Rion đưa Aurora trở lại khu vực gần quảng trường.
Lễ bế mạc đã kết thúc. Những ngọn đèn ma thạch đồng loạt sáng lên, trả lại ánh sáng cho những con phố vừa chìm trong bóng tối. Quảng trường vẫn còn khá đông người, song so với lúc lễ hội náo nhiệt nhất, dòng người đã thưa đi trông thấy.
Tại một góc quảng trường, cô thị nữ đi theo Aurora đang thấp thỏm nhìn quanh. Vừa trông thấy bóng dáng quen thuộc, cô lập tức chạy bổ tới.
“Điện hạ!”
Chưa kịp dừng hẳn, cô đã cuống quýt hỏi:
“Rốt cuộc em đã đi đâu vậy? Có bị thương ở đâu không?”
“Em xin lỗi. Chỉ là đột nhiên có thứ muốn tận mắt đi xem nên mới rời khỏi một lát.” Aurora dịu giọng trấn an. “Em không bị thương, chị cứ yên tâm.”
“Xin em đừng bao giờ tự ý biến mất như vậy nữa. Tim chị đến giờ vẫn còn đập loạn cả lên, cứ như vừa bị rút mất nửa cái mạng vậy…”
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, sắc mặt cô thị nữ đã hốc hác đi trông thấy. Nhìn dáng vẻ thất thần ấy, cảm giác áy náy trong lòng Aurora lại càng nặng thêm.
Cô quay sang những kỵ sĩ hộ vệ đang đứng gần đó.
“Mọi người cũng vậy. Ta xin lỗi vì đã khiến mọi người phải lo lắng.”
Nhưng đúng lúc ấy, Rion bất ngờ lên tiếng:
“Đây không phải chuyện điện hạ cần phải xin lỗi.”
Sắc mặt các kỵ sĩ hộ vệ thoáng chốc cứng lại.
Rion lạnh nhạt nhìn họ.
“Đã tự xưng là hộ vệ mà đến vị trí của người mình phải bảo vệ còn không nắm rõ. Trong chuyện này, điện hạ có lỗi gì mà phải nhận lỗi thay họ?”
“Đừng dồn họ vào đường cùng, Rion. Là do ta tự ý bỏ đi trước.”
“Không, thưa điện hạ. Lần này Rion nói đúng.”
Người tiếp lời là Rosanna.
Đứng trước Hoàng nữ, vẻ xuề xòa thường ngày của cô đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự nghiêm nghị của một kỵ sĩ đang đối diện với sai lầm không thể chối bỏ.
“May mắn là điện hạ vẫn bình an. Nếu người thật sự xảy ra bất trắc, chúng thần có lấy cái chết tạ tội cũng không thể bù đắp nổi.”
“Không cần nghiêm trọng đến mức ấy…”
“Đây chính là chuyện nghiêm trọng đến mức ấy.”
Rosanna không hề nhượng bộ.
“Điện hạ là ái nữ của bệ hạ, đồng thời là Hoàng nữ của Đế quốc. Chúng thần có mặt ở đây chính vì trách nhiệm bảo vệ người. Điện hạ có nói mình bình an, chúng thần vẫn không thể xem như chưa từng xảy ra chuyện gì.”
Thái độ nghiêm khắc chưa từng thấy của Rosanna cuối cùng khiến Aurora hiểu được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Những đầu ngón tay cô vô thức đan chặt vào nhau, ánh mắt thấp thỏm lướt qua từng gương mặt đang cúi xuống trước mình.
Ngay sau đó, toàn bộ kỵ sĩ hộ vệ đồng loạt quỳ xuống.
“Đây là lỗi tắc trách của chúng thần, không có bất kỳ lời nào có thể biện minh.”
“Không, ta đã nói là…”
“Chúng thần sẽ tự mình báo cáo chuyện hôm nay với bệ hạ và chấp nhận hình phạt thích đáng. Xin điện hạ thứ tội.”
“Hả?”
Đôi mắt Aurora lập tức mở lớn.
Báo cáo với bệ hạ.
