aurora cụp mắt. Hai bàn tay đặt trên bàn chẳng chịu nằm yên, những ngón tay cứ quấn lấy nhau rồi lại buông ra.
“V-Vậy là em cũng không ghét. Em cũng cảm thấy giống chị… Hơn nữa, đó còn là nụ hôn đầu của cả hai…”
Khóe môi vừa chùng xuống ban nãy nhích lên từng chút một, rồi chẳng mấy chốc đã cong thành một nụ cười không sao giấu nổi.
“Hì hì…”
Cuối cùng, Aurora bật cười thành tiếng.
Chuyện ấy đáng để vui đến vậy sao?
Tôi thực sự không sao hiểu nổi trong đầu Aurora đang nghĩ những gì.[note104535]
