Được Rion giúp một tay, Aurora đeo chiếc mặt nạ lên.
Thoạt đầu, cô chẳng cảm nhận được gì khác lạ. Lớp mặt nạ mỏng chỉ ôm lấy vùng mắt, nhẹ đến mức gần như không tồn tại.
Aurora đưa mắt nhìn quanh.
Thư phòng vẫn nguyên vẹn như mọi ngày: bàn ghế, giá sách, ánh đèn, không một chi tiết nào thay đổi, cũng chẳng có gì đủ sức khuấy động lòng cô.
‘Hỏng rồi sao?’
Ý nghĩ vừa thoáng qua, Aurora đã quay đầu.
Rion lọt vào tầm mắt cô.
Và ánh nhìn ấy bỗng khựng lại.
Cậu vẫn không khác ngày thường. Mái tóc vừa gội còn vương hơi ẩm, cổ áo vì tiết trời mùa hạ được nới lỏng đôi chút. Chỉ là một dáng vẻ cô đã nhìn thấy không biết bao lần.
‘Ơ…?’
Vậy mà lần này, Aurora lại chẳng thể rời mắt.
Hơi thở như mắc lại trong lồng ngực, còn mọi thứ xung quanh dần lùi xa, chỉ để Rion hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Không phải trước đây cô chưa từng có cảm giác đặc biệt khi nhìn Rion.
Mỗi khi Rion ở bên, cô đều muốn tìm chuyện để nói với cậu. Chỉ cần bắt gặp ánh mắt cậu hướng về phía mình, tâm trạng cũng vô thức trở nên vui vẻ. Những lúc nghe cậu gọi một tiếng “chị”, nơi lồng ngực lại dấy lên cảm giác ngứa ngáy khó tả; còn khi cách xưng hô ấy đổi thành “điện hạ”, như thể giữa hai người vừa bị dựng lên một ranh giới vô hình, cô sẽ thấy hụt hẫng mà chẳng hiểu vì sao.
Thế nhưng Aurora vẫn luôn cho rằng cảm xúc ấy chỉ có vậy.
Rion vốn là người thường xuyên ở bên cô, là một nô lệ đặc biệt, đồng thời cũng là người trợ bút đã giúp cô từng bước tiến gần hơn đến ước mơ. Bởi thế, cô cứ tùy tiện nhặt lấy vài lý do nghe có vẻ hợp lý, gán chúng cho những rung động trong lòng rồi thản nhiên bỏ qua.
Nhưng lần này, cảm xúc ấy không còn chịu ngoan ngoãn nép mình dưới những lời ngụy biện nữa.
Khoảnh khắc nhìn thấy Rion qua lớp mặt nạ, một thứ tình cảm không sao gọi thành tên bất ngờ trào lên, dữ dội như thủy triều dâng.
Trái tim Aurora tưởng chừng đã nuốt trọn cả con sóng ấy, căng tức đến mức sắp vỡ tung. Nó đập liên hồi trong lồng ngực, ầm ĩ đến nỗi cô thoáng lo Rion cũng có thể nghe thấy.
‘Phải làm sao đây?’
‘Mình phải làm gì với cảm xúc này?’
Aurora còn đang bối rối trước những rung động vượt khỏi tầm kiểm soát thì giọng Rion chợt kéo cô trở lại.
“Chị không trả lời thì tôi tháo mặt nạ xuống đấy.”
Vừa nói, cậu vừa nghiêng người tới, định giúp cô gỡ chiếc mặt nạ ra.
Gương mặt Rion lập tức áp sát, khoảng cách giữa hai người chỉ còn trong gang tấc.
Đúng lúc ấy, Aurora chợt nhớ đến một câu từng đọc được trong tiểu thuyết lãng mạn.
“Nụ hôn đầu thường đến mà không hề báo trước.”
Đôi khi, trái tim cất bước trước cả lời nói, còn cơ thể lại nhanh hơn trái tim. Đến khi lý trí đuổi kịp, mọi chuyện đã không còn đường quay lại.