Nói cách khác, chuyện này sẽ truyền thẳng đến tai cha cô.
Chuyến vi hành lần trước đã khiến Aurora bị quở trách thê thảm đến mức nào, cô vẫn còn nhớ rất rõ. Suốt một thời gian dài sau đó, đừng nói bước chân ra khỏi Hoàng thành, cô thậm chí chỉ được ngồi bên cửa sổ nhìn xuống khu vườn.
Nếu lần này tiếp tục bị phát hiện, chưa biết chừng cô sẽ bị cấm ra ngoài đến hết đời thật.
Bằng mọi giá, Aurora phải ngăn chuyện này đến tai Hoàng đế.
“Không cần phải làm đến mức ấy đâu. Ta vẫn bình an vô sự mà.”
“Không thể vì kết quả may mắn mà xem nhẹ sai lầm trong quá trình. Với tư cách một kỵ sĩ, chúng thần nhất định phải chịu trách nhiệm…”
Aurora lập tức lắc đầu.
“Nhưng nguyên nhân của chuyện lần này vẫn là do ta tự ý bỏ đi. Nếu vì thế mà mọi người bị trừng phạt, lòng ta làm sao có thể thanh thản?”
“Thế nhưng…”
“Vả lại, đêm Lễ Lập Quốc vẫn chưa khép lại.” Aurora mỉm cười bao dung. “Hôm nay vốn là ngày vui của cả Đế quốc. Hãy để mọi chuyện kết thúc trong êm đẹp.”
“Điện hạ…”
Đây là một sai lầm mà hình phạt nhẹ nhất có thể là cách chức, nặng nhất thậm chí phải nhận án tử hình. Dù có mười cái miệng, bọn họ vẫn không thể tìm ra nổi một lời biện hộ.
Vậy mà Aurora không hề trách cứ. Cô còn rộng lòng nhận lỗi về mình, tìm mọi cách cứu họ khỏi hình phạt.
Một kỵ sĩ khẽ nghẹn giọng.
“Hức…”
Những người còn lại đỏ hoe khóe mắt. Không ai dám khóc thành tiếng, nhưng lòng trung thành dành cho Aurora trong họ đã bén rễ rồi cứ thế lớn lên vun vút.
Chỉ có Rion lặng lẽ đứng nhìn, thừa biết những toan tính ẩn sau vẻ mặt nhân từ kia.
‘Đúng là đồ tinh quái.’
Aurora vỗ hai tay vào nhau một tiếng bốp, thuận thế khép lại câu chuyện.
“Được rồi. Hôm nay mọi người đều đã vất vả. Chúng ta trở về nghỉ ngơi thôi.”
Sau khi lễ hội kết thúc, đoàn người trở về Hoàng thành.
Aurora tắm rửa, thay sang một bộ quần áo thoải mái rồi đi thẳng tới thư phòng thay vì trở về phòng ngủ.
Một ngày dài khiến toàn thân cô mỏi nhừ. Đôi chân nặng trĩu, mí mắt hết lần này tới lần khác chực sụp xuống. Lúc này, Aurora chỉ muốn ngã vật lên giường rồi ngủ một mạch đến sáng.
Thế nhưng riêng đêm nay, cô không thể cứ thế mà đi ngủ.
Tiếng ngòi bút sột soạt lướt trên mặt giấy, lan nhẹ giữa thư phòng yên tĩnh.
Những cảnh tượng đã tận mắt chứng kiến, những thanh âm từng nghe thấy cùng mọi dư vị còn đọng lại trong lòng lần lượt hóa thành câu chữ.
Cảm xúc trong ngày vốn chóng tan như hơi cồn. Nếu không kịp ghi lại khi dư âm vẫn còn nguyên vẹn, chẳng mấy chốc tất cả sẽ phai nhạt rồi biến mất lúc nào không hay.
Aurora đang mải miết viết lại những gì mình đã trải qua thì tiếng gõ cửa chợt vang lên.
Cộc, cộc.
“Là tôi, Rion đây.”
“Ừ, vào đi.”
Rion mở cửa bước vào thư phòng. Xem ra cậu cũng vừa tắm xong, mái tóc vẫn còn vương hơi nước.
“Em cứ ngồi tự nhiên.”
Rion không khách sáo, trực tiếp ngồi xuống sofa.
Aurora giữ lưng thẳng tắp nhìn cậu, nhưng ánh mắt lại chẳng chịu đứng yên. Khi thì cô liếc sang bên này, lúc lại lảng sang bên khác. Vẻ bồn chồn hiện rõ đến mức muốn che giấu vẫn không nổi.
“Điện hạ sao vậy?”
“Em vẫn còn giận à…?”
“Điện hạ vẫn để tâm chuyện ban nãy sao?”
Aurora dè dặt gật đầu.
“Vì trước giờ chị chưa từng thấy em giận đến thế…”
Ánh mắt, giọng nói lẫn thái độ của Rion khi ấy đều cho thấy cậu đang nổi giận.
Với địa vị Hoàng nữ, Aurora hiếm khi phải trực tiếp đối diện với sự bất mãn hay giận dữ của người khác. Chính vì thế, dáng vẻ lạnh lùng của Rion ban nãy đã khiến cô chịu một cú sốc không hề nhỏ.
Thấy Aurora cứ thấp thỏm dò xét sắc mặt mình, Rion khẽ thở dài.
“Tôi không giận.”
“Vậy thì tại sao…?”
“Tất nhiên là vì tôi lo cho điện hạ rồi.”
Ngay sau khi nhận được tin Aurora mất tích, Đệ Nhị Đoàn vừa hoàn thành nhiệm vụ đã lập tức phải tỏa đi tìm kiếm.
Dựa trên lời khai của các kỵ sĩ hộ vệ về nơi họ để lạc cô, cả đội nhanh chóng khoanh vùng những khu vực Aurora có thể đã đi tới rồi lục soát từng nơi. Riêng Rion còn đẩy khả năng cảm ứng mana đến cực hạn, khuếch đại giác quan để lần theo dấu vết.
Nhờ bắt được giọng Aurora giữa vô số tạp âm, cậu mới trở thành người đầu tiên tìm thấy cô.
Rion quả thực đã bỏ ra không ít công sức. Thế nhưng xét cho cùng, việc Aurora vẫn bình an cho tới lúc được tìm thấy phần nhiều dựa vào may mắn.
Nếu trong khoảng thời gian ấy thật sự xảy ra chuyện gì, khi đó có hối hận cũng đã quá muộn.
“Em làm vậy vì lo cho chị sao?”
“Đúng vậy.”
“Thì ra em chỉ lo cho chị…”
Từ nãy đến giờ, Aurora vẫn nơm nớp sợ hành động tùy tiện của mình đã khiến Rion ghét bỏ. Biết mình đã lo thừa, cô mới nhẹ nhõm đặt tay lên ngực.
“Vậy từ giờ em sẽ lại gọi chị là ‘chị’, đúng không?”
“Chuyện đó quan trọng đến vậy sao?”
“Quan trọng chứ. Chuyện hệ trọng đấy.”
Aurora nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm túc hơn bất kỳ lúc nào.
Rion chỉ cần nhìn cũng hiểu, phản đối lúc này chỉ tổ tự rước thêm phiền phức. Những lời cần nói cậu đã nói đủ. Thuận theo cô một lần có lẽ sẽ giúp cả hai được yên ổn hơn.
“Được rồi. Tôi sẽ lại gọi chị như trước.”
“Ừ. Hì hì.”
Dường như chỉ chờ có thế, Aurora lập tức cười tít mắt. Tất cả vẻ bất an ban nãy đều tan biến sạch sẽ.
Rion nở một nụ cười bất đắc dĩ rồi chuyển sự chú ý sang bàn làm việc.
“Chị đang viết gì vậy?”
“Cảm tưởng về lễ hội.”
“Có vui không?”
“Cũng tàm tạm. Được tận mắt chứng kiến thì đúng là khá mới lạ, nhưng không vui như chị từng mong đợi.”