Ngày trước, Aurora từng không sao hiểu nổi đoạn văn ấy.
‘Nụ hôn thực sự có thể bốc đồng đến vậy sao?’
‘Nếu đó là khoảnh khắc hai người xác nhận tình cảm dành cho nhau, chẳng phải nó nên đẹp đẽ, thận trọng và được chuẩn bị chu toàn hơn một chút hay sao?’
Nhưng đến lúc này, cô dường như đã hiểu.
Có những tấm lòng vốn chẳng thể sắp xếp cho ngay ngắn, cũng có những cảm xúc một khi đã ập đến sẽ cuốn phăng mọi đắn đo, không chừa lại dù chỉ một khoảnh khắc để người ta chuẩn bị.
Hệt như lúc này.
Trước khi Aurora kịp nhận ra, cơ thể cô đã hành động trước cả lý trí.
Chỉ trong một thoáng, cô xóa nốt khoảng cách cuối cùng giữa hai người.
Đôi môi Aurora chạm lên môi Rion.
“…!”
Gần như cùng lúc ấy, Rion giật lùi nhanh đến mức tưởng chừng vừa biến mất khỏi chỗ cũ.
Cuộc tiếp xúc chỉ kéo dài chưa đầy nửa giây. Thế nhưng cảm giác xa lạ còn vương trên môi vẫn đủ khiến đầu óc cậu ngừng hoạt động trong chốc lát.
“Ch… chị?”
Chuyện vừa xảy ra đã vượt quá xa phạm vi hiểu biết của Rion.
‘Rốt cuộc chị vừa làm gì vậy?’
Ánh mắt cậu dán chặt vào Aurora, rõ ràng đang chờ một lời giải thích. Đáng tiếc, lúc này cô hoàn toàn không còn khả năng trả lời.
Hai má Aurora đỏ bừng như người say. Từng nhịp thở thoát ra đều mang theo hơi nóng rạo rực, còn đôi môi khẽ mấp máy, như muốn tìm lại xúc cảm vừa lướt qua quá nhanh.
Đó chỉ là một cái chạm ngắn ngủi, mong manh đến mức gần như chưa thể gọi thành tên.
Nhưng nó quá chân thực để xem là ảo giác, cũng quá dứt khoát để có thể đổ cho một sự cố vô tình.
Gọi là nụ hôn thì vụng về quá đỗi, song nếu coi đó là trò đùa, hơi nóng còn sót lại trên môi lại mãnh liệt đến mức chẳng thể lừa mình.
Một cảm giác lưng chừng như thế.
‘Chưa đủ…’
Hơi ấm ấy quá đỗi mong manh.
Vẫn chưa đủ.
Aurora muốn chạm vào cậu thêm một chút. Lâu hơn một chút, sâu hơn một chút, đủ để cô hiểu được thứ cảm xúc đang cuộn trào trong lòng mình rốt cuộc là gì.
Ngay cả khi nhận ra bản thân đang khao khát điều gì, cô vẫn không sao dừng lại. Sự xấu hổ, cảm giác sai trái, cả lời cảnh báo rằng mình không nên làm thế, tất cả đã sớm bị cơn sóng cảm xúc cuốn dạt vào một góc.
“Chị…?”
Aurora lại hướng mắt về phía Rion.
Đôi mắt xanh thẳm phủ lên một tầng mê say.
‘Thích em.’
‘Muốn có em.’
‘Muốn chạm vào em.’
Những lời ấy không thể hóa thành âm thanh, chỉ lặng lẽ tràn ra qua ánh mắt cô.
Trớ trêu thay, thứ Rion cảm nhận được trước ánh nhìn nóng bỏng ấy lại là nỗi sợ.
Đến lúc này, cậu mới hiểu rằng một cảm xúc càng nguyên sơ, càng thuần khiết đến cực đoan, đôi khi lại càng đáng sợ hơn cả lưỡi kiếm.
‘Nguy hiểm.’
‘Phải tháo chiếc mặt nạ ấy xuống ngay.’