“Ra vậy.”
Tưởng tượng và thực tế vốn hiếm khi trùng khớp. Chuyện đó rất đỗi bình thường.
“Nhưng thứ kia là gì vậy?”
Lúc này, Rion mới để ý đến chiếc mặt nạ nằm ở góc bàn. Đó là một chiếc mặt nạ nửa mặt hình cánh bướm, chỉ vừa đủ che khuất vùng mắt.
“Cái này à? Ban nãy lúc chị đi trên phố, có một đứa trẻ đánh rơi nên chị nhặt được.”
“Ừm…”
“Sao thế?”
“Hôm nay vừa xảy ra một vụ việc liên quan đến loại mặt nạ này. Chúng là ma đạo cụ có khả năng khuếch đại cảm xúc của người đeo.”
Đây chính là một trong những sự kiện từng xuất hiện trong trò chơi. Nếu Rion không kịp thời can thiệp, hôm nay hẳn đã xảy ra một trận hỗn loạn không nhỏ.
“Ý em là chiếc mặt nạ này sao?”
“Tôi chỉ chợt nghĩ tới thôi. Để chắc chắn, chị đưa tôi xem một lát được không?”
“Đây.”
Rion nhận lấy chiếc mặt nạ, đeo thử lên mặt rồi lập tức tháo xuống.
“Thế nào?”
“Đúng là loại mặt nạ ấy.”
Ngay khi chiếc mặt nạ chạm vào mặt, hiệu ứng tăng độ thuần thục của 【Kháng Trạng Thái Bất Thường】 đã kích hoạt y hệt lần trước.
Đây đích thực là một chiếc mặt nạ bị nguyền rủa.
“Tôi cứ tưởng đã thu hồi toàn bộ rồi. Xem ra trước đó vẫn có một vài chiếc lọt ra ngoài.”
“Ra là vậy…”
Aurora nhớ lại cậu bé đã đánh rơi chiếc mặt nạ. Khi ấy, cậu bé đeo nó rồi chạy nháo khắp nơi, gây ra hết chuyện này đến chuyện khác.
Cô vốn đã cảm thấy biểu hiện của cậu bé có phần kỳ lạ. Hóa ra nguyên nhân thật sự nằm ở chiếc mặt nạ.
“Em định xử lý nó thế nào?”
“Dĩ nhiên phải thu hồi. Sao chị lại hỏi?”
Aurora ngập ngừng một lát, sau đó mới dè dặt lên tiếng:
“Chị… đeo thử một lần có được không?”
“Hả?”
Rion nheo mắt, hệt như vừa nghe thấy một đề nghị vô lý đến mức không biết phải phản ứng ra sao.
Sợ cậu lại nổi giận, Aurora vội vàng giải thích:
“Em vừa nói nó có thể khuếch đại cảm xúc mà. Chị vốn không giỏi miêu tả cảm xúc, biết đâu thứ này sẽ giúp ích cho việc viết lách.”
“Chị nói nghiêm túc đấy à?”
“Nếu có gì không ổn, em lập tức tháo nó xuống giúp chị là được. Như vậy là ổn mà, đúng không?”
Chiếc mặt nạ bị nguyền rủa này chỉ có một tác dụng duy nhất là khuếch đại cảm xúc. Người đeo vẫn có thể tháo nó xuống bình thường, quá trình gỡ bỏ cũng không làm tổn thương da thịt.
Công dụng của nó chỉ dừng ở việc khuếch đại cảm xúc. Xét riêng về mức độ nguy hiểm, quả thực không đáng lo ngại đến thế.
“Cho chị thử đúng một lần thôi. Nhé?”
“Ừm…”
Trong trò chơi, nếu Elodie đã nâng khả năng kháng ma pháp đến mức cần thiết, cô ấy vẫn hoàn toàn bình thường khi đeo chiếc mặt nạ này.
Ngược lại, nếu khả năng kháng ma pháp chưa đủ, cô ấy sẽ phải hứng chịu trọn vẹn hiệu lực của lời nguyền. Khi ấy, người chơi có thể nhìn thấy những suy nghĩ thật lòng mà Elodie bình thường không bao giờ chịu để lộ.