Rion vừa định vươn tay giật nó khỏi mặt Aurora thì cô bỗng cất tiếng:
“Rion.”
Giọng nói mềm mại, quyến rũ đến mức xa lạ, tuyệt đối không giống âm sắc Aurora thường ngày.
“Đừng động đậy.”
Mệnh lệnh ấy như một câu ngôn linh xuyên qua màng nhĩ, đóng thẳng vào tâm trí Rion.
Toàn thân cậu lập tức đông cứng.
Rion có tài giỏi đến đâu thì nô lệ vẫn chỉ là nô lệ. Trước mệnh lệnh của chủ nhân, dù là dũng sĩ từng cứu cả thế giới hay Cửu Vĩ Hồ có thể xoay chuyển vận mệnh, cuối cùng cũng chỉ đành hóa thành một chú chó ngoan ngoãn nghe lời.
“Ưm…”
Thấy Rion không thể nhúc nhích, Aurora thích thú bật cười.
“Rion, lại đây.”
Khóe môi cô nhếch lên thành một đường cong mảnh, thân người chậm rãi nghiêng về phía trước.
Khoảng cách giữa hai gương mặt dần thu hẹp, cho đến khi hơi thở của người này đã phả lên làn da người kia.
Ngay lúc Aurora sắp tìm lại xúc cảm ban nãy, khoảng không giữa hai người bỗng bị xẻ đôi.
Không âm thanh.
Không hình dạng.
Chỉ có một đường cắt mảnh như kiếm khí hiện lên giữa chiếc mặt nạ.
Rắc.
Mặt nạ bướm vỡ làm đôi. Hai mảnh trượt khỏi gương mặt Aurora, để lộ đôi mắt vốn bị che khuất.
Ánh nhìn đang chìm trong mê say bỗng chao đảo dữ dội, chẳng khác nào một người vừa bị kéo khỏi mặt nước sau quãng thời gian dài chìm sâu bên dưới.
Tiêu cự mờ nhòe dần trở lại.
Hơi nóng từng lấp đầy cơ thể cũng rút đi trong khoảnh khắc, nhường chỗ cho lý trí muộn màng tràn vào khoảng trống.
Aurora chớp mắt.
Một lần.
Rồi thêm một lần nữa.
Sau đó, cô nhìn thấy gương mặt Rion ở ngay trước mắt, cách mình chưa đầy một gang tay.
Thời gian như ngừng trôi.
Ít nhất, Aurora cảm thấy như vậy.
Song trong khoảnh khắc mọi vật đều bất động ấy, suy nghĩ trong đầu cô vẫn cuồn cuộn không ngừng.
‘Mình… vừa làm gì vậy?’
Chiếc mặt nạ không hề xóa đi ký ức của Aurora.
Trái lại, khi lý trí trở về, từng khoảnh khắc vừa rồi lại hiện lên rõ mồn một.
Cô đã làm gì với Rion.
Và hơn hết, cô thực sự dành cho cậu thứ tình cảm nào.
Đó không phải cảm xúc giả tạo do lời nguyền tạo nên. Chiếc mặt nạ chỉ khuếch đại những gì vốn đã âm thầm tồn tại trong lòng cô.
Nói cách khác, mọi khao khát Aurora vừa bộc lộ đều thuộc về chính cô ngay từ đầu.
Chúng giống như một lá thư được gấp thật nhỏ rồi cất sâu dưới đáy ngăn kéo. Cô chưa từng mở ra đọc, thậm chí còn cố quên rằng nó vẫn luôn nằm ở đó.
Chiếc mặt nạ chỉ lôi lá thư ấy ra ngoài, buộc cô phải nhìn thẳng vào những dòng chữ mình đã trốn tránh bấy lâu.
‘Mình thích Rion.’
Cuối cùng, Aurora cũng gọi đúng tên cảm xúc của mình.
Một kết luận muộn màng, nhưng rõ ràng đến mức cô không còn cách nào phủ nhận.