‘Lúc đó trông cô ấy dễ thương thật.’
Vậy nếu người đeo là Aurora thì sao?
Nói Rion không hiếu kỳ chút nào thì đến chính cậu cũng khó tin. Huống hồ Aurora đã tự nguyện ghi thêm một trang vào lịch sử đen tối của mình, cậu việc gì phải ngăn lại?
“Được rồi. Thử một lần xem sao.”
“Hay quá.”
Sau một hồi cân nhắc vì đủ loại lý do, cuối cùng hai người quyết định để Aurora đeo chiếc mặt nạ.
Rion ngồi xuống cạnh cô.
“Chị nhớ nhé. Có gì bất thường là tôi sẽ tháo nó xuống ngay.”
“Đích thân em tháo cho chị sao? Nghe cứ mờ ám thế nào ấy.”
“…”
Aurora thản nhiên buông một câu trêu chọc rồi nhìn chiếc mặt nạ với vẻ háo hức, như đang ngắm nghía một món đồ chơi thú vị.
“Chị quay lưng lại đi.”
“Ừ.”
Aurora ngoan ngoãn xoay người. Cô giữ chiếc mặt nạ áp lên mặt, còn Rion ngồi phía sau giúp buộc dải ruy băng lại.
Chỉ một lát sau, chiếc mặt nạ đã nằm ngay ngắn trên gương mặt cô.
“Chị thấy thế nào?”
Rion cẩn thận hỏi, nhưng không nhận được lời đáp.
Aurora chỉ lặng lẽ ngồi yên tại chỗ.
Dưới chiếc mặt nạ bướm che khuất vùng mắt, đôi đồng tử xanh biếc chậm rãi chớp động. Ánh nhìn cô lướt khắp thư phòng như đang quan sát từng thứ trước mắt, cuối cùng mới dừng lại trên người Rion.
“Chị?”
Rion chăm chú quan sát phản ứng của cô.
Nhìn bề ngoài, Aurora vẫn hoàn toàn bình thường. Cô kiểm soát được bản thân, không hề tỏ ra kích động. Trái lại, cô im lặng đến mức khác thường.
Chính sự im lặng ấy khiến Rion cảm thấy có gì đó không ổn.
Thần thái trong đôi mắt Aurora đã hoàn toàn thay đổi.
Ánh nhìn ấy sáng rõ, hoàn toàn không mang vẻ ngẩn ngơ. Thế nhưng chiều sâu lạ lùng trong đó lại khiến Rion khó tin rằng cô vẫn tỉnh táo. Aurora nhìn cậu như thể đây là lần đầu tiên trông thấy người đang hiện hữu trước mắt mình.
Song ánh mắt ấy đồng thời gợi cảm giác cô đã biết cậu từ rất lâu, chỉ đến hôm nay mới thật sự nhìn cho rõ.
Ánh nhìn cứ bám chặt lấy Rion, không chịu rời đi.
“Chị, nếu không trả lời thì tôi sẽ tháo mặt nạ xuống đấy.”
Aurora vẫn im lặng.
Không còn cách nào khác, Rion đành đưa tay ra, định tháo nút ruy băng phía sau đầu cô. Cậu tự nhiên nghiêng người về phía trước, kéo khoảng cách giữa hai người lại gần.
Đúng lúc ấy, Aurora bất ngờ nghiêng về phía cậu.
Động tác ấy chậm rãi, hoàn toàn thiếu vẻ sắc bén của một đường kiếm. Vậy mà Rion vẫn không kịp phản ứng.
Aurora đâu hề nhanh hơn cậu. Chỉ là Rion chưa từng nghĩ cô sẽ làm điều đó.
Chỉ trong một thoáng trước khi cả hai kịp nhận ra, khoảng cách giữa họ đã hoàn toàn biến mất.
Đôi môi Aurora áp lên môi Rion, khít đến mức không còn một kẽ hở.