“Chị…”
Tiếng gọi vừa thoát khỏi môi đã vỡ vụn.
Aurora muốn đáp lại, song cổ họng như bị chặn kín. Cô không biết phải nói gì, càng không biết nên bắt đầu từ đâu.
“Chị…”
Không thể cứ im lặng mãi.
Bằng mọi giá, cô phải cứu vãn tình cảnh này trước khi mối quan hệ giữa hai người thực sự rạn vỡ.
Aurora còn đang cố ép mình cất lời thì Rion đã lên tiếng trước.
“Chị.”
“Ừ… ừ?”
“Trước hết, chị giải mệnh lệnh cho tôi được không?”
Mệnh lệnh của chủ nhân vẫn còn hiệu lực, khiến Rion từ nãy đến giờ không thể nhúc nhích. Lưỡi kiếm vừa chém đứt chiếc mặt nạ thực chất chỉ là Vô Hình Kiếm do cậu dựng nên trong tâm tưởng.
“À, được!”
Aurora cuống quýt thu hồi mệnh lệnh.
Quyền kiểm soát cơ thể vừa trở lại, Rion lập tức kín đáo lùi về sau. Aurora cũng vội thu người, thoát khỏi tư thế đang nghiêng sát về phía cậu.
Một khoảng lặng ngượng ngập bao trùm thư phòng.
Rion đưa tay gãi sau gáy.
“Ừm… Tôi vẫn chưa hiểu chuyện vừa rồi là thế nào. Chị giải thích được không?”
“Chuyện đó…”
Đầu óc Aurora lập tức quay cuồng.
‘Phải giải thích.’
‘Ngay bây giờ.’
Cô cần một lời biện hộ đủ hợp lý, đủ chặt chẽ để Rion tin mà không nảy sinh thêm bất kỳ nghi ngờ nào.
‘Thật ra chị đã thích em từ lâu rồi.’
‘Riêng chuyện đó thì có chết chị cũng không thể nói!’
Không được.
Tuyệt đối không được.
Một khi thừa nhận, mọi thứ sẽ vượt khỏi giới hạn cô còn có thể kiểm soát. Giữa một Hoàng nữ và một nô lệ, thứ tình cảm ấy vốn không được phép tồn tại.
“Thật ra…”
Aurora vắt óc đến mức tưởng như đầu sắp bốc khói, cuối cùng cũng miễn cưỡng nặn ra một lời giải thích.
“Gần đây chị bắt đầu đọc thử một thể loại sách mới.”
“Thể loại mới?”
“Tiểu thuyết… khiêu tình.”
“Gì cơ?”
“Thì loại sách khiêu tình ấy…”
Ngay khi câu nói thoát khỏi miệng, Aurora biết mình đã chọn nhầm đường.
Nhưng lời đã nói ra thì không thể nuốt lại. Cái miệng như con đập vừa vỡ, mặc sức tuôn ra hàng loạt câu chữ mà chính cô cũng không sao ngăn nổi.
“Trong sách có một cảnh như thế! Nữ chính bị cảm xúc cuốn đi rồi bất ngờ vồ lấy nam chính!”
“Thì sao?”
“Chị đọc đến đoạn một cô gái vốn ngoan hiền bỗng lao vào chàng trai mình thích, tự nhiên cũng thấy tim đập nhanh lắm. Cho nên chị mới muốn thử một lần xem cảm giác thế nào…”
‘Kỳ lạ thật.’
Rõ ràng cô đang cố biện hộ. Theo lý mà nói, tình hình phải dần được cứu vãn mới đúng.
‘Vậy tại sao càng nói, hình tượng của mình trong mắt Rion lại càng lao thẳng xuống vực thế này?’
“Không, em đừng hiểu lầm. Chị không có ý nói bình thường mình vẫn nghĩ đến những chuyện như vậy. Dĩ nhiên, nếu bảo chưa từng nghĩ tới dù chỉ một lần thì cũng không hẳn đúng… nhưng đó chỉ là lòng hiếu kỳ của một tác giả thôi. Em hiểu chứ?”
“À, vâng…”
Thế nhưng lời nói vẫn không chịu dừng lại.
Aurora biết rõ mình phải ngậm miệng ngay lập tức. Khốn nỗi, cái lưỡi đã hoàn toàn phản chủ, tự ý chạy theo một con đường chẳng liên quan gì đến ý muốn của cô.
Cô đường đường là một tác giả cơ mà.
‘Đã tự tiện chạy khỏi kiểm soát thì thôi, ít nhất cũng phải biết đường chạy theo kịch bản của tác giả chứ?’
“Chắc cảnh đó để lại ấn tượng quá sâu. Vừa đeo mặt nạ vào, cơ thể chị bỗng tự ý hành động. Nhưng biết làm sao được? Chị thấy cảnh ấy cũng hay mà. Với lại, chị đã trưởng thành rồi, đọc những loại sách đó thì có gì sai? Em nói có đúng không?”
Cuối cùng, Aurora cũng chịu khép miệng.
Vì nói liền một mạch như trút hết mọi thứ ra ngoài, hơi thở cô trở nên dồn dập. Bờ vai phập phồng, khuôn mặt đỏ bừng đến tận mang tai.
Dù sao thì lời biện hộ cũng đã kết thúc.
‘Kết thúc rồi.’
‘Chắc là… kết thúc rồi nhỉ?’
“Giờ em hiểu tại sao chị làm vậy chưa?”
Rion chậm rãi gật đầu.
“Ra… là vậy. Ừm, cũng có thể hiểu được. Mỗi người đều có sở thích riêng mà.”
“Đúng là Rion. Cảm ơn em đã hiểu cho chị.”
Sự im lặng lại buông xuống.
Rion không nói gì, chỉ nhìn Aurora.
Aurora cũng im lặng nhìn lại cậu.
Không ai lên tiếng.
Càng không ai biết nên lên tiếng thế nào.
Đầu óc Aurora đã trắng xóa, chẳng còn đủ sức nghĩ thêm bất cứ điều gì.
‘Giá mà thế giới diệt vong ngay lúc này.’
“Chị muốn đi ngủ rồi. Em về được không?”
“Được.”
Rion đứng dậy.
“Chiếc mặt nạ này tôi sẽ mang đi.”
“Ừ, nhờ em.”
Cậu cúi xuống nhặt hai mảnh mặt nạ trên sàn rồi bước về phía cửa.
Bàn tay vừa đặt lên tay nắm, Rion bỗng gọi:
“Chị.”
Cậu quay đầu nhìn lại.
Aurora vẫn giữ nụ cười điềm nhiên trên môi, như thể tất cả những chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
“Ừ, sao thế?”
“Mấy loại sách đó, chị đừng đọc nhiều quá. Hại xương cốt lắm.”
“Ừ. Cảm ơn em đã khuyên.”
Rion rời khỏi thư phòng.
Tách.
Cánh cửa khép lại.
Aurora vẫn ngồi nguyên tại chỗ, nụ cười bình thản chưa hề rời khỏi gương mặt. Cô bất động hồi lâu, cho đến khi khóe môi đang cong lên chậm rãi hạ xuống.
Ngay sau đó, Aurora đổ vật lên sofa, vùi cả mặt vào chiếc gối tựa.
Bịch! Bịch!
Hai chân cô đạp loạn trong không khí, hai tay liên tục nện xuống mặt ghế.
“Ưaaaaaaaaaa! Aaaaaaaaaaaaa!”
Aurora úp mặt vào gối, gào thét đến khản cả giọng.
Lời biện hộ đã kết thúc.
Uy nghi của một Hoàng nữ.
Thể diện của một người chị.
Và cả nhân cách của con người mang tên Aurora.
Tất cả đều đã chết sạch.
Chết không kịp ngáp, đến một lễ tang cũng chẳng có.
Mà điều khủng khiếp nhất là…
Giữa đống tàn tích ấy, cảm giác còn vương trên môi cô vẫn chưa hề biến mất.
